▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
تَـــٰــرْجَــٰــمَــٰــة:
Ａｒｉｓｕ－ｓａｎ
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬
الفصل 169: الهواء والدماء
….
"يا صاحب الجلالة، أولئك أبناء الكوكبة…"
على شرفة السقف في قصر الروح البطولية، وقفَ قاتل النجوم إلى جانب الملك نوڤين، ممسكًا بنصله ذي الشكل الغريب. "إنهم يطلبون الإذن بالمغادرة للبحث عن أميرهم بأنفسهم."
ضيق الملك نوڤين عينيه، متأملًا بلدة القلعة تحت قدميه—مدينة سحب التنين التابعة لعائلة والتون. أطلق الملك نفسًا طويلًا بطيئًا.
"دعهم يذهبون." بدا صوت الملك نوڤين واهنًا. "لعلّهم يجدون حفيدتي في الطريق كذلك."
مقارنةً بالوضع القائم، لعلّ قضية عائلة والتون لم تكن بالأهمية نفسها. زفر الملك نوڤين زفرة ثقيلة. أومأ نيكولاس، استدار، ونقل الأمر.
وبعد لحظة، عاد قاتل النجوم إلى جانب الملك. لكن هذه المرة، ارتسم على وجهه تعبير شديد القتامة.
"لقد عادت وحدات الدورية بتقريرها للتو. حدّدنا الموقع الدقيق للكارثة."
اسودّ وجه الملك نوڤين. التفت نحو نيكولاس. في عينيه لمع بريق الحزم والدهاء.
"الوحدتان في مقاطعة الدرع لم تستجيبا للنداءات خلال الثلاثين دقيقة الماضية. وُجدت جثثهم بعد ذلك بوقت قصير—مُمزّقة إربًا." قال قائد حرّاس النصل الأبيض ببطء.
"مقاطعة الدرع؟" تردّد الملك نوڤين لحظة.
"حسن." قال الملك العجوز بصوت خافت وهو يحدّق في المدينة أسفل منه. "سحق البشر إلى أشلاء… ما الذي ينبغي أن أعلمه بعد عن هذه الكارثة؟"
ساد الصمت، حتى ارتفع صوت عجوز لطيف.
"نعم، يا صاحب الجلالة."
كانت تقف خلف الملك مديرة الغرفة السرية، الساحرة الحمراء، كالشان. انحنت باحترام. "أرجو إجلاء السكان في مقاطعة الدرع والمناطق المجاورة. وإن أمكن، أوصي بقيادتهم خارج المدينة."
شهق نيكولاس نفسًا عميقًا.
"ألا يبدو هذا مبالغًا فيه؟"
قطّب الملك نوڤين حاجبيه. "لأجل كارثة واحدة، عليّ أن أخلي نصف المدينة؟"
"صدقني، يا صاحب الجلالة." بدأت كالشان بصوت رقيق لين. "التضحية بنصف المدينة خير من خسارة المدينة كلها."
…..
أحكم تاليس قبضته على الشقية الصغيرة، مانعًا إيّاها من السقوط بينما كانت ترتجف بعنف.
"ما… ما ذاك؟ من يكونون؟" كانت دموع الصغيرة قد جفّت منذ زمن. آثار الدموع بقيت كعلامات للمصائب التي عانتها قبل لحظات.
"مهما كانوا، فأنا هنا لأجلك." قال تاليس بهدوء. "كل شيء سيكون على ما يرام…"
ثبت بصره على الشخصين أمامه، لا سيما الفتاة التي أخرجت رأسها من خلف آسدا، ونظرت إليه بابتسامة مشرقة.
امتلأت عينا جيزا ستريلمان بالرقة والمحبّة. "أيها الطفل، قلتُ لك… سنلتقي مجددًا."
لم يشعر تاليس إلا بقشعريرة تنتشر على جلده.
انفجارٌ واحد قتل رامون وفجّر الجدارين على جانبي الطريق، وحوّل الزقاق إلى مساحة مستديرة فارغة، وأصاب كثيرًا من السكان المجاورين.
اضطراب بهذا الحجم كان من المستحيل إخفاؤه.
"يا للهول! ساقي، ساقي عالقة!!"
"ما الذي حدث؟"
"ساعدوا!! أحدهم، أنقذوني!"
"أحضروا مزيدًا من الناس للمساعدة! أين ضابط الانضباط؟ أين ذهب؟"
"لقد انهار المنزل؟!"
ترددت بين حين وآخر صرخات مواطنين جرحى وسط الأنقاض حولهم. واستفاق عدد أكبر من أهل الشمال من نومهم مذعورين. خرجوا من بيوتهم، وبعد ذهولهم الأول وخوفهم، هرعوا لمساعدة الجرحى.
كان عددهم يقارب المئة.
"من أنتم؟" لاحظ بعض رجال الشمال الشخصين المتقابلين، يحدّقان فيهما بحيرة، واقتربوا. "ما الذي حدث قبل قليل؟"
"أيتها الفتاة، هل رأيتِ ذلك الانفجار قبل قليل؟" رأى تاليس رجلًا قصيرًا ممتلئًا متقدمًا نحوهم، يحمل شعلة وملامحه جادة. ألقى نظرة مرتابة على آسدا، ثم سأل جيزا التي حمل وجهها تعبيرًا غامضًا: "هل أنتِ في مأزق؟"
هبط قلب تاليس.
ومع ذلك، وقفت جيزا وآسدا ثابتين لا يتحرّكان، وكأنّ ضوضاء العالم من حولهما لا تعنيهما، وكأنهما وحدهما في الوجود.
"يسرّني أن أراكِ قد تعافيتِ، يا جيزا." همس آسدا. "سمعتُ عنك من ذلك الطفل… وعن موقفك تجاهه."
"رائع." وضعت جيزا ابتسامتها الرقيقة المعتادة، ثم زفرت باستهزاء. "لا داعي لأن أكرر."
ارتسم على وجه آسدا شيء من البرودة. "قد يكون هناك سوء فهم بينكما."
ابتلع تاليس ريقه. استدار محاولًا إيجاد فرصة للهرب. لكنّه رأى مزيدًا من الناس يتقاطرون نحوهم.
(تبًا.) انقبض صدر تاليس.
لوّح الرجل القصير العضلي بيده نحو الجرحى الممدّدين حولهم بانزعاج. "أيها الاثنان! لا أدري إن كنتم تتشاجرون أم تمثلون مشهدًا من قاعة الليل، لكن الناس بحاجة إلى مساعدة الآن. لا تقفا هكذا—"
قاطعه صوت وقع أقدام ثقيلة يتردد من بعيد.
وصلت فرق من الدورية تحمل المشاعل وترتّبت في تشكيل، وتقدمت، تحدّق في أهل الشارع بنظرات حذرة.
ارتجف تاليس.
(دوريات مدينة سحب التنين، لكن…) نظر إلى الصوفيّين المتقابلين في صمت. (أسوأ توقيت ممكن.)
"سوء فهم؟" تجاهلت جيزا ظهور الدورية، وأعادت نظرتها العميقة إلى آسدا. "لا تقلق. سوء التفاهم بيني وبين ذلك الطفل سيُحلّ…"
ولعقت شفتيها. "… قريبًا جدًا."
رصد تاليس شيئًا عند قدميها يشبه ساقًا ممزقة، ربما تعود لرامون أو للسيف الأسود. فاقشعرّ جسده.
قطّب آسدا حاجبيه. أدرك فورًا ما تعنيه جيزا.
"أيها الجميع، هدوء! اصطفّوا على جانبي الطريق!" علا صوت أجش من بين أفراد الدورية. "باسم الملك، أطيعوا تعليمات ضابط الانضباط، ثم غادروا بصفّ واحد!"
بنظرات مختلطة ما بين القلق والامتعاض، التفت المقيمون والفضوليون إلى الدورية.
"افعلوا ما أقول!" خرج ضابط الانضباط من بين الجنود. "سأكرر مرة أخيرة—"
"أيها الضابط أو أيًا تكن!" ضرب الرجل القصير الصدر بقوة. التفت إلى ضابط الانضباط قائلًا: "الكثير من الناس جرحى هنا وبحاجة إلى مساعدة!"
"هل تظنّ أن حياة سكان مقاطعة الدرع غير مهمّة؟"
وعلى إثر اعتراضه، بدأ السكان يعبرون عن استيائهم تجاه رجال الدورية.
"ستحصلون على كل المساعدة، لكن مقاطعة الدرع يجب إخلاؤها الآن! أنت—" قال ضابط الانضباط بنفاد صبر، لكنه توقف فجأة وضاق بعينيه. "انتظر، أعرفك. أنت ’حزام الجلد الكبير‘ من حرّاس الجليد، أليس كذلك؟"
أومأ الرجل القصير البنيان بوجه متجهم. "نحن بحاجة إلى المساعدة."
تبدّل موقف الضابط بشكل واضح. التفت إلى جنوده ولوّح بيده. "حسنًا، من أجلك… اذهبوا وساعدوا الناس أولًا، أخرجوا الجرحى، ثم أخلو المكان فورًا!"
بدأ السكان يهدؤون تدريجيًا.
التفت ضابط الانضباط ثانية، مقطبًا جبينه أمام حزام الجلد الكبير. "أين غليوارد؟ هؤلاء الناس لا يسمعون لأحد سواه."
"استدعاه بعض الضباط، قالوا إنّها أوامر من الملك. لا أعلم مدى صحة ذلك." حدّق حزام الجلد الكبير بالصوفيين المتقابلين. "لماذا علينا الإخلاء؟"
"لستُ متأكدًا. إنها أوامر الملك." هزّ الضابط رأسه. "وصلتنا رسالة عاجلة لنتجه إلى هنا… هل رأيت أي أشخاص مريبين؟"
"أشخاص مريبون؟ هذه مقاطعة الدرع، الغرباء نادرون—" توقف حزام الجلد الكبير فجأة، والتفت نحو الصوفيين بعينين مذهولتين. "ها هما."
وفي تلك الأثناء، على جانب تاليس، كان الصوفيان يواصلان حديثهما وكأنّ ما يحدث حولهما لا صلة له بهما.
"هذا الطفل، هل تعلمين من هو؟" قال صوفيّ الهواء. "هل تعلمين ماذا يعني لنا؟"
"بالطبع. أعرف جيدًا من هو." قالت جيزا وهي تضحك. كان في صوتها نبرة عداء. "تنحَّ جانبًا يا آسدا."
لم يتحرك آسدا، لكن ملامحه ازدادت قتامة. "لا أحب أن يُملى عليّ ما أفعل، يا جيزا."
(اللعنة.) شحب وجه تاليس.
"أنتما الاثنان! والطفلان خلفكما!" اقترب ضابط الانضباط يتبعه بعض الجنود، ناظرًا إلى ثيابهما الخفيفة بشك. "من أين جئتم؟ ما الذي يحدث هنا؟"
التفتت جيزا نحو الجنود المتحفزين بابتسامة براقة. "أأنتَ، أم أنا؟"
"سيجلب هذا انتباهًا إلينا." هزّ آسدا رأسه. "ربما ينبغي أن نكون أكثر تحفظًا."
(لا.) راقب تاليس كل حركة تصدر من جيزا وآسدا. تجمّد قلبه.
"حسنًا، سأفعل ذلك." تنهدت جيزا. "أحتاج إلى جمع بعض المواد على أية حال."
بالأسلوب
"عَقَدَ آسدا حاجبيه قليلاً. شعر تاليس ببرودةٍ تسري في عظامه.
(هذا سيّئ.)
"اركضوا!"
استنشق تاليس نَفَسًا حادًا وبدأ يصرخ في وجوه الناس الذين اقتربوا منهم. "غادروا المكان! الجميع، أسرعوا، اخرجوا من هنا حالًا! بلّغوا قصر الروح البطولية فورًا!"
في ذهول، راقب ضابط الانضباط و"الحزام الجلدي الكبير" الصبيَّ الصغير وهو يجرّ خلفه فتاةً مرتجفةً، يصيح بهما: "الخطر هنا!"
لكن صوت طفلٍ غضّ لا يمكن أن يبدّد ارتباك أهل الشمال وفضولهم.
"ما الأمر يا فتى؟" اقترب "الحزام الجلدي الكبير"، القوي القصير، من تاليس، مُلقيًا نظرةً حذرة على آسدا ذو الوجه الخالي من التعابير. "هل فعل لك هذا الرجل شيئًا؟"
تراجع تاليس خطوة، يهزّ رأسه. "لا—"
"أنتِ، أيتها الفتاة الصغيرة." قبض أحد الجنود على ذراع جيزا بخشونة. "لا تقفي هنا، ابتعدي إلى جانب الطريق!"
وبمجرّد لمسه لها، ارتجف جسده، وسقط أرضًا، وذراعه تنتفض بلا تحكّم.
انطلقت ضحكة جيزا الرقيقة في أذنه.
"اللعنة! يدي! ماذا فعلتِ؟!"
التفت بقية الجنود نحو رفيقهم الساقط، وانفجروا ضاحكين.
"لا تستطيع حتى الإمساك بفتاة، يا جايسون. عليك أن تتقاعد!"
بدا آسدا غير متأثّر. حدّق في الجندي المسكين الذي لمس جيزا ووقع أرضًا، محمرّ الوجه.
وكان مصيره قد حُسم.
"الاعتداء على دوريات الحرس؟
"حسنًا. اقبضوا عليهم." ضيّق الضابط عينيه، توقّف لحظة، ثم قال بحزم: "وأبلغوا القيادات العليا…"
زفر تاليس. لقد أدرك أنّ الوقت فات.
ضحك جنود الدوريات، وقد أحاطوا بالصوفيين الاثنين.
استدارت جيزا ناحيتهم، وعلى شفتيها ابتسامةٌ دافئة.
في تلك اللحظة بالذات، أجبر تاليس "الشقية الصغيرة" على الركوع، وضغطها إلى صدره، حاجبًا عنها المشهد.
"لا تنظري"، قال تاليس بصوتٍ منخفض وبارد.
ارتجفت الصغيرة، لكنها دفنت وجهها في صدره طائعة.
"ولا تُصغي."
وحين دوّى الصراخ الأول، أجبر تاليس الصغيرة المرتبكة المشوّشة على تغطية أذنيها.
"ابقي ساكنة، مهما حدث… أنا معك."
وفي تلك اللحظة، حتى تاليس أغمض عينيه. أراح ذقنه على رأس الصغيرة. كان يعلم ما سيحدث الآن. أما الآخرون، فلم يكونوا يدركون ما واجهوه.
كان الأمر قاسيًا جدًا.
"ما بال هذه الفتاة… لا أستطيع الإمساك بها." تعجّب الجنود.
"آه… هناك خطبٌ ما بها! تحرق!"
سمع تاليس صوت أطرافٍ بشريةٍ تهوي على الأرض.
"آه! يدي! يدي!"
صرخ بضعة رجال صرخاتٍ ممزّقة.
"جايسون! يا للهول! إنّه… إنّه يذوب! دمه…"
وتحت صرخات الذعر التي أطلقها الرجل المسمّى "الحزام الجلدي الكبير"، استوعبت الدورية الخطر.
"يا للهول! لا! ماذا تفعلين؟!"
وبين أوامر ضابط الانضباط المرتبكة، سحب الجنود أسلحتهم من أغمادها.
"أيتها العاهرة! لا يهمّني أيّ سحرٍ شيطاني تستخدمينه، توقّفي فورًا! وإلّا أقسم بالملك… أقسم أنّني سأقتلك!" زمجر الضابط بجنون.
لكن العويل ازداد اشتعالًا.
"ظهري، هناك شيء في ظهري… يتحرّك!"
"روبي! تماسَك! تماسَك! سأقطع هذا الشيء الآن!"
"يا رئيس، اقتلوها فورًا!"
وانفجر صوتٌ مدوٍّ.
بانغ!
ارتجف تاليس، وهو يُطبِق ذراعيه على الصغيرة بشدّة.
ارتفع في الهواء صوت انفجار اللحم إلى شظايا. امتلأت صرخات المشاهدين بالخوف والذهول.
"لا!" صرخ صوتٌ مفجوع. "الجثة… أشلاؤها تتحرّك! هل هذه يد سيثي؟! يا للهول!!"
وكانت تلك الصرخات ممزوجة بضحكات جيزا الرقيقة.
"ماذا تنتظرون؟ اقتلوها! اقتلوها الآن!!" علا صراخ ضابط الانضباط وهيستيريّته تبلغ ذروتها.
ارتدّ صوت شفراتٍ تغوص في لحمٍ بشري، ثم صوت رأسٍ يرتطم بالأرض، تلاه ضحكات جيزا الناعمة التي لا تنقطع.
"مست– مستحيل! رأسها… لماذا… لماذا لا يزال يتحرّك…؟"
"ساعدوني! يا رئيس! الشيء الذي يخرج من جسدها… وحش! إنها وحش!"
"يا للهول! لا تقتربوا من ذلك الشيء! تراجعوا! تراجعوا!" صرخ "الحزام الجلدي الكبير" بلا سيطرة.
عضّ تاليس على أسنانه، يحاول ألّا يتخيّل ما يجري حوله. ارتعدت "الشقية الصغيرة" بين ذراعيه رغم أنها لا ترى شيئًا ولا تسمع شيئًا.
ولم يستطع تاليس أن يمنع نفسه من تذكّر المشاهد الكابوسية التي شهدها في غابة البتولا في شمال الكوكبة.
"انسحبوا! الجميع، انسحبوا!" اهتزّ صوت ضابط الانضباط. لقد استبدّ به الخوف حتى سحق شجاعته.
ولم يكن رجال الدورية وحدهم من أصابهم الرعب؛ فحين أدرك الناس أنّ ما أمامهم كيانٌ مجهولٌ مخيف، وأن الحرس عاجزون، انطلقت موجة ذعرٍ في الحشود.
فرّوا مذعورين… لكن الوقت كان قد فات.
انفجرت أصوات تشقّق الحجارة والأرض.
"انتبهوا للأرض! ماذا يخرج من تحت الأرض… آه!"
"نينا، اتركيني! خذي ابننا واهربي، بسرعة!"
"هل هذه جذور أشجار؟ لا أستطيع قطعها! لا، يا أبي، لا!"
"توقّف! لا تقترب مني! آرغ!"
تردّدت آهات الرجال والنساء في كل مكان.
"يا رئيس! يا رئيس! ماذا نفعل؟"
"هذه الأشياء في كل مكان!"
وضاع صوت ضابط الانضباط بين عويل جنوده الفزعين.
أغمض تاليس عينيه بقوة، يعضّ شفته السفلى. ارتجفت ذراعاه وهو يحتضن الصغيرة.
تبعثرت الأقدام وهربت… ثم أخذت تخفت تدريجيًا، لتحلّ محلها صرخات السحب، وجرّ الأجساد على الأرض، ووقع السيوف الساقطة، وعواء اليائسين.
"انتظروا، ماذا عن سهام الإشارة؟ بسرعة، أطلقوها، أبلغوا القيادات!" جاء صوت "الحزام الجلدي الكبير"، يتبعه صوت جرّه على الأرض.
صرير الأقواس أعلن إطلاق السهام. لكن ما تلاه كان طقطقاتٍ متتالية في السماء.
"السهام لا تنطلق! كأن شيئًا يصدّها في الهواء!" صرخ جندي. وعضّ تاليس على أسنانه.
حينها دوّى صوتٌ رجوليّ صافٍ بارد:
"همف."
شعر تاليس بالهواء يتحرّك من حوله.
ك-تشاك!
ارتفعت عشرات الفرقعات. بعضها قريب، وبعضها بعيد؛ عظامٌ بشريّة تحطّمت في لحظة.
ثم توقف كل شيء. خيّم الصمت عشر ثوانٍ.
وبرز أحيانًا صوت شيءٍ لزج يُسحَب على الأرض، تتبعه طقطقات مضغٍ رهيبة—كأن وحشًا ينهش فريسته. حاول تاليس منع نفسه من الارتجاف.
وأخيرًا، عاد كل شيء إلى السكون.
"قد تقول إنك لا تريد… لكنك في النهاية تدخّلت."
تردّدت في الهواء نبرة جيزا الأنثوية المتراخية. "يا له من ملل."
لكن الغريب أنّ صوتها جاء هذه المرّة من تحت الأرض.
وكان ردّ آسدا مجرد همهمةٍ خافتة.
تنفّس تاليس، ثم فتح عينيه ببطء.
وعلى خلاف توقّعاته، كان كل شيءٍ حوله نظيفًا بشكلٍ مخيف. لا دماء، لا جثث، لا أشلاء ممزّقة.
وبطبيعة الحال… لا إنسان حيّ واحد.
لم يبقَ سوى الأسلحة المبعثرة على الأرض، أحذيةٌ فقدها أصحابها الهاربون، أسقفٌ منهارة، جدرانٌ محطّمة، وأرضٌ متصدّعة.
كأن الجميع اختفوا في لحظة.
لهث تاليس بهدوء. استدار، فتقلّصت معدته.
أمام عينيه مباشرة، كانت جيزا تلتقط رأسها، الذي لا يزال يبتسم، من على الأرض، ثم تضعه برفق على عنقها، وتعدّل موضعه.
لمست موضع الانفصال بين كتفها وعنقها، فاختفى الجرح الدمويّ في لحظة بلا أثر.
"كالجديدة." لمحت جيزا نظراته، فابتسمت ابتسامةً فاتنة. عضّ تاليس على أسنانه.
فقط حينها استطاع تاليس أن يرخِي قبضته قليلًا لتفتح الصغيرة عينيها.
حدّقت "الشقية الصغيرة" في الشارع النظيف على نحوٍ مرعب، وارتجفت.
هزّ آسدا رأسه وقال: "ربما حجبتُ كل سهام الإشارة وكل نقلٍ للصوت، لكن باختفاء هذا العدد من الناس، سيلاحظون ما يحدث هنا عاجلًا أو آجلًا."
ابتسمت جيزا وسألته: "أأصبْتُ بالرعب؟"
لم يُجب آسدا. استدار ببرود نحو تاليس.
لم يجرؤ تاليس على التنفّس بصوتٍ عالٍ. كان ذهنه يموج بخطة هروب… لا، بل بخطة بقاء.
"انتظر." قالت جيزا بلطف.
توقّف آسدا، وبردت ملامحه.
رفعت الصوفية الدموية بصرها نحو تاليس. "اترك الغلام، وسنبقى صديقين. ما رأيك؟"
ارتجّ جسد تاليس كاملًا بعنف. لزم آسدا الصمت لحظة.
استدار آسدا نحو جيزا وقال ببطء: "إن الرُمح قاتل الأرواح، والنصل قاطِع الأرواح في المدينة. حتى لو قاتلْتِ بجسدٍ مادّي، فلن تصمدي أمام رمح قاتل الأرواح. من الأفضل أن نفرّ بأسرع وقت."
"أوه؟" هزّت جيزا رأسها ببطء. ثم نطقت كلماتها، “لقد تعمّدتَ جذب الدورية إلى هنا… حتى تتذرّع بذلك لإجباري على الانسحاب وحماية ذلك الغلام العزيز عليك؟"
"لقد جرحتني يا شريك."
وعند سماعه ذلك، زفر آسدا.
"أَنَسيتِ الغاية الأصلية من تعاوننا يا جيزا؟ سواءٌ من أجل خطتي، أو مبادئ فريلاند، أو عنادكِ أنتِ، ألم نتعاون—نحن الثلاثة—كي يتحرر الصوفيّون يومًا ما من تلك القيود؟"
أطلقت الصوفية الدموية شخيرًا خفيفًا. رفعت رأسها تنظر إلى القمر الهابط نحو الغرب، وقالت بسخرية: "حادثةُ الاثني عشر عامًا مضت برهانٌ كافٍ على سذاجة أفكاركما المضحكة، سواء أفكارك أو أفكار فريلاند."
ارتجف تاليس.
(اثنا عشر عامًا… مرة أخرى؟ هل شارك الصوفيّون في العام الدموي أيضًا؟)
ولم يسعه إلا أن يتذكّر كلام السيّاف الأسود لآسدا.
("حين اندلعت الإبادة في قصر النهضة…")
(وأيضًا…) شدّ تاليس "الشقية الصغيرة" إلى صدره. (عصابة قوارير الدم كانت ثمرة تعاون الصوفيّ الهوائي والصوفيّ الدموي… لكن من حديثهما، يبدو أنّ هناك شخصًا ثالثًا. من هو فريلاند؟)
تنفّس آسدا بعمق. "حسنًا، إذًا نفترق من هنا. ففي المعركة السابقة، سلك كلٌّ منا طريقه. وهذا هو طريقك. أمّا الماضي… فلم تكن نتائجه كافية لإقناعك."
وبدا الصوفيّ الهوائي شاحبًا مكتئبًا.
"ولكن ما علاقة ذلك بالفتى؟" رفع آسدا رأسه، وتألّقت في عينيه لمعة باهرة. "لابدّ أن لديك سببًا يجعلك مصمّمة إلى هذا الحدّ على قتله."
هذه المرّة، أجابته جيزا بسهولة. "بالطبع. إنّه دمه… لقد قطعتُ له وعدًا منذ زمن بعيد."
"سلالة دمٍ يجب عليك قتلها؟" حاد آسدا بنظره، وألقى بنظرة نحو تاليس. "هل عرفتِ أمّه؟"
اشتدّ قبض تاليس على يد الصغيرة.
لكن جيزا هذه المرّة اكتفت بابتسامة طيّبة. "لماذا لا تحاول أن تخمن؟"
"هذا السبب لن يقنعني." أجاب آسدا ببرود.
تنهدت صوفية الدم ببطء. "حسنًا، كذلك لأني لا أريده أن يعاني شتى صنوف العذاب التي عانيناها نحن."
شحبت ملامح تاليس. (شتى صنوف العذاب؟)
"هذا السبب أيضًا لن يقنعني." كرر آسدا بثبات، وقد ازداد وجهه قتامة.
"لا تقلق، أنا أريد حياته فقط." ابتسمت جيزا وهزّت رأسها.
بانغ!
في اللحظة التالية، اندفعت من الأرض حول تاليس ستّ جذور شجرية حمراء كالدم، مُسنّنة الأشواك، واندفعت نحوه من كل اتجاه.
(هذا سيّئ!) ارتعد تاليس، ولم يستطع أن يردّ الفعل بسرعة كافية.
دونغ! دونغ!
توقفت تلك الجذور الستّ قسرًا على بُعد بضع بوصات من تاليس، وقد صدّها حاجز غير مرئي.
رفع آسدا كرة الضوء في يده اليسرى وحدّق بصوفية الدم، فيما أضاءت عيناه بنور أزرق.
"لا تفعلي، جيزا." قال بنبرة منخفضة.
لهث تاليس، لم يتخطَّ بعدُ صدمته. حدّق في الأشواك الحادّة المخيفة أمامه.
وأطلق ضحكة مذعورة.
كانت الجذور تتحرّك كأنّ فيها حياة. تنكمش ثم تنقضّ من جديد.
"آه!" هذه المرّة صرخت الصغيرة، وقد أدركت الموقف فجأة.
نقر آسدا بأصابعه بخفّة.
بانغ!
اندفعت عدة تيارات هوائية قوية حول تاليس، واقتلعت الجذور عنوة فقطعتها.
"حقًا يا جيزا؟" قال صوفي الهواء بصرامة باردة. "لقد تكبّدنا خسائر عظيمة في معركة الإبادة. لا تدمّري كل شيء بعد أن وصلنا أخيرًا إلى هذه المرحلة."
ارتجفت الجذور المبتورة، ونبتت عليها أشواك جديدة قبل أن تنكمش عائدة نحو صوفية الدم.
في تلك اللحظة، شهقت جيزا باستهزاء قائلة: "همف، يا للسخرية. كيف تجرؤ حتى على ذِكر معركة الإبادة؟ تتحدث وكأنك تشعر بالفخر بسببها."
عندما سمع آسدا كلماتها، ظهر خط رفيع بين حاجبيه.
"نحن واحد." قال صوفي الهواء بجدية. "تقسيم أنفسنا إلى فصائل سيضعفنا، ولن يفيدنا ككل."
"واحد؟" أطلقت جيزا سخرية حادة. "واحد!"
تقدّمت صوفية الدم ببطء. كانت الجذور إلى جانبها تتبعها بهدوء. وفي عينيها ومضت ألسنة لهب.
"عندما كنا غارقين في الدماء ونناضل من أجل مستقبل الصوفيين، أين كنتم أيها الجبناء؟ حين كنا نقاتل الغامضين حتى لم نعد نميّز بين الصديق والعدو، أين كنتم أيها الهاربون؟ وحين وقعت بنا الإمبراطورتان في شَرَك ودفعونا إلى الزاوية، أين كنتم أيها الطفيليات؟"
"إل، برايان، ليبلا، بي، إيريك… حين سقطنا واحدًا تلو الآخر، أين كنتم أنتم الذين تدّعون الاعتدال؟"
"واحد؟ تبًا!"
استمع تاليس إلى كلمات جيزا مذهولًا، لكنه دوّن في ذهنه جميع الأسماء والألقاب والنعوت.
فلربما استعملها مستقبلًا…
رغم أنه يواجه ربما أخطر عدوّ في حياته.
تجمّد وجه آسدا.
"لا تُلصقي بنا مسمياتك." قال صوفي الهواء ببرود مُتعالٍ. "نحن لا نُعرَف بالـ«معتدلين»."
ازدادت ابتسامة جيزا إشراقًا. "بالطبع، فذلك اللقب منحته ليبلا لفصيلكم. قبل ذلك، كان بي يسمّيكم…"
"كلاب توريس المطيعة."
ازداد وجه آسدا كآبة.
"أتعنين أنه لا وجود لسبيلٍ للتفاوض؟" تنفّس آسدا بعمق. "مهما كان، نحن شريكان."
أومأت جيزا، وابتسمت ابتسامة عذبة. "صحيح. عليك فقط أن تتعاون معي، أليس كذلك؟"
تنهد آسدا وأغمض عينيه. وحين فتحهما من جديد، بدا البرد وحده فيهما.
زفر ساخرًا. "لقد مللتُ منكم جميعًا. بي؟ ذلك المجنون الذي قادكم لتصبحوا كلابًا ضارية لا تفهم سوى النباح الهائج، وترفض الإصغاء إلى العقل؟!"
حلّ الصمت بينهما لحظة، لكن تاليس شعر أنها كانت أشبه بهدوء ما قبل العاصفة.
وكما توقّع، بعد لحظة، ومَض ضوء دمويّ مخيف في عيني جيزا. "لقد علّمنا بي أن نتقبّل ذواتنا، وأن نتحرّر من قيودنا. أمّا أنت، أيها الكلب المروّض من برج السحر، يا مَلازِم توريس الوفي، فلا ترتاح إلا وهناك طوق حول عنقك، أليس كذلك؟"
لم يتراجع آسدا. "كنت أعلم أن الساحرات من الحلقة الثالثة ما كنّ يومًا قادرات على تربية تلامذة صالحين."
ثم أطلق همهمة باردة. "أيتها العّاهرة’."
لم تتكلم جيزا. وظلّت الفتاة الجميلة صامتة لثلاث ثوانٍ.
غير أن الكلمات التي قالتها بعد تلك الثواني الثلاث بدّلت لون وجه آسدا من شدّة الانفعال.
قالت صوفية الدم ببطء: "ما الهواء بالضبط؟ أهو كيان يتحرك، ويملأ، ويقيم في كل شيء؟ أم هو شيء يبقى على هيئته، يحوم من حولنا، خفيفًا كالفراغ نفسه؟"
"إلى ماذا يرمز الهواء؟ وماذا يجلب غيابه؟ أهو نقيّ أم مختلط بجميع ضروب الحياة؟ أهو أبديّ أم يتبدّل باستمرار؟"
"أأنت هواءٌ في ذاته؟ أم أن الهواء جزء منك؟"
لأول مرة في حياته، أدرك تاليس برعب أن ملامح آسدا ساكيرن بدأت تتشوّه.
(ما الهواء؟)
انقدحت هذه الفكرة في ذهن تاليس، ثم تذكّر كلمات آسدا السابقة عندما كان تاليس مذهولًا.
(التصريح الصوفي الأول، ألا يحقق أحدهم في أصل الآخر.)
حدّق تاليس في جيزا بدهشة.
(لا يمكن… أهي…)
ازداد الضوء الأزرق قوّة في عيني صوفي الهواء.
وأثارت كلمات صوفية الدم قشعريرةً على جلد تاليس. "ما الأمر؟ أتراك تحفظ التصريحات الثلاث العظمى التي منحكم إياها توريس أكثر مما تحفظ اسمك، يا جرو آسدا الصغير؟"
في اللحظة التالية، وقبل أن يردّ آسدا، فتحت جيزا فمها كوحشٍ يستعدّ للعواء، ورفعت رأسها ببطء. وفي تلك اللحظة، شعر تاليس بأن شيئًا يثور من جسدها. ففي مجال رؤيته، ازداد بريق الضوء الأحمر المنبعث منها.
ظهر خيط رقيق قانٍ على عنق جيزا، ثم امتدّ تدريجيًا ليملأ وجهها كله. وتفرّع الخطّ الأحمر سريعًا إلى عروق كثيرة قبل أن تزداد سماكةً، حتى غطّت وجهها كشبكة من الأوردة تتدفّق فيها الدماء.
وكانت تلك الأوردة كأنّ فيها حياة. أخذت تتحرّك ببطء، ترتجف وتتموّج على وجه جيزا.
كأنها… تتنفس.
تغيّر وجه آسدا. تقدّم إلى جانب تاليس وألقى بالأخير نظرة عابسة.
"ما—" قال تاليس بتوتّر، لكن الكلمة قُطعت.
"لا تتكلم." قال آسدا ببرود. "لاحقًا، عندما آمرك بالهرب، اركض. لا تلتفت إلى الوراء، ولا تتوقف."
حدّق تاليس بآسدا مصدومًا، ولم يستطع إلا أن يومئ بضعف.
(وفقًا لنبرة صوته… حتى آسدا لا يملك ثقةً في حماية نفسه؟)
التصقت الصغيرة بصدر تاليس ترتجف بشدّة.
وبعروق تغطي وجهها، استنشقت جيزا نفسًا طويلًا. وكأنها نهضت من حلم جميل، ابتسمت، وفي عينيها جنون. تحوّلت ابتسامتها الرقيقة الجميلة إلى أبهى ما يكون من الرعب والغضب.
"يا للهول." بدت صوفية ال كأنها فتحت بوابةً محبوسة لمشاعرها، وأمالت رأسها لتضحك بصوتٍ عالٍ بلا قيد. "إن شعور اللقاء بعد فراق طويل… رائع حقًا!"
راقبها آسدا بصرامة. "إنّك تخاطرين برفع قوّتك في هذا المكان وفي هذا الوقت!"
"ما الأمر؟ تفتقر إلى شجاعة رفع قوتك؟" منحتهم صوفية الدم ابتسامة فاتنة جديدة. "بالطبع تفتقر. فأنت جبان."
"أيها الجرو الصغير آسدا، ما رأيك أن نلعب لعبة؟"
تعمّق تجعّد حاجبي آسدا.
أشارت صوفية الدم إلى تاليس، ثم رفعت ذراعيها وضحكت بجنون وهي تصرخ، "سأرفع قوتي في كل دقيقة لا أنجح فيها بقتله!
"ولن يكون هناك حدّ لارتفاعها!"
▬▬▬ ❃ ◈ ❃ ▬▬▬