قال شايلز بوجه هادئ:
“لقد تحقق ما تمنيته…”
“…تمامًا كما أخبرتك.”
كان تعبيره لا مباليًا.
وكأنه نسي السيف الموضوع أمام عنقه.
مرر بصره على بوتراي، الواقف إلى جوار ثاليس.
ثم أومأ برأسه متأملًا.
وقال:
“تهانينا على خروجك من السجن.”
“أما أنت، يا سيد نائب السفير…”
“…فأتساءل ما الغرض من زيارتكما؟”
كان شايلز يعلم…
أن الرجل النحيل الواقف أمامه…
إحدى الشخصيات المحورية في بعثة الكوكبة الدبلوماسية.
يكفي أن أصل إلى اتفاق معه…
لكن بوتراي…
ظل ينتظر بهدوء أن يتكلم الأمير.
ولم ينطق بكلمة.
واكتفى بوجه بارد.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
وقال:
“حسنًا، يا صاحب السمو.”
“كف عن النظر إلى بوتراي.”
“أنا من جاء اليوم…”
“…لأتحدث معك في شأن العمل.”
صمت شايلز.
وظل يحدق في ثاليس شاردًا.
وكانت المشاعر تتبدل باستمرار في عينيه.
حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة…
لم يظهر على وجهه مثل هذا التعبير.
وبعد لحظات…
استعاد دهشته إلى أعماق نفسه.
وعاد إلى هدوئه المعتاد.
تنحنح.
ثم ابتسم وقال:
“إذًا…”
“…لماذا تصر على تعريض نفسك للخطر مرة أخرى؟”
أخذ ماركيز مدينة التدفق النقي نفسًا عميقًا.
ثم ألقى نظرة على السيف الموجه إلى عنقه.
وقيّم وضعه الحالي بسرعة.
وتنحنح مجددًا.
وقال مبتسمًا:
“رغم أن قول هذا…”
“…ليس ودودًا جدًا.”
“لكن…”
“لدي وسائل اتصال ثابتة.”
“ووفقًا لخطتنا…”
“…فإن أول ما سيفعلونه…”
“…إذا فقدوا الاتصال بي…”
“…هو إبلاغ الدوق لامبارد.”
عقد نيكولاس حاجبيه.
أما شايلز، القادم من اتحاد كاموس…
فالتفت إلى ثاليس.
ورسم على وجهه تعبيرًا صادقًا، وكأنه يشعر بالأسف عليه.
ثم تنهد.
وقال:
“انظر.”
“لقد خاطرت كثيرًا…”
أومأ ثاليس برأسه.
وأشار بيده إلى نيكولاس.
ليتراجع خطوة إلى الخلف.
ثم قال ببرود:
“نعم.”
“لقد خاطرت بانكشاف أمري…”
“…كي أجدك هنا.”
ثم ثبت نظره عليه.
“تمامًا كما خاطرت أنت…”
“…قبل ساعات قليلة…”
“…وجئت بنفسك لإحضاري.”
“…يا صاحب السمو.”
بردت نظرات ثاليس شيئًا فشيئًا.
أما شايلز…
فأطلق تنهيدة مستسلمة.
وقال:
“أتفهم شعورك.”
“لقد كانت رحلة دبلوماسية مؤسفة.”
“ولم يكن خروجك من ورطتك أمرًا سهلًا.”
“لذلك…”
“…تشعر بالإحباط.”
“…وتريد أن تخرج بشيء من كل ما حدث.”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“لا.”
“وقتي محدود.”
“لذا سأختصر الكلام.”
تفاجأ شايلز قليلًا.
تقدم ثاليس خطوة.
ثم صعد فوق المقعد الموضوع أمام مكتب الدراسة.
محاولًا أن يصبح في مستوى نظر شايلز…
الذي ما زال رافائيل يوجه السيف إلى عنقه.
قال الأمير الثاني:
“أولًا…”
“حين جئت لإحضاري…”
“…قلت لي…”
“…إنني إذا تخلّيت عن العودة إلى قصر الروح البطولي…”
“…فستساعدني على مغادرة المدينة سرًا.”
“بل…”
“…وإعادتي إلى الكوكبة.”
ابتسم شايلز بأدب.
لكن بريق عينيه اضطرب قليلًا.
قال ثاليس بصوت منخفض:
“كان ذلك قرارًا اتخذته بنفسك…”
“…خلف ظهر لامبارد.”
“أنت شريك للامبارد.”
“لكن…”
“…لست تابعًا له.”
“ولا تنفذ أوامره.”
“ولست مضطرًا لإظهار الولاء له.”
ارتفعت زاوية فم ثاليس قليلًا.
وقال:
“وإلا…”
“…فلماذا لم يرسل نخبة جنوده…”
“…لحمايتك؟”
أومأ شايلز برأسه بلطف.
وبدا مهذبًا كما كان دائمًا.
وقال:
“أفهم.”
“أنت تريدني…”
“…أن أخون علاقتي مع الدوق لامبارد…”
“…وأساعدك بدلًا منه.”
فكر لحظة.
ثم قال بهدوء:
“هذا طلب ليس بالهين.”
“فلو اكتشف الأمر…”
هز ثاليس رأسه.
وقاطعه.
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل.”
ثبت نظره في وجه شايلز.
وقال بجدية:
“الملك نوفين مات.”
“روح العقد…”
“…أتذكر؟”
ارتعشت نظرات الماركيز قليلًا.
وقال ثاليس بصوت هادئ:
“أريد أن أعقد معك صفقة…”
“…يا صاحب السمو.”
“والصفقات…”
“…تقوم بطبيعتها على المنفعة المتبادلة.”
“وأرباحها…”
“…تفوق تكلفتها دائمًا.”
ساد الصمت داخل الغرفة للحظة.
ثم ابتسم شايلز ابتسامة مائلة.
وتألقت عيناه.
وبقي يفكر لبعض الوقت.
ثم رفع رأسه.
ورغم أن السيف ما زال عند عنقه…
ابتسم ابتسامة مشرقة.
وقال:
“صفقة؟”
“…وماذا تريد؟”
ابتسم ثاليس بدوره.
وقال:
“أحتاج…”
“…إلى معلومات.”
“معلومات…”
تمتم شايلز وهو يومئ برأسه.
“حسنًا.”
وبدا كأنه يفكر مليًا.
ثم رفع عينيه إلى ثاليس.
وقال:
“بما أنها صفقة…”
“…فماذا تنوي أن تقدم لي بالمقابل؟”
المعلومات…
في مقابل المعلومات.
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
وفجأة…
تذكر قصر الكروم الخاص بعائلة كوفيندييه…
وتلك الليلة الدامية.
لم يمض وقت طويل على ذلك…
لكن يبدو وكأنه حدث قبل زمن بعيد.
استعاد ثاليس تركيزه.
ثم ابتسم ابتسامة هادئة ومدروسة.
وقال:
“لا تقلق.”
“العرض الذي سأقدمه…”
“…عادل للغاية.”
“وستخرج منه رابحًا بالتأكيد.”
خفض شايلز رأسه قليلًا.
وبرقت عيناه باهتمام.
“حقًا؟”
“أتطلع لسماعه.”
اختفت الابتسامة عن وجه ثاليس.
وحل محلها تعبير جاد.
وقال بصرامة:
“سأمنحك…”
“…معلومة أهم…”
“…مقابل المعلومات التي ستمنحني إياها.”
رمش شايلز بعينيه.
وقال:
“إذن…”
“…وما هي—”
قاطعه ثاليس مباشرة.
“معلومتي…”
“…هي أن…”
أطلق زفرة بطيئة.
ولسبب لا يعرفه…
تذكر كبير خدم تلك المرأة من عشيرة الدم…
العجوز كريس.
ثم نظر مباشرة في عيني شايلز.
وقال:
“حياتك الآن…”
“…بين أيدينا.”
ابتسم ابتسامة خفيفة.
وسأله:
“أليست هذه…”
“…معلومة ذات قيمة كافية؟”
تجمد وجه شايلز.
لثانية…
ثم ثانيتين…
وبعدها…
أطلق زفرة طويلة.
ورفع كتفيه باستسلام.
وقال:
“كنت أظن…”
“…أنك تريد فعلًا عقد صفقة معي…”
“…لا أن تهددني.”
ظل ثاليس مبتسمًا.
وقال:
“فكر في الأمر.”
“إنها…”
“…صفقة رابحة حقًا.”
خفض شايلز رأسه.
وتنهد.
لكنه لم يتراجع في كلامه.
قال وهو يضيق عينيه:
“الأعمال…”
“…لا تُدار بهذه الطريقة.”
ولم تبدُ عليه ذرة قلق.
“أنتم جميعًا…”
“…عالقون في إيكستيدت.”
“ولا تستطيعون حتى إنقاذ أنفسكم.”
“أما اتحاد كاموس…”
“…فمستعد جدًا لمد يد العون.”
ثم ابتسم.
“مثلًا…”
“…تهريبكم خارج المملكة.”
“كما عرضت عليك سابقًا.”
برد وجه ثاليس.
وقال بصوت بارد:
“الملك نوفين مات.”
“وهؤلاء الذين أقسموا على حمايته…”
“…لم يعد أمامهم سوى أن يعيشوا…”
“…مع عار حرس النصل الأبيض.”
ثم ثبت نظره في شايلز.
“وأنت…”
“…بصفتك شريكًا في الأمر…”
“…ألا تتحمل جزءًا من المسؤولية أيضًا؟”
صمت شايلز.
وامتلأ وجهه بالريبة.
وهو ينظر إلى ثاليس.
قال:
“هؤلاء الناس؟”
“…عار حرس النصل الأبيض؟”
في تلك اللحظة…
تقدم نيكولاس خطوة إلى الأمام.
وقال ببرود:
“يبدو…”
“…أنك ما زلت لا تدرك…”
“…المأزق الذي وقعت فيه…”
“…يا صديقي القادم من كاموس.”
ما إن سمع شايلز ذلك الصوت…
حتى ارتجف قليلًا.
ثم أخذ يتفحص نيكولاس المتنكر بعناية.
وبعد ثوانٍ…
شحبت ملامحه تمامًا.
لقد تعرف…
على الرجل ذي البشرة السوداء على نحو غير طبيعي.
قال شايلز بصوت متشنج:
“آه…”
“…اللورد نيكولاس!”
ارتعشت عضلات وجهه في حرج.
وكان تعبيره معقدًا للغاية.
بل بدا وكأنه يتألم.
وقال:
“ما زلت…”
أكمل نيكولاس الجملة عنه باحتقار:
“…حيًا؟”
تجمد وجه شايلز.
ثم تلعثم ضاحكًا:
“ها… ها…”
“يا لها…”
“…من مفاجأة أخرى.”
سخر نيكولاس.
وامتلأت عيناه بالكراهية والغضب.
وقال:
“الملك نوفين—”
لكن…
قبل أن يكمل كلامه…
تغير تعبير شايلز بالكامل في لمح البصر.
واستدار فورًا نحو ثاليس.
وقال بجدية شديدة:
“دعني أعيد التفكير، أيها الأمير ثاليس!”
نظر إليه بعينين صادقتين.
وقال بوضوح، وهو ينطق كل كلمة بعناية:
“إنها بالفعل…”
“…صفقة جيدة للغاية.”
ثم ابتسم ابتسامة ودودة.
وسأل:
“أي معلومات عن لامبارد…”
“…تريد أن تعرفها؟”
“سأبذل قصارى جهدي…”
“…لأزيل كل ما يحيرك.”
ابتسم رافائيل وهو يقف إلى جانبه.
أما نيكولاس…
فزفر بضيق.
في حين تنهد ثاليس.
ثم التفت إلى بوتراي.
فبادله الأخير نظرة مطمئنة.
عندها…
عاد ثاليس بنظره إلى الماركيز…
الذي أصبح يفهم موقفه جيدًا.
أومأ لرافائيل.
فخفض رافائيل سيفه.
وأطلق شايلز زفرة ارتياح طويلة.
ثم عقد ثاليس حاجبيه.
وقال:
“قلت لي سابقًا…”
“…إن لامبارد يملك رؤية مختلفة…”
“…وطريقة تفكير مميزة.”
“كما أن لامبارد نفسه قال…”
“…إنه يريد إنقاذ إيكستيدت.”
رفع رأسه.
وأصبحت نظراته جادة.
“لماذا قال ذلك؟”
.
يا للهول…
ظننت أنه سيسألني عن الدليل على أن لامبارد هو من قتل الملك…
أو عن الشخصيات الرئيسية المتورطة…
لكن هذا السؤال…
هز شايلز رأسه.
وتنهد.
وقال:
“لن تفهم.”
“كثير من الناس…”
“…يرون الأمر مجرد هراء.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
“ولأكون صريحًا…”
“…فأنا نفسي…”
“…ما زلت مرتبكًا حتى الآن.”
ضيق ثاليس عينيه.
وقال بهدوء:
“حاول أن تخبرني.”
“ودعنا نرَ…”
“…إن كنت سأفهم أم لا.”
ثم تابع أمير الكوكبة:
“لماذا يريد لامبارد…”
“…أن «ينقذ» إيكستيدت؟”
“وكيف…”
“…ينوي فعل ذلك؟”
ثبت شايلز، القادم من اتحاد كاموس، نظره على ثاليس.
وكانت المشاعر تتلاطم في عينيه.
وبعد بضع ثوانٍ…
ضحك ضحكة خافتة.
ثم قال:
“لأن لامبارد…”
“…رأى تهديدًا حقيقيًا.”
“…وخطرًا حقيقيًا.”
تفاجأ جميع من في الغرفة.
رافائيل.
وبوتراي.
ونيكولاس.
أما شخص واحد فقط…
فلم يُبدِ أي رد فعل.
سأل ثاليس دون أن تتغير ملامحه:
“تهديد حقيقي؟”
أومأ شايلز.
وقال:
“نعم.”
“تهديد هائل.”
“غير مسبوق.”
“ويصعب للغاية الدفاع ضده.”
وبدا وكأنه قرر أخيرًا أن يكشف كل ما يعرفه.
رفع حاجبه.
ثم قال، دون أن يتوقع أن يفهمه أحد:
“إنه تهديد…”
“…يكفي لسحق إيكستيدت بأكملها…”
“…وتدميرها.”
ثم تابع:
“أما الدوقات الآخرون…”
“…فإما أنهم لم يدركوا وجوده.”
“…أو أنهم يرفضون الاعتراف به.”
“أما تشابمان لامبارد…”
“…فقد رآه وحده.”
“ولهذا…”
“…اتخذ قراره بحزم.”
“…وباشر التحرك…”
“…قبل أن يضربهم ذلك التهديد فعلًا.”
ضم ثاليس يديه برفق.
نحن نقترب…
الآن…
قال بصوت خافت، وكأنه يخشى أن يوقظ شيئًا نائمًا:
“ولمواجهة هذا التهديد المرعب…”
“…كان عليه أن يوحد كل القوى في إيكستيدت…”
“…أليس كذلك؟”
ثم أضاف:
“مثل الدوقات الأربعة…”
“…في قصر الروح البطولي.”
“ومثل…”
“…مدينة غيوم التنين.”
رفع ثاليس رأسه.
وكان بريق عينيه حادًا كحد السيف.
وقال:
“لأن هذا…”
“…ليس تهديدًا يستطيع أي واحد منهم…”
“…أن يواجهه بمفرده.”
“إنه تهديد…”
“…غير مسبوق.”
“وقد يغيّر…”
“…تاريخنا كله.”
في تلك اللحظة…
ذهل شايلز حقًا.
وكأنه…
يتعرف إلى ثاليس لأول مرة.
تمتم بصوت منخفض:
“أيمكن…”
“…أنك خمنت الأمر بالفعل؟”
“لكن…”
قاطعه ثاليس ببرود:
“إنه مجرد افتراض.”
“وما زلت بحاجة…”
“…إلى أن أسمعه منك…”
“…حتى أتأكد.”
قبض الأمير على يديه بقوة.
وتذكر كل ما أخبرته به…
الشقية الصغيرة.
مينديس جادستار الثالث…
قرون من التخطيط…
وأُسس البقاء الطويل…
ضيق ثاليس عينيه.
ثم طرح سؤاله الأخير:
“ذلك التهديد العظيم…”
“…ما هو؟”
ساد الصمت.
واستعاد شايلز هدوءه تدريجيًا.
بعد الصدمة التي سببها له ثاليس.
أطلق زفرة طويلة.
وعقد حاجبيه.
وبعد لحظات…
انفرجت ملامحه.
وابتسم.
وقال:
“أيها الأمير ثاليس…”
“لقد اكتشفت الأمر بالفعل…”
“…أليس كذلك؟”
هز رأسه ببطء.
ثم تابع مبتسمًا:
“السبب…”
“…الذي جعل تشابمان لامبارد…”
“…يفعل كل ما فعله حتى الآن.”
ازدادت نظرات ثاليس جدية.
أما شايلز…
فأصبح تعبيره عميقًا على نحو غير معتاد.
وقال بصوت خافت:
“ما الكيان الموجود في هذا العالم…”
“…القادر على إخافة…”
“…مملكة التنين العظيم…”
“…التي تمتلك أقوى قوة عسكرية بلا منازع؟”
“وتهديد مستقبل…”
“…أقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية؟”
“ودفع إيكستيدت…”
“…التي استمرت أكثر من ستمائة عام…”
“…والتي قامت على روح الشمال العظيمة…”
“…إلى أزمة حياة أو موت…”
“…لم تعرف لها مثيلًا من قبل؟”