لم ينبس بوتراي بكلمة.
بل ظل مطرقًا برأسه في صمت.
أما جينارد، المحارب العجوز…
فتنهد بهدوء.
وأخذت نظرته إلى ثاليس تتغير شيئًا فشيئًا.
قال ثاليس وهو يستدير:
“أما الشمال…”
“…وإيكستيدت…”
“…فسيعيشان تحت أكاذيب لامبارد وإرادته.”
“ثم…”
“…سيأتي اليوم…”
“…الذي يصبح فيه…”
“…قاتل الملوك…”
“…ملكهم.”
أطلق نيكولاس شخيرًا باردًا.
ابتسم ثاليس ابتسامة خفيفة.
وألقى نظرة على نيكولاس وميرك.
وقال:
“أما عائلة والتون…”
“…فلن تنهض من جديد أبدًا.”
ثم ضحك ضحكة قصيرة.
“إنه شعور مرير…”
“…أليس كذلك؟”
زفر بوتراي ببطء.
وكان حاجباه معقودين.
تابع ثاليس:
“أما الهرب…”
“…فإلى أين نهرب؟”
“كيف نهرب…”
“…ونترك خلفنا…”
“…هذه الفوضى كلها؟”
استدار نحو الجميع.
واجتاحتهم عيناه واحدةً تلو الأخرى.
ثم قال بحزم لا يقبل التردد:
“إما…”
“…أن تموتوا اليوم…”
“…في مدينة غيوم التنين…”
“…المليئة بالمؤامرات.”
“أو…”
“…أن تموتوا غدًا…”
“…في مدينة النجم الأبدي…”
“…التي ستغرق في الحرب.”
ثم رفع صوته فجأة:
“ما الفرق بين الأمرين؟!”
ساد الصمت.
ولم يجب أحد.
إلى أن دوى صوت رجل قوي جهوري…
حطم السكون.
“بالطبع…”
“…هناك فرق.”
التفت الجميع في آن واحد.
فرأوا…
كوهين كارابيان.
كان الضابط الشاب يدخل القاعة الخلفية بخطوات ثقيلة.
وخلفه مباشرة…
ميراندا.
وعلى وجهها تعبير معقد يصعب تفسيره.
ثم رافائيل.
أما كوهين…
فقال بصوت مرتفع:
“على الأقل…”
“…من يختار الطريق الثاني…”
“…سيموت…”
“…كرجل حقيقي!”
ألقت ميراندا عليه نظرة باردة.
وفي اللحظة المناسبة تمامًا…
تنحنح رافائيل وهو يغطي فمه.
تجمد كوهين في مكانه.
ثم سارع إلى التصحيح:
“…وامرأة حقيقية أيضًا.”
ساد صمت قصير.
إذ بدا الجميع منشغلين بمحاولة استيعاب ما قصده بكلماته الغريبة.
أما ثاليس…
فابتسم.
وقال وهو يومئ إليه:
“شكرًا لدعمك…”
“…أيها الضابط كارابيان.”
ابتسم كوهين فور سماعه كلمات الأمير.
وضاقت عيناه حتى أصبحتا كالهلالين.
وقال بحماس:
“نادني فقط كوهين…”
“…يا صاحب السمو!”
أطلقت ميراندا شخيرًا ساخرًا.
استدار ثاليس من جديد.
وقال:
“كان هوراس جادستار قد قال شيئًا مشابهًا.”
ثم نظر إلى الجميع.
وأضاف:
“طالما أنه…”
“…لم يعد هناك طريق للعودة.”
“فلنمضِ…”
“…حتى النهاية.”
ساد الصمت مرة أخرى.
قبض بوتراي على يديه.
وكان القلق واضحًا في عينيه.
أما كوهين…
فبدا متحمسًا إلى درجة أنه مستعد للتحرك في الحال.
في حين كان رافائيل يفرك أصابعه بهدوء.
وظل وجهه خاليًا من التعبير…
إلا أن نظراته كانت مركزة بشدة.
لكن ثاليس…
كان قد وجه انتباهه إلى أبناء الشمال.
وقال بصوت ثابت:
“ما رأيك…”
“…يا نيكولاس؟”
قطب قاتل النجوم حاجبيه.
وظل يحدق في الأمير.
ثم هز رأسه.
وقال بحزم:
“مستحيل.”
“أنت؟”
“بوضعك الحالي؟”
“ونحن…”
“…بوضعنا الحالي؟”
“إذا قارنتنا بلامبارد…”
“…فنحن…”
لكن ثاليس قاطعه قبل أن يكمل.
وقال بهدوء:
“هل ما زلت تتذكر…”
“…حرس النصل الأبيض…”
“…أيها القائد نيكولاس؟”
ظل ينظر إليه بثبات.
وتجمدت نظرة نيكولاس.
أظلم وجه نيكولاس.
وتجمدت نظراته.
قال ثاليس بصوت منخفض:
“ربما…”
“…لم تعد تتذكر.”
ثم أطلق زفرة قصيرة.
وكانت ملامحه في غاية الجدية.
“لكنني…”
“…أتذكر.”
قبض نيكولاس يده بقوة.
وخلفه…
وضع ميرك يده على كتفه.
ثم هز رأسه برفق.
لم يُسمع في القاعة…
إلا زفرة ثاليس الطويلة.
شد الأمير أسنانه.
واستعاد تلك الذكريات.
ثم قال بغضب مكبوت:
“أتذكر أولئك المحاربين.”
“أتذكر…”
“…كيف استخدموا أجسادهم…”
“…ليحمونا من شفرة الجراد المهاجر.”
“وأتذكر…”
“…أنفاسهم الأخيرة…”
“…قبل أن يندفعوا…”
“…نحو أعدائهم…”
“…وسيوفهم بأيديهم.”
ازدادت ملامح نيكولاس برودة.
وعقد معظم الحاضرين حواجبهم.
رفع ثاليس رأسه فجأة.
وارتفع صوته.
وقال:
“كانوا…”
“…حرس التنين الإمبراطوري.”
“وكانوا…”
“…خط الدفاع الأخير…”
“…عن عدد لا يحصى من الناس.”
ثم حدق في نيكولاس.
وصاح:
“هل تتذكر ذلك…”
“…أيها القائد؟”
بااام!
هوى نيكولاس بقبضته على الجدار المجاور.
فاهتزت القاعة.
وقال من بين أسنانه:
“أنا…”
“…من دربهم بيدي.”
“وأتذكر…”
“…اسم كل واحد منهم.”
“…ووجه كل واحد منهم.”
“…ومهارة كل واحد منهم.”
اشتعل الغضب في عينيه.
ثم زأر:
“فلا تجرؤ…”
“…على إلقاء المواعظ علي…”
“…أيها الوغد الصغير…”
“…من آل جادستار!”
لكن ثاليس لم يتراجع خطوة واحدة.
بل صاح في وجهه:
“نعم!”
“أنا…”
“…أعظك!”
ثم تقدم خطوة إلى الأمام.
وقال بصوت مرتفع:
“اللورد سوراي نيكولاس.”
“…قاتل النجوم الجبان.”
“يا له…”
“…من لقب مخزٍ.”
احمر وجه نيكولاس من شدة الغضب.
واشتعلت عيناه.
وشد قبضتيه بقوة.
وكان على وشك الاندفاع نحوه.
لكن…
تحرك وايا ورالف غريزيًا.
ووقفا أمام ثاليس لحمايته.
وفي الوقت نفسه…
وضعت ميراندا وكوهين أيديهما على مقابض سيوفهما.
أما ميرك…
فمد ذراعيه بسرعة.
وشدت عضلاته.
بينما أمسك بنيكولاس ليمنعه من التقدم.
وقال بحزم:
“دعه…”
“…يكمل.”
تنفس نيكولاس عدة مرات بعنف.
وأطلق شتائم لم يألفها أحد منه.
ثم قال من بين أسنانه:
“إذن…”
“…تحدث.”
رفع ثاليس رأسه.
وقال بصوت ثابت:
“أنا…”
“…لن أهرب.”
“سأعود.”
“سأعود…”
“…إلى المكان…”
“…الذي هزمنا فيه لامبارد.”
“…وأجبرنا على الفرار…”
“…كالجبناء.”
ثم مرر نظره على الجميع.
من بوتراي…
إلى وايا.
ومن ميراندا…
إلى رافائيل.
ومن ميرك…
إلى الشقية الصغيرة.
وبعد أن قرأ تعابير وجوههم…
قال بصوت قاتم:
“سنثأر…”
“…لحرس النصل الأبيض.”
“وسنطالب لهم بالعدالة.”
“وسنكشف الحقيقة.”
“وسنثبت…”
“…أن تضحياتهم…”
“…لم تذهب سدى.”
ثم شد قبضته.
وقال بحزم:
“وسنهزم…”
“…مؤامرات لامبارد…”
“…وخططه.”
“مهما كان الثمن.”
رفع رأسه.
ثم قال:
“وسنذهب…”
“…لنساعد هذه المدينة…”
“…التي سفكت…”
“…دمًا أكثر مما ينبغي.”
أنهى كلامه.
ثم ضرب صدره بقبضته.
أطلق نيكولاس ضحكة ساخرة.
وقال بين أسنانه:
“هذا…”
“…انتحار.”
“أنت فقط…”
“…اخترت طريقة أفضل للموت.”
رفع ثاليس رأسه مرة أخرى.
وقال ببرود:
“أنت محق.”
“أبناء الكوكبة…”
“…يسيرون نحو الموت.”
ثم دفع وايا برفق جانبًا.
وتقدم حتى وقف أمام نيكولاس مباشرة.
وكانت نظراته…
حادّة كالسيف.
ثم قال:
“أما أنتم…”
“…يا أبناء الشمال…”
“…فهل ستأتون معنا؟”
وفي تلك اللحظة…
بدا وكأن الهواء نفسه…
قد تجمد.
وظل نيكولاس يحدق في الأمير…
بعينين مشتعـلتين.
ظل نيكولاس يحدق في ثاليس دون أن يرمش.
وفي ذهنه…
توالت وجوه حرس النصل الأبيض واحدًا تلو الآخر.
ثم…
ظهر ذلك الوغد.
كاسلان.
كان هو أيضًا هناك.
ارتجف جسد نيكولاس فجأة…
بعنف.
وشعر بقوة هائلة تتفجر في داخله.
تغيرت ملامح ميرك.
وأحكم قبضته على كتف رفيقه أكثر فأكثر.
أما الآخرون…
فكانوا يراقبون الموقف بتوتر شديد.
ومرت لحظات طويلة…
قبل أن يهز نيكولاس ذراعيه بعنف.
ويتحرر من قبضة ميرك.
ثم بصق على الأرض.
وقال بحدة:
“تبًا!”
كان وجهه مليئًا بالصراع.
ثم التفت إلى الشخص الواقف خلف ثاليس…
الشقية الصغيرة.
ضيق ثاليس عينيه.
قال نيكولاس وهو يعقد حاجبيه بقوة، وكأنما يحاول إقناع نفسه:
“وريثة عائلة والتون…”
“…تقف هنا.”
“لا أستطيع.”
“لا أستطيع…”
“…أن أخاطر…”
“…بتعرضها للأذى.”
شد أسنانه بقوة.
وكان الغضب…
والمرارة…
يمزقان قلبه.
لكن في تلك اللحظة…
وصل إلى أسماع الجميع…
صوت فتاة صغير.
“لكن…”
“…أريد مساعدته.”
تجمد نيكولاس.
وقال غير مصدق:
“ماذا؟”
ثم خفض رأسه.
ونظر إلى الفتاة الصغيرة.
كانت الشقية الصغيرة خائفة للغاية.
لكنها قاومت خوفها.
وتقدمت خطوة…
لتقف أقرب إلى ثاليس.
نظر إليها الأمير بعينين ممتنتين.
“شكرًا لك.”
“وأعتذر.”
ارتجفت الفتاة قليلًا.
ثم ابتلعت ريقها.
وقالت بصوت متردد وضعيف:
“قلت…”
“…إنني أريد…”
“…أن أساعد ثاليس.”
“لم أعد…”
“…أريد الهرب.”
تبادل الجميع نظرات الدهشة.
لكنها تابعت…
بإصرار يفوق سنها.
“كلنا…”
“…ألسنا جميعًا…”
“…أبناء الشمال؟”
ذهل كل من نيكولاس وميرك.
أغمضت الشقية الصغيرة عينيها.
وكأنها تستجمع ما بقي لديها من شجاعة.
وانزلقت نظارتها قليلًا على أنفها.
ثم قالت:
“أحفاد عائلة والتون…”
“…لا يهربون من الحروب.”
“قبل أن يُباد الجيش كله…”
“…أمسك شولون والتون…”
“…ملك الغضب…”
“…بفأسه.”
“وقاتل طوال ليلة كاملة.”
“وفي النهاية…”
“…ظل يحدق…”
“…بعينين مفتوحتين…”
“…ممتلئتين بالغضب.”
“وهو يشاهد…”
“…ملك الجناح الليلي…”
“…يلوِي عنقه.”
“وحتى بعد هزيمته…”
“…ظل يريد…”
“…أن يشهد موته بعينيه.”
فتحت عينيها.
ورغم ارتجافها…
أجبرت نفسها على مواجهة نظرة نيكولاس الحادة.
وقالت بوضوح:
“لا يمكننا الهرب.”
“وأنا…”
“…لا أريد أن أهرب.”
ساد الصمت.
ثم…
انفجر ميرك في ضحكة قصيرة.
وقال وهو ينظر إليها بعينين يملؤهما الألم:
“أنتِ…”
“…والتون حقيقية.”
ثم أضاف بصوت خافت:
“…آنستي الصغيرة.”
تذكرت الشقية الصغيرة…
أليكس.
فارتجفت.
واختبأت من جديد خلف ثاليس.
ولم تعد تجرؤ على النظر إلى ميرك.
أما ميرك…
فضحك ضحكة عالية…
ملؤها الأسى.
وقال:
“لقد…”
“…أحسن جلالة الملك الاختيار.”
ثم التفت إلى رفيقه.
وسأله:
“ما رأيك…”
“…أيها الصديق القديم؟”
بدأت ملامح نيكولاس تسترخي شيئًا فشيئًا.
وأطلق زفرة طويلة.
وبعد لحظات…
ضحك هو الآخر.
كانت ضحكته…
مليئة بالارتياح.
لكنها لم تخلُ من المرارة.
ثم نظر إلى ثاليس بغضب.
وقال:
“تبًا لك.”
“لقد كانت نواياك…”
“…مكتوبة على وجهك منذ البداية.”
أومأ ميرك بحزن.
وقال:
“سأجهز هؤلاء الصغار…”
“…في الحال.”
تنفس ثاليس الصعداء.
ثم قال نيكولاس بخشونة:
“إذن…”
“…ما خطتك؟”
“لكن دعني أوضح شيئًا أولًا.”
“لن أوافق…”
“…على أي خطة مرتجلة…”
“…أيها الأمير.”
أغمض ثاليس عينيه.
ثم قال:
“ربما…”
“…ستوافق عليها.”
“من يدري.”
أطلق نيكولاس شخيرًا ساخرًا.
وقال بازدراء:
“يبدو أننا…”
“…فقدنا عقولنا جميعًا.”
“ها نحن…”
“…نستمع إلى طفلين…”
“…يقوداننا…”
“…إلى الموت.”
وفي تلك اللحظة…
تقدم بوتراي خطوة إلى الأمام.
وقال بصوته الهادئ الرزين:
“ماذا قال…”
“…اللورد هانسن؟”
ثم التفت إلى رافائيل.
الذي ظل صامتًا طوال الوقت.
وقال:
“هل تؤيد…”
“…إدارة الاستخبارات السرية…”
“…هذا القرار أيضًا؟”
“فهو ليس قرارًا يسيرًا.”
“إنه…”
“…يمس مستقبل المملكة.”
“وسيكون من الأفضل…”
“…أن نحصل…”
“…على دعم الإدارة…”
“…وخططها.”
وفي لحظة واحدة…
اتجهت جميع الأنظار…
إلى رافائيل.
أما ثاليس…
ففكر في نفسه:
“بل كانت…”
“كل الأنظار متجهة إلى النذير الأسود…”
ظهرت تجعيدة خفيفة بين حاجبي رافائيل.
ثم قال بهدوء، غير مكترث بكل الأنظار الموجهة إليه:
“لا أستطيع…”
“…التواصل مع اللورد هانسن…”
“…في الوقت الحالي.”
ثم رفع رأسه.
وأصبحت نظراته أكثر حدة.
وقال:
“لذلك…”
“…في هذا المكان…”
“…وفي هذه اللحظة…”
“أنا…”
“…أمثل إرادة إدارة الاستخبارات السرية.”
مد بوتراي يده إلى داخل معطفه.
وأخرج غليونه المحبب إليه.
ثم بدأ، من دون وعي، يحشوه بالتبغ.
وقال:
“إذن…”
“…ما هو موقف الإدارة؟”
ألقى رافائيل نظرة على ميراندا.
كانت تقبض بقوة على مقبض سيفها.
ولعقت شفتيها بصمت.
فتجمد للحظة.
لقد أعاد إليه ذلك المشهد…
ذكرى فتاة صغيرة…
قبل اثني عشر عامًا.
في ذلك الوقت…
كانت هي أيضًا تلعق شفتيها بالطريقة نفسها.
جاثية في زاوية…
ترتجف.
ومتكومة…
بين أكوام الجثث.
ابتسم رافائيل في أعماقه ابتسامة باهتة.
ثم استدار.
ونظر إلى الجميع بعينين حازمتين.
ورغم أن ملامحه بقيت ساخرة كعادتها…
فإن كلماته خرجت رسمية وواضحة:
“بما أن هذا…”
“…هو اقتراح الأمير.”
“فإن إدارة الاستخبارات السرية…”
“…ستقدم له…”
“…دعمها الكامل.”
“وستوفر…”
“…كل ما يحتاج إليه من مساعدة.”
أومأ ثاليس له شاكرًا.
ثم تابع رافائيل:
“وفوق ذلك…”
“…فليس الأمر…”
“…وكأنه لا يملك…”
“…أي فرصة للفوز.”
ثم نظر مباشرة إلى ثاليس.
أخفض بوتراي رأسه.
وأشعل غليونه.
ثم نفث أول سحابة من الدخان.
وقال بتعب:
“حسنًا…”
“…إنه جادستار…”
“…في النهاية.”
تنهد ثاليس.
وقال:
“اللورد بوتراي نيماين.”
رفع بوتراي رأسه من جديد.
وقد بدت ملامحه أكثر ارتخاءً من ذي قبل.
ونفث دخانًا آخر.
ثم قال بهدوء:
“إذن…”
“…امضِ فيما تريد.”
“إذا كانت هذه…”
“…إرادتك.”
نظر إليه ثاليس بصمت.
فابتسم بوتراي ابتسامة خفيفة.
ثم انحنى انحناءة رسمية.
وقال بصوت ثابت:
“فسأبذل…”
“…كل ما في وسعي…”
“…لخدمتك.”
ساد الصمت للحظة.
لكن هذه المرة…
لم يكن صمتًا مليئًا بالتردد.
بل كان صمتًا…
يسبق بداية طريق جديد.
وبهذا…
لم يعد ثاليس يقف وحده.
فقد اختار كل واحد منهم…
أن يشارك الأمير حمل ذلك العبء.
مهما كانت النهاية التي تنتظرهم.