«هو؟ مينديس الثالث؟»
هزّ الدوق الأكبر روكني رأسه بسخرية.
«أهذا هو التهديد الذي تتحدث عنه؟»
ثم ابتسم باستخفاف.
«ملكٌ وديع…»
«مات منذ أكثر من مئة عام؟»
حدق لامبارد فيه ببرود.
وكانت النظرة في عينيه كافية لتجعل روكني يشعر بعدم الارتياح.
في تلك اللحظة، عاد ليكو إلى مقعده بجوار الطاولة المستطيلة ذات اللون البني الداكن، ثم تنحنح عمدًا.
وبعد بضع ثوانٍ…
أدار لامبارد رأسه أخيرًا.
«معظم الناس…»
«بل وربما أنتم أيضًا…»
«يظنون أنه لم يحقق شيئًا يُذكر.»
أطلق دوق إقليم الرمال السوداء همهمة ازدراء خافتة.
«بل ربما ترونه ملكًا ضعيفًا.»
ثم قال بهدوء:
«لا بأس…»
«فقد كنت أظن الأمر نفسه عندما كنت شابًا.»
وبرقت عيناه ببرودة.
«مينديس جادستار الثالث.»
ظل ترينتيدا يراقب لامبارد طوال الوقت.
ولسبب لا يعرفه…
اجتاحه شعور خفيف بالقشعريرة.
هذه النظرة…
سأل أولسيوس:
«وما علاقة كل هذا به؟»
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ثم نظر إليه مباشرة.
«هل تعرفه حقًا؟»
سأله بلا أي تعبير.
«ذلك الذي يُلقب بـ”الملك الفاضل”.»
انعقدت حواجب الدوقات الآخرين في الوقت نفسه.
قال روكني وهو يسترجع ذكريات أيام الدراسة:
«سمعت عنه منذ زمن بعيد من العالم كوستا…»
«لكن ليس الكثير.»
ضيق عينيه.
«وقيل إنه لم يحقق أي إنجاز مهم.»
لمعت عينا لامبارد، ثم أطلق شخيرًا باردًا.
«لم يحقق شيئًا مهمًا؟»
أجاب روكني بلهجة هادئة:
«لا أذكر عنه شيئًا يستحق الانتباه.»
«ويقال إنه استطاع تأجيل حرب شبه الجزيرة الرابعة بمختلف الوسائل الدبلوماسية.»
هز كتفيه.
«ملك لم يترك وراءه أي إرث…»
«وهو أمر نادر حتى بين ملوك الكوكبة.»
لم تتغير ملامح لامبارد.
وقال ترينتيدا وهو يفرك ذقنه:
«أما أنا فقد سمعت أنه كان ملكًا ضعيفًا…»
«وكان يتنازل باستمرار أمام أتباعه.»
«وأما ما يسمى بـمجلس النبلاء الكبار…»
«والمؤتمر الوطني…»
«فهما من إرثه.»
ابتسم بسخرية.
«لقد حوّل قصر النهضة إلى سوق صاخبة.»
«وأبطأ إدارة شؤون الدولة…»
«وجعل منظر الحكم برمته مثيرًا للشفقة.»
رفع لامبارد حاجبه.
«وهذا كل شيء؟»
«ألا يوجد غير ذلك؟»
قال ليكو بعد تفكير:
«اختار عددًا كبيرًا من الأشخاص لإدارة أقاليمه.»
«وكان يفضل تعيين الموظفين من بين النبلاء ذوي الرتب الدنيا.»
توقف لحظة.
«بل ووضع قوانين خاصة لذلك.»
«ونتيجة لهذا…»
«أغضب كثيرًا من الأتباع الذين اعتادوا توريث تلك المناصب داخل عائلاتهم.»
قطب أولسيوس حاجبيه.
وأكمل الحديث:
«كان والدي يستشهد به دائمًا لتحذيرنا من التجار.»
«فقد قيل إن مينديس الثالث اقترض الأموال من التجار لتمويل خزينة المملكة.»
«بل واضطر إلى منحهم امتيازات تجارية خاصة…»
«لتغطية العجز الذي سببته الديون.»
هز رأسه.
«ولهذا كان النبلاء يسخرون منه سرًا…»
«ويطلقون عليه لقب: ملك التجار الخادم.»
تنهد لامبارد طويلًا.
ثم سألهم:
«إذن…»
«هذه هي الصورة التي تحملونها عن الملك الفاضل؟»
تباينت ردود أفعال الدوقات.
اكتفى ترينتيدا بهز كتفيه.
وظل روكني محتفظًا ببروده.
أما أولسيوس…
فبدت عليه الحيرة.
بينما لمعت في عيني ليكو العكرتين مشاعر غريبة يصعب وصفها.
أغلق لامبارد عينيه ببطء.
وقال بصوت امتزجت فيه الذكريات بالمرارة:
«قبل اثني عشر عامًا…»
«أخبرني ذلك الأسير، فلاد…»
«أنه لم يكن سوى جابي ضرائب في الإقليم الشمالي.»
«لكن عندما اندلعت الحرب…»
«عُيّن مسؤولًا عن المؤن.»
فتح عينيه فجأة.
«كان مجرد جابي ضرائب في زمن السلم…»
«ومسؤولًا عن النقل والإمداد في زمن الحرب.»
«وكان هذا ترتيبًا عاديًا جدًا…»
«داخل جيوش جنوب الكوكبة ووسطها.»
ثم أصبح صوته أكثر جدية.
«لكن سواء كان جابي ضرائب…»
«أو مسؤولًا عن المؤن…»
«فكان على كل من يشغل هذا المنصب أن يجتاز اختبارًا.»
ساد الصمت.
قال لامبارد:
«كان جابي الضرائب مطالبًا بأن يكون شديد الدقة…»
«ومتقنًا للحساب…»
«ومتمرسًا في مسك الدفاتر.»
ولما رأى علامات الشك على وجوه الدوقات، تابع بصوت متعب:
«ومن لم يجتز ذلك الاختبار…»
«فحتى لو كان من أسرة نبيلة…»
«لم يكن مؤهلًا لتولي أي منصب إداري.»
اتسعت عينا ترينتيدا قليلًا.
وقال باستغراب:
«ماذا قلت؟»
«اختبار؟»
أومأ لامبارد.
«يبدو الأمر غريبًا، أليس كذلك؟»
قال ببرود.
«وأراهن…»
«أنكم، باستثناء تلك المرة التي عوقبتم فيها في قاعات الدراسة لأنكم لم تحفظوا شعارات عائلاتكم عندما كنتم أطفالًا…»
«لم تسمعوا بهذه الكلمة مرة أخرى طوال حياتكم.»
ساد الصمت لبرهة.
وبدت الدهشة واضحة على وجوه الدوقات.
تنفس لامبارد بعمق، ثم تابع بصوت وقور:
«لكن هكذا كان حال ضباط المؤن في جيش الكوكبة.»
لمعت في عينيه يقظة ممزوجة بالحذر.
«وليس هذا كل شيء.»
توقف قليلًا، ثم أخذ يعدّ:
«كان لديهم قضاة عسكريون…»
«وكتبة…»
«وموظفو إمداد…»
«وضباط طبيون…»
هز رأسه.
«كانوا كثيرين…»
«ولا أستطيع حتى أن أتذكرهم جميعًا.»
وفجأة اسودّ وجهه.
وكأنه يسترجع ذكرى بالغة السوء.
«في زمن السلم…»
«كان هؤلاء جميعًا موظفين حكوميين، كلٌّ في مجاله.»
«وكان عليهم جميعًا اجتياز اختبارات خاصة.»
«فالقاضي العسكري…»
«كان لا بد أن يكون نزيهًا، ومتمكنًا من القوانين.»
«والكاتب…»
«كان عليه أن يتقن الإجراءات الإدارية، وأساليب نقل المعلومات.»
«أما موظف الإمداد…»
«فكان مطالبًا بالإحاطة بمختلف أنواع المواد والسلع…»
قاطعه ترينتيدا.
«فهمت ما تريد قوله.»
رفع حاجبًا وهو يقلب عينيه.
«تقصد أن الضباط متوسطي الرتب في لواء ضوء النجوم كانوا متعلمين وذوي معرفة.»
«ولهذا استطاعوا التعافي بسرعة بعد كل هزيمة…»
«هراء.»
جاء رد لامبارد حادًا.
حتى إن الكلمات التالية علقت في حلق ترينتيدا.
قال لامبارد بصرامة:
«معظم ضباط جيشنا في إيكستيدت هم نبلاء يعرفون القراءة والكتابة.»
«ويجيدون الحساب.»
«وبعضهم يستطيع حتى إنشاد أبيات شعر…»
«أو تلاوة مقاطع من نصوص المعبد.»
ثم حدق في الجميع.
«ولكن…»
«ماذا يستطيعون أن يفعلوا…»
«عندما يقودون في الميدان جنودًا من الفلاحين جُنّدوا على عجل؟»
طرق ليكو الطاولة المستطيلة بأصابعه برفق.
وتبادل النظرات مع لامبارد عبر الطاولة.
ثم قال بصوت منخفض:
«إذن…»
«ما تريد قوله هو…»
«أن سر تفوق لواء ضوء النجوم…»
«يكمن في أولئك الموظفين الحكوميين ذوي الرتب المتدنية؟»
ألقى لامبارد نظرة على الدوقات الثلاثة الآخرين.
ثم قال:
«أتذكر…»
«عندما كنت صغيرًا…»
«كان عمي كاسلان يتفاخر دائمًا بشمولية قدرات حرس النصل الأبيض.»
ارتسمت على وجهه ابتسامة خافتة.
«فبفضل تدريبهم القاسي…»
«كانوا مؤهلين لتولي أي مهمة تقريبًا.»
«فرق انتحارية…»
«رسل…»
«وحدات إمداد…»
«كشافة…»
«مشرفو تنفيذ الإعدامات…»
«وغير ذلك.»
أومأ برأسه.
«لقد كانوا قوة نخبوية بحق.»
ثم غيّر محور الحديث فجأة.
«ولهذا…»
«في كل حرب…»
«يُستدعى عدد هائل من المقاتلين.»
«ثم يملأ الملك المناصب، مثل ضباط الصف وقادة الوحدات وغيرهم…»
«بعناصر من حرس النصل الأبيض، وبالنبلاء الموالين له.»
«ونحن، الدوقات…»
«نفعل الشيء نفسه.»
«فنُعيّن أتباعنا الموثوقين في جميع المناصب.»
مال برأسه قليلًا.
«هذا النوع من الترتيب…»
«أنتم تعرفونه جيدًا، أليس كذلك؟»
أضاءت ألسنة النار وجهه المتعب.
ثم قال بهدوء:
«أما جيش الكوكبة…»
في تلك اللحظة…
شعر الدوقات الأربعة بانقباض في صدورهم.
دوّى صوت لامبارد الأجش في القاعة:
«لقد اعتادوا منذ زمن بعيد…»
«على هيكل تنظيمي ثابت.»
«فمسؤولو المؤن…»
«لا يتولون إلا الحساب والنقل.»
«وموظفو الإمداد…»
«لا ينشغلون إلا بتوزيع التموين.»
«والقضاة العسكريون…»
«لا يقومون إلا بتطبيق القوانين وتنفيذ أحكام الإعدام.»
«أما الكتبة…»
«فهم مسؤولون عن الاتصالات.»
ثم قال ببطء:
«كل واحد منهم…»
«لا يؤدي إلا مهمته.»
«تقسيم العمل واضح ودقيق.»
«ولا يتدخل أحد في عمل الآخر.»
«كما أنهم…»
«ليسوا مقيدين بأتباع الملك أو الدوقات.»
ازدادت نبرته قوة.
«ولهذا…»
«لم تكن إدارة إمدادات الجيش المجند…»
«تُحسم في اللحظة الأخيرة بقرار من قائد أعلى.»
«ولم يكونوا بحاجة إلى إعادة ابتكار النظام من الصفر…»
«كلما تغير القائد.»
ضرب لامبارد الطاولة بكفه بقوة.
ولمعت عيناه ببريق حاد.
أما نظراته…
فأثقلت صدور الدوقات الأربعة.
قال بصوت جهوري:
«أتستطيعون تخيل ذلك؟»
صرّ على أسنانه، وارتسمت على وجهه ملامح شرسة.
«نحن أبناء الشمال…»
«بل، في الحقيقة، تكاد جميع جيوش هذا العالم تفعل الشيء نفسه منذ مئات السنين.»
«نجند الرجال من أقاليمنا.»
«وندفع الأموال الطائلة.»
«ثم نترك مساعدينا الموثوقين أو أتباعنا من النبلاء يتولون تدريب المجندين الجدد.»
«نوفر لهم السلاح…»
«والمؤن…»
«وسائر التجهيزات.»
ابتسم بسخرية مرة.
«ثم لا يبقى عليهم إلا أن يقطعوا رؤوس الأعداء…»
«ويحتطبوا الحطب…»
«وينفذوا أحكام الإعدام في الأسرى.»
نظر إليه روكني، ثم عقد ذراعيه أمام صدره.
وقال معترضًا:
«أما الأمور التي ذكرتها…»
«فهي تفاصيل لا يتفرغ لها إلا جيش محترف دائم.»
«أما في ساحات القتال…»
«فغالبًا ما تُحسم المعركة في اشتباك قصير.»
هز رأسه.
«وبدلًا من استنزاف جهودنا في إدارة الأفراد…»
«وإغضاب عدد لا يحصى من الأتباع…»
«ينبغي أن…»
لكن لامبارد رفع رأسه فجأة.
وألقى عليه نظرة حادة.
وفي داخله…
لم يسعه إلا أن يسخر.
صحيح…
ثم قال بصوت هادئ، رغم ازدرائه الواضح:
«أنت محق.»
«في زمن الحرب…»
«قد تبدو هذه الأمور تافهة إذا ما قورنت بالقتال نفسه.»
«لكن…»
«لا يجوز تجاهلها.»
أخذ نفسًا عميقًا.
«فالجيش المحترف وحده…»
«بعد سنوات طويلة في ساحات الحرب…»
«يستطيع أن يكوّن تقاليده الخاصة.»
«وأن يرسخ إجراءاته ونظمه.»
ثم أضاف:
«ولهذا كان حرس النصل الأبيض…»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي…»
«خير مثال على ذلك.»
لكن في اللحظة التالية…
تغيرت ملامح لامبارد فجأة.
وقال بحدة:
«غير أن لواء ضوء النجوم…»
«لم يكن جيشًا دائمًا أيضًا!»
تجمدت ملامح روكني.
تابع لامبارد دون أن يمنحه فرصة للرد:
«ومع ذلك…»
«كان هذا هو أسلوب عملهم.»
«كانت كفاءة النقل والإمداد لديهم…»
«تفوق كفاءتنا بمرتين.»
«وكان نقل الأفراد بين الوحدات سهلًا.»
«وكان انضباطهم العسكري بالغ الدقة.»
«وكانت المكافآت والعقوبات واضحة لا لبس فيها.»
«وكان لكل تقدم أو انسحاب قواعد ثابتة معروفة.»
اجتاحت عيناه وجوه الدوقات واحدًا تلو الآخر.
فرأى عليها مزيجًا من الذهول وعدم التصديق.
«ولهذه التفاصيل الصغيرة…»
قالها وهو يضغط على كل كلمة.
«استطاع أولئك الفتيان حديثو التجنيد…»
«الذين لم نأخذهم على محمل الجد قط…»
«أن يقدموا أداءً يفوق أداءنا بفارق كبير.»
«بل وحتى بعد أن نسحقهم…»
«ما داموا يلتزمون بقواعدهم وإجراءاتهم وعاداتهم…»
«كانوا قادرين على المحافظة على الإمدادات…»
«وإعادة تجميع قواتهم…»
«والتعافي من خسائرهم…»
«في فترة قصيرة للغاية.»
أطلق لامبارد زفرة ثقيلة، وقد ارتسمت على وجهه كآبة واضحة.
«طوال الاثني عشر عامًا الماضية…»
«لم أكف عن سماع بوفريت، ذلك الوغد عديم الفائدة، يتذمر من الظلم الذي تعرضوا له.»
اشتعل الغضب في عينيه.
ثم قلده بسخرية:
«لماذا نحن دائمًا؟ لماذا مدينة منارة الإشعاع دائمًا؟»
هز رأسه بازدراء.
«هذه هي الجملة الوحيدة التي يعرف ذلك الأحمق ترديدها.»
تبادل أولسيوس وترينتيدا النظرات.
وكان كل منهما يرى القلق في عيني الآخر.
ازدادت نبرة لامبارد غضبًا.
«ما لم يكن يراه…»
«هو أن هجمات هوراس جادستار المتكررة على جيشنا المؤلف من عشرة آلاف رجل…»
«كادت تدمر خطوط الإمداد التي كنا نحافظ عليها بكل مشقة.»
«بل وأجبرتنا على وقف حصار الحصن.»
ثم قبض على الطاولة بقوة.
«ولم ير أيضًا…»
«كم من الوقت احتجناه بعد القضاء على جزار الكوكبة…»
«لإعادة توزيع الأفراد…»
«وإعادة تنظيم طرق الإمداد…»
«وجمع المؤن…»
«وإعادة بناء خطوط التموين إلى الجبهة.»
رفع رأسه ببطء.
وأصبحت نبرته أكثر عمقًا.
«وفي الوقت نفسه…»
«كان لواء ضوء النجوم القادم من الجنوب، على سبيل المثال…»
«يعتمد على أولئك الموظفين الحكوميين المتخصصين.»
«ولذلك…»
«كان أهل الكوكبة قادرين، حتى في أحلك الظروف…»
«على ترتيب نقطة الإمداد التالية…»
«ومحطة الاستراحة التالية…»
«وموقع التجمع التالي…»
«بشكل متواصل ودقيق.»
«وكانوا يعيدون جمع الجنود المتفرقين ووحدات المناوشة…»
«بكفاءة مذهلة.»
ثم ضرب الطاولة مرة أخرى.
وقال بصوت منخفض ولكنه قاطع:
«هذه…»
«هي الحقيقة الكامنة وراء لقب…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
نفخ لامبارد من أنفه بعنف.
وكأنه يحاول أن يطرد معه مرارة اثني عشر عامًا كاملة.
قال بصوت خافت، لكنه مفعم بالغضب:
«كان الملك نوفين يشتكي دائمًا من أننا نعرقل تقدمه في الحملة.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«وبسبب لسان بوفريت السليط…»
«أمر نوفين جدَّه بالتنحي عن منصبه.»
تنهد طويلًا.
«وفي بعض الأحيان…»
«كنت أفكر…»
«أنه، مقارنةً بعدونا…»
«ربما كنا فعلًا نحن من يعرقل تقدمه.»
ظل ليكو يحدق في الطاولة المستطيلة.
وكانت ملامحه قاتمة، غارقة في التفكير.
قطب روكني حاجبيه.
وقال ببرود:
«إن كان هذا كل ما تريد قوله…»
«فإن أقصى ما يثبته كلامك هو أن الكوكبة تمتلك نظامًا ممتازًا لإدارة الإمدادات العسكرية.»
هز رأسه.
«لكن ذلك وحده…»
«بعيد كل البعد عن أن يقنعنا.»
ارتفعت زاويتا فم لامبارد قليلًا.
ورسم ابتسامة باردة.
وامتلأت ضحكته بالاحتقار والسخرية والغضب المكبوت.
نهض ببطء من مقعده.
وامتد ظله الطويل حتى غطى وسط القاعة.
وبدا كدب جليدي ضخم استيقظ للتو من سباته.
قال وهو ينظر إلى الجميع:
«أتظنون…»
«أن هذا كل شيء؟»
ثم وضع يده على مقبض سيفه.
واشتعلت عيناه بضراوة.
«لا يوجد إقليم من أقاليمكم…»
«أقرب إلى الكوكبة من إقليم الرمال السوداء.»
«فهل لديكم أي فكرة…»
«عمّا رأيته بعيني خلال العقود الماضية؟»
ضيق ترينتيدا عينيه.
وشعر لأول مرة بوخزة قلق تتسلل إلى صدره.
في المقابل…
أطلق أولسيوس زفرة عميقة.
أما روكني…
فكبت رغبته في مقاطعته.
واكتفى بالإنصات بصمت.
هز لامبارد رأسه.
وكانت ملامحه شرسة.
أما صوته…
فأصبح مخيفًا على نحو غير مألوف.
«لا…»
قال ببطء.
«إن ضوء النجوم الذي لا ينطفئ…»
«ليس سوى حرشفة واحدة على جسد التنين العظيم…»
«وليس إلا وميضًا خافتًا في زاوية من المجرة.»
ساد الصمت.
ثم تابع، كلمةً كلمة:
«لا أحد يعلم…»
«متى بدأ هذا الأمر.»
رفع رأسه.
ونظر مباشرة إلى الدوقات الأربعة.
ثم قال بصوت منخفض، لكنه كان كالرعد في وقعِه:
«لكن…»
«هكذا تعمل مملكة الكوكبة بأكملها.»
حدق ليكو في وجه لامبارد.
وكان يستمع إليه باهتمام غير مسبوق.
وفي أعماقه…
بدأ شعور غريب بالذعر يتسلل إليه.
“هكذا تعمل؟”
“ماذا يقصد بذلك؟”