حدّق الدوقات الأربعة في لامبارد، وكلٌّ منهم يحمل تعبيرًا مختلفًا.
انعقد حاجبا أولسيوس بإحكام، وارتسمت على وجهه الدهشة والحيرة.
أما ترينتيدا، فقد أمال رأسه وحدّق في لامبارد بعينين تضيقان بالريبة.
ظل نظر الدوق ليكو ثابتًا، كأنه تجمد في مكانه.
بينما قبض روكني على يديه بقوة، وكانت عيناه تمتلئان بالازدراء.
وبعد لحظات…
سأل أولسيوس بصوت خافت السؤال الذي كان يدور في أذهان الجميع:
“هل… جننت؟”
أزيز…
اشتعلت المشاعل الستة الضخمة، المملوءة بالزيت الأبدي والحطب وسائر أنواع الوقود، بلهيب أشد سطوعًا.
وفي تلك اللحظة…
كان نصف جسد دوق إقليم الرمال السوداء غارقًا في الظلام، بينما أضاء النصف الآخر وهج النيران المتراقص داخل القاعة.
استدار لامبارد ونظر إلى المقعد الرئيسي الخالي في أقصى الطاولة الطويلة.
وتذكر الأيام التي كان يلعب فيها هناك مع هارولد عندما كانا صغيرين.
وبلا وعي…
وضعت يده على السيف العتيق المعلّق عند خصره.
قال لامبارد ببرود، دون أن يتغير تعبيره:
“ومن يدري؟”
ثم أضاف، وعيناه باردتان:
“ربما.”
ازدادت حيرة أولسيوس، وتحرك حاجباه قليلًا.
وفي تلك اللحظة…
وبعد أن ظل يحدق في لامبارد بعينين ضيقتين…
انفجر ترينتيدا ضاحكًا.
التفت إليه بقية الدوقات.
“مدينة غيوم التنين… هاهاها… مدينة غيوم التنين…”
وضع يده اليمنى على ذراعه اليسرى المعقودة أمام صدره، وأسند ذقنه إليها.
وكان كتفاه يهتزان بلا توقف من شدة الضحك، حتى أخذت زخرفة نصل السيف المطرزة على صدره تتمايل مع حركته.
واصل دوق برج النهضة ضحكه، وكأنه سمع طرفة بالغة الطرافة.
لكن حسه الفكاهي…
لم يؤثر في أي من الدوقات الآخرين.
إذ ظلوا جميعًا ينظرون إليه بصمت، ووجوههم جامدة كالفولاذ.
تنحنح ترينتيدا وهو يبتسم ابتسامة عريضة.
“معذرة… هاها…”
“سامحوني جميعًا على قلة لباقتي.”
هز رأسه، وما تزال يده اليمنى تستند إلى ذراعه اليسرى، ولوّح بلا مبالاة نحو الآخرين.
لكن…
لم يكن في نبرة صوته أدنى أثر للندم.
قال وهو يبتسم ابتسامة خفيفة:
“بوصفي دوقًا…”
“…لا أسمع كثيرًا كلمات بهذه الصدمة.”
ثم خفتت ابتسامته تدريجيًا، بينما بقيت في عينيه لمعة ساخرة عميقة.
“وخاصة…”
“…إذا جاءت من دوق آخر.”
حدق فيه لامبارد، ثم أطلق شخيرًا خافتًا.
وكان من المستحيل قراءة ما يدور في ذهنه.
قال أولسيوس ببرود:
“حسنًا إذن.”
“سنستولي نحن على الأراضي الشاسعة لـمدينة غيوم التنين، وعلى مواطنيها الذين لا يُحصَون.”
“ثم نأكل ونشرب حتى نشبع.”
“وبعد ذلك…”
“…نتظاهر بأن شيئًا لم يحدث.”
ازدادت ملامحه قسوة.
“تمامًا كما في صفقة تجارية ناجحة؟”
“نتبادل أرض الملك…”
“…مقابل حياته؟”
لم يلتفت لامبارد إليه حتى.
بل ظل يحدق في الفراغ وهو يقول:
“لا تفسر كلامي أكثر مما يحتمل، يا ريبين.”
“منذ كنا صغارًا…”
“…وأنت متحيز ضدي.”
أطلق أولسيوس شخيرًا ساخرًا وضحكة قصيرة.
ولم تكن ملامحه ودودة إطلاقًا.
أما ليكو، الجالس وحده، فأطلق تنهيدة طويلة.
وقال:
“أن نتجاهل اغتيال الملك نوفين…”
“…وغطرسة شخصٍ ما…”
“…وخيانته…”
هز رأسه.
وندر أن تظهر على وجهه تلك الجدية.
“لا أرى أن هذا…”
“…اقتراح جيد.”
ثبت لامبارد نظره على ليكو.
وأصبحت ملامحه أكثر حدة.
قال باحترام واضح:
“بل أؤمن إيمانًا راسخًا بأنه اقتراح ممتاز، يا روجرز… سيدي الأكبر.”
ثم تابع بوقار:
“تقع مدينة غيوم التنين في قلب إيكستيدت.”
“تمر عبرها طرق لا تُحصى.”
“وتملك موارد وفيرة.”
“وأراضي واسعة.”
“وتربة خصبة.”
“وسكانًا كثيفين.”
ارتجف بريق عينيه قليلًا.
“ولهذا…”
“…فإنها تتمتع بتفوق طبيعي يكبح بقية الأقاليم.”
“وخلال سنوات حكم نوفين…”
“…عانيتم جميعًا من ذلك.”
“لقد استخدم ضدنا كل الحيل الممكنة.”
“فرض الرسوم على جيوشنا عندما تعبر أراضيه.”
“وقطع خطوط الإمداد.”
“واحتكر الحبوب.”
“وتلاعب بحركة السكان.”
“واستصلح الأراضي البور.”
تنهد ليكو.
وكان نظره شاردًا.
مدّ لامبارد يده اليمنى.
ثم قبضها ببطء وهو ينظر إلى الدوقات.
“ولهذا…”
“…فإن التخلص من مدينة غيوم التنين…”
“…يعني التخلص إلى الأبد من هذه القيود التي تُدعى عائلة والتون.”
ثم جال بنظره عليهم واحدًا تلو الآخر.
“إنه…”
“…تحرير لكم جميعًا.”
لكن…
لم يتحرك أي منهم.
بل إن روكني وحده رفع ذقنه قليلًا.
ورسم ابتسامة باهتة.
سرعان ما تحولت إلى نظرة باردة.
قال بصوت عميق:
“هذا… مثير للاهتمام حقًا.”
قال روكني بصوت منخفض، لكن الغضب كان يتسلل إلى كلماته:
“بعد أن فعلت كل هذا…”
“…قتلت الملك بلا خجل.”
“…وقادت جيشك إلى قصر الروح البطولي.”
“ثم تريد الآن…”
“…أن تستخدم أملاك الملك الراحل وأراضيه…”
“…ثمنًا لتشتري به تفهمنا وتحالفنا؟”
ازداد صوته برودًا.
“بل وتغلف الأمر كله برداءٍ من الأخلاق.”
“وكأنك كنت دائمًا في صفنا.”
“وكأنك لم تجد خيارًا آخر…”
“…إلا أن تفعل ذلك من أجلنا.”
بصق روكني أمام لامبارد بازدراء.
ثم قال:
“اللعنة عليك يا لامبارد.”
نظر إليه لامبارد بلا أي تعبير.
إذن فهذا هو كولغون روكني، دوق مدينة الصلوات البعيدة…
جريء وعنيد كما يُشاع عنه.
لكنها المرة الأولى التي أراه فيها بعيني.
قد يصبح مصدر إزعاج.
أغمض لامبارد عينيه.
ثم فتحهما ببطء.
وقال بهدوء:
“يجب أن أكرر مرة أخرى…”
“رغم سوء الفهم العميق الذي كان بيني وبين الملك نوفين…”
“…ورغم العداء المتجذر بيننا…”
“…فإن مأساة الليلة الماضية بأكملها…”
“…كانت من تدبير رجال الكوكبة.”
ثم تابع:
“لا بد أنكم سمعتم جميعًا بأساليب إدارة الاستخبارات السرية التابعة لهم.”
“بل ربما…”
“…اختبر بعضكم تلك الأساليب بنفسه.”
أخذ نفسًا هادئًا.
“لقد جئت إلى هنا…”
“…حتى ننقذ أنفسنا…”
“…قبل أن تتفاقم الضربة التي يوجهونها إلى مملكة التنين العظيم—”
قاطعه أولسيوس بفظاظة.
“إذن ما هذا؟”
أمال رأسه، ونظر إلى لامبارد باشمئزاز.
“هل تحاول إيجاد عرضٍ مغرٍ بما يكفي…”
“…لترشونا كي نردد كلامك؟”
ثم رفع صوته فجأة.
“هل تعتبر هذه القاعة المجيدة…”
“…سوقًا شعبيًا…”
“…يتصايح فيه عامة الناس وهم يساومون على الأسعار؟”
اشتدت ملامحه.
“لا تُدنّس شرفنا، يا صاحب السمو.”
وقف ليكو إلى جانبهم، يراقب الحوار بوجه بارد.
ولم يقل شيئًا.
أما لامبارد…
فأظلم وجهه.
خفض رأسه قليلًا، وأطلق زفرة بطيئة.
ثم قال بصوت عميق:
“إذن…”
“…أنتم جميعًا ترفضون هذا العرض؟”
رفع رأسه مجددًا.
“لقد حدث أمر مماثل قبل ثلاثمائة عام.”
“ولولا أن تشارا تولى الوصاية…”
“…لفقدت عائلة والتون حكم مدينة غيوم التنين منذ زمن بعيد.”
ثم قال ببطء:
“بعبارة أخرى…”
“…فهذه فرصة لا تتكرر…”
“…إلا مرة كل ثلاثمائة عام.”
لم يحتمل روكني سماع المزيد.
بووم!
ضرب الطاولة بعنف، وصاح غاضبًا:
“هذا مستحيل!”
ثم صاح بحدة:
“أتريد منا أن ننحط إلى هذا المستوى؟”
“أن نتآمر مع قاتل ملك؟”
“أن نخفي جريمتك…”
“…ونبرر كل الشرور التي جلبتها؟”
وأشار إليه بغضب.
“أنت تهيننا…”
“…وتهين إيكستيدت بأكملها!”
انفجر ترينتيدا ضاحكًا مرة أخرى.
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
“يا للهول…”
“لم أتخيل يومًا أنني سأعيش حتى أسمع مثل هذا الكلام.”
“بل في اليوم نفسه الذي فقدنا فيه ملكنا العجوز.”
كانت عيناه الصغيرتان تتحركان ذهابًا وإيابًا، بينما أخذت نبرته تميل إلى الجدية.
“لكن…”
“…ليس هذا سببًا يجعلنا ننظف الفوضى التي صنعتها بيديك.”
ثم ابتسم.
“وليست هذه أيضًا…”
“…طريقة جيدة للمساومة.”
تغيرت ملامح لامبارد.
وقال وهو ينظر مباشرة إلى ترينتيدا:
“حقًا؟”
ثم تابع بصوت هادئ:
“يا ترينتيدا…”
“مهما استصلحتم من أراضٍ باتجاه جبال التنهد…”
“…فلن يمتلك برج النهضة القاحل ما يكفي من الأراضي الزراعية.”
ارتجف ترينتيدا قليلًا.
أما لامبارد فأكمل:
“لكن…”
“لو حصلتم على مقاطعتين…”
“…أو حتى ثلاث…”
“…في الجنوب الشرقي من مدينة غيوم التنين…”
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى التظاهر بالأدب والطاعة…”
“…أمام أولئك البرابرة في الجبال.”
“ولن تقلقوا بعد الآن…”
“…من المجاعة التي تأتي قبل شتاء البرد القارس.”
ضيّق ترينتيدا عينيه.
وقال ساخرًا:
“أتقصد…”
“…تلك الأراضي المعزولة…”
“…التي لا تتصل أصلًا بأراضيَّ؟”
ثم ابتسم ببرود.
“ومن برأيك سيستفيد منها أكثر؟”
ارتفعت زاوية فم لامبارد.
وقال ببطء:
“بما أنك ذكرت ذلك…”
“…فقد توفي بوفريت، سيد مدينة منارة الإشعاع، قبل وقت قصير.”
“وأراضيه…”
“…تقع بالقرب من مدينة غيوم التنين.”
تبدلت نظرات الدوقات الأربعة من جديد.
واختتم لامبارد كلامه ببرود:
“وأعتقد أن شقيقه الأصغر…”
“…لا يزال صغيرًا جدًا…”
“…ولا يصلح لتحمل مثل هذه المسؤولية.”
“ومن حسن الحظ…”
“…أن ذلك سيحل مشكلة برج النهضة.”
ثم أضاف:
“وبالطبع…”
“…سنحتاج عندها إلى إعادة مناقشة توزيع أراضي مدينة غيوم التنين.”
“وفي هذه الحالة…”
“…ستحصل مدينة الصلوات البعيدة وإقليم أوركيد المجد…”
“…على نصيب أكبر.”
تجمد ترينتيدا.
وظل يحدق في لامبارد، وكأنه يراه لأول مرة.
أما روكني…
فشتمه بغضب عارم:
“اللعنة عليك!”
َق… طَق… طَق…
راح ليكو يطرق الطاولة بأصابعه، بينما بقيت نظراته عصية على الفهم.
قال بصوت هادئ ومطوّل:
“من ذلك الصغير تشابمان…”
“…الذي كان يسير خلف أخيه الأكبر شارد الذهن…”
“…إلى دوق إقليم الرمال السوداء سيئ السمعة الذي يقف أمامنا اليوم…”
هز رأسه ببطء.
“لقد قللت من شأنك حقًا في الماضي.”
“ويبدو أن الشيخ العجوز كان يملك أسبابه…”
“…حين اختارك بدلًا من هارولد…”
“…الذي كان يحظى باحترام الناس وتأييدهم.”
انقبضت حدقتا لامبارد قليلًا.
وعادت إلى ذهنه مرة أخرى…
ذكريات اثني عشر عامًا مضت.
هارولد.
أخوه الأكبر.
الدوق الذي كان مقدرًا له أن يخدمه…
والذي كان ينبغي له أن يخدمه.
بدا له وكأنه يراه من جديد…
ملقى على الأرض…
يسعل الدم بصعوبة…
ويبتسم له ابتسامته الأخيرة.
بينما كان وجه لامبارد غارقًا بالدموع…
ويبكي بحرقة.
تشابمان…
تذكر…
نحن… لا نستسلم أبدًا.
تجمدت نظرات لامبارد.
تنهد الدوق الأصلع العجوز.
“طموحك كبير…”
“…إلى درجة أنك تريد ابتلاع الإقليمين الأكثر أهمية في المملكة دفعة واحدة.”
طموحي؟
لا.
قال لامبارد في أعماقه بهدوء.
أنتم جميعًا…
أعجز من أن تتحملوا ثقل طموحي.
ارتعشت نظرات ترينتيدا قليلًا.
وقال بنبرة ساخرة:
“تتكلم وكأن جميع نبلاء تلك الأراضي…”
“…وبقية الدوقات…”
“…قد ماتوا بالفعل.”
ثم ابتسم ابتسامة خبيثة.
“ولا أظن أن مدينة إيلفور ستعجبها هذه الفكرة.”
“فـمدينة منارة الإشعاع أقرب إلى أراضي ذلك الرجل ذي اللحية الصغيرة…”
“…أليس كذلك؟”
أعاد لامبارد تركيزه إلى الواقع.
وقال بجدية:
“الدوق جادرو لم يحضر.”
“وذلك خسارته.”
ثم أضاف بعد لحظة:
“لكن إن كنتم قلقين…”
“…فيمكننا التفاوض معه.”
“وسنصل جميعًا…”
“…إلى نتيجة مُرضية.”
ضحك ترينتيدا ضحكة خفيفة.
وكان من المستحيل معرفة ما يفكر فيه.
صفق… صفق…
صفق أولسيوس مرتين.
ثم قال ببرود:
“يكفي هذا.”
“هل ما زلتم تذكرون مكانتكم؟”
في تلك اللحظة…
خطرت فكرة جديدة ببال لامبارد.
قال وهو يومئ برأسه:
“أعرف أن إقليم أوركيد المجد لا يحتاج إلى المزيد من الأراضي.”
“وأعرف أيضًا…”
“…أن السمعة الطيبة لعائلة أولسيوس بين أبناء الشمال…”
“…ليست بالأمر الهيّن.”
ثم تابع:
“لكن إن قبلتم هذا العرض…”
“…فلن تضطروا بعد اليوم إلى البقاء في حالة تأهب دائم…”
“…بين أمر التحرك الذي يصدره الملك…”
“…ودوريات مدينة المراقبة التابعة للكوكبة…”
“…بسبب تحصينات حدود غابة الصنوبر.”
ثم التفت إلى روكني.
“أما أنت…”
“…أيها الصريح الذي لا يعرف المجاملة.”
نظر إلى الضيف طويل الشعر القادم من مدينة الصلوات البعيدة.
“فمع هؤلاء السكان الجدد…”
“…ستحصل مدينتك…”
“…على أفضل مصدر للتجنيد في العالم.”
“فمعظمهم يمتلكون عتادهم الكامل.”
“وعندها…”
“…إذا اندلعت اضطرابات جديدة في الصحراء أو الممر الذهبي…”
“…فستواجهونها بثقة كاملة.”
“ولن تعودوا مضطرين…”
“…إلى التوتر وكأنكم تواجهون عدوًا لا يُقهر.”
لم ينطق روكني بكلمة.
بل ظل يحدق في لامبارد ببرود.
ثم التفت لامبارد إلى ليكو.
وبدت تجاعيد وجهه أعمق من المعتاد.
“أما مدينة الدفاع…”
“…ففي شمال مدينة غيوم التنين…”
“…مناجم غنية.”
“فما الضرر…”
“…في الحصول مجانًا على أرض واسعة…”
“…تمتلئ برواسب قطرات البلور؟”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“وفي المرة القادمة…”
“…عندما يجبرك الدوق ستوستل…”
“…أو الملك الجديد…”
“…على حشد جميع قواتك…”
“…لسد خط الدفاع الجليدي…”
“…يمكنك ببساطة أن تلقي إليهما كيسًا من الذهب…”
“…ليصمتا.”
ظل ليكو صامتًا.
ولم يُبدِ أي تعليق.
قطع أولسيوس حديث لامبارد.
“يكفي.”
هز رأسه.
“لا تختبر صبرنا.”
“لسنا هنا…”
“…لنستمع إلى هرائك.”
وأضاف روكني بفظاظة:
“وعليك أن تشكرنا…”
“…لأننا ما زلنا نصغي إلى هذا الهراء أصلًا.”
ثم قال بغضب:
“لكن يبدو…”
“…أنك لا تدرك المأزق الذي تقف فيه.”
وأشار إليه مباشرة.
“أنت…”
“…أنت أكبر مشكلة تواجهنا.”
“تشابمان الذي قتل الملك…”
“…أو على الأقل…”
“…تشابمان المشتبه في قتله الملك.”
انعقد حاجبا لامبارد قليلًا.
وألقى نظرة على بقية الدوقات.
لم يعترض أي منهم على كلمات روكني.
ولا حتى ترينتيدا…
الذي اشتهر ببخله وحساباته الدقيقة.
تنهد لامبارد في داخله.
تنهد لامبارد في داخله.
ثم أغلق عينيه.
وقال بصوت متعب:
“إذن…”
“…لا يمكنكم أن تفهموا، أليس كذلك؟”
رفع يده اليسرى ودلك ما بين حاجبيه.
وبدا عليه الإرهاق بوضوح.
“رغم أنني…”
“…قدمت اقتراحي بكل إخلاص وصدق؟”
فتح عينيه.
ورفع حاجبيه.
ثم ارتفع صوته فجأة.
“ورغم أن هذه الشروط…”
“…تصب في مصلحة كل واحد منكم؟”
قاطعـه أولسيوس بصوت مرتفع:
“هيا، كفى!”
ثم شخر ساخرًا.
“في صباح اليوم التالي لموت الملك…”
“…يجتمع الدوقات الخمسة صدفة…”
“…ثم يعتذرون للجميع…”
“…ويعلنون أن مدينة غيوم التنين لم تعد أرضًا لعائلة والتون.”
“ثم يقولون…”
“…إنها أصبحت ملكًا لنا…”
“…وإن سكانها سيدفعون الضرائب لنا…”
“…ويلبون أوامر التجنيد الصادرة عنا.”
همهم ترينتيدا بسخرية.
أما روكني…
فعقد ذراعيه، وكأنه يكبح غضبه بصعوبة.
واصل أولسيوس كلامه، وقد ركز نظره على لامبارد:
“إما أنك تعتبرنا نحن الأربعة حمقى…”
“…أو أنك تظن…”
“…أن النبلاء التابعين في مدينة غيوم التنين عميان…”
“…وأن سكان المدينة جميعًا أغبياء!”
ظل لامبارد ينظر إليه بصمت.
تنهد ترينتيدا، الذي كان يراقب المشهد من الجانب.
“حتى لو احتقرت عامة الناس…”
“…ورأيتهم جهلة وغوغاء…”
“…فإن كونتات مدينة غيوم التنين…”
“…ليسوا خصومًا يسهل التعامل معهم.”
ثم تابع:
“إنهم أبناء الشمال.”
“وولاؤهم…”
“…لعائلة والتون وحدها.”
هز كتفيه.
“تقسيم مدينة غيوم التنين؟”
“لن يكون سوى…”
“…مزحة.”
ثم نشر ذراعيه.
“من دون ذلك اللقب العائلي…”
“…لن يستطيع أي منا حكم تلك الأرض.”
ثم ابتسم ابتسامة خفيفة.
“أتريد أن ترشونا…”
“…بقطعة جبن لذيذة…”
“…لن نستطيع حتى أكلها…”
“…كي نتستر على أعمالك القذرة؟”
ارتعش بريق عينيه.
“لن تقنعنا بهذا.”
انعقد حاجبا لامبارد بقوة.
وفي مواجهته…
أطلق روكني شخيرًا عاليًا.
قال ليكو ببطء، بينما كانت عيناه تلمعان بين حين وآخر:
“وكيف سيحكم علينا أهل إيكستيدت جميعًا؟”
ثم تابع بهدوء:
“خمسة دوقات…”
“…يتقاسمون أرض الملك…”
“…بعد أن تآمروا على قتله.”
هز رأسه.
ولم يضف شيئًا آخر.
تقدم روكني خطوة إلى الأمام.
وضيق عينيه وهو يحدق في لامبارد من مسافة قريبة.
ثم قال بخشونة تكاد تكون فظة:
“ربما لا يهمك أن تكون عديم الشرف…”
“…فأنت قتلت أخاك…”
“…ثم قتلت الملك.”
تبدلت ملامح لامبارد.
لكن روكني تابع:
“ومع ذلك…”
“…ما زلت راضيًا عن نفسك…”
“…بل فخورًا بها.”
ثم قال ببرود:
“لكن تذكر…”
“…أننا أبناء الشمال…”
“…وأبناء إيكستيدت.”
“لدينا كرامتنا…”
“…ولدينا كبرياؤنا.”
ثم قطب حاجبيه باشمئزاز.
“وإذا كنت حقًا هنا…”
“…من أجل مستقبل إيكستيدت…”
“…فتوقف عن الحديث…”
“…كأحد أهل كاميان.”
ثم بصق الكلمة بازدراء.
“إنه يثير اشمئزازي.”
أغلق لامبارد عينيه.
واستدار مبتعدًا بضع خطوات.
كان صدره يعلو ويهبط.
لقد كان…
يكبح مشاعره.
ويكبح نفاد صبره…
وغضبه المتزايد.
صحيح أنه…
كرر هذا الحوار في ذهنه آلاف المرات.
وكان يتوقع ردود فعل الدوقات.
لكن…
يكفي.
فتح لامبارد عينيه فجأة.
الدوقات؟
هؤلاء الديدان قصيرة النظر…
الواقفون خلفي.
يتباهون بنسبهم النبيل…
ولا يرون شيئًا.
لا يدركون أن الخطر الحقيقي يقترب منهم.
ويغضون الطرف عن أكثر التهديدات رعبًا.
إنهم لا يعرفون…
من هو الكيان الحقيقي…
الذي يقرر حياتهم وموتهم.
وسيأتي يوم…
استدار لامبارد فجأة.
وكان وجهه حازمًا لا يتزعزع.
شعر الدوقات الأربعة بشيء من التوتر.
لكن…
لامبارد لم يفعل شيئًا من شأنه أن يعلن هزيمته.
بل أطلق زفرة طويلة.
وخلال ثوانٍ قليلة…
عادت ملامحه إلى هدوئها المعتاد.
وقال بهدوء:
“فهمت…”
“…ما الذي تقصدونه جميعًا.”
تبادل الدوقات النظرات.
ثم تابع لامبارد:
“أولًا…”
“…أنتم تعتقدون…”
“…أنه لا يمكن السيطرة على مدينة غيوم التنين…”
“…بسهولة…”
“…ومن دون أخطار خفية.”
أطلق ترينتيدا شخيرًا ساخرًا.
أما الآخرون…
فلم يعلقوا.
أكمل لامبارد:
“وثانيًا…”
“…كما قال روكني…”
“…فأنتم، بصفتكم أبناء إيكستيدت…”
“…لديكم عقيدتكم الخاصة.”
شد روكني على أسنانه.
وكانت عيناه تمتلئان بالاحتقار.
أخذ لامبارد نفسًا عميقًا.
ثم جال بنظره الصلب على جميع دوقات إيكستيدت الحاضرين.
وفي تلك اللحظة…
عاد بذاكرته إلى ما حدث قبل اثني عشر عامًا.
إلى ذلك اليوم…
حين كان لا يزال شابًا.
لكن قلبه…
كان قد مات…
كما يموت الشتاء.
في ذلك الوقت…
كان لا يزال شابًا.
لكن قلبه كان قد مات بالفعل، ببرودة الشتاء نفسه.
ورغم أنه ذاق مرارة تقلبات الحياة كلها…
فقد كان، في النهاية، مجرد كونت شاب لا يعرف ما الذي ينتظره في المستقبل.
كان وريث إقليم الرمال السوداء…
وهو لقب أشبه بالكابوس.
في ذلك اليوم…
وبالعزم نفسه الذي يملؤه الآن…
وقف داخل قاعة النجوم في قصر النهضة التابع للكوكبة.
وواجه قاعةً كاملة من رجال الكوكبة…
كانت تنظر إليه بنظرات لا تخفي عداءها.
واجه ملك الكوكبة الأعلى…
آيدي جادستار.
ورغم شيخوخة الملك الشديدة…
فإن النوايا الكامنة في عينيه…
كانت تبعث على القلق.
ثم واجه…
هوراس جادستار.
سيف الضوء المعكوس…
جزار الكوكبة…
الرجل الذي أثقلته بحار من الدماء.
ثم واجه…
الابن الأكبر للملك…
الجالس إلى يمين العرش.
ميديير جادستار.
ذلك الأمير الذي لم تفارق الابتسامة وجهه يومًا.
وصوته المتواضع واللطيف…
كان يبعث الطمأنينة في نفوس من حوله دون أن يشعروا.
ثم…
قبض لامبارد على يديه بقوة.
ثم…
كانت هناك المرأة…
الجالسة إلى جوار الملك آيدي.
تلك المرأة.
في الحقيقة…
لم يعد لامبارد يتذكر ملامحها بوضوح.
لكن…
لسبب لا يعرفه…
كلما تذكر تلك المرأة الوقورة الرصينة…
ذات النظرات الهادئة كالماء…
شعر بالإحساس نفسه الذي اعترى قلبه آنذاك.
الخوف.
خوفٌ هائل…
ينبع من أعماق قلبه.
أطلق لامبارد زفرة طويلة.
ثم عاد بنظره إلى الدوقات الأربعة.
وقال بصوت هادئ:
“إذا كانت هذه…”
“…هي مخاوفكم.”
“فبوسعي حلها.”
توقف لحظة.
ثم قال:
“مدينة غيوم التنين…”
“…بل وحتى مدينة منارة الإشعاع.”
أصبحت نبرته أنفية قليلًا.
“يمكننا السيطرة عليهما…”
“…بثبات…”
“…وبسلام…”
“…ومن دون أن نقلق…”
“…من أي مشكلات قد تظهر مستقبلًا.”