قال الدوق روكني بصعوبة، وقد بدا صوته أجشًّا وخاليًا من القوة المقنعة:
«خطابٌ بليغ.»
ثم تابع بعد لحظة:
«لكن عليك أن تفهم…»
«مجرد الاستماع إلى خطابك المتحمس لا يجعلنا نصدق فورًا أن الكوكبة أصبحت قوة لا تُقهر، وأن إيكستيدت باتت في مأزق.»
هز رأسه ببطء.
«ولا يعني ذلك أيضًا أن علينا إما التعاون معك…»
«أو انتظار الهلاك.»
ثم قال بحزم:
«هذا…»
«ليس واقعيًا.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
«حسنًا، يمكنكم أن تشكوا في كلامي.»
استدار ليواجه روكني مباشرة.
«لكن أعينكم لن تخدعكم.»
«حملة الملك كيسل في الصحراء العظمى…»
«هي الدليل.»
قالها بقوة، ثم تابع:
«إذا كانوا قد نجحوا في إيصال المؤن إلى تلك الصحراء اللامتناهية…»
«فسيكون نقلها إلى مدينة غيوم التنين…»
«أو مدينة الدفاع…»
«أو مدينة الصلوات البعيدة…»
«بل وحتى إلى أي موقع داخل نطاق أبراج المراقبة…»
«أمرًا يسيرًا بالنسبة إليهم.»
هز رأسه.
«لقد ظلت مدينة الصلوات البعيدة، جيلاً بعد جيل، تحذرنا من حركة المرور عبر الممر الذهبي، ومن الظواهر غير الطبيعية في الصحراء.»
«لقد اعتادوا اليقظة تجاه الأخطار المحتملة.»
ثم قال ببطء:
«وأرجو ألا يكون ذلك مجرد تحذير فارغ.»
ظل روكني صامتًا.
ولم ينبس بكلمة.
زفر ترينتيدا.
ولا يزال الشك ظاهرًا على وجهه.
«يمكنك أن تقول ما تشاء عن أمور لم تحدث بعد.»
ضيق عينيه.
«قد يصدق الحمقى محدودو التفكير…»
«مثل هذه المبالغات التي لا هدف لها سوى بث الخوف.»
ثم قال ببرود:
«لكن…»
«لا تحاول استخدامها معنا.»
رفع ليكو رأسه.
وألقى نظرة سريعة على ترينتيدا.
أما أولسيوس…
فكان يحدق في الأرض.
ورأسه منخفض.
وظل صامتًا طويلًا.
قال لامبارد:
«مع ذلك…»
«امتلاكهم جهازًا حكوميًا يضم مسؤولين أكفاء وفعّالين…»
«حقيقة لا يمكن إنكارها.»
وأشار إلى الدوقات الأربعة.
«منذ السنة الدموية…»
«وقوة جيش العائلة المالكة من آل جادستار تتوسع عامًا بعد عام.»
«وفي حصن التنين المكسور…»
«ازداد عدد البنادق الصوفية، وغيرها من المعدات المتطورة.»
«وجميع هذه العوامل…»
«ستؤثر في نتيجة أي حرب نخوضها ضدهم.»
ثم تابع:
«بل يمكنكم سؤال السيدة كالشان شخصيًا.»
«فطوال هذه السنوات…»
«كان مستوى المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية…»
«أعلى بكثير من مستوى مجندي الغرفة السرية.»
«وفي مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم…»
«لم تجد حتى الساحرة الحمراء، بكل قدراتها، في معظم الأحيان…»
«إلا اللجوء إلى إجراءات مضادة.»
ثم نظر إلى الجميع.
«لكن صدقوني…»
«إنها لن تُقدم على خطة محفوفة بالمخاطر…»
«إذا كان هناك أدنى احتمال لأن نشن هجومًا.»
تجاوز لامبارد الدوقات الأربعة بخطوات ثابتة.
وكانت نظراته الجادة تضفي على القاعة توترًا خانقًا.
قال بصوت عميق:
«إذا عدنا إلى الحروب التي وقعت قبل أكثر من مئة عام…»
«وقارناها بالوضع الحالي…»
«فلن يكون استخلاص النتائج أمرًا صعبًا.»
ثم توقف لحظة.
وقال ببطء:
«لكننا الآن…»
«نقف في مرحلة حاسمة.»
«مرحلة تُتخذ فيها القرارات التي سترسم مستقبل المملكة.»
رفع رأسه.
«ولا شك…»
«أننا إن أضعنا هذه الفرصة…»
«فلن ينفعنا الندم بعد ذلك.»
.
وتحت وهج النيران…
انعكس ظله في أعين الدوقات الأربعة.
وفي تلك اللحظة…
بدت كلمات تشابمان لامبارد وكأنها تحمل ثقلًا هائلًا.
قال بصوت خافت:
«الكوكبة وإيكستيدت…»
«تشبهان مبارزَين أصابهما جرح بالغ.»
«وفي مبارزتهما السابقة التي كانت على المحك فيها الحياة والموت…»
«اكتشف كلٌّ منهما نقطة ضعف الآخر.»
ثم نطق بكلمة واحدة:
«الوقت.»
تغيرت ملامح ليكو.
تابع لامبارد:
«نقطة ضعفنا…»
«أننا لا نستطيع الاستمرار في إضاعة الوقت.»
«لا يمكننا أن نمنح الكوكبة مزيدًا من الوقت…»
«لتتعافى وتُصلح نفسها ببطء.»
ثم أردف:
«أما نقطة ضعف الكوكبة…»
«فهي أنها مضطرة إلى سباق الزمن.»
«إنهم مستعدون لدفع أي ثمن…»
«لتأجيل المواجهة…»
«حتى تلتئم جراحهم التي خلفتها السنة الدموية.»
اشتدت ملامحه.
«وخلال السنوات الاثنتي عشرة الماضية…»
«دارت مناوشاتنا المتكررة…»
«حول نقطة الضعف هذه تحديدًا.»
استدار فجأة.
ولمع بريق في عينيه.
«ثم أدركت لاحقًا…»
«أن حملة الملك كيسل في الصحراء…»
«رغم ثمنها الباهظ…»
«لم تكن مجرد استعراض لقدرة الكوكبة على شن حرب بعيدة المدى.»
«بل كانت أيضًا…»
«ستارًا دخانيًا.»
رفع إصبعه.
«هدفه أن يجعلنا نشك في قدرات الكوكبة الحالية…»
«ونتردد في إرسال جيوشنا جنوبًا.»
ثم قبض يده.
«طوال هذه السنوات…»
«استنفدت الكوكبة وإدارة الاستخبارات السرية كل وسائلهما…»
«لإثارة الاضطرابات داخل إيكستيدت.»
«وفي الوقت نفسه…»
«لكسب المزيد من الوقت…»
«حتى يتعافوا من آثار الكارثة.»
ثم تابع:
«أما أنا…»
«فحاولت، عبر الأمير…»
«وعبر الأقاليم…»
«أن أحول النزاعات الإقليمية…»
«إلى حروب واسعة النطاق.»
«حتى نسبقهم في سباق الزمن…»
«ونحطم خطتهم.»
قطع أولسيوس الصمت فجأة.
«إذن…»
«أنت تريد منا أن نرسل الجيوش؟»
ثم قال وهو يحدق في لامبارد:
«حتى لو اضطررت إلى إغرائنا…»
«بمكاسب تتجاوز توقعاتنا؟»
أومأ لامبارد بصمت.
زفر ترينتيدا.
وأخذ يفرك كفيه ببعضهما.
«فلنكن واقعيين.»
«حتى لو وافقنا جميعًا…»
«وأرسلنا جيوشنا جنوبًا فورًا…»
ثم رفع نظره.
«ما الذي تنوي فعله؟»
ابتسم ابتسامة باهتة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«ورغم أن معظم الظروف كانت في صالحنا…»
«لم نستطع تجاوز نهر الراعي إلى الجنوب.»
ثم نشر يديه.
«وإذا كان ما تقوله صحيحًا…»
«وأن جارتنا لم تعد كما كانت سابقًا…»
ضحك ضحكة قصيرة.
«فما الذي يجعلك تعتقد…»
«أننا سننجح بعد اثني عشر عامًا؟»
ساد التفكير بين الدوقات الأربعة.
لكن لامبارد…
كان مستعدًا لهذا السؤال منذ البداية.
أطلق شخيرًا خافتًا.
ثم تقدم حتى وقف أمام الطاولة المستطيلة.
وضرب سطحها بخفة.
هز رأسه.
وقال بهدوء:
«هناك فرق…»
«بين ما كان عليه الحال قبل اثني عشر عامًا…»
«وما هو عليه الآن.»
ظهرت على وجه أولسيوس علامات الاهتمام.
تابع لامبارد:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كنا مفرطي الثقة.»
«وعندما حشدنا الجيش…»
«كان هدفنا…»
«إسقاط الكوكبة بالكامل.»
«ولذلك بُنيت خطتنا على هذا الأساس.»
هز رأسه بأسف.
«هجومنا الكاسح بعد عبور الحصن…»
«لم يرهق الكوكبة وحدها…»
«بل وضع علينا أيضًا ضغطًا هائلًا.»
«ولهذا…»
«كشفت كمائن لواء ضوء النجوم…»
«عن نقطة ضعفنا.»
تنهد.
«وعندما أدركنا أن الأمور لا تسير كما ينبغي…»
«كنا قد غرقنا بالفعل…»
«في المستنقع.»
رفع رأسه فجأة.
وقال بثبات:
«أما الآن…»
«فنحن نعرف حقيقة خصمنا.»
«ولا تزال نقاط قوتنا قائمة.»
أومأ برأسه.
«وقبل اثني عشر عامًا…»
«كان أكثر قرار عقلاني اتخذه الملك نوفين…»
«هو إنهاء الحملة مبكرًا…»
«والانسحاب بمعظم قواتنا…»
«بدلًا من المقامرة بحياتها…»
«من أجل مكاسب غير مضمونة.»
تنهد ترينتيدا.
وابتسم ابتسامة يائسة.
«يا للمفارقة.»
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كنا جميعًا تقريبًا نلعنه بسبب ذلك القرار.»
ثم هز رأسه.
«ومن كان يظن…»
«أنه بعد اثني عشر عامًا…»
«سيكون الشخص الوحيد الذي يدافع عنه…»
«هو أنت.»
ونظر إلى لامبارد بعجز.
تردد لامبارد لحظة.
ثم شد قبضته بقوة.
وقال:
«هذه المرة…»
«سيكون هدفنا…»
«الاستيلاء على الإقليم الشمالي.»
«ولا شيء أكثر.»
ثم أردف:
«وإن لم تسر الأمور كما نريد…»
«فليكن الحد الأدنى لأهدافنا…»
«السيطرة على الحصن.»
سحب لامبارد غمد سيفه فوق سطح الطاولة.
وكأنه يرسم خريطة عليها.
قال لامبارد وهو يمرر غمد سيفه فوق الطاولة كأنه يرسم حدودًا على خريطة:
«أنتم جميعًا تعرفون…»
«كم يكره نبلاء الكوكبة بعضهم بعضًا داخل المؤتمر الوطني.»
ثم تابع:
«وطالما أن مصالحهم الشخصية لا تتضرر…»
«فلن يقدم أسياد الكوكبة الإقطاعيون طوعًا على مساعدة الملك كيسل.»
ابتسم ابتسامة باردة.
«ففي النهاية…»
«لقد ظل يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات.»
ثم أشار إلى موضع على الخريطة المتخيلة.
«ولهذا…»
«وكما حدث قبل اثني عشر عامًا…»
«فسنواجه الإقليم الشمالي المعزول…»
«من دون أي دعم…»
«سوى القوات النظامية التابعة للعائلة المالكة.»
وأضاف بثقة:
«بل إن الأمر أفضل من السابق.»
«فبسبب العداء المستمر بين عائلة نانتشستر وآل جادستار…»
«لن يرسل إقليم الجروف المجاور أي قوات للمساندة.»
ثم قال:
«وفوق ذلك…»
«لم يتعافَ الإقليم الشمالي بعد…»
«من الخسائر الفادحة التي تكبدها قبل اثني عشر عامًا.»
أشرق بريق في عيني ليكو.
أما لامبارد…
فكانت ثقته لا حدود لها.
«في هذه الحرب…»
«سنركز قواتنا بالكامل على المواجهة الأمامية.»
«وسنعتمد على التفوق العسكري لإيكستيدت.»
«سنخوض حربًا محسوبة وآمنة…»
«ونستولي على الإقليم الشمالي.»
ثم قال بحزم:
«ولن يتجاوز طموحنا هذا الحد.»
«ولن نرهق إدارة الإمداد والتموين.»
ابتسم ابتسامة خفيفة.
«ولهذا…»
«فأنا واثق من نجاحها.»
ثم أردف:
«وفوق ذلك…»
«سنحارب باسم العدالة…»
«للثأر لملكنا.»
«ولدينا أميرهم…»
«وهو يمنحنا ورقة ضغط خارج ميدان المعركة.»
ثبت لامبارد نظره على الطاولة.
وأومأ برأسه ببطء.
«والأفضل من ذلك…»
رفع رأسه.
«أننا…»
«لن نواجه مقاومة كبيرة.»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
وقال بصوت منخفض:
«قبل أكثر من عشرة أيام…»
«تعرضت إحدى أعرق عائلات الشمال، المعروفة منذ عصر الإمبراطورية…»
«وإحدى العشائر الست الكبرى…»
«عائلة أروندي…»
«لكارثة كبرى.»
ساد الصمت في القاعة.
تابع لامبارد:
«لقد لُفِّقت التهم لـ فال أروندي، دوق حامي الإقليم الشمالي…»
«وزُج به في السجن…»
«على يد الملك كيسل…»
«الأحمق والمستبد.»
ساد صمت ثقيل.
ثم قال روكني ساخرًا:
«ماذا؟»
«هل تنوي عائلة لامبارد عبور الحدود إلى الكوكبة…»
«للدفاع عن العدالة…»
«من أجل عائلة كانت عدوها اللدود طوال ألف عام؟»
ألقى لامبارد عليه نظرة جانبية.
ثم ابتسم ابتسامة غامضة.
«الأمر…»
«أفضل من ذلك.»
ظهرت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«ميراندا أروندي…»
«الابنة الوحيدة الباقية لفال أروندي…»
«هي الآن…»
«ضيفتي.»
تغيرت تعابير الدوقات الأربعة.
وقال لامبارد ببرود:
«ووفقًا لقانون الوراثة في الكوكبة…»
«فهي الوريثة الشرعية الأولى…»
«لعائلة أروندي…»
«وللإقليم الشمالي.»
تبادل الدوقات النظرات.
ورأى كل منهم الدهشة في عيني الآخر.
تمتم أولسيوس:
«إذن…»
«هذا هو الدور الحقيقي…»
«لوريثة عائلة النسر الأبيض.»
ثم نظر إلى لامبارد.
«أما ما قلته قبل قليل…»
«عن الشخص الذي ضُبط متلبسًا بمحاولة اغتيال الملك…»
لكن لامبارد هز رأسه.
وتجاهل سؤاله تمامًا.
«لهذا…»
«أصبح احتلال الإقليم الشمالي أمرًا يسيرًا.»
ثم قال بثقة:
«وبالنسبة لسكان الإقليم…»
«فلن نكون غزاة.»
«بل باحثين عن العدالة…»
«استدعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى الكوكبة.»
أضاءت عيناه.
«وعلى خلاف المرة السابقة…»
«لن نغرق هذه المرة…»
«في مستنقع الحرب الطويلة…»
«ولن نكشف نقطة ضعف إيكستيدت في الحروب الممتدة.»
في تلك اللحظة…
تغير الجو بين الدوقات.
وساد صمت غريب.
أطلق روكني زفرة طويلة.
وكان وجهه متصلبًا.
«لقد أعددت خطة متكاملة بالفعل…»
«يا لامبارد.»
أما ليكو…
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد مرة أخرى.
وكانت عيناه قاتمتين وعميقتين.
في المقابل…
قطب ترينتيدا حاجبيه وهو يفكر.
«حسنًا…»
«إذن، تمامًا كما فعلنا مع حفيدة الملك نوفين…»
«سنجعل فتاة آل أروندي دمية بأيدينا.»
ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.
«وببعض الحيل…»
«سيتحول الإقليم الشمالي الخاص بآل أروندي…»
«إلى الإقليم الشمالي الخاص بآل لامبارد.»
ثم رفع رأسه.
«وماذا بعد ذلك؟»
ارتسمت على وجه لامبارد ابتسامة باردة.
«بعد ذلك…»
«ما إن نستقر في الإقليم الشمالي…»
«ونبني هناك قاعدة راسخة…»
«فسننهي هذا الجمود الذي دام ثلاثمئة عام.»
ثم قال بثقة:
«ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد.»
«وستخسر أهم موطئ قدم دفاعي لها.»
مرر غمد سيفه فوق الخريطة المتخيلة.
«وعندها…»
«ستصبح المبادرة بأيدينا بالكامل.»
«يمكننا الهجوم متى شئنا…»
«أو الانسحاب وبناء خط دفاع.»
«وحتى لو بقينا في أماكننا…»
«فسنظل تهديدًا خفيًا…»
«يضغط باستمرار على مدينة النجم الأبدي.»
أشار لامبارد بطرف غمد سيفه إلى الخريطة المتخيلة فوق الطاولة.
قال أولسيوس وهو يرفع رأسه بحذر:
«إذن…»
«أنت مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء…»
«مقابل الاستيلاء على أراضي الإقليم الشمالي، الحارس للحدود الجنوبية؟»
ثم ضيق عينيه.
«كل هذا…»
«فقط لتزيد الضغط على الكوكبة؟»
«أتؤمن حقًا بأنك قادر على تحقيق ذلك؟»
أومأ لامبارد ببطء.
«إذا كان الهدف هو تحقيق هذا الأمر…»
أطلق شخيرًا باردًا.
«فهل يوجد شخص أنسب مني؟»
قال روكني من الزاوية ببرود:
«أخبرنا بالتفصيل.»
نظر إليه لامبارد.
ثم أومأ برأسه.
«من خلال التوغلات المتكررة…»
«والمناورات العسكرية المستمرة…»
«سأفرض ضغطًا دائمًا على الكوكبة…»
«وخاصة على مدينة النجم الأبدي.»
قطب حاجبيه.
وكانت ملامحه بالغة الجدية.
«وخلال هذه الحملة…»
«سأتعامل بتساهل مع الأتباع الإقطاعيين للكوكبة في إقليم الجروف والإقليم الصحراوي الغربي.»
«وعندها…»
«سيدركون ما يمكن أن يجنوه…»
«من سقوط الإقليم الأوسط ومدينة النجم الأبدي.»
ثم تابع:
«وفي كل مرة يحاول فيها الملك كيسل…»
«إجراء إصلاحات داخلية…»
«أو مواجهة تهديد خارجي…»
«سأجعل الأمر بالغ الصعوبة عليه.»
ثبت نظره أمامه.
«أما في الإقليم الشمالي…»
«فلن تكون عائلة أروندي، الخاضعة لسيطرتنا…»
«مجرد ورقة ضغط في الحرب والفتح.»
«بل إن شرعيتها…»
«ومكانتها الممتدة عبر أجيال في الإقليم الشمالي…»
«ستتحول إلى شوكة في خاصرة ملك الكوكبة.»
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
واصل لامبارد بصوت ثابت:
«وسيدمر ذلك سمعة العائلة المالكة آل جادستار.»
«وسيجبر قصر النهضة…»
«على إنفاق مبالغ طائلة…»
«وكم هائل من الموارد والطاقة…»
«على الدفاع العسكري…»
«وعلى الشؤون الخارجية.»
ثم ابتسم ابتسامة خافتة.
«وعندها…»
«لن يبقى لديهم متسع من الوقت…»
«للاهتمام بالأقاليم الأخرى…»
«ولا بالأتباع الإقطاعيين.»
«وسيتراجع نفوذ العائلة المالكة…»
«وتضعف قدرتها على السيطرة على المملكة.»
ثم قال ببطء:
«ففي النهاية…»
«ليس من السهل التعامل مع أولئك النبلاء…»
«الذين قمعهم كيسل طوال هذه السنوات.»
ازدادت ملامحه صرامة.
وكان في عينيه بريق حماسة يصعب تفسيره.
«وباختصار…»
«قد لا نسقط عدونا بضربة واحدة.»
«لكننا…»
«سنفرض وجودنا…»
«بصفتنا تهديدًا لا يمكن تجاهله.»
ثم ضرب غمد سيفه على الطاولة.
«وسنفرض قطعًا جديدة…»
«على رقعة شطرنج مينديس.»
«وسنجبر الصراعات الداخلية لديهم…»
«على الانفجار بصورة مفاجئة…»
«وبشكل يستحيل شفاؤه.»
رفع رأسه ببطء.
«ومع مرور الوقت…»
«ستُستنزف الكوكبة…»
«بسبب صراعاتها الداخلية…»
«وضغوطها الخارجية…»
«وبسبب خطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتغيير.»
ثم لمع بريق حاد في عينيه.
«وعندها…»
«سنقلب الموازين.»
«ونستعيد زمام المبادرة…»
«ونفرض هيمنتنا.»
غرق الدوقات الأربعة في التفكير.
وفي تلك اللحظة…
انطلق صوت نسائي قوي من خارج باب القاعة:
«يا صاحب السمو، أستأذن بالدخول!»
دوّى صوت احتكاك المعدن عند المدخل.
فتوتر الدوقات الأربعة.
واستداروا جميعًا نحو لامبارد.
تغيرت ملامحه.
ثم أومأ لهم.
رفع ليكو صوته:
«دعوها تدخل.»
«لا بأس.»
ما إن أنهى كلامه…
حتى دوّى من خارج الباب صوت السيوف وهي تعود إلى أغمادها.
وفي اللحظة التالية…
دخلت كروش، المبارزة، إلى القاعة.
كانت تلك المحاربة، وهي من النساء النادرات في إيكستيدت، تتقدم بخطوات ثابتة نحو لامبارد.
ثم انحنت له باحترام.
وهمست في أذنه بضع كلمات، بينما كان وجهها شديد الجدية.
وفي تلك اللحظة…
لاحظ ترينتيدا، المعروف بحدة بصره…
أن عيني لامبارد اتسعتا فجأة.
لقد حدث شيء ما.
فكر ترينتيدا في نفسه:
ويبدو أنه مرتبط بما يجري الآن…
بووم!
انهمرت موجة من السهام من أعلى بوابة الحراسة الأولى…
كأنها سرب هائل من الجراد!
طخ! طنين! دوي!
تعالت خلال لحظات أصوات حادة متلاحقة لاختراق الأجسام واصطدام المعادن.
لكن…
المشهد الذي توقعه الجميع…
لم يحدث.
لم تُغرس السهام في العربتين اللتين تحملان شعار مدينة التدفق النقي.
ولم تتباطأ العربتان ولو قليلًا.
بل واصلتا الاندفاع بأقصى سرعة…
نحو بوابة الحراسة الأولى!
أما أفراد فرق الدوريات الثلاث…
فتوقفوا في أماكنهم دفعة واحدة.
وحدقوا مذهولين في الأرض أمامهم.
وقد اقشعرت جلودهم.
كانت مئات السهام مغروسة في الأرض…
على بعد خطوات قليلة أمامهم…
لتشكل حاجزًا يفصلهم عن العربتين.
ولو أنهم تقدموا خطوة واحدة فقط…
لربما سقط أحد السهام فوق رؤوسهم.
وما إن أدركوا ذلك…
حتى رفع أفراد الدوريات رؤوسهم…
ونظروا إلى أعلى البوابة…
بغضب وارتباك.
فوق بوابة الحراسة الأولى…
أنزل فيل قوسه بهدوء.
وراقب، بارتياح ظاهر، أفراد الدوريات بعدما أوقفتهم السهام التي أطلقها رجاله.
ثم استدار.
ولوّح بيده نحو الكونت ليفون.
فردّ الأخير بإشارة إعجاب، رافعًا إبهامه.
في تلك الأثناء…
واصلت العربتان، ومن يرافقهما، الاندفاع نحو الممر أسفل البوابة.
ثم دخلتا إلى داخل المدينة العليا…
متجهتين مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
في الجهة المقابلة…
كان الفيكونت ليسدون، قائد الحامية والقائد المؤقت لفرق الدوريات، يغلي غضبًا.
صرخ بصوت هادر:
«ما الذي حدث بحق الجحيم؟!»
لم يتذكر…
منذ سنوات طويلة…
أن رأى جنوده يُوقَفون أمام بوابة المدينة…
بسهام تحذيرية.
بل إن الأمر وقع…
في مدينة غيوم التنين نفسها!
استدار ليسدون، وإلى جانبه حارسان لا يقلان عنه غضبًا.
وأشار بعنف نحو أعلى البوابة، وهو يخاطب رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء:
«لقد رأيتما ذلك بأعينكما!»
«هم…»
«كيف تجرؤوا؟!»
ثم صاح بغضب:
«لقد هاجموا رجالي!»
«هاجموا دوريات حماية المدينة!»
«هاجموا جيش الملك الشرعي!»
قبض على يده بقوة حتى برزت عروقه.
«أيًّا كانوا…»
«فسنمحوهم جميعًا!»
غررررر… كلاك!
وسط احتكاك المعادن الثقيل…
ارتفعت البوابة الحديدية الصغيرة الموجودة في منتصف بوابة الحراسة الأولى.
خفضت العربتان سرعتهما قليلًا.
ثم عبرتا البوابة، ومعهما المرافقون…
ودخلوا المدينة الداخلية الواقعة في أعلى المرتفعات.
واتجهوا مباشرة نحو قصر الروح البطولي.
قطب الكونت ليسبان حاجبيه.
وألقى نظرة على العربتين اللتين اخترقتا الحصار.
ثم رفع بصره…
يتأمل الوضع فوق البوابة.
كانت خصلات شعره الأبيض تتراقص مع الريح.
قال رئيس الوزراء ببرود:
«اهدأ يا سعادة الفيكونت.»
«كل ما يحدث في هذا العالم…»
«لا بد أن له سببًا.»
صمت ليسدون.
لكن أنفاسه بقيت متسارعة.
وكانت العروق نافرة في ذراعيه.
أما عيناه…
فثبتتا بعدائية على الساحرة الحمراء الواقفة بجوار رئيس الوزراء.
تنهد ليسبان.
ثم قال وهو يحدق في كالشان:
«قولي لنا الحقيقة، سيدتي كالشان.»
«من هم الأشخاص الموجودون فوق البوابة؟»
«ومن كانوا داخل هاتين العربتين؟»
توقف لحظة.
ثم هز رأسه.
«بل دعينا من ذلك.»
«لقد تعرفت إلى أسلوب الرماية هذا.»
رفع نظره نحو أعلى البوابة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«عندما هاجمنا الحصن…»
«كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في تنفيذ الرمايات التحذيرية.»
«وذلك بفضل خبرة إقليم الرمال السوداء في القتال ضد الحصن.»
بدت الدهشة على وجه الساحرة الحمراء.
ثم ظهرت في عينيها لمحة من الشفقة.
قالت ببطء:
«حقًا…»
«أنت مدهش يا ليسبان.»
رأى ليسبان تلك النظرة بوضوح.
فهز رأسه بتعب.
«زيّ أفراد الدوريات…»
«والزيادة الغامضة في عدد الجنود…»
«والرسالة القادمة من قصر الروح البطولي التي طالبتني بالحضور…»
ثم نظر إليها مباشرة.
«وظهورك المفاجئ؟»
تصلبت ملامحه.
وقال بصوت منخفض:
«لماذا…»
«هو؟»
ضيقت كالشان عينيها.
ولم تجب.
ولم يكن ليسبان ينتظر منها جوابًا أصلًا.
رفع ذقنه.
وقال ببرود:
«لقد سئمت كل هذا.»
ثم تابع بصوت أكثر صلابة:
«وسئمت كذلك…»
«عجزي…»
«وترددي.»
تنهدت الساحرة الحمراء بخفة.
ثم قالت بصوت هادئ:
«رئيس الوزراء…»
«صدقني…»
«الأمر ليس بالبساطة التي يبدو عليها.»
لكن ليسبان تجاهل كلماتها تمامًا.
وقال بوجه متجهم:
«أيها الحراس…»
ثم أردف ببرود:
«اصطحبوا السيدة كالشان…»
«إلى مكتبي المؤقت.»
«وأدخلوها إحدى الغرف المغلقة.»
ثم أضاف:
«وتذكروا…»
«كونوا مهذبين.»
لم يكن غضب الفيكونت ليسدون قد هدأ بعد.
فلوّح بيده.
وفي البعيد…
اندفعت فرقة من جنود الدوريات نحوهما.
قال رئيس الوزراء بصرامة:
«ومن دون أمري…»
«أظن أنها لن تنوي المغادرة.»
اتسعت عينا كالشان دهشة.
ثم حدقت فيه بصمت.
أما ليسبان…
فقد استدار مجددًا نحو أفراد الدوريات.
وقال ببرود:
«ليسدون.»
«اجعل رجالك على أهبة الاستعداد.»
ارتبك ليسدون.
على أهبة الاستعداد؟
تبدلت ملامح الساحرة الحمراء قليلًا.
وقالت وهي تعقد حاجبيها:
«رئيس الوزراء…»
«عليك أن تعيد التفكير مليًا في هذا القرار.»
ثم تابعت بجدية:
«إن أمرك هذا…»
«لن يؤثر عليك وحدك…»
«بل سيؤثر في مدينة غيوم التنين بأسرها.»
ظهر في عينيها صراع واضح.
«وربما…»
«سيقود إيكستيدت…»
«إلى كارثة يستحيل التراجع عنها.»
استدار ليسبان ببطء.
وألقى عليها نظرة عميقة ذات مغزى.
كان ما يختلج في عينيه…
عصيًا على الفهم.
قال بهدوء:
«كالشان…»
«يا صديقتي القديمة.»
وضع يديه خلف ظهره.
ثم سار ببطء حتى وقف إلى جوارها.
وقال بصوت خافت:
«طوال أكثر من عشر سنوات…»
«ومنذ أن دبرتِ انهيار عائلة لامبارد…»
«بمنتهى القسوة…»
«وأنا…»
«أهابك بشدة.»
تجمدت كالشان قليلًا.
أما ليسبان…
فأكمل بنفس النبرة الهادئة:
«والآن…»
«فهمت أخيرًا.»
ثبت نظره عليها.
وقال كلمةً كلمة:
«أنتِ…»
«لم تختاري تشابمان لامبارد.»
أغمضت كالشان عينيها.
وأطلقت تنهيدة خافتة.
«ليسبان…»
لكن رئيس الوزراء كان ينظر إليها بعينين مخيفتين على نحو غير مألوف.
ثم قال بصوت بارد:
«بل…»
«أنتِ من صنعتِه…»
خفضت كالشان رأسها.
وارتسمت على شفتيها ابتسامة رقيقة.
في تلك اللحظة…
اقترب الفيكونت ليسدون من رئيس الوزراء.
وكان التردد واضحًا على وجهه.
«سيدي…»
«عمَّ نستعد؟»
لم يعد ليسبان يهتم برد الساحرة الحمراء.
أدار رأسه فجأة…
ونظر إلى بوابة الحراسة الأولى…
وإلى البوابة الفولاذية التي كانت تهبط ببطء.
كانت نظراته حازمة…
وحاسمة.
ثم قال ببرود:
«استعدوا…»
توقفت أنفاس الجميع.
وأكمل رئيس الوزراء:
«للسيطرة على المدينة.»