في تلك اللحظة…
«بالطبع لا!»
دوّى صوت جهوري داخل العربة.
استدار ثاليس وبقية الركاب نحو شايلز بدهشة.
هز الماركيز رأسه بوجه جاد، ونظر إلى ثاليس قبل أن يقول بحزم:
«لا يمكنك الذهاب إلى ليسبان!»
سعل شايلز أولًا ليخفي اضطرابه.
ثم تحولت ملامح القلق على وجهه، بصورة طبيعية للغاية، إلى قلق حقيقي.
«آه… ما أعنيه هو…»
تنهد بعمق وأغمض عينيه.
«يا صاحب السمو الأمير ثاليس، لا تنسَ أنه، سواء كنت قاتلًا أم لا، فأنت في نظر رئيس الوزراء…»
«أمير مزعج من مملكة معادية.»
هز رأسه بجدية، وتابع بنبرة لم يعتدها أحد منه:
«ليسبان ليس سوى كونت يخدم دوق مدينة غيوم التنين.»
«ما الذي يستطيع فعله؟»
«لا يمكنه أن يسمح لك بفعل ما تشاء.»
«ولا يستطيع أن يدينك بجرائمك المزعومة.»
«كل ما يستطيع فعله…»
«هو احتجازك…»
«ثم انتظار قرار الدوقات وسيده الأعلى.»
ثم قال بلهجة قاطعة:
«صدقني…»
«ما تريد فعله الآن…»
«لن يؤدي إلا إلى جعل الوضع أسوأ.»
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا وقاطعه:
«ومنذ متى أصبحت متحمسًا إلى هذا الحد؟»
ابتسم شايلز ابتسامة ودودة.
وقال بإخلاص:
«أنا فقط أوفي بالعقد الذي بيني وبين الأمير.»
«ومن أجل…»
قطب بوتراي حاجبيه، وأكمل عبارته:
«تجنب رئيس الوزراء ليسبان…»
«وإنقاذ حياتك.»
رفع شايلز كتفيه مبتسمًا.
«هذا مجرد أمر سيحدث في الطريق.»
تنهد ثاليس.
ثم التفت إلى نيكولاس.
«لم تجبني بعد.»
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا؟»
عقد نيكولاس حاجبيه قليلًا.
وبعد لحظة صمت…
قال بصوت خافت:
«كما تعلم…»
«كان كاسلان يومًا اليد اليمنى لجلالته.»
وخلافًا لما توقعه ثاليس…
بدت على قائد حرس النصل الأبيض، ذلك المحارب الصلب والقاسي، مسحة من الكآبة.
هز رأسه وقال:
«لذلك…»
«لا أستطيع حقًا أن أحدد…»
«هل يمكن الوثوق بليسبان أم لا.»
ذهل ثاليس للحظة.
وفي تلك اللحظة…
انفتح باب العربة فجأة.
وصعد رافائيل ليندبيرغ، من إدارة الاستخبارات السرية التابعة للكوكبة، إلى العربة المتحركة بوجه خالٍ من التعبير.
وأصبحت العربة، التي كانت تضم أربعة أشخاص أصلًا، أكثر ازدحامًا.
ابتسم الشاب ابتسامة خفيفة.
وقال:
«أظن أنكم جميعًا تعرفون الوضع بالفعل، أليس كذلك؟»
«علينا أن نتخذ قرارًا بأسرع وقت.»
ثم نظر إلى نيكولاس.
ورغم أن نبرته بدت هادئة…
فإن كلماته كانت باردة.
«رئيس وزرائكم العزيز…»
«قادم إلينا بنفسه.»
تحرك الجميع في أماكنهم.
وقفز سؤال إلى ذهن ثاليس.
رئيس الوزراء جاء بنفسه؟
لكن… لماذا؟
تابع رافائيل:
«لكن…»
«هذه ليست أسوأ نقطة.»
ثم قال ببرود:
«الأسوأ هو…»
فتح نافذة العربة قليلًا، تاركًا فتحة صغيرة.
ثم أشار إلى الخارج.
اقترب ثاليس من النافذة.
وفي البعيد…
كان رجل مسن متوسط القامة، ذو شعر رمادي، يسير محاطًا بالجنود متجهًا نحو عربتهم.
لكن…
تجمدت نظرات ثاليس في اللحظة التالية.
إلى جانب الرجل…
كانت تسير امرأة عجوز ترتدي رداءً أحمر.
وكانت تمشي إلى جوار ليسبان بهدوء واسترخاء.
وكان الاثنان يتبادلان الحديث بين حين وآخر…
ويشيران إلى عربتي اتحاد كاموس.
وما إن رأى ثاليس ذلك الرداء الأحمر…
المألوف والغريب في آن واحد…
حتى تسارعت دقات قلبه.
وتجمد جميع من في العربة…
ما إن رأوا ذلك المشهد.
قال بوتراي وهو يطلق زفرة طويلة:
«إنها موجودة في كل مكان.»
ثم هز رأسه.
«الوضع… ليس جيدًا.»
كان ليسبان يقترب منهم شيئًا فشيئًا.
فأغلق رافائيل النافذة دون أن تتغير ملامحه.
وازداد جو العربة ثقلاً.
قال رافائيل وهو يسحب رأسه بعيدًا عن النافذة:
«علينا أن نتخذ قرارًا فورًا.»
وضيق عينيه.
«لم يعد يفصلنا عنه…»
«أكثر من مئتي متر.»
أسند ثاليس ظهره إلى العربة.
وعقد حاجبيه محاولًا ضبط أنفاسه.
كان ظهور ليسبان مفاجئًا بما فيه الكفاية…
لكن ظهور تلك المرأة معه…
جعله يُفاجأ تمامًا.
فهو…
لم يحصل على أي معلومة…
ولا أي خبر…
عن هذا الأمر!
ولم تتح له…
حتى فرصة الاستعداد له!
قال وهو يضغط على أسنانه:
«هل لدى أحدكم أي اقتراح؟»
ثم همس:
«ما الوضع الآن؟»
ساد الصمت.
ولم يجبه أحد.
كان نيكولاس يقبض على سلاحه بقوة.
وعلامات عدم التصديق تملأ وجهه.
أما شايلز…
فكان قلقًا، غارقًا في التفكير.
في حين أخذ بوتراي يداعب غليونه غير المشتعل، بينما تتحرك شفتاه بصمت.
:
«رئيس الوزراء ليسبان والساحرة الحمراء يقفان إلى يسارنا…»
«أما لامبارد والدوقات…»
«فعلى يميننا.»
ثم قال ببرود:
«علينا أن نختار.»
«هذا هو وضعنا الآن.»
قطب ثاليس حاجبيه.
«نختار؟»
ثم التفت إلى رافائيل.
«بأي صفة تقف الساحرة الحمراء إلى جانب رئيس الوزراء؟»
«بصفتها زعيمة الغرفة السرية ورئيسة الاستخبارات؟»
«أم بصفتها مبعوثة لامبارد وممثلة عنه؟»
ابتسم رافائيل ابتسامة باهتة.
«لا أعلم.»
استدار ثاليس نحو شايلز.
«هل رشا الغرفة السرية رئيس الوزراء ليسبان؟»
«هل خان الملك نوفين؟»
«أم أن الغرفة السرية خدعته مؤقتًا وأعمت بصيرته؟»
ابتسم شايلز ابتسامة محرجة.
«لا أعلم.»
زفر ثاليس ببطء.
ثم التفت إلى نيكولاس.
«ما العلاقة بين الغرفة السرية ورئيس الوزراء؟»
«وما طبيعة علاقة ليسبان بلامبارد والدوقات؟»
تنهد نيكولاس، وكانت ملامحه قاتمة.
«لا أعلم.»
ساد الصمت لحظة.
قال رافائيل ببرود:
«لم يعد يفصلنا عنهم…»
«سوى مئة وخمسين مترًا.»
«سنقابل ليسبان بعد قليل.»
شعر ثاليس بأن جسده كله توتر.
اللعنة…
قبض على يديه بقوة.
«لقد تركتنا تمر مرة عند مخرج الممر السري.»
كان يقصد الساحرة الحمراء.
«وربما…»
«ستتركنا نمر هذه المرة أيضًا.»
اشتدت ملامح نيكولاس.
ثم أغلق عينيه بإرهاق.
وقال بصوت خافت:
«لا أعلم.»
اللعنة!
قمع ثاليس الضيق الذي يعتمل في صدره.
ثم زم شفتيه.
«إذن…»
«هل ما زلت تنوي مقابلة ليسبان والساحرة الحمراء؟»
لم يجب نيكولاس.
لكن وجهه ازداد قتامة.
ثم سأل ببرود:
«وأنت؟»
تنهد ثاليس، الذي كانت يداه ترتجفان قليلًا من التوتر والضيق.
اهدأ…
يجب أن أهدأ.
قال رافائيل بصوت خالٍ من الانفعال:
«لم يعد يفصلهم عنا سوى أقل من مئة متر.»
«ويبدو أن ليسبان ومن معه قد بدأوا يسرعون الخطى.»
ثم أضاف:
«ولا تنسوا…»
«ما زلنا بحاجة إلى وقت لإبلاغ من هم خارج العربة.»
أصبح الجو داخل العربة أكثر توترًا.
عض ثاليس على أسنانه.
ثم همس:
«إذن…»
«ما اقتراحك يا بوتراي؟»
حول بوتراي نظره، وكأنه ينظر في اتجاه الساحرة الحمراء، رغم أنه لم يكن يستطيع رؤية ما يحدث في الخارج.
ثم قال بهدوء:
«القرار لك، يا صاحب السمو.»
وتابع بصوت جاد:
«أما اقتراحي…»
«فهو أنه، مهما قررت أن تفعل…»
«فمن الأفضل أن تزيد من الأمور المؤكدة…»
«وتقلل قدر الإمكان من الأمور المجهولة.»
ذهل ثاليس.
الأمور المؤكدة…
والمجهولة…
وفي تلك اللحظة…
بدا وكأن أنفاسه قد توقفت.
صحيح…
هو يعرف أكثر من أي شخص آخر…
أين يكمن مفتاح هذه اللعبة.
أليس كذلك؟
ظل يحدق في سقف العربة دون أن يتحرك.
وبعد لحظات…
أغمض عينيه.
وأطلق زفرة عميقة.
ثم فتحهما من جديد.
وقال بهدوء:
«لقد اتخذت قراري.»
كان رئيس الوزراء على اليسار.
ولامبارد على اليمين.
المزيد من اليقين…
وقدر أقل من المجهول.
رفع ثاليس بصره نحو نيكولاس.
وقال بصوت هادئ:
«أما أنت، يا سيد نيكولاس…»
ساد صمت قصير.
ثم سأله:
«أيُّهما تخشاه أكثر…»
«الموت…»
«أم الفشل؟»
عقد نيكولاس حاجبيه.
…
على مسافة غير بعيدة من العربتين…
كان رئيس وزراء إيكستيدت، الكونت ليسبان، يتحدث مع السيدة كالشان حول أمرٍ ما.
قال ليسبان وهو يقطب حاجبيه:
«أتفهم مخاوفك…»
«لكن هذا أمر لا يمكن السماح به أبدًا!»
ثم تابع بصرامة:
«هل ملأ الدوقات بوابة الحراسة بجنودهم؟»
«لم يحدث شيء كهذا من قبل…»
لكنه قوطع فجأة.
«سيدي رئيس الوزراء!»
كان الصوت لصالح الفيكونت ليسدون.
إذ أشار إلى اتجاه معين وهو يصيح:
«العربتان!»
أدرك رئيس الوزراء على الفور…
إلى أين يتجه الموقف.
لقد كانتا…
العربتين القادمتين من اتحاد كاموس.
العربتان اللتان وصلتا قبل قليل…
بحجة زيارة قصر الروح البطولي.
وفي تلك اللحظة…
حتى الخدم العشرة الذين يرافقونهما…
غيّروا اتجاههم فجأة.
راح السائقان يجلدان الخيل بجنون.
واندفعت العربتان إلى الأمام، مخترقتين صفوف الدوريات قبل أن تتمكن من تشكيل صفوفها القتالية.
وفي لحظات…
اخترقتا الطوق.
وانطلقتا بأقصى سرعة نحو بوابة الحراسة الأولى!
ما إن رأت الساحرة الحمراء ذلك…
حتى انعقد حاجباها.
أما رئيس الوزراء ليسبان…
فتجمد في مكانه أولًا.
ثم انتفض جسده.
هناك خطب ما.
قوات الدوقات…
بوابة الحراسة الأولى…
وقصر الروح البطولي…
استدار فجأة.
ونظر إلى الساحرة الحمراء بعينين مليئتين بالريبة.
هناك أمر غير طبيعي!
كان ليسبان على يقين…
أن مفتاح كل ما حدث اليوم…
يكمن في هاتين العربتين!
وفي اللحظة التالية…
اشتدت ملامحه.
وتقدم خطوة كبيرة إلى الأمام.
ثم صاح بأعلى صوته في وجه أفراد الدوريات:
«أوقفوهما!»
«أوقفوا العربتين!»
«أيها الرجال!»
«مهما كان الثمن…»
«أوقفوهما!»
…
في بوابة الحراسة الأولى.
كان الكونت ليفون يراقب أفراد الدوريات في الأسفل، بينما بلغت أعصابه أقصى درجات التوتر.
وفجأة…
لاحظ التغيرات التي حدثت أسفل البوابة.
فتجمد في مكانه.
ضمن مجال رؤيته…
كان نحو عشرة أشخاص يحيطون بعربتين، مندفعين بهما نحو البوابة.
وفي خلفهم…
كانت الدوريات تطاردهم بكل ما أوتيت من قوة!
ما الذي يحدث؟
قال أحد جنود إقليم الرمال السوداء:
«سيدي.»
«تبدو العربتان وكأنهما تحملان شعار ذلك الماركيز القادم من اتحاد كاموس…»
ثم سأله:
«هل نفتح البوابة…»
«ونسمح لهم بالدخول؟»
قطب كبير تابعي إقليم الرمال السوداء، الكونت ليفون، حاجبيه.
لقد تعرف بالطبع…
إلى شعار مدينة التدفق النقي.
لكن…
خطرت في ذهنه فجأة…
حصن التنين المكسور.
إن كانت هذه حيلة…
لإجبارنا على فتح البوابة…
قبض ليفون يده بقوة.
وفي اللحظة التالية…
رفع قبضته وصاح نحو الرماة في البعيد:
«فيل!»
«استعد للرمي!»
«أيها الرماة!»
«كونوا على أهبة الاستعداد!»
في البعيد…
أضاءت عينا الجندي القصير، وقائد الرماة، فيل، ببريق حاد.
«مفهوم!»
سحب حفنة من السهام من جعبته.
وغرسها في كومة القش إلى جواره.
ثم تناول أحدها.
ووضعه على قوسه الطويل.
صوب فيل سهمه…
نحو النقطة الصغيرة في الأفق.
وفي لحظة…
تحركت عيناه.
وأفلت الوتر.
سويش!
انطلق السهم شاقًا الهواء.
ثب!
وانغرس بقوة في الأرض…
تمامًا أمام حوافر الحصان الذي يجر العربة الأولى.
ارتعب الحصان.
وصهل عاليًا.
وحاول أن يستدير.
لكن السائق…
كان ماهرًا بوضوح.
فضربه بالسوط.
وأعاده إلى مساره الأصلي.
واستمرت العربة في الاندفاع نحو بوابة الحراسة الأولى.
بل…
لم تظهر عليها أي علامة تدل على أنها ستبطئ سرعتها.
عقد فيل حاجبيه.
إنهم لا ينوون التوقف.
في هذه الحالة…
أمسك بالسهم الثاني.
وثبته على الوتر.
ثم التفت إلى رجاله.
وقال ببرود:
«انتهت طلقات التحذير.»
«أيها الرجال…»
«استعدوا للرمي!»
خلفه…
اصطف نحو مئة رامٍ من أبناء الشمال، من جنود إقليم الرمال السوداء.
ثبتوا سهامهم على الأوتار.
وانحنوا قليلًا.
وشدوا أقواسهم بأذرع ثابتة وقوية.
وفي اللحظة نفسها…
ارتفعت أصوات الأوتار المشدودة.
وأخذت العربتان تقتربان أكثر فأكثر.
كانت ملامح فيل…
باردة كالجليد.
فصرخ:
«استعدوا للرمي!»
شد الجميع عضلاتهم.
واكتست وجوههم بالصرامة.
واستقرت أوتار الأقواس على خدودهم.
بينما ظلت سهامهم مصوبة نحو العربتين…
وكل من يندفع معهما نحو البوابة.
واصلت العربتان الاقتراب.
وأخيرًا…
زمجر فيل بوجه متوحش:
«أطلقوا!»
وفي اللحظة التالية…
وسط صفير موحد مرعب…
انطلقت مئات السهام دفعة واحدة.
وانهمرت تحت بوابة الحراسة الأولى…
حتى حجبت السماء بأكملها.