أطلق لامبارد زفرة طويلة.
ثم قال دوق إقليم الرمال السوداء بصوت خافت:
«وقبل أكثر من مئة عام…»
«كان أول تاجرٍ بسيط أقرض الملك مينديس المال…»
«أما أحفاده اليوم…»
«فهم إحدى العائلات الثلاث عشرة المرموقة في الكوكبة.»
رفع نظره قليلًا.
«إنها عائلة سيوكادر الثرية، المعروفة بلقب “دوّار الشمس”…»
«حاملة لقب كونت جزيرة الأخضر الطويل.»
ساد الصمت مرة أخرى.
لكن هذه المرة…
بدا الهواء أشد برودة من ذي قبل.
حتى ألسنة اللهب في الموقد…
بدت وكأنها خبت قليلًا.
وبعد وقتٍ طويل…
تكلم أولسيوس أخيرًا، وكأنه يشق الكلمات بصعوبة.
«إن أهل الكوكبة…»
«بارعون أيضًا في التملق والتزلف.»
هز رأسه بقوة.
وكأنه يحاول إقناع نفسه قبل غيره.
«كان الأمر كذلك منذ عهد الإمبراطورية القديمة.»
«وهذا لا يثبت شيئًا.»
ثم رفع رأسه.
«وفي النهاية…»
«نحن المنتصرون في حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
تبادل الدوقات الآخرون النظرات.
بدا ترينتيدا مترددًا.
أما ليكو…
فالتزم الصمت.
كرر لامبارد الكلمة ببطء:
«التزلف؟»
بردت عيناه.
وكأنه يتذوق وقع هذه الكلمة.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«أراهنكم…»
«حتى لو عدتم آلاف السنين إلى الوراء…»
«إلى ذروة قوة الإمبراطورية القديمة…»
«فلن تجدوا فيها ما ترونه اليوم في الكوكبة.»
ثم ثبت نظره في أولسيوس.
وقال ببرود:
«أما حديثك عن انتصارنا قبل اثني عشر عامًا…»
«أحقًا تصدق ذلك؟»
استقام في وقفته.
وأصبحت نظراته حادة كسيف.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كانت الكوكبة غارقة في حرب أهلية.»
«لم تكن تملك وقتًا حتى لترتيب شؤونها.»
«وكان جيشها يعاني نقصًا في المؤن.»
«بل إنها لم تكن قادرة حتى على الدفاع عن نفسها كما ينبغي.»
قبض على يده بقوة.
حتى برزت عروقها.
«أي…»
«أننا استخدمنا قوة إيكستيدت بأكملها…»
«لنغزو كوكبةً كانت تقف أصلًا…»
«بقدم واحدة داخل القبر.»
برزت العروق على ظهر يده أكثر.
وكاد يخدش غمد سيفه من شدة قبضته.
أما وجوه الدوقات…
فأصبحت قاتمة.
شردت نظرات لامبارد.
وكأنه عاد إلى ساحة المعركة قبل اثني عشر عامًا.
وقال بصوت مبحوح:
«في ذلك الوقت…»
«لم يشك أحد منا في النتيجة.»
«فجيش إيكستيدت…»
«الذي اشتهر بقوة الهجوم…»
«واعتياده على الحروب…»
«وكان يُعد الجيش الذي لا يُقهر في شبه الجزيرة الغربية…»
«كان سيحطم مقاومتهم اليائسة خلال أشهر قليلة فقط…»
ابتسم ابتسامة مرة.
«كما فعل مئات المرات من قبل.»
ثم رفع يده وكأنه يرسم مشهد الحرب أمامهم.
«كانت حوافر فرساننا الحديدية…»
«ستسحق كل تشكيلاتهم.»
«وكانت المجانيق…»
«ستحطم كل بوابة مدينة.»
«وكان المشاة المدرعون…»
«سيمزقون كل جنوبي يحاول المقاومة.»
ازدادت نبرته قوة.
«كنا سنسقط الإقليم الشمالي.»
«ثم أرض الجروف.»
«ثم نزحف مباشرة إلى مدينة النجم الأبدي.»
ثم ضحك بسخرية من نفسه.
«وكنا نظن…»
«أن أقل ما سنفعله…»
«هو أن نكرر ما فعله الدوق الروحي العظيم، كاهن ترينتيدا.»
«نسير بجيوشنا حتى مدينة النجم الأبدي…»
«ونهب كل قرية في طريقنا…»
«ونستولي على كل ثرواتهم…»
«ثم نرفع راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء أمام المدينة…»
«ونعود منتصرين.»
وفجأة…
رفع رأسه.
وكأنه استيقظ من حلم طويل.
ثم قال بهدوء قاتل:
«لكن…»
«ماذا كانت النتيجة؟»
ظهر حزن عميق على وجهه.
وكانت كلماته التالية…
تخرج من بين أسنانه المطبقة بصعوبة.
«أضعنا عدة أشهر كاملة…»
«عند الحصن.»
«وتكبدنا خسائر فادحة.»
«بل حتى خط إمدادنا البائس…»
«دمره ذلك الطاغية القاسي من الكوكبة.»
أغمض عينيه.
«وفي النهاية…»
«لم نسقط الحصن…»
«إلا بعد أن خان أحدهم هوراس جادستار.»
«ودفعنا ثمن ذلك…»
«بموت أحد الدوقات.»
خفض أولسيوس رأسه.
وكأنه تذكر شيئًا مؤلمًا.
استنشق لامبارد نفسًا عميقًا.
وبدا وكأنه يقمع مشاعره بكل ما أوتي من قوة.
ثم قال بصوت منخفض:
«في الربيع…»
«تحركنا جنوبًا نحو الإقليم الشمالي.»
تنهد بهدوء.
«ولحسن الحظ…»
«في مواجهة جيراننا من أبناء الشمال…»
«كان تفوق إيكستيدت العسكري الساحق…»
«هو الضمان الذي جعل جنودنا لا يُقهرون.»
هز رأسه.
«وباستثناء ارتفاع طفيف في عدد الخسائر…»
«سار كل شيء بسلاسة.»
«من القلعة الباردة…»
«حتى مدينة نهر الجليد.»
تنهد ترينتيدا بصمت.
أما لامبارد…
فقال شارد الذهن:
«ثم…»
«ظهر لواء ضوء النجوم.»
أطلق ليكو شخيرًا خافتًا.
وكانت ملامحه معقدة.
تابع لامبارد:
«ورغم أن الحرب، بصورة عامة، كانت تتقدم…»
«فإن الأوضاع بدأت تسوء…»
«كلما غادرنا الإقليم الشمالي…»
«واقتربنا من الجنوب.»
تصلبت ملامحه.
«امتدت جبهة القتال أكثر فأكثر.»
«وأصبحت الإمدادات عبئًا يزداد خطورة.»
«وتفرقت قواتنا على مسافات أكبر.»
«أما أولئك الجنود الأحداث…»
«فقد ظلوا يعرقلون تقدمنا.»
«حتى أصبحت أوضاعنا شديدة السوء.»
«فلم نعد قادرين على التقدم…»
«ولا على التراجع.»
ابتسم ابتسامة مرة.
«وتحولت مزاعمنا…»
«بأننا سنفتح مدينة النجم الأبدي خلال عام واحد…»
«إلى مجرد نكتة.»
صمت قليلًا.
ثم تابع:
«ولم يعد أمامنا خيار…»
«إلا التخلي عن خطة الحرب متعددة المحاور…»
«والغزو الشامل.»
رفع رأسه.
«فجمعنا قواتنا…»
«وانقضضنا مباشرة على الإقليم الأوسط…»
«وعلى مدينة النجم الأبدي…»
«على أمل سحق العدو بضربة واحدة.»
تنهد ببطء.
«لكننا…»
«فشلنا.»
ثم قال بصوت ثقيل:
«ولذلك…»
«اضطررنا إلى تحويل اتجاهنا نحو إقليم أرض الجروف…»
«في محاولة لفتح جبهة جديدة.»
شبك أصابعه بقوة.
وبرزت العروق على ظاهر يديه.
«وفي الوقت نفسه…»
«كانت خسائرنا تزداد باستمرار.»
«وكان الضغط على خطوط الإمداد يتفاقم.»
«أما لواء ضوء النجوم…»
«فكان يصبح أصعب في المواجهة…»
«كلما التقيناه.»
في تلك اللحظة…
أضاف ليكو بصوته الأجش:
«وفوق ذلك كله…»
«كانوا يواصلون التجنيد من المناطق المحلية.»
«يقاتلون…»
«ويعوضون خسائرهم في الوقت نفسه.»
«ثم يعودون للقتال من جديد.»
أومأ لامبارد برأسه.
وكانت عيناه ملبدتين بالهم.
ثم أطلق زفرة طويلة.
«والأسوأ من ذلك…»
«أن مؤننا بدأت تنفد…»
«بعد أشهر قليلة فقط.»
قطب ترينتيدا حاجبيه.
وقال باستغراب:
«لكن…»
«ألم تكن خطتنا دائمًا…»
«أن نعتمد على التموين من الأراضي التي نحتلها؟»
أطلق لامبارد شخيرًا غاضبًا.
وقال ببرود:
«لقد فعلنا ذلك.»
«لكن الكوكبة…»
«كانت قد دُمّرت أصلًا.»
«فأصبح معدل استهلاكنا للمؤن…»
«يعادل تمامًا…»
«معدل حصولنا عليها من المناطق المحتلة.»
ثم تابع بمرارة:
«لقد تعطلت أعمال الزراعة والرعي في الربيع.»
«وضجت البلاد بالشكوى.»
«واشتدت الخلافات بين الأتباع.»
«وفوق ذلك كله…»
«كان لدينا أسوأ شبكة نقل يمكن تخيلها.»
ابتسم بسخرية مريرة.
«إن مجرد تحريك جيش قوامه عشرة آلاف رجل…»
«كان بالنسبة إلى منظومة الإمداد في إيكستيدت…»
«أشد هولًا من حلول الكوارث نفسها.»
قبض أولسيوس على يديه بقوة.
أما لامبارد…
فواصل بصوت قاتم:
«وحين بدأت الإمدادات المتجهة إلى حصن التنين المكسور تتعطل…»
«وحين عجز الجنود عن العثور على ما يكفي من الطعام…»
«وحين أصبح حتى أشجع الجيوش عاجزًا عن الحفاظ على تشكيلاته…»
«وحين لم يعد لجيشنا، الذي لا يُضاهى، مجال ليستغل قوته…»
أغمض عينيه.
«قضينا شهرًا كاملًا…»
«من دون أي إنجاز يُذكر.»
وكان وجهه…
يغرق في كآبة خانقة.
قال لامبارد بصوت منخفض، مثقل بالذكريات:
«حينها…»
«كانت الكوكبة أول من اقترح الدخول في مفاوضات سلام.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«وظاهريًا…»
«كانت تستجدي المساعدة من كل مكان.»
«واعتمدت على تدخل الدول الأخرى.»
«وتوسلت من أجل السلام.»
«واعترفت بالهزيمة.»
«وطلبت منا أن نتركها وشأنها.»
ضيّق ترينتيدا، دوق برج النهضة، عينيه.
وقال بهدوء:
«لقد ذكر الملك نوفين آنذاك…»
«أن تحالف الدول المختلفة…»
«أثار الشك في نفسه.»
«وكان يخشى أنه…»
«إذا ضممنا الكوكبة…»
«فسنصبح نحن، ذلك الكيان الهش وغير المستقر…»
«هدفًا لانتقادات جميع الدول.»
هوى لامبارد بقبضته على غمد سيفه بعنف.
وصاح باحتقار:
«الوساطة الدبلوماسية للدول؟»
«وماذا تساوي تلك القوى المزعجة…»
«أمام إيكستيدت؟»
ثم بدأ يعدّها واحدة تلو الأخرى.
«اتحاد كاموس؟»
«لقد لقّناهم الدرس مرارًا…»
«عند الممر الذهبي.»
«سلالة هابول؟»
«خصومنا الذين هزمناهم ثلاث مرات…»
«في حرب شبه الجزيرة.»
«وسلالة مان إي نوكس؟»
«حتى جيشهم العظيم…»
«يحتاج إلى أشهر طويلة لعبور البحر.»
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«أما مملكة الشجرة المقدسة…»
«ومدينة الفولاذ…»
«بل وحتى ثعلب الكوكبة الماكر…»
«الذي جاء للتفاوض معنا…»
«همف!»
شدّ فكيه بقوة.
«بطبع ذلك الملك…»
«خالي…»
«أتظنون حقًا…»
«أنه كان ليرضخ…»
«بسبب ضغوط دبلوماسية خارج ساحة المعركة؟»
لم يجب ترينتيدا.
أما لامبارد…
فأطلق زفرة طويلة.
وقال بصوت مليء بالألم:
«اعترفوا بالحقيقة.»
«لقد وافقنا على مفاوضات السلام…»
«لأننا في تلك الحرب…»
«كنا قد كشفنا كل أوراقنا.»
«واستنزفنا كل قوتنا.»
أطرق برأسه.
«وحتى لو بقي لدينا بعض القدرة على القتال…»
«فلم يكن هناك أي ضمان…»
«أن مواصلة الحرب ستقود إلى النصر.»
رفع رأسه.
«كنا…»
«أفضل بقليل فقط…»
«من الكوكبة المنهارة، التي كانت على وشك السقوط.»
أغمض روكني عينيه.
وظل يستمع بصمت.
هز لامبارد رأسه ببطء.
«كان الملك نوفين رجلًا ذكيًا.»
«لقد خاض حروبًا أكثر من أي شخص آخر.»
«ولذلك…»
«كان يعرف جيدًا…»
«متى يكون التراجع هو القرار الأكثر حكمة.»
تنهد.
«فالانسحاب في تلك اللحظة…»
«كان أقل سوءًا…»
«من الاستمرار حتى النهاية…»
«ثم السقوط في الفوضى.»
رفع أولسيوس رأسه.
وظل يحدق شاردًا في شعار رمح التنين السحابي المعلق فوق القاعة.
عندها…
تولى ليكو متابعة الحديث.
وكان الأسى واضحًا على وجهه.
«ولهذا…»
«كانت معاهدة الحصن.»
خفض رأسه.
«ذلك العار…»
«الذي ظللنا نلعنه طوال اثني عشر عامًا.»
أومأ لامبارد ببطء.
ثم انحنى رأسه.
وكان الظلام يحجب ملامحه عن ضوء المواقد.
وبصعوبة بالغة قال:
«لكن…»
«قلة قليلة فقط…»
«كانت تعرف…»
«ما هو العار الحقيقي.»
ساد الصمت.
ثم رفع رأسه ببطء.
«لقد كانت إيكستيدت…»
«القوية…»
«والمتكبرة…»
«هي التي تعرضت للإذلال.»
استدار ترينتيدا بوجهه إلى الجانب.
ورفض النظر إليهما.
أما لامبارد…
فواصل بصوت أجش:
«كانت الكوكبة…»
«قد خرجت للتو من كارثة أصابت العائلة المالكة.»
«وكان ملكها الجديد…»
«لا يزال عاجزًا عن تثبيت عرشه.»
«وكانت قد استنزفت آخر قطرة من دمها…»
«وعرقها…»
«ودموعها…»
«في مواجهة الأزمات الداخلية والخارجية.»
«وكانت ترتجف خوفًا.»
اسودّ وجه أولسيوس.
وظل ساكنًا لا يتحرك.
وقال لامبارد:
«أمام كوكبة…»
«لم يسبق أن كانت بهذا القدر من الضعف.»
«حتى إنها لم تستطع جمع جيش مكتمل.»
«واضطرت للاعتماد…»
«على مجموعة من الجنود المراهقين…»
«ليخوضوا الحرب بدلًا عنها.»
حدق روكني في لامبارد بعدم تصديق.
ثم التفت إلى ليكو.
وفي تلك اللحظة، قال لامبارد بوجه متجهم:
«ومع ذلك…»
«نحن…»
«الدوقات السبعة…»
«وبجيش قوامه مئة ألف مقاتل…»
«وبقوة المملكة كلها…»
«قدنا جيش إيكستيدت الذي لا يُقهر…»
«حتى نهر الراعي…»
«الفاصل بين الإقليم الشمالي والإقليم الأوسط.»
أطبق على أسنانه.
ثم قال بصوت خافت، لكنه كان أثقل من الرعد:
«ومع ذلك…»
«لم نستطع حتى اختراقه.»
ساد الصمت طويلًا.
ولم يُسمع في القاعة…
إلا فرقعة الحطب المشتعل.
وبعد وقت طويل…
تنهد لامبارد.
وقال بهدوء:
«أعتقد…»
«أنكم شعرتم بهذا الأمر…»
«أثناء تلك الحرب.»
نظر إلى الجميع.
«لكن…»
«كبرياءكم…»
«وشرفكم…»
«وغطرستكم…»
«جعلتكم تخشون الاعتراف بهذه الحقيقة.»
وفي داخله…
ومضت فكرة لم ينطق بها:
لا…
كان هناك من أدرك ذلك قبلكم جميعًا…
لكن…
ألقى نظرة سريعة نحو رأس الطاولة المستطيلة.
وقبض على يده بقوة.
ثم تمتم، وكأنه يحدث نفسه:
«أما الطرف الآخر…»
قطب حاجبيه.
«فبعد الكارثة التي عاشتها الكوكبة في السنة الدموية…»
«لا بد أن عدد سكانها قد تعرض لخسائر فادحة…»
«يصعب تعويضها.»
رفع روكني رأسه فجأة.
ولمع بريق في عينيه.
وقال:
«لكن…»
«قبل خمس سنوات…»
«قاد كيسل الخامس…»
«تلك المملكة المريضة، الساخطة…»
«إلى إنهاء حرب الصحراء.»
ضم ذراعيه حول جسده.
وكانتا ترتجفان قليلًا.
«لقد كانت تقارير استخباراتنا القادمة من الصحراء تقول…»
«إنه يعاني نقصًا في الجنود.»
«وإن جيشه ضعيف.»
«بل إن قواته الرئيسية…»
«كادت تُباد في الصحراء.»
ابتسم بمرارة.
«ولذلك…»
«سخرنا جميعًا من غروره.»
لكن لامبارد…
هز رأسه ببطء.
وكان صوته منهكًا.
«لم يكن يتباهى.»
«بل كان…»
«يوجه إلينا تحذيرًا.»
ثم التفت نحو روكني.
وقال بهدوء:
«كولغون روكني…»
«لو كنت مكانه…»
«هل كنت تستطيع…»
«أن تقود جيشًا…»
«إلى قلب الصحراء العظمى؟»
توقفت عيناه عند روكني.
«وهل كنت ستتمكن…»
«في تلك البيئة القاسية…»
«من الحفاظ على خطوط الإمداد…»
«وحماية المؤخرة…»
«وخوض معارك متتالية…»
«ضد الأورك…»
«وشعب العظم القاحل…»
«ثم العودة سالمًا؟»
ساد الصمت.
ولم يجب روكني.
لكن الجميع…
كان يعرف الإجابة.
تنهد لامبارد.
وقال بصوت مليء بالإرهاق:
«إنها الصحراء العظمى…»
«التي صدعت رأس الإمبراطورية القديمة…»
«أكثر من ألف عام.»
«والتي وقفت أمامها عشرات الآلاف من الجيوش عاجزة.»
أغمض عينيه.
«لكن الكوكبة…»
«نجحت.»
رفع رأسه ببطء.
«سواء عدّ ذلك نصرًا أم هزيمة…»
«فقد دخلوا الصحراء…»
«ثم عادوا منها.»
«ومعهم جماجم آلاف الأورك…»
«وشعب العظم القاحل.»
ثم نظر إلى الدوقات الأربعة.
وقال بصوت هادئ:
«أتذكرون…»
«أحد ألقاب الملك كيسل؟»
بدت ملامحه موحشة.
«فاتح…»
«عرش هيكل التنين…»
«ومذبح ملك الصحراء.»
ثم سألهم:
«ألا تفهمون…»
«ما الذي يعنيه ذلك؟»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات بصمت.
اقترب لامبارد خطوة.
وهمس، وكأنه يتحدث بجوار آذانهم مباشرة:
«استيقظوا…»
«أيها السادة.»
«سواء اعترفتم بذلك أم لا…»
«فإن الكوكبة…»
«لم تعد هي الكوكبة التي عرفناها.»
وسط نظرات الدوقات المليئة بالمشاعر المتضاربة…
اسودّ وجه لامبارد أكثر.
ثم أسند ظهره إلى الكرسي.
وكأن الوقوف أصبح يفوق ما تبقى لديه من قوة.
قال بصوت منخفض:
«في عهد مينديس الثالث…»
«لم يفهم أحد تقريبًا ما كان يفعله.»
ابتسم بسخرية باهتة.
«بل إن كثيرين…»
«عارضوه علنًا.»
«وحتى اليوم…»
«لا يزالون يفعلون.»
أطرق برأسه قليلًا.
«كان النبلاء يحتقرون ذلك الملك…»
«لأنه كان يبدد ثروته بنفسه.»
«ولأنه كان يقلل من شأن نفسه.»
«أما عامة الشعب…»
«فقد رأوا فيه ملكًا طيبًا رحيمًا بالفطرة.»
«وكانوا يتدافعون…»
«ليحصل كل واحد منهم على نصيب من كرمه.»
تبادل روكني وأولسيوس النظرات.
وكانت مشاعرهما شديدة التعقيد.
تابع لامبارد:
«وهكذا…»
«رحل مينديس الثالث في هدوء…»
«بين سخرية النبلاء خلف ظهره…»
«وامتنان الشعب الذي كان يذرف الدموع.»
رفع رأسه.
وقال ببرود:
«الملك الفاضل…»
«الذي اشتهر بالتسوية والوساطة؟»
هز رأسه ببطء.
«كان هذا اللقب…»
«نصفه سخرية…»
«ونصفه الآخر حقيقة.»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات الأربعة.
«وباستثناء بضعة فنانين…»
«ظلوا يذكرون فضله…»
«ورسموا له اللوحات…»
«لم يهتم أحد بذلك الملك الرحيم…»
«الذي امتدحه الشعب…»
«واحتقره النبلاء سرًا.»
«ولا بتلك الأمور الصغيرة…»
«التي حدثت في عهده.»
ضيق عينيه.
وأحكم قبضته على مقبض سيفه.
«ولكن…»
«ماذا عن اليوم…»
«بعد أكثر من مئة عام؟»
ساد الصمت.
وأصبح جو القاعة خانقًا.
ومرت ثوانٍ طويلة.
ثم جمع لامبارد شتات نفسه.
وقال بصوت هادئ:
«ذلك…»
«هو الملك الفاضل…»
«مينديس الثالث.»
تنهد ببطء.
«وكلما ازداد ما أعرفه عنه…»
«ازددت صدمة…»
«وازددت اضطرابًا.»
ظل ليكو يحدق في الموقد البعيد.
ولم تتحرك عيناه طويلًا.
أما روكني…
فكان يضم ذراعيه بقوة إلى صدره.
حتى كاد يطحن أسنانه من شدة الضغط.
في المقابل…
كان ترينتيدا يقطب حاجبيه بشدة.
ولم يبقَ في وجهه شيء من دهائه المعتاد.
بل لم يبقَ إلا القلق.
أما أولسيوس…
فلم يحول بصره عن لامبارد لحظة.
وكأنه يحاول أن يستخرج من ملامحه…
أي حقيقة أخرى لم تُقل بعد.
واصل لامبارد بصوت خافت:
«بعد أكثر من مئة عام على موته…»
«حوّل أولئك الموظفون الحكوميون…»
«الذين تركهم خلفه…»
«الكوكبة…»
«إلى عربة حربية فولاذية…»
«مكتملة الأجزاء…»
«وعالية الكفاءة.»
تنهد.
«أما نحن…»
«فلم نبدأ بملاحظة ذلك…»
«إلا قبل اثني عشر عامًا.»
أغمض عينيه.
واهتز كتفاه قليلًا دون إرادته.
ثم قال بصعوبة وألم:
«بالنسبة إلي…»
«كان مينديس جادستار الثالث…»
«أحد أعظم لاعبي الشطرنج الذين عرفتهم هذه الدنيا.»
رفع رأسه ببطء.
«قبل أكثر من مئة عام…»
«حرّك قطعة شطرنج واحدة…»
«وكأنه فعل ذلك من غير قصد.»
«ومنذ تلك اللحظة…»
«بدأت المباراة.»
اشتدت نبرته.
«لكن رقعة لعبته…»
«لم تضم الملك وحده.»
«ولا الأتباع وحدهم.»
«ولا الشعب وحده.»
«بل ضمت…»
«السلطة الملكية…»
«والنبلاء…»
«والشعب…»
«والوطن…»
«بل وحتى التاريخ نفسه.»
قال لامبارد بصوت متهدج، وكأنه يستعيد مشهدًا لا يزال يطارده:
«لقد خاض مباراة شطرنج…»
«كانت طويلة إلى درجة…»
«أن حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤية نهايتها.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«ومن خلال تلك المباراة…»
«جعل الكوكبة، التي كانت يومًا أدنى منا…»
«تنهض من جديد.»
رفع رأسه.
«وفي الوقت الذي كنا فيه غافلين…»
«تركتنا خلفها…»
«وتركت وراءها إيكستيدت…»
«التي نفخر بها إلى هذا الحد.»
ساد الصمت.
ثم قال ببطء:
«حتى الإمبراطور العظيم، كميلوت كارلوس الأول…»
«الذي وحّد العالم قبل أكثر من ألف عام…»
«يصعب مقارنته به.»
أطلق زفرة ثقيلة.
وكانت عيناه شاحبتين من الإعياء.
«إذا قارنتم مشروع تورموند العظيم لاستعادة المملكة…»
«بالمباراة التي رسمها مينديس للكوكبة…»
«وبطريقة تحريكه الدقيقة لكل قطعة شطرنج…»
«خطوة بعد خطوة…»
«فإن ما فعله تورموند…»
«يبدو خشنًا…»
«وقبيحًا.»
ثم تابع:
«وحتى انتصارات رايكارو…»
«تبدو ضحلة إلى حد مؤلم.»
ابتسم ابتسامة يائسة.
«أما القوة المطلقة…»
«والدمار الذي تجلبه الكوارث…»
«فلا يبدوان إلا أمرًا مثيرًا للشفقة والسخرية.»
«كأطفال أقوياء قليلًا…»
«يلوّحون بمطارق حديدية.»
أطرق برأسه.
«ما كان يعني مينديس الثالث…»
«لم يكن نصرًا سريعًا…»
«ولا هزيمة عابرة.»
«ولم يكن بقاء عشيرة…»
«أو ازدهار إقليم.»
رفع بصره.
وكان صوته هادئًا، لكنه حمل يأسًا عميقًا.
«لقد جعل الدولة قطعة شطرنج.»
«وجعل العالم رقعة اللعب.»
«وجعل ملايين البشر رهانه.»
«وجعل أسس كل عصر…»
«هي نتيجة تلك المباراة.»
ترددت فرقعة الحطب في المواقد.
لكن أحدًا لم يتكلم.
وأخيرًا…
أغمض لامبارد عينيه.
وتنهد بهدوء.
«لقد لعب نقلة واحدة…»
«في عصره.»
«لكن تلك المباراة…»
«استمرت مئة عام.»
غرقت القاعة في صمتٍ أشبه بالموت.
ومر وقت طويل…
قبل أن يستعيد لامبارد أنفاسه.
ثم بدأ يتحدث من جديد.
«وهكذا…»
«بعد أكثر من مئة عام على وفاة الملك الفاضل…»
ترك مقعده.
بل…
ترك المقعد الذي كان يخص دوق عائلة كاميرون.
وسار ببطء.
خطوة…
بعد أخرى…
نحو الدوقات الأربعة.
وقال بصوت منخفض:
«أنا…»
«تشابمان شولون هولت لامبارد…»
«دوق إقليم الرمال السوداء.»
توقفت خطواته.
واهتزت ملامحه للمرة الأولى.
ثم قال بصعوبة:
«قاتل أقاربه…»
«وقاتل الملوك…»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات.
أما لامبارد…
فشد فكيه بقوة.
وجالت عيناه على كل واحد منهم.
على أولئك الدوقات الذين كانت بأيديهم الجيوش…
ومصير إيكستيدت.
ثم قال بصوت صادق، أجش، أنهكه التعب:
«بصفتي رجلًا من الشمال…»
«وابنًا لإيكستيدت…»
«أقف أمامكم اليوم…»
«وأتوسل إليكم.»
«أتوسل إلى جميع دوقات إيكستيدت…»
«إلى حكام الأقاليم…»
«الذين يمسكون مستقبل مملكة التنين العظيم بأيديهم.»
أخذ نفسًا طويلًا.
«أوقفوا صراعاتكم الداخلية التي لا معنى لها.»
«وتخلوا عن شكوككم المتبادلة.»
«واتركوا وراءكم…»
«أحقاد العائلات…»
«وصراعاتها المتوارثة.»
«ولا تقعوا في فخ عهد الحكم المشترك…»
«الذي يبدو وكأنه يحافظ على الوحدة…»
«بينما لا يفعل سوى تشجيع الانقسام.»
ثم قال بأسى:
«ولا تكونوا مثل الملك نوفين…»
«الذي غرق في أوهام سلالات الدم…»
«وروابط العائلة…»
«حتى عجز عن الخروج منها.»
اقترب خطوة أخرى.
«فلنقف معًا…»
«مرة أخرى.»
«في مواجهة لاعب الشطرنج المرعب…»
«الذي عاش قبل مئة عام.»
«وفي مواجهة هذه الكوكبة المرعبة…»
«التي تركها لنا بعد مئة عام.»
ساد الصمت.
حتى ترينتيدا…
المعروف بفصاحته ودهائه…
شعر بثقلٍ لا يستطيع وصفه.
واصل لامبارد بصوت مبحوح:
«لأنه…»
«في هذا الصراع الممتد بيننا وبين الكوكبة…»
«وبين أبناء الإمبراطورية وأبناء الشمال…»
«حتى أعظم العشائر…»
«تبدو تافهة.»
«وأقوى الجيوش…»
«تبدو واهنة.»
«وأشجع الملوك…»
«يبدون عاجزين.»
«وأوسع الأراضي…»
«تبدو خاوية وفقيرة.»
ثم أطلق زفرة بطيئة.
وأغمض عينيه.
وقال بصوت يملؤه الإرهاق:
«وأظن…»
«أنه بعد أكثر من ستمئة عام…»
«فإن ما نواجهه اليوم…»
قبض على يديه بقوة.
وكان صوته يائسًا على نحو لم يسبق له مثيل.
«أخشى…»
«أنه المعركة الفاصلة.»
رفع رأسه.
ونظر إلى الدوقات الأربعة.
ثم قال بهدوء قاتل:
«لقد وصلنا…»
«إلى الجولة الأخيرة من هذه المباراة.»