عادت أنظار الجميع إلى ثاليس
أطلق ثاليس زفرة طويلة وابتسم.
“أين البقية؟”
ألقى ثاليس نظرة على الجميع، ثم أغمض عينيه.
“ما نحن مقبلون على فعله بالغ الخطورة، وقد يدفعنا ذلك إلى الموت.”
تبادل الحاضرون النظرات فيما بينهم.
قال وايا مبتسمًا ابتسامة تحمل الاستسلام والعزم في آنٍ واحد:
“سمو الأمير، لقد قلت لك هذا منذ أول مرة التقينا فيها. حياتي هذه، وجسدي هذا… سيكونان رهن أوامرك ما حييت.”
هز ثاليس كتفيه.
قطّب المحارب المخضرم جينارد حاجبيه وقال:
“في رأيي، أسلوبك يختلف عن أسلوب الدوق جون… لكن، ولمَ لا؟”
قال ويلو بتوتر:
“لا تنظروا إليّ! سأتبعكم إلى أي مكان تذهبون إليه.”
لاحظ رالف أن أنظار ثاليس استقرت عليه، فعقد حاجبيه، ثم رفع يده وأشار بعدة حركات سريعة.
لا تسأل.
فقط افعلها.
ابتسم ثاليس.
“هذه النبرة… ما زال يظن نفسه في عصابة زجاجة الدم؟”
“حسنًا، يبدو أننا جميعًا متفقون.”
تنفس ثاليس الصعداء، ثم نظر إلى كل واحد منهم قبل أن يظلم وجهه قليلًا.
“مع أن هذا الاختيار… قد يكلفنا حياتنا.”
لا.
تنهد ثاليس في أعماق قلبه.
بهذه الخطة…
لا بد أن تنتهي حياة أحدهم.
لكن…
ما دام القرار قد اتُّخذ بالفعل…
اشتد بريق عينيه.
“لكن… ماذا تنوي أن تفعل؟”
قطع صوتٌ غير منسجم هذا الصمت.
استدار الجميع.
قالت ميراندا فال أروندي، الواقفة خلف كوهين، وهي تحدق بالأمير ببرود:
“كل ما لدينا مجموعة من الجنود المهزومين والمصابين، أُجبروا على الاختباء والهروب، إضافة إلى عدد قليل من حرس النصل الأبيض.”
كانت نظرات الآنسة أروندي حادة إلى حد مخيف، كما أن سؤالها جاء قاسيًا للغاية.
“وأنت… مجرد طفل في السابعة من عمره. على ماذا ستعتمد لهزيمة لامبارد وحماية الإقليم الشمالي؟”
ثم أضافت بلهجة أكثر حدة:
“وفوق ذلك… إنقاذ المملكة؟”
قال نيكولاس بصراحة:
“السؤال نفسه.”
“هل تنوي حقًا إرسالنا إلى موتنا، فقط لكي يتأثر سكان مدينة غيوم التنين؟”
خفض ثاليس رأسه، وظل صامتًا لعدة ثوانٍ.
ثم قال بهدوء:
“وأنتم… ماذا تظنون؟”
نظر الجميع إلى بعضهم.
عبس بوتراي وهو ينفث دخان غليونه ببطء.
“في رأيي… مهما حاولنا مواجهة الأمر، فنحن أقل من لامبارد بكثير.”
عقد كوهين ذراعيه وألقى نظرة استفهام على رافائيل، لكن الأخير تجاهله تمامًا.
قال بوتراي بوجه خالٍ من التعبير:
“يمتلك لامبارد ما يقارب ألفي رجل، وجميعهم من الجيش النظامي لـإقليم الرمال السوداء.”
“إنهم جنود ينفذون الأوامر دون تردد.”
“لقد تنكروا في هيئة دوريات الحراسة، بل وسيطروا على دار البوابة الأولى، وبفضل ذلك أحكموا قبضتهم على قصر الروح البطولي.”
رفع نيكولاس رأسه، وقال وعيناه باردتان كالجليد:
“يمكن لـمدينة غيوم التنين سحق جيشه.”
“سأتولى بنفسي قيادة جنود الدوريات، ومجندي عائلة والتون، وحرس النصل الأبيض في مقدمة الهجوم.”
“سواء كانوا في دار البوابة أو داخل قصر الروح البطولي، أضمن أنهم لن يصمدوا حتى ربع ساعة.”
رد بوتراي دون أن يطرف له جفن:
“إذا استطعت، بصفتك سيدًا صغيرًا، استخدام السلطة اللازمة لحشد ذلك الجيش، وهو أمر سيستغرق يومًا كاملًا على الأقل، ثم جعلهم يهاجمون مدينة غيوم التنين دون تردد، ويقتحمون بوابة المدينة قبل الاندفاع إلى قصر الروح البطولي…”
“فعندها فقط، سيكون كلامك صحيحًا.”
“كانت تلك خطتي منذ البداية…”
ابتلع نيكولاس هذه الكلمات بصعوبة، والتزم الصمت.
ربت ميرك على كتفه.
تنهد بوتراي وأكمل:
“وبين رجاله المبارزة من الفئة الفائقة كروش، وهي تعرف تمامًا حجم قواتنا.”
“كما يوجد عدد من نخبة الفئة العليا أيضًا.”
“سواء كان هازّ الأرض أو فارس النار، فإذا قادا هجومًا مباغتًا علينا قبل أن نستعد…”
“…فلن يمر وقت طويل قبل أن نهزم جميعًا.”
تجمدت ملامح ميرك بعد سماعه ذلك.
وأضاف بوتراي:
“كما أنه متحالف مع الساحرة الحمراء، وشايلز، وفلاد.”
“شبكة معلوماته منتشرة في كل مكان، ونفوذه يمتد في كل اتجاه.”
“وأراهن أنه بمجرد اقترابنا من قصر الروح البطولي أو دار البوابة الأولى، سيكتشف أمرنا خلال خمس دقائق.”
قال ثاليس متنهدًا:
“ولا تنسوا الدرع الظلي…”
“وهناك أيضًا شارلتون.”
أظلمت نظرة بوتراي.
“صحيح… هناك أيضًا الدرع الظلي وشارلتون.”
“نحن في وضعية عجزٍ كامل.”
نفث نائب المبعوث سحابة أخرى من الدخان، وقال بقلق:
“سمو الأمير، لقد أصبحنا، نحن أبناء الكوكبة، متهمين بارتكاب كل هذه الجرائم.”
“وباستثناء عدد قليل من حرس النصل الأبيض، والمعبد المحايد…”
“…فلا أحد يقف إلى جانبنا.”
“وسيكون من الصعب علينا مواجهة الرأي العام.”
ساد الصمت.
واختفى الحماس الذي كان يملأ القاعة قبل لحظات، ولم يبقَ سوى الثقل واليأس.
قال بوتراي وهو يضع غليونه جانبًا:
“ما لم يستسلم لامبارد بنفسه…”
“…فأنا لا أرى أي فرصة للنجاح.”
لم ينبس ثاليس بكلمة.
بل اكتفى بمراقبة تعابير وجوه الجميع واحدًا تلو الآخر.
قال كوهين وهو يهز كتفيه:
“إذًا، لماذا لا نجعل رافائيل يعثر على أحد سيوف الكارثة ليساعدنا؟ سيكون ذلك أسرع بكثير.”
عبس معظم الحاضرين.
أما نيكولاس وميرك، فقد حدقا في الشاب المنتمي إلى إدارة الاستخبارات السرية بنظرات عدائية.
شمّ رافائيل باستهزاء وقال وهو ينظر إلى كوهين:
“صحيح.”
“وربما نستدعي أيضًا التنين العظيم ليساعدنا.”
“أنا واثق تمامًا أننا سننتصر.”
هز الجميع رؤوسهم.
أما الشقية الصغيرة، فتغيرت ملامحها، ورفعت يدها إلى نظارتها دون أن تشعر.
أطلق رالف شخيرًا خافتًا، ثم أشار بذقنه نحو تمثال ملكة القمر الساطع.
تنهد وايا وقال:
“آه… هذه المرة فهمت ما يقصده الأبكم.”
ثم نظر إلى تابع ريح الشبح وأوضح:
“إنه يقصد أننا ينبغي أن نصلي إلى ملكة القمر الساطع.”
“فهذه الطريقة أكثر موثوقية.”
ومع التفات الجميع إليه، رفع كلتا يديه نحو التمثال.
“وربما… نحظى حتى بمقابلتها.”
تنهد بوتراي وهو يدلك جبينه.
“إذا واصلنا جميعًا—”
“هل انتهيتم؟”
قاطعهم الأمير الثاني فجأة.
رفع ثاليس رأسه.
كانت عيناه تتقدان كالنار.
“ذات مرة…”
قال بصوت هادئ.
“أخبرني معلم مميز…”
وعلى وجهه ارتسمت ابتسامة واثقة وماكرة، بينما تذكر تلك المعركة العالقة في ذاكرته… وذلك المحارب الذي لا يُنسى.
“قبل خوض أي معركة كبرى…”
رفع يده اليمنى، وأشار برفق إلى رأسه.
“…علينا أن نغيّر طريقة تفكيرنا.”
نظر الجميع إليه باستغراب.
سألت ميراندا بفضول:
“نغيّر… طريقة تفكيرنا؟”
وسط الحاضرين الحائرين، لمعت فكرة في ذهن رافائيل، وسرعان ما غرق في التفكير.
زفر ثاليس ببطء، ثم أعاد تشغيل ذهنه الذي لم يتوقف عن العمل منذ ساعات.
“يبدو أن دوق إقليم الرمال السوداء قد استحوذ على زمام المبادرة بالكامل.”
ومرت أمام عينيه مشاهد الأمس.
“إنه يسيطر على الوضع بأكمله، بينما لا نملك القوة الكافية لشن هجوم مضاد.”
ثم ابتسم فجأة.
“لقد أصبح تفوقك ساحقًا إلى درجة أنك حتى لو تلقيت ضربة في أقوى أوراقك، فلن تشعر بالألم.”
“ولهذا…”
“هل تعتقد حقًا أنك قد تخسر؟”
لكن سرعان ما عادت الجدية إلى وجهه.
في هذا العالم…
لم يكن أحد يفهم هذا المفهوم.
رفع ثاليس رأسه مجددًا، وأجبر نفسه على استعادة عزيمته.
طَـق!
ضرب قبضته براحة يده الأخرى.
ثم قال وهو ينظر إلى الجميع:
“لكن…”
“هل الأمر حقًا كذلك؟”
أضاءت عينا بوتراي.
“هل لديك فكرة أخرى، سمو الأمير؟”
لكن، خلافًا لتوقعه، هز ثاليس رأسه.
“لا.”
“لقد كان تحليلك دقيقًا.”
ثم رفع رأسه، وقال بثبات:
“لكن مهما بلغت قوة لامبارد…”
“…فإنه لا يستطيع تغيير قناعات البشر.”
“…ولا يستطيع قلب حقيقة الواقع.”
ثبت نظره إلى الأمام.
“حتى لو امتلك القوة الكافية لتدمير عاصمة إيكستيدت…”
“…وقتل جميع نبلائها…”
“…وإرسال تهديدات بالموت إلى كل فرد من أبناء الشمال…”
“…فلن يغيّر ذلك تقاليد الشمال.”
“…ولن يغيّر روح إيكستيدت.”
“الإكراه لا يغيّر القلوب.”
“ولا يمكنه تدمير الشيء الوحيد الثمين حقًا على هذه الأرض.”
حكّ كوهين شعره، ثم نظر إلى وايا وكأنه يقول:
“ماذا يقصد؟”
رفع وايا كتفيه.
“لا أفهم.”
ولم يكونا وحدهما.
قطّب نيكولاس حاجبيه.
“عمّ تتحدث؟”
انكمشت حدقتا ثاليس.
“ما أقصده…”
قال الأمير الثاني بهدوء.
“هو ألا نحصر نظرتنا في مجرد مقارنة بين قوتين.”
“المعركة التي سنخوضها ليست مباراة مصارعة أذرع.”
“وليست لعبة شطرنج تُحسم بعدد القطع.”
“وليست نزالًا عادلًا بين فرسان العصور القديمة.”
واصل حديثه بهدوء، بينما كانت أفكاره تتدفق بلا توقف.
“جيش من ألف أو ألفي رجل… لا يعني شيئًا.”
“إنهم لن يغيروا أفكار نبلاء مدينة غيوم التنين.”
“بل إن محاربي المدينة قادرون على سحقهم فور ظهورهم.”
“قد يتمكن كاسلان وتولجا من قتل أي جندي بسهولة…”
“لكن حتى لو ضاعفت قوتهما عشر مرات…”
“…فلن يجعل ذلك الدوقات الكبار يتوجون لامبارد بإرادتهم.”
“…ولن يجعلهم يتظاهرون بأن كل ما حدث مجرد وهم.”
توقف لحظة ثم تابع:
“قد تبدو الساحرة الحمراء مرعبة…”
“لكن إذا فقدت مصدر القوة الذي تعتمد عليه…”
“…وأعني عيون وآذان الغرفة السرية…”
“…فإن كل الأسرار التي بحوزتها لن تصبح أكثر من أوراق عديمة القيمة.”
“أما الدرع الظلي وشارلتون…”
“فمهما بدوا مخيفين…”
“…فهما مجرد قتلة وجواسيس يعملون في الظلام.”
“وما يحركهما في النهاية هو السلطة.”
“والصراع على السلطة.”
“فإذا فقدا ذلك…”
“…فلن يعودا سوى سمكتين خرجتا من الماء.”
“…ولن تبقى لهما قيمة تذكر.”
“كل أولئك… ليسوا سوى قطع شطرنج يستخدمها لامبارد.”
قال ثاليس ذلك وهو يعدّهم واحدًا تلو الآخر.
“كينتفيدا… ذلك الماكر القادر على نسج شتى المؤامرات.”
“تولجا… الشجاع الماهر في ساحات القتال.”
“كاسلان… صاحب السمعة العظيمة.”
“الساحرة الحمراء… التي تمتلك جواسيس في كل مكان.”
“الماركيز شايلز… ذو العلاقات الممتدة في كل اتجاه.”
“وجيش إقليم الرمال السوداء… الذي ينفذ جميع أوامره بلا تردد.”
هز ثاليس رأسه.
“لكن…”
“لا يجوز أن تنخدع أعيننا بهذه القطع.”
ابتسم رافائيل ابتسامة خفيفة.
“هذا مثير للاهتمام.”
“يا لها من حجة مألوفة…”
خفضت ميراندا رأسها وكأنها غارقة في التفكير.
أما كوهين، فاتسعت عيناه، ورمش ثلاث مرات بحيرة.
“كيف يكون هذا مثيرًا للاهتمام؟”
تنهد ثاليس.
كانت نظراته جادة إلى حد مخيف.
“في الحقيقة…”
“كل تلك القطع…”
“…لا تساوي شيئًا أمام أقوى قطعة على رقعة الشطرنج.”
ارتفع صوت الأمير في أرجاء القاعة.
“إنه…”
“…أخطر تهديد على الإطلاق.”
“وأقوى قطعة.”
“وأرعب وجود في معسكرهم.”
ساد الصمت.
راح الجميع يفكرون بعمق.
حتى كوهين.
كان رافائيل يفرك أصابعه بتأنٍ.
وأمسكت ميراندا بمقبض سيفها.
أما نيكولاس، فظل ينظر ببرود كالجليد.
في حين غرق ميرك في التفكير وهو ينظر إلى الشقية الصغيرة.
أما بوتراي، فقد بدا وكأنه نسي غليونه تمامًا، حتى أخذ يحترق وحده.
ثم قال بتردد:
“أتعني…”
رفع ثاليس بصره.
وفي ذهنه ارتسمت صورة خصمه المخيف.
“نعم.”
قالها بصوت شارد.
“رجل لا نظير له.”
“طموحه لا حدود له.”
“يحمل أحلامًا عظيمة.”
“ويتحلى بشجاعة لا مثيل لها.”
أومأ برأسه ببطء.
لكن عينيه كانتا مليئتين بالرهبة والجدية.
“إنه…”
“…أقوى قطعة شطرنج.”
ثم نطق بالاسم بهدوء.
“تشابمان لامبارد.”
وفي تلك اللحظة…
تجمد الجميع في أماكنهم من شدة الصدمة.
قال ثاليس بصوت منخفض:
“لا تدعوا ظهور بقية القطع يشتت انتباهكم.”
“كل ما علينا فعله…”
“…هو إصابة النقطة الحاسمة.”
“وعندها…”
“…سيسقط كل شيء آخر من تلقاء نفسه.”
ساد الصمت.
واكتفى ثاليس بمراقبة نظراتهم وتعابيرهم.
حتى رفع نيكولاس رأسه أخيرًا.
وبدا وكأنه لا يصدق ما سيقوله.
“أتقصد…”
“…عملية قطع الرأس؟”
وقبل أن يجيب ثاليس، ضرب كوهين جبهته بكفه.
وأضاءت عيناه.
“فهمت!”
“سنبذل كل ما في وسعنا لقتل لامبارد!”
كاد ثاليس أن يبصق دمًا من شدة الاختناق.
رفع عينيه إلى السماء، وتذكر فجأة كلمات الكاهنة العظمى هولم.
فأخذ نفسًا طويلًا، وحاول أن يبدو هادئًا.
ثم تنحنح بخفة.
“واضح أنكما…”
“…لم تسمعا كلمة واحدة مما قلته.”
تجمد كوهين في مكانه.
واتسعت عيناه.
أما نيكولاس، فقد قطب حاجبيه باشمئزاز.
تنهد ثاليس بعمق.
“يا للهول…”
“الآن فهمت…”
“لا عجب…”
“بعد أن ألقيت كل ذلك الكلام…”
“كان شعور رؤية نظرات الحيرة على وجوههم… مرضيًا بصورة غريبة.”
وبعد أن استمتع بذلك الإحساس للحظة، رفع حاجبيه.
حينها…
تكلمت ميراندا أخيرًا.
وكان ذكاؤها الحاد قد أوصلها إلى المقصود.
“فهمت.”
قالت وهي تنظر مباشرة إلى ثاليس.
“ما تقصده هو…”
“أننا لن نسلك الطريق المباشر.”
“بل سنتجاوز جميع تلك العقبات.”
“ونضرب خطة لامبارد من جذورها.”
“ثم نهدم كل ما يحاول تحقيقه.”
أغمض بوتراي عينيه.
“صحيح.”
ابتسم الأمير الثاني أخيرًا براحة.
“جذر كل شيء…”
“…هو لامبارد.”
“علينا أن نعرف نواياه.”
“…وأن نجد نقطة ضعفه.”
تبادل الجميع النظرات بصمت.
لكن نيكولاس قال بعدم اقتناع:
“يسهل قول ذلك.”
“لكن ما هي نقطة ضعف لامبارد؟”
“وما هي نواياه أصلًا؟”
“وكيف ستتمكن من هزيمته؟”
رمش ثاليس بعينيه.
“لديّ فرضية.”
“لكنني أحتاج إلى إثباتها.”
“أما عن هزيمته…”
أخذ نفسًا عميقًا.
واشتعلت عيناه كما لو أن نارًا تتقد فيهما.
“بما أننا سنواجه أقوى قطعة لديه…”
“…فسنرسل نحن أيضًا أقوى قطعة لدينا.”
“إلى ساحة المعركة…”
“…حيث يكون الطرفان في أكثر أوضاعهما غرابة…”
“…وأشدها عزلة…”
“…وأصعبها.”
قال بحزم:
“وهناك…”
“…سنحسم المنتصر والخاسر بضربة واحدة.”
عقدت ميراندا حاجبيها
“لحظة.”
قالت سيدة السيف ميراندا بفضول:
“قلت قبل قليل… أقوى قطعة لدينا.”
“عمَّن تتحدث؟”
ألقى كوهين نظرة خاطفة إلى رافائيل، ثم إلى نيكولاس.
وقال مترددًا:
“هل تقصد إدارة الاستخبارات السرية؟”
“أم… ذلك السلاح الأسطوري المضاد للصوفيين؟”
رفع ثاليس حاجبيه دون أن يجيب.
أما بوتراي، فنظر إلى الشقية الصغيرة بعين الشك، حتى ارتعبت الأخيرة من نظرته.
وقال:
“أم أنك تشير إلى وريثة عائلة والتون الوحيدة؟”
“اليتيمة…”
“…الوريثة الشرعية لـمدينة غيوم التنين؟”
“لكنها… فتاة.”
في تلك الأثناء، أرخى نيكولاس ذراعيه، ثم نظر إلى من حوله وقال باستغراب:
“أم أن أقوى قطعة هي أنا…”
“…بما أنني من الفئة الفائقة؟”
تجاهلهم ثاليس جميعًا.
ثم زفر من أنفه، محاولًا كبح الضيق في صدره.
“كل ما ذكرتموه مهم.”
قال ذلك دون أن يلتفت إلى تعليقاتهم.
ثم اشتعلت عيناه من جديد، كاللهب المشتعل في أتون الحرب.
كانت النظرة نفسها التي ظهرت في عينيه يوم واجه الصوفي الدموي.
وقال بحماس لا يمكن إخفاؤه:
“لكن…”
“أقوى قطعة سأدفع بها إلى رقعة المعركة…”
ارتسمت على وجه الأمير الثاني ابتسامة عريضة.
رفع يده اليمنى.
وضرب صدره بقوة.
ثم صاح بصوت دوّى في أرجاء القاعة:
“ثاليس جادستار!”
ساد الصمت.
وللحظة، لم يعرف أحد أكان الأمير يمزح… أم أنه كان جادًا تمامًا.
وهكذا، بدأ ثاليس أول خطوة في مقامرته الكبرى، واضعًا نفسه على رقعة الشطرنج باعتباره القطعة التي ستقرر مصير المعركة بأسرها.