بدأت أجواء النقاش داخل قاعة الأبطال تتحول إلى مرحلة بالغة الحساسية.
«حربٌ للثأر؟»
«ومهاجمة الكوكبة؟»
جلس الدوق الأكبر ليكو إلى جانب الطاولة الطويلة، وقد بدا شارد الذهن قليلًا. شبك يديه معًا، بينما ارتجفت مفاصل أصابعه ارتجافًا خفيفًا.
«إذًا… لهذا السبب نشرتَ تلك الشائعات قبل وصول وفد الكوكبة الدبلوماسي، وبذلتَ كل ما في وسعك لتضخيم الخلاف بين الملك نوفين وأمير الكوكبة.» ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية فم ليكو. «ولهذا أيضًا ألقيتَ مسؤولية مقتل الملك على عاتق الكوكبة.»
رمق لامبارد ليكو بنظرة باردة.
«سئمتُ من تكرار الأمر.» جاء صوته جليديًا. «قلتُ إن هذا ليس إشاعة.»
“ليس بالكامل.”
حدق بهدوء في الدوقات الأربعة.
«ثم ماذا؟» ابتسم ترينتيدا باهتمام. «أتظن أن إيكستيدت بأكملها ستصدقك؟ وأنها ستندفع إلى الحرب مهما كان الثمن؟»
ثم أردف بهدوء:
«الحرب دائمًا لها ثمن. إن لم تخنّي الذاكرة، فهذه هي المقولة التي تتوارثها إحدى عائلات مواطني الإمبراطورية.»
رفع الدوق الأكبر روكني رأسه وقال ببطء:
«عائلة نانتشستر… الحرب تأتي دائمًا بثمن.»
ابتعد لامبارد عن أولسيوس واستدار نحو ترينتيدا وروكني. بقيت ملامحه باردة وحازمة، بينما لم يترك صوته أدنى مجال للتشكيك.
«سيصدقونني.»
قالها الدوق الأكبر لامبارد بحزم.
«أمير الكوكبة المفقود موجود بين يدي. ولا ضير في أن يبقى مفقودًا.»
توقف لحظة قبل أن يكمل:
«كما أن وريثة عائلة أروندي في قبضتي أيضًا… بصفتها القاتلة التي ضُبطت متلبسة باغتيال الملك.»
تذكر أولسيوس ذلك الفتى الغريب، فلم يستطع إخفاء دهشته العابرة.
«حتى وريثة عائلة النسر الأبيض وقعت في يدك…» ضيق دوق أوركيد المجد عينيه. «يبدو أنك أعددت لكل شيء مسبقًا.»
تجاهل لامبارد السخرية الخفيفة في صوته، وأدار نظره البارد على بقية الدوقات.
«حتى دون هذه القطع على رقعة الشطرنج، إذا كررتم جميعًا ما أخبرتكم به أمام الآخرين، فسوف نتمكن من حشد الجيوش باسمٍ مشروع: الثأر لملكنا.»
ازدادت نبرته صلابة.
«وسنوجه غضب المملكة بأسرها نحو الكوكبة… باعتبارها الطرف الذي مزق معاهدة الحصن.»
ساد الصمت بين الدوقات الأربعة.
«إذا قدنا الجيوش جنوبًا، فسوف نحشد أكبر قوة عسكرية شهدتها إيكستيدت منذ حرب المجد.»
رفع لامبارد يده اليمنى ببطء.
«سنكون نحن الخمسة، إلى جانب مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع. سبعة دوقات كبار، أو أكثر… يقاتلون مرة أخرى تحت راية واحدة.»
ثم أضاف وهو يحدق أمامه:
«أما الكوكبة…»
«إقليمها الشمالي مضطرب، والحصن شبه خاوٍ، وقواتها العسكرية محدودة للغاية.»
أصبحت نظراته أكثر رهبة، وكأنه يرى المستقبل بعينيه.
«أقوى جيش في العالم، مندفعًا بروح الانتقام…»
«لن يستطيع الحصن، ولا الإقليم الشمالي، إيقافنا.»
«سنشق طريقنا إلى داخل مملكتهم بسهولة… وحتى مدينة النجم الأبدي، بكل تحصيناتها، ستصبح في متناول أيدينا.»
سعل ترينتيدا بخفة.
«وما علاقة كل هذا بالاستيلاء على مدينة غيوم التنين؟»
استدار لامبارد نحوه.
«الحرب… ستغير كل شيء.»
كان صوته هادئًا، لكن برودته جعلت حتى الدوقات الأربعة يشعرون بقشعريرة تسري في أجسادهم.
«بما في ذلك التابعون لعائلة والتون.»
تنهد أولسيوس بهدوء فور سماعه تلك الكلمات.
قبض تشابمان لامبارد على يديه.
«إذا كان الهدف هو الثأر لمقتل الملك، سواء بدافع العاطفة أو المنطق، وسواء للمصلحة العامة أو الخاصة…»
«فإن مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع ستكونان القوة الرئيسية في الحملة المتجهة جنوبًا.»
استدار ببطء.
واستقرت عيناه على الرف الخالي الذي كان يعلو المدفأة، حيث كان يُعلَّق رمح التنين السحابي.
ارتسمت في عينيه مشاعر يصعب تفسيرها.
«سنكون نحن قادة قوات التحالف.»
«أما أولئك النبلاء العنيدون في مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع…»
«فبمجرد أن يجدوا أنفسهم مضطرين للقتال جنبًا إلى جنب، سيصبح مصيرهم بين أيدينا.»
«وسيضعفون… أو يهلكون مع جيوشهم.»
«ومنذ تلك اللحظة… ستُمحى جميع أوراق القوة التي تمتلكها عائلة والتون.»
.
قال لامبارد ببرود:
«وعندما نعود منتصرين، حاملين المجد والانتصار اللذين انتُزعا منا قبل اثني عشر عامًا… فلن يعودوا يشكلون أي مشكلة.»
ثم أضاف، وقد ازدادت نبرته حسمًا:
«ولن تتاح لهم فرصة معارضة أيٍّ منكم بعد ذلك.»
رفع رأسه ونظر إلى الدوقات الأربعة.
«حينها، لن يجرؤ أحد، ولن يمتلك أحد القدرة، على التدخل في شؤون مدينة غيوم التنين ومدينة منارة الإشعاع، اللتين ستداران معًا تحت حكمكم المشترك.»
«حتى رئيس الوزراء ليسبان لن يكون قادرًا على الاعتراض…»
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
«بل إنه، بحلول ذلك الوقت، لن يعود رئيسًا للوزراء أصلًا.»
ساد الصمت.
واصل لامبارد حديثه بلهجة باردة لا تحمل ذرة تردد:
«وعندما يكبت الجميع استياءهم، ويقبلون الواقع بصمت…»
«وعندما تموت تلك الفتاة اليتيمة من عائلة والتون في ريعان شبابها…»
«فلن يبقى أحد يتذكر عائلة والتون… سوى المؤرخين.»
استدار فجأة نحوهم.
كان صوته هذه المرة حاسمًا إلى أقصى حد.
«سيظل عهد الحكم المشترك قائمًا…»
«لكن أطرافه لن يكونوا سوى ثمانية دوقات.»
«تمامًا كما أن العهد يحمل أحد عشر توقيعًا، ومع ذلك اختفت عائلة تانون وغيرها من العائلات العريقة إلى الأبد بين صفحات التاريخ.»
ثم قال بصوت منخفض، لكنه مليء بالثقة:
«…أما إيكستيدت، فلن تصبح إلا أقوى.»
ساد الصمت أرجاء قاعة الأبطال.
وقف لامبارد ينتظر ردود الدوقات في هدوء.
كان يعلم أن هذا الصمت… علامة جيدة.
فمعناه أنهم أدركوا أن خطته قابلة للتنفيذ.
لكن…
مال ترينتيدا برأسه قليلًا.
«كما تعلم…»
«إنه اقتراح مثير للاهتمام فعلًا.»
«مهلًا!»
قاطعه روكني بضيق واضح.
«أنتم تتحدثون عن محو إقليم ظل مقدسًا منذ تأسيس إيكستيدت!»
«إنه المكان الذي تُوِّج فيه رايكارو!»
رد لامبارد ببرود:
«إذًا، لماذا لا تذهب وتخبر تلك التنينة بذلك؟»
«لعلها تهبط من السماء لتدافع عن عائلة والتون من هذا الظلم.»
اشتعل الغضب على وجه روكني في الحال.
قطب ليكو حاجبيه.
«انتبه إلى ألفاظك يا تشابمان.»
قال بجدية:
«تلك السيدة الجليلة هبطت هنا ليلة أمس فقط.»
تغيرت ملامح لامبارد قليلًا، ثم سخر قائلًا:
«السيدة الجليلة؟»
وأشار بإصبعه نحو النافذة.
«عدا عن كونها مجرد شعار على ذلك العلم…»
كانت عيناه خاليتين من أي شعور.
«طوال ستمائة عام، لم تكن لذلك التنين أي أهمية بالنسبة لنا.»
«كانت مهمته الوحيدة أن يحذرنا عند عودة الكوارث.»
«أما إن عاشت إيكستيدت أو هلكت…»
«فذلك لا يعنيه البتة.»
ازدادت وجوه الدوقات الأربعة قتامة.
تنحنح ترينتيدا ليخفف الأجواء.
«لنعد إلى موضوعنا.»
أطلق زفيرًا طويلًا.
«لا بد أن أعترف…»
«إنها بالفعل خطة جريئة.»
«وطموحة للغاية.»
ثم ابتسم من جديد.
«لكن…»
«يمكننا ببساطة أن نتخلى عنك، وننفذها بأنفسنا.»
وتابع وهو يبتسم بمكر:
«وربما… نستولي أيضًا على إقليم الرمال السوداء الذي سيصبح بلا سيد.»
ضحك روكني ساخرًا.
«فكرة لا بأس بها.»
وأطلق دوق برج النهضة صفيرًا خفيفًا.
«أعطنا سببًا يا تشابمان…»
«سببًا يجبرنا على إشراكك في هذه الخطة.»
ضيق لامبارد عينيه.
ثم قال بهدوء:
«إذا أصررتم على تحميلي مسؤولية مقتل الملك نوفين…»
«فستخسرون الذريعة التي تسمح لكم بمهاجمة الكوكبة.»
«وستخسرون الحق في تعبئة المملكة بأسرها.»
«كما ستفقدون الميزة الجغرافية التي يمنحها لكم التقدم جنوبًا عبر إقليم الرمال السوداء.»
توقف لحظة.
«وعندها…»
«ستخسرون فرصة تطهير مدينة غيوم التنين من خلال الحرب.»
«وستخسرون فرصة توسيع أراضيكم.»
«وستخسرون أيضًا وسيلة ممتازة لتخويف أولئك الذين لا يدينون لكم بالولاء.»
ثم قال ببطء شديد:
«ولا تنسوا…»
«أن أمير الكوكبة، ووريثة عائلة أروندي… كلاهما في قبضتي.»
«كما ستفقدون الفرصة لتحويل هذه الفوضى الحالية إلى مكسب.»
رفع رأسه.
وكانت عيناه حادتين بصورة مخيفة.
«وستضيع منكم… الفرصة الوحيدة لتهيئة مستقبل يضمن استقراركم… وعظمة إيكستيدت.»
نظر الدوقات الأربعة إلى بعضهم بعضًا دون أن ينبس أحد بكلمة.
«لكن ماذا عنك أنت، يا تشابمان؟»
أمال ترينتيدا رأسه قليلًا، وعلى شفتيه ابتسامة ماكرة، بينما حدق في لامبارد بنظرة ثاقبة.
«لا بد أنك تريد شيئًا في المقابل، أليس كذلك؟»
تابع وهو يبتسم بسخرية:
«في رقعة الشطرنج الضخمة هذه، أرفض أن أصدق أنك تريد منا فقط أن نردد ما تقوله… لكي تخرج أنت بريئًا من كل ذنب.»
انعقد حاجبا لامبارد.
ضحك ترينتيدا بخفة.
وأصبحت نظرته أكثر تهكمًا.
«دعني أخمن…»
«الملك المنتخب؟»
أطلق روكني شخيرًا ساخرًا.
لكن، على غير المتوقع، ارتخت ملامح لامبارد.
قال بلا اكتراث:
«لا.»
«يمكن لأي واحد منكم أن ينافس على منصب الملك المنتخب.»
«لا يهمني ذلك.»
ثم أردف بهدوء:
«في الحقيقة… لا يهمني إطلاقًا من يصبح ملكًا.»
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
تابع لامبارد:
«لا مانع لدي أن يصبح أولسيوس، أو روكني، أو ليكو…»
ثم نظر إلى ترينتيدا.
«أو حتى ترينتيدا… هو الملك المنتخب.»
أصدر ترينتيدا صوت استياء خافتًا.
«ولماذا جاء اسمي بعد كلمة حتى؟»
في داخله، هز لامبارد رأسه بصمت وهو يراقب تعبيره.
ثم قال بصوت منخفض:
«طالما أنكم جميعًا مستعدون لإرسال جيوشكم… لتحقيق هذا النصر من أجل إيكستيدت…»
رفع رأسه ببطء.
«فأنا مستعد لدفع ثمن لا يمكنكم حتى تخيله.»
توقفت أنفاس الجميع.
«بل…»
«أنا مستعد للتخلي عن إقليم الرمال السوداء.»
ساد الصمت.
واصل لامبارد:
«أولسيوس… وترينتيدا…»
«إن كان كلاكما لا يزال مترددًا…»
«فاقسما الإقليم بينكما بالتساوي.»
«إن كان ذلك سيزيد من عزيمتكما.»
ما إن أنهى كلامه…
حتى خيم صمت مطبق على القاعة.
استمر خمس ثوانٍ كاملة.
قال أولسيوس أخيرًا، غير مصدق:
«ماذا؟»
«أنت… تريد التخلي عن إقليم الرمال السوداء؟»
حتى ترينتيدا نسي ابتسامته المعتادة.
ظل يحدق في لامبارد بعينين متسعتين.
“مستحيل…”
“هذا الوحش الذي قتل أخاه بيده…”
“هل كل ما يهمه حقًا هو إيكستيدت؟”
“أيُعقل أن يكون هذا مزاحًا؟!”
لكن لامبارد لم يتغير تعبيره.
قال بثبات:
«لدي شرط واحد فقط.»
«بعد أن نحقق النصر…»
«أريد الإقليم الشمالي.»
ثم صحح بهدوء:
«أو حتى مجرد الأراضي الواقعة على أطراف القلعة الباردة.»
كانت نبرته ثابتة بصورة مدهشة.
«كل ما أريده…»
«أن أدافع بعناد عن الحدود الجنوبية لإيكستيدت.»
«وبعد ذلك…»
«لن أزعجكم مرة أخرى.»
ذهل جميع الدوقات.
ومرت لحظات طويلة من الصمت.
أطلق ليكو زفرة عميقة.
ثم قال وهو يهز رأسه:
«لا أفهم.»
«أي سيد إقطاعي يتخلى بإرادته عن أرضٍ توارثتها عائلته جيلًا بعد جيل؟»
“طبعًا لن تفهم.”
فكر لامبارد في نفسه.
“لكن… يكفيني أن يفهم شخص واحد فقط.”
رفع نظره إلى الدوقات.
«ما رأيكم؟»
قالها بهدوء.
«فرصة تضمن لإيكستيدت استعادة استقرارها.»
«وفرصة للتحرر من قيود السلطة الملكية.»
«وفرصة لتعزيز أقاليمكم…»
«بل وحتى الاستيلاء على الكوكبة.»
اشتعل الطموح في عينيه.
«كل ذلك… أمامكم مباشرة.»
ثم صمت.
وانتظر ردهم.
كانت تعابير وجوه الدوقات الأربعة تتبدل باستمرار.
قال أولسيوس بقلق وهو ينظر إلى الآخرين:
«ما رأيكم جميعًا؟»
تبادل الدوقات النظرات.
بل إن ترينتيدا اقترب من ليكو وهمس في أذنه.
أما أولسيوس، فكانت ملامحه تتغير باستمرار.
بينما كان روكني يطلق بين الحين والآخر تعليقات ساخرة بصوت منخفض.
وقف لامبارد بصمت إلى جانبهم.
وأخذ يحدق في إحدى رايات رمح التنين السحابي المعلقة على الجدار.
كان يعلم…
أن هذه ربما تكون اللحظة التي سيُحسم فيها كل شيء.
“اللحظة التي سيتحدد فيها مستقبل إيكستيدت… أخيرًا.”
وبعد دقائق…
أومأ الدوقات الأربعة برؤوسهم في الوقت نفسه.
ثم رفعوا رؤوسهم معًا، ونظروا إلى لامبارد بتعابير مختلفة.
استدار لامبارد إليهم ببطء.
كان ترينتيدا يرمش بعينيه.
وأطلق أولسيوس ضحكة باردة خافتة.
أما روكني فظل جامد الملامح.
لكن لامبارد لم ينظر إلا إلى شخص واحد…
إلى أكثرهم خبرة.
إلى الدوق الأكبر ليكو.
ظل ليكو يحدق فيه بصمت.
وبعد بضع ثوانٍ…
ارتسمت على وجه الدوق العجوز، الذي نادرًا ما كان يُظهر مشاعره، ابتسامة خفيفة.
قال:
«ليست فكرة سيئة يا تشابمان…»
«بل إنها أيضًا صفقة… مبتكرة للغاية.»
ابتسم تشابمان لامبارد بدوره.
وكأنه رأى الغبار ينقشع عن ساحة المعركة…
وسمع صوت المطرقة وهي تعلن صدور الحكم.
لكن…
قال ليكو، محتفظًا بابتسامته الهادئة:
«لذلك…»
«نحن نرفض.»
تجمدت ملامح لامبارد.
……
وقف ثاليس بهدوء في حديقة منزل شايلز، يتأمل الأشخاص من حوله وهم ينظفون آثار ما جرى.
إذا كانت “جهات الاتصال” التي تحدث عنها شايلز موجودة فعلًا، فعليهم مغادرة هذا المكان في أسرع وقت ممكن… قبل أن يدرك لامبارد أنهم كانوا هنا.
«هل توصلت إلى جواب؟»
جاءه صوت من خلفه.
«نعم.»
أومأ الأمير برأسه قليلًا دون أن يستدير.
«وماذا عنك يا بوتراي؟»
تقدم نائب سفير الكوكبة حتى وقف إلى جواره.
قطب حاجبيه وهو يشاهد اثنين من حرس النصل الأبيض يدفعان شايلز، الذي كانت يداه مقيدتين خلف ظهره، إلى داخل العربة.
تنهد بوتراي.
«بصراحة…»
«ما زلت لا أفهم تمامًا ما قاله شايلز قبل قليل.»
«لماذا يعتقد لامبارد أن أكبر تهديد يواجه إيكستيدت…»
هز ثاليس رأسه.
وبعينين شاردتين، قال بهدوء:
«هذا ليس المهم.»
«صدقني… لدى لامبارد سبب وجيه للغاية.»
توقف لحظة.
«وجيه إلى درجة أن حتى الدوقات الأربعة، بكل خبرتهم ودهائهم… لن يجدوا بدًا من الاقتناع به.»
انعقد حاجبا بوتراي.
«إذن… أنت تعرف ما هو؟»
هز ثاليس كتفيه.
«ليس تمامًا.»
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
«لكنني أفهم.»
ازداد عبوس بوتراي.
«إذن… ماذا تنوي أن تفعل؟»
رفع ثاليس رأسه.
وألقى نظرة إلى سماء الشمال، بينما ارتسمت على وجهه ملامح معقدة.
«أتذكر ما قلته قبل أن نغادر؟»
قال بصوت خافت.
«عن أقوى قطعة شطرنج لدى كلا الطرفين؟»
رفع بوتراي حاجبًا.
«تشابمان لامبارد.»
تردد قليلًا قبل أن يضيف:
«و… سموك؟»
نظر إليه ثاليس بطرف عينه.
«أنا لا أمزح.»
ثم ابتسم بمرارة.
«بعدما استمعت إلى ما قاله شايلز قبل قليل…»
«أصبحت أكثر يقينًا من أي وقت مضى…»
تنهد.
«أن لامبارد… شرس إلى حد لا يُصدق.»
«ومرعب… إلى أقصى درجة.»
ضم بوتراي شفتيه.
خفض ثاليس رأسه وقال:
«لقد قابلت الدوقات الأربعة.»
«أولسيوس المحافظ…»
«وترينتيدا الماكر…»
«وروكني الصلب الثابت…»
«وليكو العجوز، لكنه ما يزال قويًا.»
رفع بصره ببطء.
«إذا اتحد هؤلاء الأربعة…»
«فسيكون التعامل معهم بالغ الصعوبة.»
أومأ بوتراي موافقًا.
لكن ثاليس تنهد وقال بإحساس عميق:
«ومع ذلك…»
«هل تصدق أنه، في مواجهة تشابمان لامبارد…»
«ذلك الرجل الاستثنائي والطموح القادم من الشمال…»
«فإن بقية الدوقات…»
توقف لحظة.
«لن يفعلوا سوى أن يُبتلعوا بالكامل.»
ثم أضاف بصوت منخفض:
«دون أن يبقى منهم حتى العظم.»
غرق بوتراي في التفكير.
قال ثاليس بهدوء:
«بوتراي…»
«هل سترافقني؟»
رفع بوتراي حاجبه.
«أتسألني هذا مرة أخرى؟»
«حقًا؟»
ابتسم ثاليس ابتسامة باهتة.
«ما سيأتي بعد هذا…»
«سيكون جنونيًا بعض الشيء.»
قطب بوتراي حاجبيه.
«هل تقصد… كما أظن؟»
«أنت تنوي…»
قاطعه ثاليس وهو يتنهد:
«صدقني أو لا…»
«أنا مقتنع…»
«أنه في ساحة المعركة الفريدة تلك…»
«أنا الوحيد القادر على مجابهته.»
اتسعت عينا بوتراي دهشة.
«لا…»
قال مترددًا:
«لكن… بأي شيء؟»
«كيف ستواجه لامبارد؟»
في اللحظة التالية…
استدار ثاليس نحوه.
ارتسمت على وجهه ابتسامة ودودة، كاشفًا عن أسنانه البيضاء الصغيرة.
وقال:
«بورقتي الرابحة.»
ثم استدار بحزم.
وتابع السير، تاركًا بوتراي واقفًا في مكانه، غارقًا في الحيرة.
اقترب ثاليس من العربة.
وابتسم لشايلز، الذي كان جالسًا داخلها عاجزًا عن الحركة.
هز شايلز كتفيه.
أشار ثاليس إلى رالف، الذي كان يحرسه، أن يبتعد.
راقب رالف وهو يغادر، ثم تنهد قائلًا:
«لا يبدو هذا مريحًا جدًا، أليس كذلك… يا صاحب السعادة؟»
كانت قطعة قماش محشوة في فم شايلز.
رمش بعينيه نحو ثاليس، وكأنه استسلم تمامًا لما آل إليه حاله.
أومأ ثاليس بجدية.
«لذلك…»
«سأفعل شيئًا من أجلك… تعويضًا عن هذا.»
ارتسمت على وجه شايلز علامات الحيرة.
لكن سرعان ما تحولت تلك الحيرة…
إلى صدمة.
ثبت ثاليس نظره فيه.
وقال بصوت أجوف، لا يحمل أي تردد:
«اقبض عليّ…»
«وأرسلني إلى قصر الروح البطولي…»
«إلى لامبارد من جديد.»