تمطّى كوهين وأطلق تثاؤبًا طويلًا.
وفي الشارع، لم تستطع فتاة صغيرة كانت تحتضن لفةً من القماش إلا أن تلقي نظرة على قامته الطويلة.
قال رافائيل، وهو يسير إلى جانبه عابسًا:
«خفف من حركاتك. ينبغي للمرافق أن يتصرف كمرافق.»
ثم ألقى نظرة خاطفة حوله وأضاف:
«نحن محاطون بأبناء الشمال، ولا يمكننا الجزم إن كان بين هؤلاء جواسيس تابعون للامبارد.»
أطلق كوهين شخيرًا مستاءً.
لكنه، مع ذلك، طأطأ رأسه مطيعًا، وسوّى عباءته المصنوعة من كتان الشمال.
ثم فرك فكه السفلي وتنهد.
كان الطلاء الداكن الذي يغطي وجهه…
لا يسمح لبشرته بالتنفس.
حتى إنه شعر بأن جلده مشدود قليلًا.
ألقى الشرطي نظرة على العربة خلفه وقال وهو يعقد حاجبيه:
«هل سينجح هذا حقًا؟»
تجاهله رافائيل.
واكتفى بالنظر إلى العربة خلفهما قبل أن يواصل السير.
ولم يمض وقت طويل…
حتى ظهرت وجهتهما أمام ناظريه.
…
كان يحلم.
وكان يعلم ذلك.
هذه المرة…
كان ثاليس يدرك بوضوح:
إنه حلم.
حلم يمنحه إحساسًا غريبًا بأنه عاشه من قبل.
في الحلم…
كان لا يزال جالسًا في قاعة الدرس، مسترخيًا وسعيدًا.
بينما كان يستمع إلى شخص يتحدث أمامه.
«يذكر بوغي في كتابه أنه مع تطور النظام الإقطاعي نحو الحكم المطلق، كانت الدولة ذات الطبقات — وهذه كلمة ألمانية، Ständestaat، فلا تبحثوا عنها في القاموس الإنجليزي-الصيني — محطةً انتقالية بالغة الأهمية، ولا يمكن تجاهلها.
«لقد بدأت الفئات الحضرية الناشئة تطالب ببيئة سياسية واقتصادية مستقرة وآمنة. ومن الواضح أن هذا كان يتعارض مع النموذج الإقطاعي التقليدي القائم على علاقة السيد والتابع، والتي كانت تعتمد على الروابط الشخصية. لذلك، ومن أجل مصالحها، بدأت تلك الفئات الحضرية تتعاون مع الحكام تعاونًا قصير الأمد. ومن خلال الاجتماعات الطبقية وغيرها من الوسائل المشابهة، أخذت تشارك تدريجيًا في إدارة الحكم. وفي الواقع، أدى ظهورها إلى إضعاف العناصر الإقطاعية، محولًا النظام الإقطاعي الثنائي، القائم على علاقة الملك والدوق، والسيد والتابع، إلى علاقة ثلاثية أكثر تعقيدًا.
«لكن ذلك كان لا يزال بعيدًا عن مفهومنا للسلطة المركزية. لقد كان مجرد مرحلة في طريق الوصول إليها؛ إذ اعترفت هذه القوة الثالثة بالمكانة الخاصة للحكام ودعمتها، بدلًا من معاملتهم على أنهم مجرد نظراء كما كان يفعل الدوقات الإقطاعيون. ومن خلال فرض أنواع مختلفة من الضرائب عبر تلك الاجتماعات الطبقية، عزز الحكام قوتهم ورسخوا سيطرتهم على أقاليمهم.
«إضافة إلى ذلك، منح الحكام عامة الناس امتيازات، وبدأوا في تعيين الموظفين والخدم. ومن خلال هذه العملية، بدأت تظهر تدريجيًا ملامح جهاز إداري ضخم، متخصص، ومنظم بحذر، واضعًا الأساس للحكم المطلق في العصور اللاحقة.
«أما البيروقراطية، أو لنقل الإدارة — رغم أنني لا أفضل هذه الترجمة لأنها تمنحكم انطباعًا سلبيًا مسبقًا — فهي مفهوم أساسي لا بد أنكم تعرفتم إليه في مقرراتكم الجامعية. أما الطلاب الذين لم يدرسوا تخصصات ذات صلة، فلا بأس أن يطالعوا العمل الأصلي لفيبر. صحيح أنه صعب القراءة، لكنه بلا شك أكثر إثارة للاهتمام من تلك الملخصات المختصرة الموجودة في كتبكم الدراسية…»
بووم!
دوى اهتزاز خفيف.
فانتزع ثاليس من نومه العميق.
«ماذا حدث؟»
داخل عربة كاموس، فتح ثاليس عينيه المثقلتين بالنعاس.
وبينما كان يمسح لعابه على عجل وقد ارتبك…
نظر بذهول إلى بقية الجالسين في العربة.
«هل… غفوت؟»
خارج العربة…
بدت وجوه أبناء الشمال المارين في الطرقات ممتلئة بالقلق.
وكان حرس النصل الأبيض قد بدّلوا ملابسهم منذ وقت طويل، متنكرين في هيئة خدم عاديين من أبناء الشمال.
أما رجال الكوكبة القادمون مع الأسطول…
ومن بينهم كوهين وميراندا…
فقد ارتدوا ملابس أهل كاموس، لتنسجم مع العربتين اللتين يستقلهما ثاليس ورفاقه.
وكانت العربتان تحملان شعارًا يتكون من…
خنجر وسنبلة قمح.
«ابق هادئًا، يا صاحب السمو.»
قال بوتراي، وهو يدير رأسه بثبات.
وتجنب، بلباقة، النظر إلى مظهر الأمير المحرج، بينما كان يراقب ما يجري خارج العربة.
«إذا لم تخني التقديرات…»
«فسنصل قريبًا إلى بوابة الحراسة الأولى.»
وبالفعل…
في نهاية الطريق، بدأت ملامح البوابة وقصر الروح البطولي تظهر شيئًا فشيئًا.
وكان كثير من المدنيين الفضوليين يحاولون الاقتراب…
لكن دوريات الحراسة المتمركزة عند البوابة كانت تطردهم.
وصل ثاليس…
إلى بوابة الحراسة الأولى نفسها…
التي دخل منها عندما وطئت قدماه مدينة غيوم التنين لأول مرة.
لكنها الآن…
كانت في أيدي العدو.
وخلفها مباشرة…
كان يقف قصر الروح البطولي.
أطلق ثاليس زفرة طويلة.
وحاول تهدئة خفقات قلبه المتسارعة…
وطرد بقايا الحلم من ذهنه.
ثم رفع بصره…
نحو نيكولاس الجالس في مواجهته، بملامحه الجامدة.
قال نيكولاس وهو يرفع رأسه:
«حان الوقت.»
كانت نظرات قاتل النجوم ثابتة.
«سنفترق من هنا.»
وأشار إلى العربة الأخرى.
«سأنتقل إلى هناك.»
«علينا أن نغادر برفقة السيدة والتون…»
ثم ضيق عينيه وهو ينظر إلى ثاليس.
«أما أنت…»
«فحظًا موفقًا.»
زفر ثاليس بهدوء.
«أود أن أشكرك أنت وإخوتك.»
نظر إلى نيكولاس بإخلاص.
«شكرًا لكم على إيصالنا إلى هنا.»
ثم التفت إلى العربة التي تسير خلفهم، وعقد حاجبيه.
«اعتنوا بها جيدًا.»
«فكونها من عائلة والتون…»
«في مثل هذا الوضع…»
«ليس أمرًا حسنًا.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«أما البقية…»
«فسنتولى أمرها.»
ازدادت ملامح نيكولاس قتامة.
لكنه سرعان ما رفع رأسه.
ونظر إلى الأسير الجالس بجواره…
الماركيز شايلز.
وقال ببرود يملؤه الحقد:
«كن أكثر حكمة، أيها الصديق العجوز.»
«وإلا…»
«فأعدك…»
«أنك لن ترغب أبدًا في استفزاز قائدٍ سابق لـحرس النصل الأبيض…»
«يضطر إلى الاختباء.»
كان فم شايلز مغلقًا بقطعة قماش.
ويداه مقيدتين خلف ظهره.
فاكتفى بالإيماء برأسه.
وحاول أن يرسم ابتسامة هادئة ومهذبة.
لكن بسبب الكمامة…
بدت ابتسامته شديدة الغرابة.
في تلك اللحظة…
توقفت العربة.
فالتفت الجميع، دون شعور، نحو النافذة.
في الخارج…
كان عشرات الجنود، الذين يرتدون زي دوريات الحراسة، يلوحون بأيديهم وهم يتجهون نحو الموكب.
وخلفهم…
كانت هناك مئات أخرى من الدوريات.
يتحركون ذهابًا وإيابًا في مختلف الاتجاهات.
وبدا واضحًا أنهم يشكلون…
خطًا دفاعيًا يطوق بوابة الحراسة الأولى.
شهق ثاليس.
«دوريات؟»
«هل هم رجال لامبارد؟»
أجاب بوتراي وهو يضيق عينيه:
«نعم.»
«لم يكتفوا بإغلاق البوابة…»
«بل أقاموا أيضًا خطًا دفاعيًا على هذه المسافة البعيدة.»
تأمل الجنود مليًا.
«ويبدو أن إجراءات التفتيش صارمة للغاية.»
ثم قال بصوت منخفض:
«رغم أن من الواضح أنهم مزيفون…»
«إلا أن تنكرهم يكاد يكون كاملًا.»
ثم التفت إلى الجميع.
«استعدوا.»
«علينا أن نعبر من بينهم.»
ارتجف قلب ثاليس.
فنظر إلى بوابة الحراسة الأولى في البعيد.
ثم تخيل قصر الروح البطولي الكائن خلفها…
وأولئك الذين ينتظرونه في الداخل.
فشد قبضتيه بقوة.
وأصبحت نظراته أكثر حزمًا.
ها قد حانت اللحظة.
معركتي…
في الجهة المقابلة…
توتر وجه نيكولاس.
فسحب خنجره.
وقطع الحبال التي تقيد شايلز.
ثم نزع قطعة القماش من فمه.
ابتسم بوتراي للماركيز.
«حان وقت إظهار مهاراتك في التفاوض، أيها الماركيز.»
ثم سأله بهدوء:
«أتدري ما الذي ينبغي عليك فعله؟»
تنفس شايلز الصعداء.
وأرخى جسده كله على مسند العربة.
«طبعًا…»
«لتباركني سيدة الحصاد.»
ثم تردد قليلًا.
«لكنني أود أن أقول…»
وفي اللحظة التالية…
انطبقت يد نيكولاس بقوة على كتفه.
فقفز شايلز من مكانه، كأنه صُعق بالكهرباء.
قال نيكولاس بصوت ينذر بالخطر:
«كن صادقًا.»
«إذا اكتشفت أنك تحاول أي خدعة…»
تجمدت نظراته.
«…»
«فلن تكون العواقب مما يسرك.»
تأوه شايلز من الألم.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
«اهدأ… اهدأ يا سيدي.»
قالها وهو يلوح بيديه مرتبكًا.
«إذا أردتم مني التفاوض معهم…»
«فعليكم أولًا أن تضمنوا سلامتي، أليس كذلك؟»
أجابه نيكولاس ببرود:
«لا أستطيع ضمان سلامتك.»
ثم اقترب منه قليلًا.
«لكن إن حدث أي خطأ…»
«فأضمن لك…»
«أنك ستموت قبلنا جميعًا.»
ولم يجد شايلز، المعروف بحسن تقديره للمواقف…
إلا أن يبتسم ابتسامة متكلفة…
ويعلن أنه «يتفهم» الأمر.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم ابتسم لبوتراي ابتسامة مطمئنة.
وفي تلك الأثناء…
وصل عشرات من أفراد الدوريات إلى العربتين اللتين تحملان شعار كاموس.
وأخذوا ينظرون بعدائية إلى أبناء الشمال والأجانب الواقفين بجوار العربتين.
ثم…
فُتحت نافذة العربة.
أطلَّ شايلز من النافذة، ثم قال بأدب:
«طاب يومكم أيها السادة المجتهدون.»
كان شعره الأشقر مربوطًا في ذيل حصان، وبدت على وجهه ابتسامة هادئة.
أومأ قليلًا إلى أحد النبلاء الواقفين خارج العربة، والذي بدا أنه قائد فرقة التفتيش.
ثم قال بنبرة مريحة وواثقة:
«أنا شايلز بامرا، من مدينة التدفق النقي.»
«أعتذر عن الإزعاج، لكن لدي أمر بالغ الاستعجال، وأحتاج إلى دخول قصر الروح البطولي.»
«فهل تسمحون لنا بالمرور؟»
بدا قائد التفتيش متفاجئًا قليلًا.
«رجل من كاموس؟»
داخل العربة…
ساد الصمت.
ولم ينطق أحد بكلمة.
كان الجميع ينتظر نتيجة مفاوضات شايلز.
إن تراجع عن قراره فجأة…
أو حاول خداعنا…
تنهد ثاليس بصمت.
أما نيكولاس…
فكان يمرر أصابعه برفق على مقبض سيفه، بينما يحدق بثبات في ظهر شايلز.
ابتسم شايلز مجددًا وقال:
«إن لم تكن تملك صلاحية اتخاذ القرار…»
«فأنا على ثقة بأن رئيسك يعرفني.»
ثم صحح كلامه بابتسامة مهذبة:
«أقصد… رئيسك المباشر.»
عقد قائد التفتيش حاجبيه.
ثم استدار وربت على كتف أحد الجنود إلى جواره، وهمس له ببضع كلمات.
أومأ الجندي.
ثم استدار وغادر مسرعًا.
قال قائد التفتيش باحترام:
«بالطبع، لقد سمعت باسمك من قبل، سيدي.»
«أنت أحد ضيوف جلالة الملك المميزين.»
ثم انحنى برأسه قليلًا.
«لكن يؤسفني أيضًا…»
«فكل عربة تحاول دخول قصر الروح البطولي…»
«وكل نبيل يحاول دخوله…»
«لا بد أن يخضع للتفتيش.»
ثم قال بلهجة حاسمة:
«هذه أوامر رئيس الوزراء.»
وما إن انتهى من كلامه…
حتى ارتجف جميع من في العربة في اللحظة نفسها.
تبادل ثاليس وبوتراي النظرات.
وكان الذهول واضحًا في عينيهما.
رئيس الوزراء؟
وليس لامبارد؟
إذن…
أما شايلز…
فقد بدا مذهولًا بوضوح.
فتح فمه دون شعور.
ثم نظر إلى أفراد الدوريات المحيطين بهم وسأل بتوتر:
«لحظة…»
«تقصد… أن هذه أوامر رئيس الوزراء؟»
بدا قائد التفتيش متفاجئًا من رد فعله.
فنظر أولًا إلى جنوده، ثم عاد يومئ برأسه.
قال شايلز وهو يقطب حاجبيه:
«تقصد…»
«الكونت ليسبان…»
«رئيس الوزراء ليسبان؟»
أجاب قائد التفتيش بجدية:
«نعم.»
«جميع دوريات المدينة أصبحت الآن تحت القيادة المباشرة لرئيس الوزراء.»
ثم سأله:
«هل توجد مشكلة؟»
حدق شايلز فيه لحظة.
ثم قال ببطء:
«رئيس الوزراء…»
«أين هو الآن؟»
«في القصر؟»
هز قائد التفتيش رأسه.
«لا.»
ثم أشار إلى منزل قريب تحرسه مجموعة من الجنود.
«إنه هناك.»
«يعمل من مقر مؤقت.»
«وقد أرسلت شخصًا لإبلاغه.»
«إذا كانت لديك أي استفسارات…»
«فيمكنك أن تسأله بنفسك.»
رفع شايلز رأسه.
وامتلأت عيناه بمشاعر معقدة.
ثم قال مترددًا:
«بوابة الحراسة الأولى…»
«لقد حان الوقت…»
«فلماذا لم تُفتح بعد؟»
وراح ينظر إلى البوابة البعيدة.
وإلى الظلال البشرية الواقفة فوقها.
ثم سأل بحذر:
«أيمكن أن يكون…»
«قد حدث شيء داخل قصر الروح البطولي؟»
تغيرت ملامح قائد التفتيش قليلًا.
لكنه هز رأسه بسرعة.
«بالطبع لا.»
وقال بلهجة لا تحتمل الشك:
«كما تعلم…»
«وقعت الكارثة الليلة الماضية.»
«ولهذا نتخذ احتياطات إضافية في حالات الطوارئ.»
«لكن اطمئن…»
«كل شيء تحت السيطرة.»
ضيق شايلز عينيه.
وأخذ نفسًا عميقًا.
ثم نظر إلى المنزل الذي يوجد فيه رئيس الوزراء.
وسأل بحدة:
«إذا كان الأمر كذلك…»
«فلماذا لا يشرف رئيس الوزراء بنفسه من داخل القصر؟»
«ولماذا يتمركز في منزل مؤقت؟»
ثم أشار إلى خط الدفاع الممتد.
«وهناك أيضًا…»
«المسافة بين دوريات البوابة…»
«وخط الدفاع الذي أقمتوه.»
«إنها بعيدة أكثر مما ينبغي، أليس كذلك؟»
ثم ابتسم ابتسامة ذات مغزى.
«لا تقل لي…»
«إنكم تخشون الاقتراب من البوابة؟»
قطب قائد فرقة التفتيش حاجبيه للحظة، ثم أجاب بجدية:
«لقد أسأت الفهم.»
«لقد تعمدنا إقامة خط الدفاع بعيدًا عن البوابة حفاظًا على السلامة.»
ثم تابع بنبرة حاسمة، وكأنه يريد قطع جميع تكهنات النبيل الأجنبي:
«قبل أن نتأكد من أن الوضع آمن تمامًا…»
«علينا أن نمنع أي تهديد محتمل من الوصول إلى قصر الروح البطولي.»
«وبالطبع…»
«حتى بوابة الحراسة نفسها لا يمكنها أن تتهاون في حراستها.»
رفع شايلز حاجبيه.
وفي أثناء حديثهما…
عاد الجندي الذي أُرسل لإبلاغ رئيس الوزراء.
واقترب من قائد فرقة التفتيش وهمس ببضع كلمات في أذنه.
استدار قائد الفرقة نحو شايلز، ثم انحنى له باحترام.
«تفضلوا بمرافقتنا بعربتكم.»
«يرغب رئيس الوزراء في مقابلتك.»
تغيرت ملامح شايلز.
«آه…»
أومأ برأسه برفق، بينما أخفى الاضطراب الذي يعتمل في داخله خلف ابتسامته المعتادة.
«حسنًا.»
«سنأتي.»
أشار أولًا إلى سائق العربة.
ثم أغلق النافذة بهدوء، محافظًا على رباطة جأشه.
تحركت العربة من جديد.
وبدأت تسير ببطء خلف أفراد الدورية.
وما إن ابتعدت قليلًا…
حتى استدار شايلز فجأة نحو من في العربة.
وفي اللحظة التي أدار فيها رأسه…
اختفت ابتسامته تمامًا.
وحل محلها توتر وثقل واضحان.
أما الآخرون…
فبادلوه النظرات بوجوه شاحبة.
ورغم أنه حاول جاهدًا كبح انفعاله…
فقد استطاع ثاليس أن يميز الذعر غير المتوقع في صوته.
قال شايلز بسرعة:
«هؤلاء… هؤلاء الجنود…»
«ليسوا رجال لامبارد.»
«وليسوا من إقليم الرمال السوداء!»
وأخذ يتحدث بوتيرة أسرع فأسرع.
حتى إنه لم يعد يهتم بنصل سيف نيكولاس الموجه إلى ظهره.
وقال بلهفة:
«إنهم الدوريات الحقيقية!»
«وجنود مدينة غيوم التنين الحقيقيون!»
«إنهم يتبعون مباشرة قاعة الانضباط وقائد الحامية.»
«وليسوا متنكرين أو مزيفين!»
ثم شدد على كلمته الأخيرة:
«إنهم حقيقيون!»
لمعت فكرة في ذهن ثاليس وهو يتأمل أفراد الدورية الجادين على جانبي الطريق.
حقيقيون؟
أي أنهم ما زالوا أوفياء لمدينة غيوم التنين…
ولنفوذ عائلة والتون؟
سأل بوتراي بهدوء:
«ما الذي حدث؟»
«هل ظهر رئيس الوزراء ليسبان وتمكن من السيطرة على الوضع؟»
هز شايلز رأسه، وقد بدا عليه الإرهاق وهو يحاول ترتيب أفكاره.
«لا أظن أن الأمر وصل إلى هذا الحد بعد.»
«لقد سألت.»
«وما تزال بوابة الحراسة الأولى في قبضة لامبارد.»
«ومن الواضح…»
«أن الطرفين ما زالا في حالة مواجهة…»
«أو ربما في طور التفاوض.»
واصلت العربتان، ومعهما أبناء الشمال ورجال الكوكبة، التقدم ببطء.
كانت بوابة الحراسة الأولى تقع أمامهم إلى اليمين.
أما المنزل الذي يتمركز فيه ليسبان…
فكان إلى الجهة اليسرى.
شبك بوتراي أصابعه معًا، وضيق عينيه.
«يبدو أن رئيس الوزراء هذا…»
«أكثر براعة مما تصورنا.»
ثم قال مفكرًا:
«فمن موقعه الحالي…»
«لاحظ بالفعل أن هناك أمرًا غير طبيعي في البوابة…»
«وربما حتى داخل قصر الروح البطولي.»
«ولهذا خرج بنفسه ومعه القوات.»
تنهد ثاليس بخفة.
ثم نظر إلى نيكولاس بعينين حازمتين.
«هذه فرصة مناسبة.»
«يمكنكم استغلالها…»
«والانسحاب مع السيدة…»
تردد لحظة.
«…السيدة والتون.»
«اذهبوا إلى رئيس الوزراء ليسبان.»
«سواء لطلب المساعدة…»
«أو للانسحاب…»
«يمكنكم فعل أي منهما.»
وقعت عيناه على العربة الأخرى.
العربة التي كانت تجلس فيها…
تلك الطفلة المرتعبة.
سنفترق من هنا…
…أيتها الشقية الصغيرة.
تبدلت ملامح نيكولاس.
لكن شايلز عقد حاجبيه وقال وهو يضغط على أسنانه:
«قد يكون ذلك مناسبًا لأبناء الشمال…»
«لكن ماذا عنا نحن؟»
ثم تابع بامتعاض:
«عندما نقابل ليسبان…»
«ماذا سنقول له؟»
«“جئنا لإنقاذ بلادكم، لذا دعونا نعبر”؟»
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وبدأ يفكر بسرعة.
في الخطة الأصلية…
كان من المفترض أن يخدع شايلز جنود إقليم الرمال السوداء المتمركزين عند البوابة.
ثم يجد وسيلة لإدخالنا إلى قصر الروح البطولي.
لكن الآن…
وقبل البوابة مباشرة…
ظهر الكونت ليسبان.
رئيس الوزراء…
فماذا ينبغي أن نفعل؟
كيف سنواجهه؟
أم…
هل ينبغي ألا نواجهه أصلًا؟
ما إن خطرت له تلك الفكرة…
حتى رفع ثاليس رأسه وقال وهو يفكر بعمق:
«إذا اندفعنا فجأة نحو بوابة الحراسة الأولى…»
«وجعلنا شايلز يُدخلنا إلى الداخل…»
«هل سننجح؟»
ثم نظر إلى بوتراي.
«هل سيعترضنا ليسبان ودورياته…»
«أم سيهاجموننا؟»
مرت العربة بجوار مجموعة أخرى من أفراد الدورية.
وبدا هؤلاء أكثر توترًا من غيرهم.
كانوا يشيرون باستمرار نحو البوابة…
بينما كانوا يحيطون بأحد النبلاء.
عقد بوتراي حاجبيه.
«لكن إذا كان الأمر كذلك…»
ثم توقف.
ولم يكمل حديثه.
تبدلت ملامح نيكولاس وهو ينظر إلى ثاليس.
ثم قال ببرود:
«أتعرف شيئًا؟»
«في الواقع…»
«يمكنك أن تأتي معي لمقابلة رئيس الوزراء.»
«سنشرح له كل شيء.»
«ثم نتعاون معه ونتحرك معًا.»
رفع قاتل النجوم عينيه نحو شايلز.
وكانت نظرته باردة كالجليد.
«وعلى أي حال…»
«لدينا شاهد متحمس من اتحاد كاموس…»
«يشهد على عملية اغتيال الملك نوفين.»
وما إن انتهى من كلامه…
حتى تغير وجه ماركيز كاموس، شايلز، بصورة دراماتيكية!
لمعت فكرة في ذهن ثاليس.
أومأ برأسه.
ثم سأل نيكولاس بجدية:
«إذا طلبنا مساعدة ليسبان…»
«هل يمكن الوثوق به؟»
صمت نيكولاس لحظة.
ثم قال بصوت منخفض:
«الكونت ليسبان…»
«رئيس وزراء الملك…»
«كان طوال هذه السنوات اليد اليمنى لجلالته.»
خفض رأسه قليلًا.
وأردف بهدوء:
«وفوق ذلك…»
«فهو تابع مباشر لمدينة غيوم التنين…»
عقد ثاليس حاجبيه.
فقد شعر…
أن في نبرة نيكولاس شيئًا غير طبيعي.