الفصل الثامن: الثروة
تمدد ثيرون، فتطقطق وتفرقع عظامه. كانت هناك طبقة جديدة من العرق تغطي جسده؛ مزيج من الجلد الميت والشوائب الناتجة عن نواته البرونزية السابقة.
كان أول ما فعله هو العودة إلى غرفة نزله وتنظيف نفسه بالفرك. وبينما كان يفعل ذلك، خطط لخطواته التالية.
كان بحاجة إلى خنجر جديد، وكان بحاجة أيضاً إلى المزيد من أساليب المانسي.
إذا كان مستخدمو مانسي الأرواح يتعاملون في أمور العرافة والكارما، فإن مستخدمي مانسي النفوس كانوا مروضي الوحوش، والخيميائيين، والحدادين في العالم.
كان الاثنان وجهين لعملة واحدة. فمستخدمو مانسي الأرواح يمتصون مانا الآخرين لتقوية أنفسهم، بينما يمنح مستخدمو مانسي النفوس مانا الخاص بهم للآخرين لتقويتهم.
وبالطريقة نفسها، كان مستخدمو مانسي التدفق والعناصر متعارضين بالمثل؛ حيث يتحكم الأخيرون في العناصر الخارجية لإطلاق التقنيات، بينما يستخدم الأولون المانا بدلاً من ذلك لتقوية أجسادهم مباشرة.
لم تكن أدوات الروح البرونزية، التي يصنعها حدادو مانسي النفوس، أقل تكلفة من الحبوب. بل كانت في معظم الحالات أكثر تكلفة بكثير.
كلما فكر ثيرون في الأمر، كلما شعر أن مكافآت هذه المهمة التي يُفترض أنها "مستحيلة" كانت منخفضة للغاية. لقد فكر في هذا من قبل، لكن الأمر لم يكن منطقياً حقاً بالنسبة له حتى سمع زلة لسان مانسون.
إذا كانت هذه حقاً مهمة لم يكن مخصصاً لأحد أن يكملها، فربما بُقيت العملات منخفضة بشكل مصطنع فقط لضمان ألا يُغرى أحد باتخاذ تدابير جذرية والإخلال بالوضع الراهن.
ولكن في هذه الحالة، ظل هناك سؤالان:
لماذا تم طرح المهمة من الأساس إذن؟
ومن كان لديه مصلحة أكيدة في ضمان عدم نجاحها أبداً، حتى بعد ما يقارب نصف عقد من الزمن؟
من ناحية أخرى، هل كان أي من ذلك يهم عندما أصبحت ثروة التاجر بين يديه الآن؟
كانت مدينة ثيستل بروك واحدة من أكبر عشر مدن خارج قلب الإمبراطورية. قبل ستة أشهر، جاء ثيرون إلى هنا لإكمال امتحانات الباحث الإمبراطوري، وهو حدث يقام مرة كل ثلاث سنوات.
سُمح لكل شاب طموح لأن يصبح باحثاً بفرصتين للنجاح، ويمكن خوض الاختبار في أي وقت قبل عيد ميلاده السابع عشر.
وبعد أن نجح، كانت مكانة ثيرون في المدينة عالية جداً.
بنزع قناع الجلد، كشف ثيرون عن وجهه الحقيقي لأول مرة منذ أكثر من شهر. كان الوجه الذي يحدق به يافعاً، لكنه كان يحمل بالفعل وسامة ناشئة. كان حاجباه منحديرين برفق، وكان فكه يكتسب حِدة تدريجياً بمرور الوقت.
لم يكن طويلاً بشكل ملحوظ، إذ بلغ طوله خمسة أقدام وست بوصات فقط، لكن كان لا يزال لديه الوقت ليطول. بغض النظر عن ذلك، وسواء كان ذلك مزاجه أو هيئته، كلاهما كان يفوق سنّه.
تسلل ثيرون خارج الحانة المزدحمة دون أن يدري أحد. كانت حركة الناس كثيفة لدرجة أن أحداً لم يلاحظ أن شاباً لم يدخل قط قد خرج للتو.
كانت أردية بيضاء وبنفسجية ترفرف حوله، وتدلى من خصره شعار الباحث الإمبراطوري. بدا الشعار وكأنه منحوت من حجر أبيض. وفي مركزه، كان طائر أسود محدد بالذهب يحلق داخل إكليل من الورود السوداء.
كان شعره الأسود الطويل مربوطاً بشريط من الحرير البنفسجي يتطابق مع أرديته في درجات اللون. وأينما ذهب، تلقى نظرات الرهبة والإعجاب.
بالنسبة لأهل ثيستل بروك، لم يكن رؤية باحث إمبراطوري يختلف عن رؤية شخصية شهيرة.
في إمبراطورية الليل، كان ثيرون يعامل معاملة جيدة جداً أيضاً. فقد تلقى لقب نبيل فخري، ناهيك عن التخفيضات في أي من المنشآت المملوكة للعشيرة الإمبراطورية. وعلى الرغم من أن هذا الامتياز لن يستمر إلا طوال فترة دراسته، إلا أنه كان ميزة عظيمة مع ذلك.
بهويته، دخل ثيرون أطول مبنى في المدينة. بدت الباغودا وكأنها ترتفع نحو السحب، رغم أن ذلك كان في الغالب مجرد وهم للعظمة.
عرفت المؤسسة باسم باغودا العندليب - أو بالأحرى، كانت فرعاً منها. كان هناك العديد من التجار، ونقابات التجار، وعائلات التجار في الإمبراطورية، ولكن كان هناك مركز رئيسي واحد فقط للتبادل التجاري.
لقد كانت طريقة العائلة الإمبراطورية غير الخفية تماماً لإبقاء كل شيء تحت السيطرة، لكن أحداً لم يمانع. فقد حافظ ذلك على تنظيم جميع الأسعار، وكانت المنافسة مفيدة للمستهلكين.
كان الجانب السلبي هو أن اقتحام السوق كتاجر جديد يكاد يكون مستحيلاً. وبالنسبة لثيرون، لم تكن هناك سوق سوداء ليتمكن من استغلالها.
"مرحباً أيها الباحث الشاب. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
رحبت امرأة جذابة في منتصف العمر بثيرون بانحناءة. على الرغم من أنه دخل وسط بحر من البشر، إلا أنها ميزته بسهولة من بين الحشود، مانحة إياه المعاملة التي يستحقها الباحث الإمبراطوري.
ابتسم ثيرون بأدب. "أريد شراء سلاح. خنجر، إن أمكن. روح برونزية من الفئة الدنيا. أود أيضاً إلقاء نظرة على بعض تقنياتكم. الفئة الدنيا أيضاً. أنا مستخدم مانسي الماء."
لمعت عيناها. "نعم، بالطبع. تفضل باتباعي، أيها السيد الشاب..." ثم خفت صوتها.
"ثيرون."
تابعت بسرعة: "ثيرون. يمكنك أن تناديني ستارا. سأجهز لك كتيباً فوراً. تفضل باتباعي."
تمت مرافقة ثيرون بعيداً تحت نظرات الحسد من الكثيرين وقيد إلى غرفة خاصة. وقريباً، وُضع أمامه مباشرة كتيب مُعد خصيصاً له.
وكما هو متوقع من باغودا العندليب، لم تكن خياراتهم قليلة. وبالنظر إلى أن متطلباته كانت للفئة الدنيا فقط، لم يكن مفاجئاً أن تكون الخيارات واسعة إلى هذا الحد.
كان هناك أكثر من ثلاثمائة خنجر من مانسي الماء للاختيار من بينها. وكانت التقنيات أندر، ولكن حتى مع ذلك، كان هناك ما يقارب المائة.
معظمها مكرر.
من بين مجموعة الخناجر، كانت الغالبية بضائع منتجة بالجملة مع اختلافات طفيفة بينها. أما بالنسبة للتقنيات، فقد كانت متشابهة من حيث إنها تؤدي في الغالب نفس الأفعال.
تراوحت أسعار الخناجر بين ثلاثة آلاف إلى سبعة آلاف برونزي تقريباً. أما بالنسبة للتقنيات، فقد كانت أغلى ثمناً، حيث وصلت إلى ضعف الحد الأعلى تقريباً.
اتخذ ثيرون خياراته بسرعة.