«نعم… ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
أومأ لامبارد برأسه وهو غارق في التفكير.
قطب الدوق الأكبر روكني حاجبيه.
«ما الذي تحاول قوله؟»
ثم سأله باستغراب:
«هل تقصد أن أعظم تهديد يواجهنا هو السيدة سونيا ساسيري؟»
لكن لامبارد لم يلتفت إليه.
ظل يحدق في سطح الطاولة، ثم تابع حديثه.
«كان لواء ضوء النجوم جيشًا حديث العهد، ما يزال أفراده خضرًا في ساحات القتال.»
«وحتى مع الخبرة التي اكتسبوها في حربهم ضد جيش المتمردين…»
«ظلوا أضعف بكثير من محاربي الشمال، الذين صقلتهم الحروب، واعتادوا الانتصار على كل خصومهم.»
تغيرت ملامح ليكو قليلًا، وكأنه استغرق في ذكريات بعيدة.
قال لامبارد:
«في بداية الحرب، هزمناهم على الطريق الممتد بين الإقليم الأوسط والإقليم الشمالي.»
أخذ نفسًا عميقًا، ثم أصبحت ملامحه أكثر صلابة.
«لم يكن في الأمر شيء مميز.»
«كما يحدث دائمًا…»
«يتقدم فرسان الاستطلاع الخفاف أولًا.»
«ثم يمطر الرماة العدو بالسهام.»
«ويتولى المشاة الخفاف تثبيت قواته الرئيسية.»
«وأخيرًا…»
«يشن الفرسان المدرعون الهجوم الحاسم الذي ينهي المعركة.»
أومأ برأسه ببطء.
لكن عينيه امتلأتا بمشاعر معقدة.
«بمجرد هجوم مباشر واحد…»
«انهارت قوتهم الرئيسية.»
«وتفرق الباقون وفروا في كل اتجاه.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«بل إننا لم نحتج حتى إلى الدفع بحملة السيوف الثقيلة أو حملة الفؤوس المدرعة، الذين أُعدوا خصيصًا للمعارك الصعبة.»
«كانت معركة سهلة…»
«تمامًا كما كان أعداؤنا في الأزمنة القديمة.»
رفع لامبارد قبضتيه.
ثم طرق بقبضته اليمنى على راحة يده اليسرى بقوة، كما يفعل الحداد وهو يدق مسمارًا.
«تجمع أقوى وأشرس محاربيك…»
«وتحطم أقوى تشكيل لدى العدو بضربة كالرعد…»
«ثم لا يبقى أمام البقية سوى الهرب…»
«أو الانهيار…»
«أو البكاء…»
«أو الاستسلام…»
«أو العجز عن النهوض مجددًا.»
خفض يديه.
وقال باستخفاف:
«بل إنهم لم يكونوا بصلابة الجيوش الخاصة التابعة لسادة الإقليم الشمالي.»
«فعلى الأقل…»
«أولئك كانوا من أبناء الشمال.»
نظر إليه روكني باستغراب.
«ثم ماذا؟»
التقط لامبارد السؤال على الفور.
أما أولسيوس وترينتيدا…
فلم ينبسا بكلمة.
بل كانت نظراتهما جادة.
وفي أعماقها…
شيء يشبه الاحترام.
أجاب ليكو بدلًا منه.
ولم يصدر عنه سوى تنهد طويل.
«هكذا كان لواء ضوء النجوم.»
هز الدوق الأصلع رأسه ببطء.
«في ذلك الوقت…»
«لم يعره أحد أي اهتمام.»
ثم أطرق برأسه.
«…إلى أن مرت بضعة أيام.»
ازداد عبوس روكني.
وأكمل لامبارد:
«بعد عدة أيام…»
«عاد أولئك الجنود اليافعون…»
«الذين كان يفترض أن يخلعوا دروعهم…»
«ويهربوا مشتتين بعد هزيمتهم الساحقة…»
«ويختفوا كما تختفي الأرواح التائهة.»
جلس لامبارد على أحد الكراسي.
وضيق عينيه.
تجمد روكني في مكانه.
قال لامبارد بصوت هادئ، وكأنه يشاهد مشهدًا من الماضي:
«حين كنا على وشك الاستيلاء على مدينة نهر الجليد…»
«وقفوا أمامنا من جديد.»
رفع بصره.
«لم يكن عددهم كبيرًا…»
«لكنهم كانوا منظمين.»
«وكانت لهم تشكيلات واضحة…»
«وكأنهم جُنّدوا لتوهم.»
ساد الصمت.
ثم تابع:
«وفي اللحظة التالية…»
«رتبوا صفوفهم…»
«واندفعوا بحزم لضرب مؤخرة جيشنا…»
«قبل أن يكتمل حصارنا ونحصد النصر.»
قالها كأنه يصف معجزة.
«وكأن أحدًا…»
«أعاد إشعال جمرٍ كان يحتضر.»
هز ليكو رأسه وعيناه مغمضتان.
«لا…»
قال بهدوء.
«لم يكن جمرًا.»
ثم فتح عينيه ببطء.
«بل كان…»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
ازدادت حيرة روكني.
وفجأة فتح ليكو عينيه وقال:
«لكننا…»
«هزمناهم مرة أخرى.»
نظر إليه لامبارد.
ثم أومأ برأسه ببطء.
«نعم…»
«مرة أخرى.»
قال دوق إقليم الرمال السوداء:
«لكن هذه المرة…»
«أرسلنا الفرسان الخفاف لمطاردتهم والقضاء عليهم.»
«أردنا أن نبيدهم تمامًا بأسرع وقت ممكن.»
تنهد ليكو.
«خسرنا ما يقارب عُشر فرساننا الخفاف.»
«كنت أنا من أصدر أمر إرسال تلك القوة.»
نظر إليه لامبارد.
وبدا وجهه خاليًا من أي تعبير.
«ثم ماذا؟»
لكنه أجاب بنفسه.
«لقد حدث الأمر مجددًا.»
رفع روكني حاجبيه.
«حدث… مجددًا؟»
وفجأة دوى صوت لامبارد في القاعة.
«نعم!»
«حدث مجددًا!»
كان صوته صلبًا، كصوت الحديد حين يصطدم بالحديد.
«تفرق لواء ضوء النجوم في كل اتجاه.»
«وبعد بضعة أيام…»
«اجتمعوا من جديد تحت رايتهم.»
«وعلى ضفاف نهر الراعي…»
«اندفعوا نحونا مرة أخرى.»
تغيرت ملامح روكني أخيرًا.
وقال مذهولًا:
«كيف حدث ذلك؟»
نظر إليه دوق مدينة الصلوات البعيدة بعدم تصديق.
«كيف استطاعوا إعادة جمع الجنود المهزومين؟»
«وماذا عن المعنويات؟»
«وكيف حافظوا على الإمدادات والتموين؟»
هز لامبارد رأسه ببطء.
وقال بصوت متعب:
«تكرر هذا المشهد مرات عديدة.»
«لكن…»
«مهما ألحقنا بهم من هزائم…»
«طالما لم نفنهم بالكامل…»
«كان الجنود الذين فروا يعودون دائمًا ليشكلوا جيشًا جديدًا.»
تنهد.
«حتى الآن…»
«لا أعلم كيف تمكنوا من إدارة الإمدادات وسط ساحة الحرب اللعينة.»
«لكن الشيء الوحيد الذي أعرفه…»
«هو أن عزيمة أولئك الجنود…»
«كانت راسخة بصورة لا تصدَّق.»
رفع رأسه قليلًا.
«وفي كل مرة…»
«حين نكون في وضع الهجوم…»
«أو أثناء الراحة…»
«أو ونحن نعيد تموين الجيش…»
«أو نتبادل نوبات الحراسة…»
«في تلك اللحظات التي تكون فيها يقظتنا في أدنى مستوياتها…»
«ويكون جيشنا في أكثر حالاته اضطرابًا…»
«كانوا يظهرون فجأة…»
«كالأشباح.»
«ثم يشنون هجومًا مباغتًا.»
اسود وجه ليكو.
وقال بصوت منخفض:
«ولهذا…»
«أطلقنا عليهم هذا اللقب.»
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
ثم قال بصوت خافت:
«ما حيّرنا حقًا…»
«هو أن هذا الجيش النظامي الفتي…»
«كان ينهض من جديد دون أي مشكلة…»
«حتى بعد أن يتلقى هزائم تكاد تحطمه بالكامل.»
ساد الصمت.
لم ينطق أحد.
قطب أولسيوس حاجبيه، وأخذ ينظر إلى بقية الدوقات.
وفي تلك اللحظة قال لويد بثبات:
«لقد كان جون جادستار قائدًا عظيمًا.»
«وقد أحسن تدريب قواته الخاصة.»
«وهذا جزء من مجده.»
«لقد كان خصمًا جديرًا بالاحترام…»
«حتى بعد موته…»
«ظلت أرواح جنوده حية إلى الأبد.»
لكن ضحكة لامبارد الساخرة قطعت حديثه.
«حقًا؟»
قال وهو يبتسم ابتسامة باردة.
«فقط لأن جون جادستار كان قائدًا شريفًا…»
«تحول أفراد ميليشياته إلى محاربين بهذه الجودة الخارقة؟»
ازدادت سخريته.
«إذن…»
«هل يعني هذا أن ملكنا…»
«ودوقاتنا…»
«ونبلاءنا…»
«وقادتنا…»
«بل وحتى جنودنا…»
«ليسوا سوى قمامة؟»
اكتست وجوه جميع الدوقات بالبرود.
وضيق ليكو عينيه.
«انتبه إلى كلماتك يا لامبارد.»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
وقال بإصرار:
«كيف حدث هذا؟»
«كانوا معزولين…»
«ولا يجدون حتى القدرة على هزيمة قواتنا…»
«ومع ذلك سُمّوا بالفرقة التي لا تنطفئ؟»
اشتد بريق عينيه.
«لقد أربكنا هذا الأمر…»
«وأدهشنا…»
«وأثار حيرتنا…»
«حتى أبناء الشمال، الذين يشتهرون ببراعتهم في الحرب…»
«لم يتوقعوا شيئًا كهذا.»
ساد الصمت في القاعة.
وغرق الدوقات الأربعة في التفكير.
قال لامبارد بصوت ثابت:
«هذا صحيح.»
«أبناء الشمال هم أصلب البشر…»
«وأشدهم بأسًا.»
«وفي الظروف نفسها…»
«لا يستطيع أحد أن يهزمنا في ساحة المعركة.»
«ولا حتى ألد أعدائنا.»
رفع رأسه، وكانت نبرته حازمة.
لكن قبضتيه انطبقتا بقوة، ثم تغير صوته فجأة.
«ولكن…»
«حتى نحن…»
«أقوى دولة عسكرية في شبه الجزيرة الغربية…»
تنهد طويلًا.
«بعد أي انتصار كبير…»
«كان القائد يحتاج إلى يوم كامل.»
«ليقيم المعسكر…»
«ويحصي الغنائم…»
«ويجرد المؤن.»
«وكان يرسل النبلاء الموثوقين وضباطه المقربين…»
«ليعيدوا النظام.»
«بعضهم يحمل الأسلحة…»
«وبعضهم يحمل أوامر النبلاء…»
«ليهدئوا أولئك المحاربين الذين أثارتهم نشوة النصر حتى فقدوا عقولهم…»
«أو أولئك الذين انشغلوا بالنهب حتى خَدِرت أيديهم…»
«أو الذين تشاجروا على الغنائم حتى كادت سراويل الآخرين تُنتزع منهم.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«وكان أولئك المحاربون متناثرين في أطراف ساحة القتال.»
«منهم من يفرغ غضبه…»
«ومنهم من يطارد فلول العدو.»
رفع إصبعه.
«وفي الظروف الطبيعية…»
«يستغرق إعادة تنظيم الجيش يومًا وليلة.»
«ثم يواصل المسير في اليوم التالي.»
هز ليكو رأسه.
وقال ببطء:
«هذا ليس أمرًا غريبًا.»
«فهكذا خضنا حروبنا طوال المئة عام الماضية.»
استدار لامبارد نحوه بعنف.
وانطلقت من عينيه نظرة حادة كحد السيف.
حتى إن ليكو أشاح بوجهه قليلًا، متجنبًا النظر إليه.
قال لامبارد ببرود:
«وماذا لو خسرنا؟»
ساد الصمت.
«حتى أبناء إيكستيدت…»
«إذا ذاقوا الهزيمة…»
«تفرقوا مذعورين.»
«ومن دون أسابيع…»
«بل أشهر أحيانًا…»
«لن نستطيع إعادة تنظيم صفوفنا.»
«ولا ترتيب الإمدادات.»
«ولا حتى جمع الجنود المتفرقين…»
«بينما الجميع مرتبكون، ولا يعرفون ماذا يفعلون.»
هز رأسه باستخفاف.
«الأمر ليس كالصيد…»
«حيث يكفي أن تطلق صفارة…»
«فيعود الكلب الوفي إليك.»
ثم رفع صوته قليلًا.
«أما إعادة تجميع الجيش بسرعة…»
«وإعادة تنظيم الوحدات…»
«وإعادة توزيع الأفراد…»
«وترتيب الإمدادات…»
«ووضع خطة جديدة لتوزيع القوة العسكرية…»
«ثم إعادة الجيش إلى ساحة القتال خلال وقت قصير…»
طوى ذراعيه أمام صدره.
وأخذ يتفحص تعابير الدوقات الأربعة.
ثم أطلق شخيرًا ساخرًا.
«وأقول هذا بلا مبالغة…»
«في إيكستيدت كلها…»
«لا توجد سوى قوتين قادرتين على فعل ذلك.»
«حرس النصل الأبيض…»
«وحرس الخط الدفاعي الجليدي.»
هز رأسه.
«أما حرس الدوقات الشخصيون…»
«أو الجنود النظاميون…»
«فأنا أشك في قدرتهم على ذلك.»
ثم نظر مباشرة إلى روكني.
«كولغون…»
«لقد خاضت مدينة الصلوات البعيدة حروبًا لا تُحصى في الممر الذهبي والصحراء الكبرى.»
«ويُعد جنودك من نخبة محاربي إيكستيدت.»
ثم زم شفتيه.
«لكن…»
«هل يستطيعون فعل ذلك؟»
لم يجب روكني.
غير أن وجهه أصبح بالغ الجدية.
أما بقية الدوقات…
فالتزموا الصمت أيضًا.
ضيق لامبارد عينيه.
وقال بهدوء:
«ألم تتساءلوا يومًا…»
«لماذا؟»
وبعد عدة ثوانٍ…
تنهد أولسيوس برفق.
وقال وهو يهز رأسه:
«لقد كانوا يقاتلون داخل أراضيهم.»
«كان لديهم أفضلية…»
«سواء من حيث دعم السكان…»
«أو معرفتهم بالأرض.»
لكن لامبارد قاطعه على الفور.
وصاح بغضب:
«تبًا لأراضيهم!»
ارتجت القاعة بصوته.
«كان معظم أولئك الجنود اليافعين ينتمون إلى لواء ضوء النجوم القادم من جنوب الكوكبة وغربها.»
«وكانوا مجندين حديثًا…»
«لم يمض على خدمتهم عام واحد حتى.»
ثم أشار إلى الأرض بعنف.
«أما نحن، أبناء الشمال…»
«فكنا أصلًا أكثر اعتيادًا على مناخ وتضاريس الإقليمين الشمالي والأوسط في الكوكبة منهم.»
أطلق ترينتيدا شخيرًا خافتًا.
وارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة.
«قلها مباشرة.»
«ما الذي تريد الإيحاء به؟»
التفت إليه لامبارد فجأة.
وكانت نظرته كالسيف المسلول.
«الإيحاء؟»
قال ببرود:
«لقد أمضيت وقتًا طويلًا أقلب سجلات الحروب بين إيكستيدت والكوكبة…»
«خلال القرون الثلاثة أو الأربعة الماضية.»
قال لامبارد بصوت بارد:
«في الحروب القديمة…»
«وفي كل معركة كبرى وقعت قبل قرن من الزمان أو أكثر…»
«كان جنود الكوكبة يشبهوننا تمامًا.»
«بعد الهزيمة…»
«كانوا يحتاجون إلى شهر كامل على الأقل حتى يعيدوا تنظيم صفوفهم.»
«ولم تكن سرعة إعادة تنظيم الإمدادات أو جمع الجنود لديهم تختلف كثيرًا عن سرعتنا.»
توقف لحظة.
ثم رفع رأسه.
«إذًا…»
«كيف استطاع ملك حرب ضوء النجوم…»
«أن يدرب لواء ضوء النجوم إلى هذا المستوى؟»
انعقدت حواجب الدوقات الأربعة.
ولوحت الحيرة على وجوههم.
قال ترينتيدا بنفاد صبر:
«ادخل في صلب الموضوع.»
«لسنا بحاجة إلى درس في التاريخ.»
«ولا تظن أننا حمقى.»
نظر إليه لامبارد نظرة باردة.
وفي داخله قال بسخرية:
لا… أنتم لستم حمقى…
أنتم أسوأ من الحمقى…
أنتم أناس يظنون أنفسهم عباقرة.
مرّت ثانية من الصمت.
ثم رفع لامبارد رأسه فجأة.
وسأل بصوت هادئ:
«من؟»
ارتبك الدوقات الأربعة قليلًا.
وسأل ترينتيدا باستغراب:
«من… ماذا؟»
مال لامبارد إلى الأمام.
فأضاءت ألسنة النار ملامحه.
وبدا جسده الضخم كأنه جبل يضغط على الطاولة المربعة.
ثم راح يحدق في الدوقات الأربعة بنظرة خانقة.
وقال ببطء:
«ما أريد أن أقوله هو…»
ضيق عينيه.
«أيُّ ملوك الكوكبة…»
«ترك أعمق انطباع في نفوسكم؟»
تبادل الدوقات النظرات.
وارتسمت على وجوههم علامات الحيرة.
ملوك الكوكبة؟
أعمق انطباع؟
استند لامبارد إلى ظهر كرسيه من جديد.
ورفع يده اليمنى.
ثم بدأ يعد على أصابعه ببطء.
«هل هو…»
«ملك النهضة، تورموند الأول؟»
«ذلك الذي قاتل مع جيشه وحده عشرة أعوام…»
«وأقسم أن يعيد بناء مملكته بعدما حُوصر حتى الزاوية الأخيرة.»
ثنى إصبعًا آخر.
«أم جون الأول ذو العين السوداء…»
«الذي خاض الحرب ضد نوفين الأول عند أطراف مدينة المراقبة…»
«ليوسع حدود الكوكبة.»
ثم تابع.
«أم كيسل الثاني، صاحب الأشرعة البعيدة…»
«الذي قاتل حتى الرمق الأخير ضد أسطول سلالة هابول خلال حرب شبه الجزيرة الثانية؟»
طوى إصبعًا آخر.
«أم إيريكا، فاتحة الشمال…»
«المرأة الوحيدة التي حكمت الكوكبة…»
«والتي انتزعت القلعة الباردة من أيدي إيكستيدت؟»
ثم قال:
«أم ميديير الرابع، حافظ العهد…»
«الذي فاق الجميع شجاعة…»
«وظل وفيًا لقسمه حتى آخر لحظة من حياته…»
«وأحب شارا كما لو كان أخاه الحقيقي.»
واستمر في العد.
«أم جون الثاني، الملك الأحمر…»
«الذي قضى تمامًا على حرس غضب المملكة التابع لدوقية برايدر خلال شهر واحد فقط؟»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«أو ربما…»
«آيدي الثاني، ملك الحكم الأبدي…»
«الذي نعم عهده بالاستقرار…»
«ولم تشهد مملكته اضطرابات تُذكر طوال سنوات حكمه…»
«بل حكم مدة أطول حتى من نوفين نفسه.»
هز رأسه.
«مع أنه…»
«لم تكن نهايته سعيدة.»
كان لامبارد يراقب وجوه الدوقات الأربعة أثناء حديثه.
لكن…
لم يتغير أي تعبير على وجوههم.
إذ لم يمنحوه حتى أصغر رد فعل.
ابتسم لامبارد بسخرية.
«لا؟»
«هكذا إذًا…»
«أنا أيضًا لا أظن ذلك.»
ساد الصمت بضع ثوانٍ.
ثم تنهد بلا اكتراث.
«حسنًا.»
ضيق عينيه.
وقال بهدوء:
«أما ملك الكوكبة الذي ترك أعمق أثر في نفسي…»
ضيق عدد من الدوقات عيونهم.
ولم يُسمع في القاعة سوى صوت لامبارد الهادئ.
«…مينديس جادستار الثالث.»
تغيرت ملامح ترينتيدا تغيرًا طفيفًا.
وقال:
«أليس ذلك هو…»
أومأ لامبارد ببطء.
وقال بصوت خافت، بينما انعكست في عينيه مشاعر معقدة يصعب تفسيرها:
«نعم.»
«مينديس الثالث…»
«الملك الذي عاش قبل مئة وخمسين عامًا…»
«وشهد حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
ثم همس باسمه الذي خلد في التاريخ:
«الملك الفاضل.»