حدق الدوقات الأربعة الآخرون، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا، في دوق إقليم الرمال السوداء.
استمعوا إلى رفض ليكو…
ولم يُبدِ أيٌّ منهم نية للاعتراض عليه.
ظل لامبارد يحدق في الرجال الأربعة.
“لا…”
قبض على قبضتيه ببطء.
ثم قال بصعوبة:
«…لماذا؟»
أطلق الدوق الأكبر روكني ضحكة باردة، ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
«ولِمَ تظن؟»
قال بثبات:
«لن نقبل أبدًا بشخص خان سيده…»
«فضلًا عن أن نتعاون معه باسم “المصلحة”.»
أشرقت في عيني دوق مدينة الصلوات البعيدة عزيمة لا تتزعزع.
ظل لامبارد صامتًا.
لكن النظرة في عينيه كانت تبعث على الرهبة.
قال روكني، وعيناه ثابتتان عليه:
«حتى لو وُضعت السيوف على أعناقنا…»
«وحتى لو كان مصيرنا قطع الرؤوس…»
«يا قاتل الملك.»
إلى جانبه، أدار ترينتيدا عينيه في صمت.
أما أولسيوس، فاكتفى بشخير ساخر.
شد لامبارد على أسنانه.
كان شعورٌ ظل يختمر في صدره سنوات طويلة يغلي الآن بعنف.
“لا…”
قال وهو يقمع اضطرابه:
«قد تبدو أفعالي عصيّة على الفهم بالنسبة لكم…»
«لكنني كنت مُجبرًا.»
بردت عيناه من جديد.
«وسواء عاجلًا أم آجلًا… كان لا بد أن يقوم أحد بهذا الأمر.»
هز أولسيوس رأسه ببطء.
«مُجبر؟»
قال ساخرًا:
«الشخص الذي يُجبر على فعل شيء… لا يضع بعده كل هذه الخطط الاحتياطية.»
لوح لامبارد بطرف عباءته ورفع صوته.
«ألا ترون؟»
بدت كل كلمة ينطق بها وكأنها تحمل غضب سنوات طويلة.
«نعم… موت نوفين زعزع استقرار إيكستيدت بأكملها، ودفعها إلى حافة الاختلال…»
ثم قبض على يده بقوة.
«لكن ما أحاول فعله… هو أن أستعيد زمام الأمور بأيدينا.»
«أن أعيد التوازن إلى هذا الوضع الكارثي.»
«كان بإمكاني أن أفعل ذلك من أجل إيكستيدت!»
ارتفع صوته أخيرًا.
«لماذا… لا تستطيعون أن تفهموا؟!»
بااام!
دوّى صوت كفٍّ تضرب سطح الطاولة المستطيلة بقوة.
التفتت أنظار الجميع في اللحظة نفسها.
كان الدوق الأكبر ليكو قد نهض من مقعده.
ذلك الشيخ الأصلع، الذي نادرًا ما كان يشارك في النقاشات…
وقف هذه المرة، وجسده كله يرتجف من شدة الغضب.
خرج صوته عميقًا، تختلط فيه المرارة بالسخط.
«بل أنت…»
«أنت من لا يفهم، أيها الدوق الأكبر تشابمان لامبارد!»
اتسعت عينا لامبارد قليلًا.
غادر ليكو مقعده.
واتكأ بيده على ظهر الكرسي، ثم أخذ يتقدم نحوه خطوةً بعد أخرى، بينما يراقب ملامحه التي كانت تتغير باستمرار.
قال بصوت بطيء، كأنه يتلو كلمات من كتاب تاريخ قديم غطاه الغبار:
«إن عهد الحكم المشترك هو الذي يحدد العلاقة بيننا وبين الملك.»
«إنه القسم المقدس الذي يجمع القوى العشر العليا في هذه الأرض.»
توقف لحظة.
«أما القواعد التي نشأت عنه…»
«فهي التي حافظت على استقرارنا ووحدتنا طوال ستمائة عام.»
أدار لامبارد رأسه نحو بقية الدوقات.
كان الثلاثة الآخرون يحدقون فيه بوجوه باردة وصامتة.
ولم يبدُ أن أحدًا منهم ينوي مقاطعة ليكو.
واصل الدوق العجوز حديثه:
«لقد منح الملك المنتخب هيبةً وسلطةً لا تضاهيان…»
«لكنه، في الوقت نفسه، رسم الحد الفاصل بين الملك والدوق.»
ثم نطق كلمات العهد ببطء:
«أطيع أوامر الملك…
وأرضي تطيع إرادتي.»
قال ليكو بألم واضح:
«وبالنسبة لأهل الشمال، ولإيكستيدت…»
«فإن هذا العهد أعظم شأنًا من التنين العظيم المرسوم على الراية…»
«وأعظم من هيبة رايكارو…»
«بل وأعظم حتى من ملكة السماء نفسها.»
ثم رفع صوته قليلًا.
«إنه الأساس الذي قامت عليه أراضي إيكستيدت الموحدة… والتي لا يمكن كسرها.»
تنفس ببطء.
«حين يتعرض أحد التابعين لبطش السلطة الملكية، ويُسلب حقه في حكم أرضه…»
«يصبح عهد الحكم المشترك ملاذه الأخير.»
«وحين يحتقر أحد رجال البلاط الملك، وتراوده طموحات جامحة…»
«فإن عهد الحكم المشترك نفسه يصبح أعظم قيدٍ يكبحه.»
ثم قال بحزم لا يقبل الجدل:
«إنه… الراية الحقيقية لإيكستيدت.»
تجمد لامبارد في مكانه.
وللحظة…
لم يشعر أنه يقف أمام دوقٍ عجوز.
بل أمام إرثٍ عمره ستمائة عام…
وأمام تقليدٍ راسخ، لا يمكن زعزعته.
.
«مهما بلغ استبداد الملك نوفين…»
«فقد كان مضطرًا إلى تقييد سلطته ضمن حدود عهد الحكم المشترك.»
حدق في لامبارد دون أن يرمش.
«لم يلجأ إلى العنف وسفك الدماء…»
«ولم يستخدم الوسائل التي تطيح بكل القيود…»
«ليمحو السادة الإقطاعيين والتابعين الذين لا يعجبه وجودهم، مع أراضيهم وإقطاعياتهم، من كتب التاريخ والخرائط بالقوة.»
راقب ليكو تعابير وجه لامبارد للحظة.
ثم أطلق زفرة طويلة.
شبك يديه خلف ظهره، وخفض رأسه، وأدار ظهره للامبارد، قبل أن يبدأ بالسير ببطء داخل القاعة.
«نعم…»
«لقد واجهت إيكستيدت، عبر تاريخها، أكثر من مرة خطر الانهيار والفناء.»
كانت نبرته هادئة، لكنها تحمل ثقل ستة قرون.
«ومع ذلك…»
«بفضل تمسك الدوقات بالعهد، وحرصهم على صون إرادة القوانين…»
«وبفضل اعتزازهم بتقاليد الشمال…»
«وبفضل حكمة ومواهب أولئك الذين أحبوا هذه الأرض بصدق…»
«وبفضل العدالة التي وفرها عهد الحكم المشترك للدوقات العشرة…»
«وبفضل الثقة والاحترام اللذين أوليناهما للملكة كلوريسيس، شاهدة ذلك العهد…»
رفع رأسه ببطء.
واتجهت عيناه نحو النقش الحجري لـرمح التنين السحابي.
«استطاعت مملكة إيكستيدت…»
«القوية، والفخورة…»
«أن تتجاوز كل محنة واجهتها.»
استدار فجأة.
انعكس ضوء النار المتراقص على رأسه الأصلع، حتى بدا وكأن حرارة القاعة قد ارتفعت قليلًا.
قال بصوت يملؤه الاعتزاز:
«قارن ذلك…»
«بالحروب الأهلية الدموية التي شهدها تاريخ الكوكبة…»
«أو بالدول الضعيفة في أرض التنين المباركة، التي لم تقم إلا على التسويات…»
«أو بالنظام الملكي الدستوري البائس والعاجز في مملكة ألومبيا…»
«أو بصراعات مدن اتحاد كاموس…»
«أو بالفضائح التي لا تُمحى في سلالة هابول، الخاضعة لمعبد الشروق…»
«أو حتى بالقبائل العظمى الكثيرة في سهول سيلي، التي بلغت أوج قوتها ثم زالت سريعًا…»
«أو بالنظام الفريد لسلالة مان إي نوكس، المبني على التقاليد والمراسم…»
أخذ نفسًا عميقًا.
ثم قال بأشد نبرة وقار استخدمها منذ سنوات طويلة:
«أما مملكة إيكستيدت، منذ عهد رايكارو وحتى اليوم…»
«فقد وحدت تحت راية التنين الأحمر ذات الأرضية السوداء…»
«عشرة أقاليم، يكاد كل واحد منها يضاهي دولة صغيرة.»
«وعشر عائلات نبيلة عريقة.»
«ونحو عشرة ملايين من أبناء الشمال، الذين لا يروضهم أحد ولا يعرفون الخوف.»
«وكذلك جميع القوى التي نجحت في حماية هذه البلاد من الإمبراطورية.»
ساد الصمت.
ثم تابع بصوت ثابت:
«وعندما سقطت الإمبراطورية الأخيرة، وانتهت معركة الإبادة…»
«وقفت إيكستيدت شامخة باعتبارها أقوى قوة في شبه الجزيرة الغربية.»
«راسخةً في الشمال…»
«تُخضع جيرانها بقوتها…»
«ويحسب لها العالم كله ألف حساب.»
اشتعلت النيران في الموقد فجأة.
وتراقصت ظلال الدوقات على الجدران الحجرية.
وأضاف ليكو:
«حتى عندما واجهنا الأمر القسري الذي أصدرته الإمبراطورة هيلين…»
«استطعنا الصمود في حرب شبه الجزيرة…»
«دون أن نفرط في كبريائنا.»
أنصت لامبارد بصمت، شأنه شأن بقية الدوقات.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
ثم قال، بصوت منخفض لكنه واضح:
«لكنك أنت… يا تشابمان لامبارد…»
«أنت من يخيفنا.»
بدأ وجه لامبارد يتشنج ببطء.
وشدت قبضتاه أكثر.
قال ليكو ببرود:
«لقد رفعت يدك على الرجل الذي جلس على عرش الملك المنتخب.»
«لقد كسرت هذه القواعد…»
«وحطمت هذا الأساس…»
«ودمرت الإيمان بالعهد داخل قلبك.»
شحبت ملامح الدوق العجوز.
وشد قبضته على طرف ردائه.
«أما الثمن الذي سندفعه لإصلاح ذلك…»
«فيمكن تخيله بسهولة.»
ثم رفع عينيه نحو لامبارد.
«هذه… هي الحقيقة التي خلفها موت نوفين.»
«وهذا… هو مستقبل إيكستيدت الذي تتحدث عنه.»
ساد الصمت.
ثم بدأ ترينتيدا، الواقف إلى جواره، يصفق ببطء.
قال مبتسمًا:
«أنا لست بليغًا مثل هذا العجوز.»
«لكنني أشعر بالأمر نفسه تقريبًا.»
ابتسم ابتسامة ساخرة.
«بالتأكيد… يغريني أن أقتسم بعض الأراضي الجديدة التابعة لمدينة غيوم التنين.»
«لكن في المقابل…»
«سأضطر إلى دفع ثمن.»
أشار إلى لامبارد.
«أن أصبح جارًا لرجل قد يفقد صوابه في أي لحظة…»
«وأن أجر عائلتي وأحفادي إلى دوامة الاضطرابات السياسية التي سيسببها…»
رفع كتفيه.
«لا… شكرًا.»
واكتفى بذلك.
نظر روكني إلى لامبارد بوجه بارد.
«هناك سبب يجعلنا نتمسك بالأعراف والشرف الظاهريين لأهل الشمال.»
ثم ضيق عينيه.
«أما أنت…»
«فهل تراهما مجرد مزحة؟»
«أم مجرد طقوس جوفاء ونفاق لا قيمة له؟»
عقد أولسيوس ذراعيه.
ثم رفع بصره إلى لامبارد.
«هل فهمت الآن؟»
ظل لامبارد يحدق في ليكو بعدم تصديق.
ثم أدار بصره نحو الدوقات الثلاثة الآخرين.
قال ليكو ببطء، وقد ارتسمت على وجهه مرارة واضحة:
«صحيح… يمكنك أن تُلصق الجرائم بالكوكبة.»
«وأن تُطعم أمثالنا بالطمع والمكاسب.»
«وأن تحافظ على ذلك السلام الزائف، وذلك التوازن السطحي.»
هز رأسه بأسى.
«قد تتمكن من خداع شعب هذه البلاد…»
ثم ثبت نظره على لامبارد.
«لكن…»
«لن تستطيع خداع نفسك.»
قالها الدوق الأصلع ببرود.
«أنت لم تعد واحدًا منا…»
«ولم تعد عضوًا في عهد الحكم المشترك.»
ثم نطق كل كلمة ببطء شديد:
«وجودك…»
«وأفعالك…»
«هما أكبر تهديد لاستقرار إيكستيدت.»
توقف لحظة.
ثم قال الاسم الذي أصبح وصمة لا تُمحى:
«يا قاتل الملك… تشابمان لامبارد.»
أنزل لامبارد رأسه.
كانت يده اليمنى ترتجف دون توقف.
ساد صمتٌ مطبق.
وقف الدوقات الخمسة متقابلين داخل القاعة.
امتزجت ظلالهم بلهيب الموقد.
لكن أحد تلك الظلال…
بدا أكثر وحدة من غيره.
وقف وحده أمام النيران…
يواجه نظرات الموت المنبعثة من الرجال الأربعة.
بينما استقرت يده اليمنى برفق على السيف العتيق المعلق عند خصره.
ومضت لحظات…
بدت وكأنها قرن كامل.
وأخيرًا…
دوّى صوت لامبارد الخافت في القاعة.
لكن هذه المرة…
كان صوته متعبًا إلى حد لم يسبق له أن بدا عليه.
«إذن…»
«هذا ما تخشونه؟»
رفع رأسه ببطء.
«…أنا؟»
ظل الدوقات الأربعة ينظرون إليه ببرود.
كما لو كانوا ينظرون إلى رجل يحتضر في ساحة المعركة…
ولم يعد هناك أي أمل في نجاته.
«همف.»
أطلق لامبارد شخيرًا باردًا.
ثم تقدم بخطوات هادئة نحو الطاولة الطويلة.
ألقى نظرة على المقاعد الإحدى عشرة المحيطة بها.
توقفت عيناه عند المقعد الرئيسي، في رأس الطاولة.
ظل ينظر إليه للحظة.
ثم أطلق ضحكة ساخرة.
ومد يده نحو أحد المقاعد عشوائيًا.
قال روكني بحدة:
«انتبه.»
ضيق عينيه.
وأضاف ببرود:
«المقعد الرابع من اليمين…»
«ذلك مقعد عائلة كاميرون.»
توقفت يد لامبارد في الهواء.
قال ترينتيدا، وهو يدير رأسه بعيدًا:
«لكل واحد من الدوقات العشرة مقعده الثابت…»
«منذ ستمائة عام.»
ثم أضاف بنبرة ذات مغزى:
«لا تجلس في المقعد الخطأ.»
ظل لامبارد ساكنًا.
لكن في اللحظة التالية…
أمسك بالكرسي بإحكام.
طاخ!
وسط صدى الصوت الذي ملأ القاعة…
رفع كرسي عائلة كاميرون دون أي تردد.
وجره نحوه.
اسود وجه روكني.
لكن الأمر لم يتوقف عند هذا الحد.
مد لامبارد يده إلى الكرسي المجاور.
وسحبه هو الآخر.
ثم…
جلس على مقعد عائلة كاميرون.
وألقى بجسده إلى الخلف.
ورفع ساقيه بطريقة وقحة…
ووضعهما فوق الكرسي الآخر.
بهذه الهيئة المستفزة…
واجه الدوقات الأربعة الواقفين أمامه.
حدقوا فيه جميعًا بذهول.
قال لامبارد وهو يتكئ باسترخاء:
«لطالما رغبت في فعل هذا…»
«منذ زمن طويل.»
ثم أطلق ضحكة باردة.
«إحساس… لا بأس به.»
اشتعل الغضب في عيني روكني.
وشد قبضتيه.
وكاد يندفع نحوه.
لكن أولسيوس أمسك بكتفه.
قال بهدوء:
«اهدأ.»
«جنوده يقفون خارج القاعة.»
ثم أضاف:
«وفوق ذلك…»
«سيصل رئيس الوزراء ليسبان قريبًا.»
بااام!
ضرب لامبارد سيفه بقوة فوق الطاولة.
ثم ألقى برأسه إلى الخلف وضحك.
«إذن…»
«هذا هو الشيء الذي تفخرون به؟»
قالها بسخرية واضحة.
«عهد الحكم المشترك…»
«الذي يحمي إيكستيدت العظيمة ويحافظ عليها؟»
لم يجبه أحد.
ظل الدوقات الأربعة يحدقون فيه ببرود.
بل بدا وكأنهم لم يعودوا يرغبون حتى في الكلام معه.
نظر إليهم لامبارد بصمت.
ومرت ثانيتان…
ثم أطلق ضحكة ساخرة قصيرة.
أنزل ساقيه عن الكرسي.
ووضع مرفقيه على الطاولة.
وشبك أصابع يديه أمامه.
ومع ذلك…
لم تتغير نظراتهم العدائية نحوه.
خفض لامبارد عينيه إلى سيفه.
وظل يحدق فيه طويلًا.
شيئًا فشيئًا…
أصبحت عيناه شاردتين.
وكأنه ينظر إلى مكان بعيد جدًا.
ثم تكلم من جديد.
لكن هذه المرة…
كان في صوته شيء يشبه الشفقة.
وشيء يشبه راحة شخص تخلص أخيرًا من حمل ثقيل.
«أنتم…»
«ما زلتم لا تعرفون.»
رفع رأسه ببطء.
«لا تعرفون…»
«ما هو عدونا الحقيقي.»
«في نظركم…»
قال لامبارد بصوت هادئ، وقد غدت عيناه شاردتين.
«لا توجد عقبة، ولا أزمة، تعجز إيكستيدت القوية والفخورة، سيدة شبه الجزيرة الغربية، عن تجاوزها.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«ومن وجهة نظركم…»
«فإن حملتنا الكبرى نحو الجنوب، التي هزّت شبه الجزيرة الغربية قبل اثني عشر عامًا…»
«كانت مثالًا يُحتذى به، أليس كذلك؟»
قطب ليكو حاجبيه.
لكن لامبارد تابع دون أن يتوقف:
«غير أن آفاقكم…»
«أضيق من حبة رمل.»
اجتاحت نظرته وجوه الدوقات الأربعة.
«أنتم لا ترون…»
«إلا المسافات القصيرة الفاصلة بين مدينة غيوم التنين وأقاليمكم.»
ثم ابتسم بسخرية.
«وآذانكم…»
«لا تسمع إلا الصياح والهمسات داخل اجتماعات أقاليمكم، أو في مؤتمر اختيار الملك.»
«آه، صحيح…»
«وربما تسمع أيضًا رنين العملات داخل أكياس الضرائب السنوية.»
لم يبدُ على أحد أي رد فعل.
أما لامبارد، فواصل ببرود:
«أما عقولكم…»
«فلا تشغلها سوى أمور مألوفة.»
«أن تصبح نبيلًا وتحصل على إقطاعية.»
«أو وريثًا يرث لقبًا.»
«أو دوقًا أكبر ينال السلطة.»
«أو ملكًا…»
هز رأسه بازدراء.
ثم قال ساخرًا:
«ليضع إيكستيدت كلها في راحة يده.»
ساد الصمت.
قال لامبارد بصوت منخفض:
«هذا ما ظل يحدث طوال ستمائة عام.»
اسود وجهه شيئًا فشيئًا.
حتى بدا وكأن التاريخ نفسه يخنقه.
ثم ضحك ببرود.
«لكن…»
«هل تؤمنون حقًا…»
«أن الأمور ستستمر دائمًا على هذا النحو؟»
«وأن التاريخ سيعيد نفسه بالطريقة ذاتها إلى الأبد؟»
قاطعه روكني ببرود:
«ما الذي تريد قوله بالضبط؟»
لكن لامبارد تجاهله تمامًا.
قال وكأنه يحدث نفسه:
«آخر حرب خاضتها إيكستيدت، وحشدت فيها المملكة بأكملها قواتها…»
«كانت قبل اثني عشر عامًا، أليس كذلك؟»
ثم ابتسم بسخرية.
«أما أهل الكوكبة…»
«فقد أطلقوا عليها اسم: السنة الدموية.»
ضحك ضحكة قصيرة.
«ها…»
«في نظرهم…»
«كنا نحن أحد أسباب تلك الكارثة.»
كان يتحدث ببرود شديد.
كأنه يستعيد ذكرى بعيدة لا تخصه.
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات.
ورأى كل منهما الشك في عيني الآخر.
واصل لامبارد حديثه مع نفسه:
«وماذا عن الحرب التي سبقتها؟»
لم يجبه أحد.
هز رأسه.
«صحيح…»
«قبل مئة عام.»
«حرب شبه الجزيرة الرابعة.»
«قديمة إلى درجة أنني لم أعرفها… إلا من كتب التاريخ.»
أغلق عينيه.
وأطلق زفرة طويلة.
ثم فتحهما، ونظر مباشرة إلى أولسيوس.
هذه المرة…
لم يكن يحدث نفسه.
«ريبين أولسيوس.»
رفع إصبعه وأشار إليه.
«هل ما زلت تتذكر… ذلك الأسير؟»
قطب أولسيوس حاجبيه.
«أي أسير؟»
أومأ لامبارد.
«أجل.»
ثم طرق الهواء بإصبعه برفق.
وكأنه يستحضر ذكرى قديمة.
«قبل اثني عشر عامًا…»
«كنت قد أصبحت دوقًا أكبر حديثًا.»
«وبعد أن استولينا على حصن التنين المكسور…»
عقد حاجبيه قليلًا وهو يسترجع الأحداث.
«بعد أكثر من شهر بقليل على بداية الربيع…»
«تحرك عشرة آلاف جندي من إيكستيدت جنوبًا، نحو الكوكبة…»
«وهم ينشدون أناشيد الحرب.»
خفض الدوقات الآخرون رؤوسهم أيضًا.
وغرق كل منهم في ذكريات تلك الحملة.
قال لامبارد بهدوء:
«وعندما استولينا على القلعة الباردة…»
«وبسبب الفوضى العارمة…»
«إذ نهب عشرات الآلاف المكان…»
«اضطررنا إلى البقاء خلف الجيش.»
«لنحصي الغنائم…»
«وننظم شؤون الإمدادات.»
ابتسم بسخرية.
«جمعت كل كاتب وموظف يجيد القراءة والحساب في إقليم الرمال السوداء.»
ثم نظر إلى أولسيوس.
«وأنت فعلت الشيء نفسه تقريبًا.»
هز أولسيوس كتفيه.
تابع لامبارد:
«قضوا يومًا وليلة…»
«يحصرون الأسرى.»
«ويعدّون المؤن.»
«ويحصون الغنائم.»
ثم قال بأسى:
«لكن أولئك الحمقى…»
أكمل أولسيوس الجملة مكانه:
«…أعطونا أرقامًا خاطئة.»
«وبنوا خطة توزيع المؤن عليها.»
أطلق لامبارد شخيرًا ساخرًا.
«وفي ذلك اليوم…»
«وقع الخلل في المؤن المرسلة إلى مدينة غيوم التنين.»
«وأثناء حصار مدينة نهر الجليد…»
«بقي آلاف المقاتلين بلا غداء.»
«واضطررنا إلى تأجيل الهجوم…»
«إلى أن حصل الجنود على مؤنهم من محيط المدينة.»
هز رأسه، وقد امتلأت عيناه بالحنين.
«وفي اليوم التالي…»
«وصلنا بيان توبيخ من نوفين، كعادته.»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«قال بالحرف الواحد:»
«دعكم من الحرب… ألا تستطيعون حتى العد؟»
تنهد أولسيوس.
«كان يظن دائمًا… أننا نحن من يؤخر الجيش.»
أومأ لامبارد.
«وكان ذلك طبيعيًا.»
قال أولسيوس:
«فقد كانت حملة غير مسبوقة.»
«إمداد عشرة آلاف رجل بالطعام…»
«وكان نصف الجنود المجندين تقريبًا يحملون المؤن.»
«وفوق ذلك كنا نقاتل في أرضٍ معادية.»
«لذلك… كان من المستحيل تقريبًا ألا تقع أخطاء.»
أومأ لامبارد ببطء.
«صحيح.»
ثم أصبحت نبرته قاتمة.
«عاقبنا كثيرًا من الرجال…»
«وأعدمنا عددًا منهم.»
«ومع ذلك…»
«ظل نظام الإمدادات في فوضى.»
رفع رأسه فجأة.
«أتتذكر؟»
«كان هناك أسير يُدعى فلاد.»
«من أبناء الشمال، لكنه عاش في الإقليم الشمالي التابع للكوكبة.»
«ادعى أنه تعلم الحساب والكتابة…»
«في مدرسةٍ للمحاسبة أو شيء من هذا القبيل.»
«ثم تطوع ليساعدنا.»
لم يجب أولسيوس.
لكنه كان يتذكر.
أطلق لامبارد ضحكة ساخرة.
«أذكر أنك كنت غاضبًا للغاية.»
«وكنت تنوي قطع رأس ذلك الأسير المتغطرس…»
«لمجرد أنه ادعى أنه قادر على تنظيم مؤن جيشٍ قوامه عشرة آلاف رجل.»
ضيق أولسيوس عينيه.
«لكنك منعتني.»
تنهد لامبارد.
وكانت نظراته معقدة على نحو يصعب تفسيره.
«نعم.»
قال بصوت خافت.
«طلب ذلك الأسير الاستعانة ببعض رفاقه…»
«من أبناء الكوكبة الذين يجيدون الحساب والقراءة، ولديهم الخبرة اللازمة.»
«وباستخدام الورقة والقلم…»
«أنهوا كل العمل خلال نصف يوم فقط.»
«كانت جميع الأرقام دقيقة.»
«وكل شيء منظمًا بعناية.»
«ومنذ ذلك اليوم…»
«توقفت رسائل توبيخ الملك نوفين.»
عقد روكني حاجبيه بضيق.
وقال بنفاد صبر:
«ولماذا تخبرنا بكل هذا؟»
رفع لامبارد رأسه.
واخترقت نظراته الدوقات الأربعة كالسيف.
«لأن الأمر…»
«ليس مجرد مصادفة.»
«أقصد حرب ما قبل اثني عشر عامًا.»
ثم سألهم بهدوء:
«أما شعرتم بشيء خلالها؟»
تبدلت تعابير وجوه الدوقات قليلًا.
قال لامبارد:
«تذكروا.»
«أنت يا روكني لم تشارك في تلك الحرب.»
«ولم ترسل مدينة الصلوات البعيدة قواتها في تلك الحملة.»
ثم نظر إلى ليكو وترينتيدا.
«لكنكما…»
«كنتُما على خطوط القتال الأمامية، إلى جانب نوفين.»
هز رأسه ببطء.
ضيق روكني عينيه.
أما ليكو…
فاكتفى بالنظر إلى لامبارد بصمت.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
وبدا في عينيه شيء من التردد.
«بعد ذلك…»
«ورغم الوقت الطويل الذي استغرقته الحملة…»
«ورغم الخسائر الكبيرة…»
«واصل جيشنا، الذي لا يُقهر، تقدمه داخل الإقليم الشمالي بسلاسة.»
«وكانت الحملة ناجحة…»
ثم تغيرت نبرته فجأة.
«…إلى أن واجهنا أولئك الجنود اليافعين القادمين من الجنوب.»
همهم ترينتيدا، وقد غدت ملامحه أكثر جدية.
ثم أكمل عنه:
«لواء ضوء النجوم…»
«التابع لدوق بحيرة النجوم، جون جادستار.»
ارتجف كل من ليكو وأولسيوس ارتجافة خفيفة في اللحظة نفسها.
لكن لامبارد هز رأسه.
«لا.»
قال بهدوء.
«كان ملك حرب ضوء النجوم قد مات آنذاك.»
لمعت في عينيه يقظة حادة.
«في الحقيقة…»
«من واجهناه كان…»
توقف لحظة.
«…قائدة حرسه الشخصي.»
ثم نطق الاسم ببطء:
«لواء ضوء النجوم… بقيادة سونيا ساسيري.»
ساد الصمت.
ولم يتكلم أحد.
حتى أطلق ليكو زفرة طويلة، وما تزال آثار الصدمة على وجهه.
ثم تمتم باسمٍ واحد:
«ضوء النجوم الذي لا ينطفئ.»