في تلك اللحظة…
كانت كلمات لامبارد أشبه بحدِّ نصلٍ بارد، يشق طريقه إلى آذان الدوقات الأربعة.
قال بصوت منخفض، لكنه نافذ:
«منذ زمن بعيد…»
«أنشأت الكوكبة نظامًا لاختبارات التأهيل.»
«وبموجبه…»
«لا يحق لأحد أن يتولى منصبًا حكوميًا معينًا، أو يصبح أحد أذرع الملك…»
«إلا إذا استوفى الشروط واجتاز الاختبارات.»
ساد الصمت.
ثم تابع:
«لقد استخدموا امتيازات النظام الإقطاعي…»
«ومكانة النبلاء…»
«وشرف الخدمة للملك…»
«لاستقطاب صغار النبلاء الذين خرجوا من طبقات متواضعة…»
«بل وحتى عامة الناس الذين لم يكن في وسعهم أن يصبحوا نبلاء.»
رفع رأسه.
«ثم منحوا أولئك الموظفين الفقراء السلطة…»
«بل وسمحوا لهم بدخول أماكن لا يُسمح بدخولها إلا لأفراد العائلة المالكة وأقاربهم.»
كان صوت لامبارد كالمطرقة وهي تهوي على سندان.
وضربت كلماته قلوب الدوقات بقوة.
«وهكذا…»
«ظهر آلاف… بل عشرات الآلاف…»
«من الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«لكل واحدٍ منهم خلفية مختلفة…»
«واختصاص محدد…»
«ومهام واضحة…»
«وتقسيم دقيق للعمل.»
أصبحت نبرته أكثر ثقلًا.
«ومعًا…»
«شكلوا عربةً فولاذية صلبة…»
«ورثت النظام الإداري القديم للإمبراطورية القديمة.»
«وكانت تندفع نحونا…»
«بسرعة تتزايد عامًا بعد عام.»
تصلبت نظراته.
«والأمر الأكثر رعبًا…»
«أن عددًا هائلًا من صغار النبلاء…»
«والتجار…»
«بل وحتى فلاحي القرى…»
«كانوا مستعدين لأن يكونوا مجرد خدام أوفياء للملك…»
«في سبيل الحصول على تلك الترقية.»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
وأخذ كل منهم يتأمل المعنى الكامن وراء هذه الكلمات.
أما عينا لامبارد…
فكانتا باردتين كالحديد.
قال ببطء:
«لنبدأ بجباة الضرائب.»
«كان التجار والمحاسبون يجتازون التدريب واختبارات التأهيل…»
«ثم يحصلون على مناصب حكومية.»
«ويتحولون مباشرة إلى موظفين محترفين، موالين للملك.»
«ويتولون جمع الضرائب في الأراضي التابعة مباشرة للتاج.»
«ثم يسجلونها ويحفظون حساباتها في قصر النهضة.»
أخذ نفسًا قصيرًا.
«وكانوا مسؤولين…»
«ودقيقين…»
«ويعملون وفق أنظمة وقواعد ثابتة.»
«فكل جابي ضرائب يخضع مباشرة لرئيس المالية ومرؤوسيه.»
«ويلتزم بالقوانين التزامًا صارمًا.»
«ويتقن الحساب.»
«ويقظٌ لا تفوته قطعة نقد واحدة…»
«ولا يخفي حسابًا واحدًا.»
ثم رفع صوته قليلًا.
«ولهذا…»
«كانت الضرائب التي تصل إلى يد الملك…»
«أكبر…»
«وأدق…»
«وتزداد عامًا بعد عام.»
ثم ابتسم بسخرية.
«أما إذا قارنتم ذلك…»
«بجباة الضرائب الذين يعينهم النبلاء أو الأتباع الشخصيون…»
«بناءً على الولاء، أو القرابة، أو الثقة…»
«فهل تظنون حقًا…»
«أن ثراء عائلة جادستار الملكية…»
«كان مجرد نتيجة لملك مستبد رفع الضرائب؟»
وفي أعماق قلبه…
أضاف لامبارد بسخرية لم ينطق بها:
أتفهمون الآن؟
أيها الدوقات العجزة قصيرو النظر.
ثم غيّر الموضوع فجأة.
«وماذا عن إيكستيدت؟»
اجتاحت عيناه الحادتان وجوه الدوقات الأربعة.
«حرصًا على ألا تمس المصالح أو تتغير موازين السلطة…»
«لا يرسل الدوقات والنبلاء لجمع الضرائب…»
«إلا مساعديهم وأتباعهم الموثوقين.»
ابتسم ابتسامة باردة.
«يحملون السيوف والرماح…»
«ويجوبون القلاع والقرى…»
«ويجمعون الضرائب اعتمادًا على نفوذهم وعلاقاتهم بالحاكم.»
ثم ازدادت نبرته احتقارًا.
«ويستبدون بالناس…»
«ويرهبونهم…»
«ويخدعونهم…»
«ويملؤون جيوبهم بالرشاوى.»
هز رأسه.
«وفي كل عام…»
«إذا وصلت إلى الملك…»
«نصف الضرائب المقررة أصلًا…»
«عدّ ذلك دليلًا على رضا الأتباع عن حكمه…»
«وعلى إخلاصهم له.»
خفض أولسيوس رأسه.
وظل صامتًا، وملامحه شديدة الوقار.
أما لامبارد…
فواصل حديثه.
قال لامبارد بصوت عميق:
«وفي مدن الكوكبة الكثيرة…»
«يوجد منصب يُدعى: ضابط الشرطة.»
توقف لحظة.
«وهذا المنصب أيضًا…»
«لا يُنال إلا بعد اجتياز الاختبارات والتدريب.»
أخذ يشرح بهدوء:
«وتتبع مراكز الشرطة مباشرةً لقائد الحامية.»
«ومهمتها الوحيدة…»
«الحفاظ على الأمن والنظام داخل المدينة.»
«وقد فُصلت تمامًا…»
«عن قوات دفاع المدينة، التي تؤدي دور القوات الخاصة المحلية.»
«ومُنع الطرفان منعًا باتًا من التدخل في عمل الآخر.»
ثم اشتدت ملامحه قسوة.
«أما نحن؟»
صرّ لامبارد على أسنانه.
وبدا وجهه مخيفًا.
«وماذا عن إيكستيدت…»
«التي عانت طوال هذه السنوات من ركود التجارة، وشح البضائع؟»
لوّح بيده باحتقار.
«باستثناء أولئك الكاموسيين القذرين، الذين لا تحركهم إلا مصالحهم…»
«فإن نصف التجار…»
«يفضلون التجارة في الكوكبة…»
«على التجارة في إيكستيدت.»
رفع صوته.
«وهل السبب أن بضائع الجنوب أكثر وفرة؟»
ثم هز رأسه بعنف.
«لا!»
ساد الصمت.
وقال لامبارد ببطء:
«لأن التجار يعلمون…»
«أن القوانين التجارية في الكوكبة واضحة.»
«وأن الأنظمة محددة.»
«وعلى الأقل…»
«هناك موظفون محترفون…»
«ودوائر حكومية…»
«يمكنهم رفع الشكاوى إليها.»
«وهناك مراكز شرطة وضباط يحافظون على النظام داخل الأسواق.»
قبض يده بقوة.
«وعلى الأقل…»
«ليسوا مضطرين إلى مجادلة الجنود الحمقى…»
«أو عقد الصفقات مع أصحاب النفوذ والعلاقات.»
وبدا أنه تذكر شيئًا.
فاشتدت قبضتاه أكثر.
«أما في إيكستيدت…»
«فإن مجرد ضابط انضباط صغير مسؤول عن الدوريات…»
«يستطيع أن ينشئ شبكة ضخمة لتهريب الأسلحة.»
«ويطرد التجار الذين لا يعجبونه…»
«باستخدام علاقاته…»
«وخداعه…»
«طالما أن من فوقه يغض الطرف.»
أطبق ترينتيدا شفتيه.
وثبتت عيناه في نقطة واحدة.
ولم يعد يرمش إلا نادرًا.
سخر لامبارد باستخفاف.
«وفي مدن الكوكبة…»
«كل موظفي دار البلدية…»
«من كُتّاب الاختزال…»
«إلى الناسخين…»
«إلى الموظفين المخولين بالتوقيع…»
«إلى القضاة…»
«كلهم اجتازوا اختبارات التأهيل.»
ثم تابع:
«لكل واحد منهم نطاق عمل واضح.»
«ويعرف القوانين.»
«وينقل الأوامر والمعلومات من الأعلى إلى الأسفل.»
«وينفذ التعليمات.»
«ولا يعترف إلا بالأوامر المختومة رسميًا.»
توقفت عيناه عند الدوقات.
ثم قال بصوت منخفض:
«في السنة الدموية…»
«سقط ملك الكوكبة…»
«بل وحتى ولي العهد…»
«في نهر الجحيم.»
«وكان الأعداء يحيطون بالمملكة من كل جانب.»
«وكان النبلاء في حالة ذعر.»
تنهد.
«ومع ذلك…»
«اعتمدت مدينة النجم الأبدي…»
«على رئيس الوزراء…»
«وعلى أولئك الموظفين الحكوميين المحترفين.»
«واستمرت في إدارة شؤونها وفق الأنظمة والقوانين.»
«وصمدت المدينة بثبات عشرة أيام كاملة…»
«حتى عاد آخر أمير على قيد الحياة…»
«وتوصل إلى تسوية مع النبلاء بشأن تتويجه.»
ثم ضرب صدره بعنف.
«وماذا عنا نحن؟»
قالها بصوت يهدر بالغضب.
«اليوم فقط…»
«وبعد ساعات قليلة من وفاة ملك الشمال المهيب…»
«غرقت مدينة غيوم التنين في الفوضى…»
«لمجرد أن هيبته اختفت.»
«انتشرت الشائعات…»
«والفوضى…»
«والنزاعات…»
«والتناقضات…»
«وأصاب الذعر الناس.»
ابتسم ابتسامة مرة.
«بل أعتقد…»
«أن ليسبان أمضى نصف يوم كامل…»
«مترددًا…»
«هل يستولي على السلطة ويستخدم قوات الدوريات… أم لا.»
هز رأسه.
«لقد اعتاد أكثر من اللازم…»
«أن ينتظر أوامر نوفين.»
ثم اتسعت ابتسامته الساخرة.
«أما أنا…»
«فقد جبت المدينة لساعات كاملة…»
«أتقدم جيشًا.»
«واستوليت على بوابة الحراسة الأولى.»
«وأصبحت قريبًا منكم إلى درجة…»
«أستطيع معها أن أبصق عليكم.»
«بينما لم يصل رئيس الوزراء العظيم…»
«إلا لتوه…»
«وهو يجر قواته في حالة من الارتباك.»
اسودّ وجه روكني.
وأطلق زفرة عميقة.
وكان التردد واضحًا في عينيه.
أما لامبارد…
فصمت قرابة عشر ثوانٍ كاملة.
وخلال ذلك…
لم ينبس أي من الدوقات بكلمة.
وأخيرًا…
تنهد بصعوبة.
وبدت عليه علامات الإرهاق والألم.
«أعلم…»
«أن أقاليمكم بعيدة عن الكوكبة.»
«وأنكم خلال السنوات الماضية…»
«لم تهتموا إلا بصراعاتكم مع مدينة غيوم التنين.»
رفع رأسه.
«لكن…»
«لقد تحدثت إلى هذا الحد…»
«أفلا تزالون…»
«لا تشعرون بشيء؟»
…
صرّ لامبارد على أسنانه بقوة.
وانقبضت قبضتاه حتى برزت عروق يديه.
وتصبب العرق البارد من جبينه.
وكأنه يقف أمام وحشٍ مرعب لا نظير له.
قال بصوت متهدج:
«هناك…»
«تغييرات صادمة…»
«لم يسبق لها مثيل…»
«ومخيفة إلى حد لا يُصدق…»
«تحدث بهدوء داخل الكوكبة.»
رفع رأسه ببطء.
«في بقايا تلك الإمبراطورية…»
«وفي تلك المملكة التي ظلت تتصارع معنا بلا انقطاع.»
تبدلت ملامح الدوقات الأربعة قليلًا.
أما لامبارد…
فكان جسده يرتجف ارتجافًا خفيفًا وهو يواصل حديثه.
«هذه التغييرات…»
«هادئة كتيارات الماء الخفية.»
«وبسيطة كقطرات الماء التي تثقب الصخر.»
«لكن…»
«صدقوني.»
«على امتداد مئات… بل آلاف السنين…»
«حتى الإمبراطورية القديمة، في أوج عظمتها…»
«لم تشهد شيئًا بهذا القدر من الرعب.»
شعر لامبارد بقشعريرة تسري في جسده.
وكأن بردًا قطبيًا اخترق صدره حتى قلبه.
ثم قال ببطء، كلمةً كلمة:
«الكوكبة…»
«خصمنا منذ ستمائة عام…»
«تمر الآن بتحول غير مسبوق.»
تبادل الدوقات الأربعة النظرات.
وكانت وجوههم تجمع بين التردد والذهول.
ولم يعرف أي منهم…
هل يتقدم خطوة، أم يتراجع.
لكن لامبارد لم يتوقف.
«لقد رأيت…»
«من خلال الاحتكاك المباشر في الحرب…»
«طرفًا صغيرًا فقط من جبل الجليد.»
رفع بصره نحو السقف.
«تمامًا…»
«كالاهتزازات الخافتة التي تصدر من داخل الشرنقة…»
«قبل لحظة تحولها.»
«لا يلتفت إليها أحد…»
«لكنها…»
«أشد أهمية مما يتخيله أي شخص.»
وفجأة رفع رأسه.
وكان بريق عينيه كسيفين مسلولين.
وانطلقت نظرته مباشرة نحو الدوقات الأربعة.
وقال بصوت أجش، لكنه حاسم:
«أيها السادة…»
«افتحوا أعينكم جيدًا.»
صرّ على أسنانه.
ثم صاح:
«أين…»
«يكمن عدونا الحقيقي؟»
ظل الدوقات صامتين.
وكأنهم لم يستوعبوا السؤال بعد.
لكن في تلك اللحظة…
كان وجه ليكو قاتمًا على نحو لم يسبق له مثيل.
رفع رأسه ببطء.
وقال بصوت أجش متعب:
«مينديس الثالث؟»
تغيرت وجوه الدوقات الثلاثة الآخرين.
أما لامبارد…
فلانت نظرته نحو ليكو قليلًا.
لكن عينيه بقيتا غارقتين في الإرهاق.
استند إلى ظهر كرسيه.
وقال بصوت منخفض:
«صحيح.»
«هذا…»
«هو الفارق بيننا وبين الكوكبة…»
«بعد مئة وخمسين عامًا.»
رفع أولسيوس رأسه بدهشة.
«مئة وخمسون عامًا؟»
«أتقصد أن…»
أومأ لامبارد برأسه بضعف.
«نعم.»
ثم قال بلهجة هادئة:
«كل ما أخبرتكم به قبل قليل…»
وعادت الحيطة والجدية إلى عينيه.
«بدأ كله…»
«قبل مئة وخمسين عامًا.»
«على يد ذلك الملك الأعلى للكوكبة…»
«الذي تجاهله الجميع تقريبًا.»
ثم نطق اسمه ببطء:
«مينديس الثالث.»
في تلك اللحظة…
تعلقت أنظار الدوقات الأربعة بلامبارد.
وكانت مشاعرهم مختلفة ومتداخلة.
أما لامبارد…
فاكتفى بابتسامة ساخرة وهو يراقب وجوههم.
ثم أطلق شخيرًا باردًا.
وقال بنبرة يصعب تمييز ما فيها من احتقار أو أسى:
«قلتم…»
«إنه لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
قال لامبارد ببطء، وقد ازدادت نبرته حدة:
«قبل أكثر من مئة عام…»
«لم يتردد مينديس الثالث في إغضاب الفروع الجانبية لعائلة جادستار…»
«ولا مساعديها المقربين…»
«ولا أصهارها…»
«ولا حتى أتباعها المباشرين.»
تنفس بعمق.
«وبصرامة ودقة…»
«أنشأ عددًا لا يُحصى من المناصب الحكومية…»
«وعددًا لا يُحصى من الإدارات.»
رفع أصابعه يعدها.
«دار البلدية…»
«ومراكز الشرطة…»
«ووزارة المالية…»
«وغيرها الكثير.»
ثم تابع:
«ومنح تلك المؤسسات سلطته الملكية مباشرة.»
«ووضع لها قوانين واضحة…»
«وأنظمة دقيقة…»
«وبرامج تدريب…»
«واختبارات تأهيل.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«بل إنه…»
«كان يقترض المال…»
«لمجرد أن يدفع رواتبهم.»
ساد الصمت.
وقال:
«كل ذلك…»
«لكي يدير هؤلاء الموظفون الجدد…»
«الإقليم الأوسط…»
«ثم الكوكبة بأسرها.»
رفع لامبارد رأسه.
«ومرت أكثر من مئة سنة.»
«ومن أجل الضرائب…»
«والكفاءة…»
«والسلطة…»
«بل وحتى من أجل مقاومة الملك نفسه…»
«لم يجد حتى أكثر الأتباع بعدًا، وأكثرهم نفوذًا واستبدادًا…»
«بدًا من القبول بقواعد اللعبة…»
«التي تركها وراءه الملك الفاضل.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«اعترفوا بموظفي الملك.»
«وفي الوقت نفسه…»
«بدأوا هم أيضًا بتعيين موظفيهم الإداريين.»
ثم لمع بريق بارد في عينيه.
«وبالاعتماد على هؤلاء الناس…»
«تغلغلت سلطة العائلة المالكة في الكوكبة…»
«تدريجيًا…»
«إلى كل زاوية من زوايا المملكة.»
«ولأول مرة في التاريخ…»
«أصبحت تسيطر على البلاد بأسرها…»
«من أعلى الهرم…»
«إلى أدناه.»
نظر إلى الدوقات الأربعة واحدًا تلو الآخر.
«أظننتم…»
«أن لواء ضوء النجوم لم يكن سوى نتاج للحظ أو الموهبة؟»
هز رأسه.
«كلا.»
«إن تلك العربة الفولاذية…»
«المكونة من عدد لا يحصى من الموظفين الحكوميين المحترفين…»
«بدأت مع مينديس الثالث.»
ارتفع صوته شيئًا فشيئًا.
«ومنذ ذلك الحين…»
«ورغم الحروب والاحتكاكات المستمرة بين الكوكبة وإيكستيدت…»
«ورغم السنوات التي زلزلنا فيها شبه الجزيرة الغربية…»
«ظلت تلك الآلة تعمل بصمت…»
«وتتطور…»
«وتتكيف…»
«وتترسخ…»
«لأكثر من قرن كامل.»
ثم قبض يده بقوة.
«حتى مدّت جذورها…»
«وأخذت تنبت في كل مكان…»
«دون أن يشعر بها أحد.»
عند سماع ذلك…
خفض ليكو، دوق مدينة الصلوات البعيدة، رأسه ببطء.
وامتلأت عيناه بالصراع.
أما لامبارد…
ففتح فمه من جديد.
وكان صوته باردًا كالجليد.
«وقلتم أيضًا…»
«إن الملك مينديس كان ضعيفًا وعاجزًا…»
«وأنه قدم التنازلات للنبلاء.»
أومأ برأسه.
«أنتم لستم مخطئين تمامًا.»
«فـمجلس النبلاء الكبار…»
«يبدو ظاهريًا وكأنه المكان الذي يجتمع فيه كبار الأتباع للضغط على الملك أو التمرد عليه.»
توقف لحظة.
ثم قال بنبرة ثقيلة:
«لكن على الجانب الآخر…»
«ومن خلال ذلك المجلس نفسه…»
«وُلدت القوانين…»
«واستقرت الأنظمة.»
«وأيًا كانت القضية التي أراد أتباع الكوكبة حلها…»
«لم يكن أمامهم…»
«إلا أن يلتزموا بتلك القواعد.»
ثم ابتسم بسخرية مريرة.
«لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج…»
«إلى القفص الذي صنعه الملك لترويض الوحوش.»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا، ثم تابع بصوت هادئ، لكنه يحمل سخرية واضحة:
«أما المؤتمر الوطني…»
«ذلك الاجتماع الذي يُسمح فيه حتى للعامة، أولئك الذين يصفهم النبلاء بالجهلة والغوغاء، بحضور شؤون الدولة الكبرى…»
هز كتفيه.
«فقد بدا مثيرًا للسخرية.»
«وفي الحقيقة…»
«ظل موضع سخرية من سائر ممالك العالم لأكثر من مئة عام.»
ثم رفع إصبعه.
«لكن…»
«هل فكرتم يومًا في أمر؟»
توقف لحظة.
«مهما كان ذلك المؤتمر لا يرقى إلى اسمه…»
«فإن أولئك المدنيين الضعفاء، قليلي الحيلة…»
«عندما كانوا يجدون أنفسهم في مواجهة بين النبلاء من جهة…»
«والملك من جهة أخرى…»
«لم يكن أمامهم سوى خيار واحد.»
ارتفعت نبرته.
«أن يقفوا إلى جانب السلطة الملكية.»
«وتحت تاج النجمة التساعية…»
«وعصا الكوكبة…»
«يتحدون لمقاومة أعداء الملك.»
ساد الصمت.
ثم أكمل:
«واليوم…»
«بعد أكثر من مئة عام…»
«اسمحوا لي أن أذكركم…»
«أن كيسل الخامس في الجنوب…»
«اعتمد تحديدًا على ما تركه له الملك مينديس.»
«على مجلس النبلاء الكبار…»
«والمؤتمر الوطني…»
«اللذين تزعمون أنهما مجرد تنازل للنبلاء.»
ابتسم بسخرية.
«وبفضلهما…»
«حوّل مئات الآلاف من أبناء الكوكبة…»
«إلى أدوات شخصية قوية بين يديه…»
«لمواجهة أتباعه.»
ارتفع صوته أكثر.
«وخلال السنوات الخمس الماضية…»
«تحمل مقاومة جميع الأتباع تقريبًا…»
«وأطلق حربًا شاملة على مستوى المملكة…»
«ثم أعلن وليًا للعهد للعائلة المالكة…»
«دون أن يتراجع.»
ضرب صدره بقبضته.
«هذه…»
«هي سلطته الملكية!»
ثم قال بحزم:
«أما في الكوكبة…»
«فقد أصبح ذلك أمرًا اعتياديًا.»
وفجأة…
هوى لامبارد بقبضتيه على الطاولة بعنف.
حتى اهتزت الطاولة الخشبية.
وصاح والغضب يملأ وجهه:
«لو كان الملك نوفين واقفًا هنا الآن…»
«وأمركم بأن تحشدوا الجيوش خلال شهر واحد…»
«وتغزوا الصحراء العظمى…»
«فكم واحدًا منكم…»
«سينفذ أمره فورًا…»
«من دون أدنى تردد؟»
ساد الصمت.
ثم تابع مباشرة:
«ولو أن الملك نوفين…»
«أخرج ابنةً غير شرعية…»
«وأعلنها وريثةً له…»
«وطلب منكم أن تقسموا لها بالولاء…»
«فكم واحدًا منكم…»
«سيركع دون تردد؟»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات عبر القاعة.
هز أولسيوس رأسه ببطء، وعيناه تمتلئان بالتردد.
أما ترينتيدا…
فشد فكيه بقوة.
وأصبح تنفسه أسرع من ذي قبل.
ابتسم لامبارد ابتسامة ساخرة.
«أما ما يقوله الناس…»
«إن الملك مينديس كان يقترض المال ليعيش يومًا بيوم…»
رفع يده ولوّح بها باستخفاف.
«فهل تعلمون…»
«ما هو الأمر الأكثر إثارة للسخرية؟»
مال بجسده إلى الأمام.
وأصبحت ملامحه باردة كالصقيع.
ثم قال:
«قبل أكثر من مئة عام…»
«كان مينديس الثالث…»
«يعيل عددًا هائلًا من الموظفين الحكوميين.»
«وكان يقترض المال باستمرار…»
«وكأنه لا يملّ من الاقتراض أبدًا.»
ثم رفع إصبعه.
«وبعد ذلك…»
«أصدر أمرًا واحدًا.»
«جمع جميع جباة الضرائب في مبنى واحد.»
«وبموجب تفويض خاص من العائلة المالكة…»
«وباستخدام إيرادات الضرائب المتوقعة للعام التالي ضمانًا…»
«بدأوا يصدرون سندات دين للمقترضين.»
توقفت عيناه لحظة.
ثم قال بصوت غريب، وكأنه يروي أمرًا لا يزال حتى هو عاجزًا عن استيعابه:
«وبعد أكثر من مئة عام…»
«توسع ذلك المبنى…»
«الذي يتردد عليه عدد لا يحصى من التجار…»
«مراتٍ عديدة.»
«واقتبس نظامه من أعراف المدن الكاموسية.»
«بل حتى غيّر اسمه.»
ساد الصمت.
ثم نطق الاسم ببطء:
«بنك العائلة المالكة.»
نظر الدوقات إلى بعضهم بعضًا بوجوه يغمرها الشك والاستغراب.
صرّ لامبارد على أسنانه وهز رأسه ببطء.
ثم قال بصوت ثقيل:
«قبل خمس سنوات…»
«لم يرفع الملك كيسل الضرائب.»
«ولم ينهب شعبه.»
«بل فعل شيئًا واحدًا فقط.»
رفع إصبعًا واحدًا.
«اقترض المال…»
«من ذلك البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار…»
«ذلك الذي يُسمى بنك العائلة المالكة.»
توقفت عيناه على وجوه الدوقات.
«حصل على مبلغ هائل من المال.»
«وجنّد عددًا لا يُحصى من الجنود.»
«وخاض حرب الصحراء…»
«التي استهلكت ثروة طائلة.»
ثم ابتسم ابتسامة مريرة.
«وعندما عاد…»
«لم يكتفِ بسداد الحرب.»
«بل وسّع أيضًا حجم الجيش النظامي.»
ساد الصمت.
ثم سألهم ببطء:
«أما نحن…»
«الذين لا نعرف إلا رفع الضرائب كلما اندلعت حرب…»
«فهل تستطيعون حتى تخيل شيء كهذا؟»
اشتدت نبرته.
«أتظنون حقًا…»
«أن تلك الحرب، التي قامت كلها على الأموال المقترضة…»
«لم تعتمد إلا على ثراء عائلة جادستار الملكية؟»
…
ساد الصمت مرة أخرى.
ولم ينطق أحد بكلمة.
“حرب… يمكن خوضها دون زيادة الضرائب؟”
كان هذا السؤال يتردد في أذهان الجميع.
أما الدوقات الإيكستيدتيون…
فلم يكونوا مجرد نبلاء.
بل كانوا حكام أقاليم تضاهي الممالك في اتساعها.
ولذلك…
كانوا يدركون أكثر من أي شخص آخر…
المعنى الحقيقي لما قاله لامبارد.
إذا استطاع الملك أن يخوض حربًا كبرى…
من دون أن يفرض ضرائب إضافية…
ومن دون أن ينهب رعاياه…
فإن ذلك يعني أن سلطته لم تعد تعتمد على رضا أتباعه أو تعاونهم كما في الماضي.
بل أصبحت تمتلك مصدرًا مستقلًا للمال…
وموردًا مستقلًا للقوة…
ووسيلة مستقلة لتعبئة الجيوش.
وحينها…
لن تعود إرادة كبار النبلاء هي التي تحدد مصير المملكة.
بل إرادة العرش نفسه.
ولهذا…
لم يكن ما وصفه لامبارد مجرد إصلاحات إدارية.
ولا مجرد موظفين أكثر كفاءة.
بل كان تحولًا يمس أساس توازن السلطة بين الملك والنبلاء.
وكان ذلك…
هو أكثر ما أرعب الدوقات الأربعة.