اختلفت ردود فعل الدوقات الأربعة.
لكن أحدهم حسم الأمر منذ البداية.
قال أولسيوس بحزم:
“يكفي.”
“لننهي هنا الحديث عن تقسيم مدينة غيوم التنين.”
خفض لامبارد جفنيه قليلًا.
“أرجوكم… استمعوا إليّ حتى النهاية—”
قاطعه روكني ببرود:
“ألا تفهم لغة البشر؟”
في تلك اللحظة…
اشتعل الغضب في عيني لامبارد.
ثم رفع صوته فجأة، وبنبرة أشد صلابة:
“أعرف أنكم جميعًا أرسلتم غربانًا رسولية!”
دوّى صوته في القاعة.
“ليسـبان ودورياته في طريقهم إلى هنا، أليس كذلك؟”
ما إن أنهى كلماته…
حتى خيم الصمت.
تجمد الدوقات الأربعة في أماكنهم.
وتبادلوا النظرات.
ومن دون أن يشعروا…
ازداد التوتر داخل القاعة.
إذ بدا أنهم يخشون…
أن يكون لامبارد قد عرف بالفعل بأمر الغربان الرسولية.
أطلق لامبارد أنفاسًا ثقيلة، وهو يستعيد هدوءه تدريجيًا.
ثم قال بوجه خالٍ من التعبير:
“لا تقلقوا.”
“لم أحضر معي صقرًا من نوع الساكر.”
“ولا أملك أي وسيلة لإيقاف الرسالة.”
تنفس الدوقات الأربعة ببطء.
وعادت ملامحهم إلى شيء من الهدوء.
قال لامبارد:
“لذلك…”
“…أرجوكم استمعوا إلى ما سأقوله حتى النهاية.”
“فكلما طال الوقت…”
“…اقترب وصول رجالكـم…”
“…لينقذوكم من هذا المأزق.”
ثم أضاف ببرود:
“وهذا…”
“…في الحقيقة…”
“…أكثر فائدة لكم جميعًا.”
في داخله، فكر لامبارد:
آمل أن يتمكن رجالي في بوابة الحراسة الأولى من كسب المزيد من الوقت…
على الأقل… حتى أنتهي من تسوية الأمر معهم.
ضيق روكني عينيه.
ثم التفت إلى الدوقات الثلاثة الآخرين.
وقال ببرود:
“هل يريد أحد منكم فعلًا…”
“…أن يستمع إلى المزيد من هرائه؟”
أطلق ترينتيدا صفيرًا خفيفًا.
ثم قال ما كان يدور في أذهان الجميع:
“صحيح أن الأمر ممل للغاية…”
“…لكنه أفضل من أن نشهر سيوفنا في وجه بعضنا…”
“…ونسفك الدماء داخل قصر الروح البطولي.”
سخر أولسيوس باستهزاء.
أما ليكو…
فلم يتغير تعبيره.
واكتفى بالإشارة إلى لامبارد كي يتابع حديثه.
ولم يعترض أحد.
أومأ لامبارد برأسه.
ثم قال ببرود:
“عائلة والتون…”
“آخر ابنة مباشرة من العائلة…”
“…في يدي.”
“إنها أقرب إلى سلالة الدم…”
“…من أي فرع جانبي آخر.”
ضيق ليكو عينيه.
وهز رأسه ببطء.
وقال:
“لم تعرف إيكستيدت قط…”
“…دوقةً حاكمة.”
قال لامبارد بسرعة، وقد ازدادت ملامحه برودة:
“ليس من الضروري أن ترث اللقب.”
“لكن…”
“…يمكن استخدامها قطعة شطرنج مؤقتة.”
ارتفع حاجبا ترينتيدا.
وقد أثار كلامه اهتمامه أخيرًا.
تابع لامبارد:
“يمكننا أن نتعهد…”
“…بأن الابن الذي تنجبه بعد زواجها…”
“…سيصبح دوق مدينة غيوم التنين القادم.”
رفع يده.
وضم أصابعه معًا كأنها نصل سكين.
ثم هوى بها في الهواء.
“وهذه الطريقة…”
“…أكثر فاعلية…”
“…وأكثر موثوقية…”
“…من تعيين شخص من عائلة أخرى دوقًا.”
“فهي قادرة…”
“…على تثبيت السلطة السياسية…”
“…داخل مدينة غيوم التنين وخارجها.”
ثم قال بثبات:
“وحتى يحين ذلك الوقت…”
“…يمكنكم جميعًا…”
“…أن تحكموا مدينة غيوم التنين حكمًا مشتركًا…”
“…باسم تقديم المساعدة.”
انعقد حاجبا روكني.
وكأنه لم يصدق ما سمعه للتو.
أما ليكو…
فسأله بوجه جامد:
“ثم ماذا؟”
ثبت لامبارد نظره عليهم جميعًا.
فتح دوق إقليم الرمال السوداء فمه قليلًا.
وكانت عيناه حادتين كحد السيف.
وصوته…
قاسيًا كالحديد.
قال:
“ثم…”
“…نخوض الحرب.”
تغير وجه أولسيوس فورًا.
أما ترينتيدا…
فلوح بيده بضجر.
وقال ساخرًا:
“هاه!”
“لتعود العائلات إلى أقاليمها…”
“…وتبدأ بتجنيد الجنود.”
“ثم نستغل انشغال العدو…”
“…ونسحق مدينة غيوم التنين؟”
“أرجوك…”
“إن كانت هذه هي خطت—”
قاطعه لامبارد فجأة.
إذ تقدم خطوة إلى الأمام بعنف.
ثم صاح بصوت انفجاري:
“لا!”
أشعت عيناه ببرودة مرعبة.
وقال:
“سنوحد قوات المملكة بأكملها…”
“…ونرسلها جنوبًا.”
قبض روكني على قبضتيه بقوة.
وقال مذهولًا:
“ماذا؟”
حدق الدوقات الأربعة في لامبارد بصرامة.
أما هو…
فقد ارتسمت على وجهه ابتسامة شرسة مخيفة.
كوحش متوحش…
على وشك الانقضاض على فريسته.
ضغط على أسنانه.
وقال بصوت قاسٍ:
“سنعلن الحرب على الكوكبة…”
“…وسنثأر لملكنا الراحل…”
“…الملك نوفين.”
…
تزاحم ثاليس وبوتراي داخل عربة خيل ضيقة.
كانت العربة محمّلة بأكوام من الحطب.
أما في المقدمة…
فجلس نيكولاس، متنكرًا، على مقعد السائق.
ولم يكن يُرى منه من الخلف…
إلا سترته الكتانية السميكة.
كان ثاليس مختبئًا بين الحطب، وقلبه مشدود بالتوتر.
وقد عقد حاجبيه، بينما راحت الأفكار تتدافع في رأسه.
تشابمان لامبارد…
الدوقات الأربعة…
الملك نوفين…
كيف سينهون الخلاف القائم بينهم؟
كان بوتراي يفصل بينه وبين ثاليس حزمتان من الحطب.
ولما رأى ملامح الأمير، تنهد نائب سفير الكوكبة بصوت خافت.
في تلك اللحظة…
مرت العربة فوق حفرة صغيرة.
فاهتزت بعنف.
وفي اللحظة نفسها…
اهتز مجال رؤية ثاليس.
ثم شعر بذلك الإحساس المألوف.
رفع يده إلى جبهته لا شعوريًا.
وبدأت رؤيته تتشوش مرة أخرى…
…
كان داخل قاعة مضاءة بإضاءة ساطعة.
جلس ثلاثة أو أربعة شبان حول رجل في منتصف العمر.
وكان كل منهم أمام حاسوبه المحمول.
بينما عُرضت صورة على الجدار أمامهم.
قال الرجل:
“بما أنكم اخترتم هذا الموضوع…”
“…فأفترض أن لديكم جميعًا فهمًا أساسيًا للشبكات الاجتماعية.”
“مثل…”
“…العُقد.”
“…والروابط.”
“…ودرجة الاتصال الداخلة.”
“…ودرجة الاتصال الخارجة.”
“بل وحتى مفاهيم مثل الشبكات ثنائية النمط…”
“…والتكافؤ البنيوي.”
ابتسم قليلًا.
“والآن…”
“…أريد منكم أن تتخيلوا شبكة.”
“مم…”
“…لنتخيل شبكةً للعلاقات بين الأشخاص.”
“فاستبدال الأشكال الهندسية…”
“…بعلاقات بين البشر…”
“…سيسهل الفهم كثيرًا.”
أشار إلى الشاشة.
“لدينا ثلاثة أشخاص.”
“أ.”
“ب.”
“ج.”
“فلنفترض أن (ب)…”
“…يعرف (أ)…”
“…ويعرف (ج).”
“لكن (أ)…”
“…و(ج)…”
“…لا يعرف أحدهما الآخر.”
“حسنًا.”
“ارسموا ثلاث عقد…”
“…ووصلوا بينها بالروابط.”
“والآن أصبح لدينا أبسط شكل من أشكال الإغلاق الثلاثي.”
“ثلاث عقد.”
“وثلاثة روابط.”
“يمكنكم استخدام كل الطرق التي تعلمتموها…”
“…لتحليل هذه الشبكة.”
ثم تابع:
“لنضف الآن إشارات موجبة وسالبة…”
“…إلى هذه الروابط…”
“…التي كانت حتى الآن كمية فقط.”
“العلاقة بين (أ)…”
“…و(ب)…”
“…سيئة جدًا.”
“إذًا الرابط بينهما سلبي.”
“أما العلاقة بين (ب)…”
“…و(ج)…”
“…فجيدة جدًا.”
“إذن الرابط بينهما موجب.”
رفع إصبعه.
“والآن السؤال.”
“كيف ستكون العلاقة…”
“…بين (أ)…”
“…و(ج)؟”
“وهنا…”
“…نصل إلى سؤال جديد.”
“توازن الشبكات الاجتماعية.”
تابع الأستاذ حديثه:
“بدأ تحليل العلاقات الثلاثية…”
“…منذ عصر زيمل.”
“سأعطيكم مثالًا.”
“إذا كان صديقك…”
“…يكره شخصًا معينًا.”
“وأنت…”
“…بصفتك صديقه…”
“…لا تكره ذلك الشخص.”
“فستجد نفسك…”
“…في موقف محرج…”
“…داخل هذه العلاقة الثلاثية.”
“ولهذا…”
“…قد يفقد هذا البناء توازنه…”
“…في أي لحظة.”
ثم ابتسم.
“إذن…”
“…كيف نمثل هذا التوازن…”
“…ضمن تحليل الشبكات الاجتماعية؟”
“وكيف…”
“…تتغير شبكة العلاقات غير المتوازنة…”
“…من تلقاء نفسها…”
“…حتى تصل إلى الاستقرار؟”
…
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم دلك صدغيه بقوة.
وأودع هذه الذكرى الجديدة…
في أعماق ذاكرته.
توازن الشبكات…
استقرار العلاقات…
أغمض عينيه مفكرًا.
العلاقة بين لامبارد ونوفين سيئة.
لكن…
العلاقة بين نوفين والدوقات…
ليست جيدة أيضًا.
إذا كان لا بد لهذه الشبكة أن تستقر…
وتصل إلى حالة من التوازن…
فإن العلاقة بين لامبارد والدوقات…
توقف فجأة.
لحظة.
هذه الشبكة… ليست مكتملة.
ما الذي أغفلته؟
قال صوت بجانبه:
“أنت قلق جدًا…”
“…أليس كذلك؟”
انتفض ثاليس من شروده.
واستدار بسرعة.
“هاه؟”
كان بوتراي ينظر إليه بقلق.
خرج ثاليس من أفكاره.
ثم ابتسم ابتسامة باهتة، وهز رأسه.
“آسف.”
“لم أنم جيدًا فحسب…”
قاطعه بوتراي بهدوء:
“لا.”
“أنا لا أقصد الآن فقط.”
هز نائب السفير رأسه ببطء.
“أنت هكذا…”
“…منذ أن ألقيت خطابك…”
“…داخل المعبد.”
تجمد ثاليس قليلًا.
وقال بوتراي:
“حين تشعر بالقلق…”
“…تتكلم كثيرًا.”
زفر ببطء.
وبدا عليه الضيق، كما لو أن إدمانه على التبغ يعذبه.
“أتذكر…”
“…أنك كنت هكذا أيضًا…”
“…حين دخلنا مدينة غيوم التنين لأول مرة.”
سكن ثاليس.
وقال شاردًا:
“حقًا؟”
أومأ بوتراي برأسه.
“رغم أنك كنت تبدو واثقًا جدًا…”
“…فإنك عندما يتعلق الأمر بخطوتنا التالية…”
“…لم تكن واثقًا في الحقيقة.”
تنهد.
“أليس كذلك؟”
صمت ثاليس.
واكتفى بالنظر إلى الحطب أمامه.
وبعد بضع ثوانٍ…
خفض رأسه.
وتنهد.
وقال بصوت خافت تغلب عليه خيبة الأمل:
“آسف.”
“الأمر فقط…”
“…أنني لا أعرف…”
“…إن كنا سننجح أم لا.”
ظل بوتراي ينظر إليه بصمت.
في تلك اللحظة…
استدار نيكولاس، الجالس في مقدمة العربة.
وكانت عيناه تلمعان كالنجمين.
وقال ببرود:
“نحن أبناء الشمال.”
“وأبناء الشمال…”
“…لا يتحدثون عن هل نستطيع فعلها؟”
“بل يتحدثون فقط عن…”
“…هل سنفعلها؟”
أطلق بوتراي شخيرًا خافتًا.
أما ثاليس…
فارتجف قلبه.
أخذ نفسًا عميقًا قسرًا.
ثم شد من عزيمته من جديد.
وفي تلك اللحظة…
شعر أن العربة قد توقفت.
رفع حاجبيه.
“وصلنا؟”
أجاب نيكولاس بهدوء وهو يطرق جانب العربة:
“بالطبع.”
“لقد سبقنا الرجال…”
“…واستطلعوا الطريق.”
أطلق ثاليس زفرة ارتياح.
وقال بصوت منخفض:
“ظننت أننا سنستغرق وقتًا أطول.”
“وسنضطر أولًا…”
“…إلى العثور على المكان.”
“ففي النهاية…”
“…لا يمكننا كشف هوياتنا…”
قاطعه نيكولاس:
“هذه مدينة غيوم التنين.”
ارتجف الجلد الأسود الذي لطخ به وجهه قليلًا.
ثم قال بثقة:
“وعندما يتعلق الأمر بالعثور على شخص…”
“…فلا أحد يعرف هذه المدينة أكثر منا.”
ثم ضيق عينيه.
ويبدو أيضًا…
أن دوريات المدينة الحقيقية…
ولا تلك المزيفة التابعة لإقليم الرمال السوداء…
ليست موجودة في الجوار.
في تلك اللحظة…
اقترب أحد أفراد حرس النصل الأبيض المتنكرين من مقعد السائق.
وأشار إلى نيكولاس.
فرد عليه نيكولاس بإشارة الإبهام.
ثم قال:
“يمكننا الدخول الآن.”
وألقى اللجام جانبًا.
وقفز من العربة.
ثم التفت إليهما.
“لقد استطلعوا الطريق.”
“يمكننا الدخول مباشرة.”
اتسعت عينا ثاليس بدهشة.
“ندخل مباشرة؟”
“ألسنا نتسلل…”
“…كي لا ننبه عددًا كبيرًا من الناس؟”
نظر إليه نيكولاس باستهزاء.
“أغلق فمك.”
“نحن نتسلل الآن.”
أزاح بوتراي حزمتَي الحطب.
ثم قفز من العربة أولًا.
ومد يده ليساعد الأمير الثاني على النزول.
شعر ثاليس بارتياح أكبر…
حين وطئت قدماه الأرض الصلبة.
كان المكان منزلًا معزولًا نسبيًا.
بدا واسعًا.
لكن جدرانه الخارجية كانت بسيطة للغاية.
ولم يستطع ثاليس تحديد أي حي ينتمي إليه.
ومن الواضح…
أن صاحب المنزل لا يحب لفت الأنظار.
إذ لم يكن هناك أي منزل مجاور.
وقفوا أمام باب جانبي صغير.
وكان يحرسه شخصان.
ويلو.
وجينارد.
وحين التقت عينا جينارد بعيني الأمير…
قال بإيجاز:
“حظًا موفقًا، صاحب السمو.”
“سنتولى الحراسة هنا.”
أومأ بوتراي برأسه.
وقال بصوت منخفض:
“علينا أن نسرع.”
أشار نيكولاس إليهما بذقنه.
ثم تقدم أولًا.
وعبر الباب الجانبي الصغير.
تمتم ثاليس وهو يسير خلفه:
“ندخل من الباب مباشرة؟”
دخل إلى فناء خلفي بدا مهجورًا.
ثم عقد حاجبيه.
“ألن يكتشفنا أحد؟”
“إذا انكشف أمرنا…”
“…فأنت تعرف أننا في وضع خطير.”
“علينا أن نبقى متخفين.”
“ومن الأفضل أن نتسلق الجدار…”
“…ونسير فوق الأسطح…”
“…وندخل بهدوء…”
توقف ثاليس فجأة عن الكلام.
واتسعت عيناه رعبًا.
وهو يحدق في الحديقة المغطاة بالثلوج.
ردد دون وعي:
“نتسلل…”
“…بهدوء…”
كانت الحديقة…
ممتلئة تقريبًا بجميع أفراد حرس النصل الأبيض الذين رافقوهم.
حتى كوهين…
وميراندا…
كانا هناك.
ولوح ضابط الشرطة لثاليس بابتسامة عريضة.
خفض ثاليس رأسه.
ثم نظر حوله.
كانت الجثث متناثرة في كل مكان.
بعضها غارق في برك من الدم.
وهناك أناس فاقدو الوعي…
أو مصدومون لا يقوون على الحركة.
وكان آخرون…
بأنوف دامية…
ووجوه متورمة…
وأيديهم مقيدة خلف ظهورهم.
بل إن أفواه كثير منهم كانت محشوة بالخرق.
بينما وقف فوقهم رجال أشداء من أبناء الشمال أو من الكوكبة…
وقد وضعوا السيوف على أعناقهم.
ظل ثاليس صامتًا طويلًا.
ثم قال أخيرًا وهو ينظر حوله بذهول:
“أنتم جميعًا…”
“…تنوون فعلًا…”
“…التسلل…”
“…بأقل قدر ممكن من لفت الأنظار…”
“…أليس كذلك؟”
تنهد بوتراي طويلًا.
أما بيرن ميرك، الذي كان يقود المجموعة…
فرفع له قاتل النجوم إبهامه إعجابًا.
أدار ثاليس وجهه…
حتى لا يرى الجثث.
ثم ألقى نظرة ساخطة على نيكولاس.
ابتسم نيكولاس.
وقال:
“هيا.”
“طالما أن أحدًا…”
“…لا يعلم أننا تسللنا…”
ثم أشار إلى الدماء المنتشرة على الأرض.
وأومأ برأسه راضيًا.
“…فهذا يُعد أعظم نجاح ممكن.”
ارتعشت حواجب ثاليس مرات عديدة خلال ثوانٍ قليلة.
ثم أخذ نفسًا عميقًا.
والتفت إلى نيكولاس بوجه جاد.
وقال بصوت منخفض، وكأنه يختبره:
“كل شيء… هو لا شيء…”
ارتبك نيكولاس.
وقال:
“ماذا؟”
أخرج ثاليس لسانه بخفة.
ثم هز كتفيه.
وكأن شيئًا لم يحدث.
“لا شيء.”
ظل نيكولاس ينظر إليه بحيرة.
أما ثاليس…
فهز رأسه.
وطرد كل الأفكار غير الضرورية من ذهنه.
ثم نظر إلى الجثث المنتشرة على الأرض.
ولم يستطع إلا أن يسخر في داخله:
بهذه الطريقة…
ألن تفقدوا انسجامكم مع بقية الناس؟
وفي اللحظة التالية…
سار خلف نيكولاس.
وغادر الحديقة.
ودخل إلى المنزل.
:
“هذه كانت خطتك.”
“هل فكرت فيما ستفعله بعد ذلك؟”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم عبر عتبة الباب.
وقال:
“بالطبع.”
“سأتصرف وفقًا للظروف.”
رفع رأسه.
ونظر إلى رجلين يقفان خلف مكتب فاخر داخل غرفة الدراسة.
كان أحدهما…
رافائيل.
كان الشاب التابع لـإدارة الاستخبارات السرية يستند إلى الجدار بهدوء.
يمسك سيفه بيده اليمنى.
ويمد ذراعه اليسرى جانبًا.
بينما كان طرف السيف يلامس عنق رجل في منتصف العمر.
ملامسًا جلده مباشرة.
كان الرجل يعقد حاجبيه.
لكن مزاجه بقي هادئًا.
ووقف بثبات لافت.
فتح فمه وقال لرافائيل:
“سيدي…”
“لا أعرف كيف عثرتم عليّ هنا.”
“لكنني أفترض…”
“…أنكم تعرفون بالفعل من أكون.”
“…وتعرفون قيمتي.”
ثم ضيق عينيه قليلًا.
“لذلك…”
“…يمكن حل هذه المشكلة بسهولة.”
“مهما يكن الأمر…”
“…فبإمكاننا دائمًا الوصول إلى اتفاق.”
أخذ ثاليس نفسًا عميقًا.
ثم خرج من خلف نيكولاس.
ورفع رأسه ليتأمل الرجل الذي يهدده رافائيل بالسيف.
كان نبيلًا في منتصف العمر.
شعره الأشقر مربوط في ذيل حصان.
ويرتدي ملابس فاخرة أنيقة.
بذل ثاليس جهده ليرسم ابتسامة على وجهه.
وقال:
“مرحبًا.”
“يشرفني حقًا…”
“…أن ألتقي بك مجددًا…”
“…يا صاحب السمو.”
في اللحظة التي نطق فيها بهذه الكلمات…
بدا وكأن الهواء نفسه قد تجمد.
اتسعت عينا الرجل الأشقر.
واهتز بصره مرات عدة.
وكأنه لا يصدق ما يراه.
ثم…
ارتسمت على وجهه ابتسامة معقدة.
ابتسامة يصعب فهمها.
ومريرة في الوقت نفسه.
أطلق زفرة طويلة.
ثم جلس باستقامة خلف المكتب.
كان ذلك الرجل هو…
ماركيز مدينة التدفق النقي، من اتحاد كاموس…
شايلز بامرا.
نظر إلى ثاليس باستسلام واضح.
وقال:
“لقد مضى وقت طويل.”
“من إرسال الناس لطلب المساعدة…”
“…إلى ظهورك المفاجئ الآن.”
ثم ابتسم ابتسامة باهتة.
وقال:
“الأمير ثاليس…”
“…أنت حقًا…”
“…لا تكف عن مفاجأة الناس.”