الفصل 48: هذه المرة [مكافأة التذكرة الذهبية]
استيقظ تيرون بسعال مفاجئ، مطلقاً أنفاساً حارقة ومؤلمة.
بدت أشعة الشمس وكأنها نصل الشيطان في عينيه، ومع ذلك كان أول ما لاحظه هو أن يده اليمنى كانت فارغة.
حتى عندما فقد وعيه في النهر، لم يفقد تيرون قط أثر أسلحته مرة واحدة. كان الدرس الأول الذي علمه لنفسه هو أن نصاله هي شريان حياته. حتى لو مات، سيستمر في التمسك بها.
ثم تدفقت الذكريات إلى عقله.
تبادلات ضبابية، كلمات خافتة، طقطقة، وألم. لقد نسجت معاً لتشكل قصة ما حدث في الليلة السابقة، بينما كانت القوة الطبية الخافتة تدور في جسده، مؤكدة كل ما استحضره من ذكريات.
بعد أن ضربه رايدن، لم يفقد وعيه بالكامل. وبدلاً من ذلك، غاص أكثر في ترنيمة الأوردة، بينما كان جسده يعج بالحياة ويصرف مانا البرق المميتة بداخله بعيداً.
"... لقد أخذ سيف والدي..."
حدق تيرون في السماء، متجاهلاً الألم في عينيه وكأنه يستحق أن يشعر بكل جزء منه.
كان من الصعب معرفة المدة التي رقد فيها هناك. ولكن في النهاية، بدأ في الزحف.
تدحرج، بينما كان لا يزال متمسكاً بخنجره بقوة قدر استطاعته. غرزه في الأرض وسحب نفسه إلى الأمام.
تقشر جلده عنه، وسرعان ما أخذ يترك آثار دماء على العشب. كل انزلاق كان ينزع قطعة أخرى منه، لكن الألم كان بمثابة مقو، أو صبة من الماء تُسكب على غضبه.
في كل مرة فكر فيها بالوقوف، أو الاندفاع نحو حيث قد يكون رايدن، أو قطع رأسه لجرأته على لمس أحد الأشياء القليلة التي تركها له والداه، كانت موجة أخرى من الألم تضربه.
لقد أعادته إلى صوابه، مذكرة إياه بالحالة التي كان فيها، ومذكرة إياه بمدى الاستخفاف الذي جعله به رايدن في مثل هذا الوضع.
يد تلو الأخرى، تمزق تلو الآخر للجلد المحترق بعد تدفق تلو الآخر للدم.
ارتجفت يده وهو يرفعها، مسحباً الخنجر من التربة الناعمة وغارزاً إياه للأمام مرة أخرى. هددت الأرض بالتقشر، فلم يجد بدّاً من الإمساك به بيده الحرة.
وكأنه تذكير بسيفه المفقود، قبض عليه بقوة، بينما كانت ما تبقى من أظافره تحفر عبر الحجر والتراب، تخدشه وتقبض عليه بقوة بقدر ما يسمح به جسده.
وصل صوت الماء إليه أخيرًا. كان المفترض أن يصل منذ فترة طويلة، لكن حتى أذنيه كانتا مصابتين. بدا وكأنه لم يكن هناك شبر واحد من جسده لم يُصب بطريقة ما.
لكنها لم تكن مصابة لدرجة تجعله لا يسمع حركة العشب والهدير العميق الذي تلاها.
تجاهل تيرون الأمر، دون حتى أن يهدر طاقته في الالتفات. لم يكن مهمّاً أي وحش كان، أو مدى قوته. لكان بإمكانه أن يكون أضعف الوحوش البرية، وسيظل قادراً على تمزيقه إرباً.
كل ما كان يهم هو الوصول إلى الشاطئ، إلى الماء. كان عليه الوصول إلى الماء.
اقترب الهدير أكثر. كان تيرون متأكداً من أنه كان سيشعر بأنفاسه الساخنة لو لم تكن حواسه قد تعطلت تماماً الآن.
لكن ما شعره حقاً هو احتكاك بأسفل قدمه.
شم رائحته، متذوقاً دمه، وممضغاً قطع اللحم التي تساقطت منه.
بدا أن رائحة الدم قد طغت على المخلوق، وازداد هديره عمقاً شيئاً فشيئاً.
لكن المانا المنبعثة من تيرون كانت تجعله يتردد. حتى الآن، لم تكن مانا البرق قد اختفت تماماً، بل كانت لا تزال تطير شراراتها عبر جلده بين الحين والآخر.
انكمش الوحش عندما اصطدمت به شرارة. واهتز في مكانه، وكان جسده يرتجف بعنف. وتسرب الدم من خطمه وعينيه.
لقد كان مجرد وميض خافت، ولم يستمر الضرر إلا لأقصر لحظة، لكن الخوف كان حقيقياً للغاية.
وفي حين أنه لم تكن لديه مثل هذه الأفكار المعقدة، فلو أنه أكل تيرون، فكم سيكون الأمر أسوأ بكثير؟
استدار الوحش وهرب.
لم يلتفت تيرون للوراء ولو مرة واحدة؛ ولم يلاحظ حتى أن الوحش قد غادر أو أن الهدير قد اختفى.
كل ما كان يعرفه هو أنه لا يملك أي فرصة ضد أي مخلوق الآن، لذا لم تكن هناك فائدة. لقد اتخذ ببرود وقسوة القرار الوحيد الذي كان بإمكانه اتخاذه.
إذا مات، فهذا قدره فحسب. لكنه كان يعلم أن هذا هو القرار الأذكى بالنسبة له.
وبعد ذلك...
لمست يده الماء أخيرًا.
لعق البرد المهدئ جلده المحترق، وشعر بشيء من الراحة للحظة.
مجرد لحظة قصيرة قبل أن يغمره الأمر مجدداً بسرعة.
سحب نفسه، بينما كانت حصى الشاطئ تغرز في لحمه الرقيق الممزق. كان بإمكانه الشعور بكل حافة حادة، وكل حجر متدحرج.
لكن شيئاً لم يكن يحرق أكثر من غضبه.
أحاط به الماء وغاص فيه عميقاً. راحت ترنيمة الأوردة تدور في رأسه، بينما كانت دقات قلبه تضج في أذنيه.
ثم التقط أنفاسه بصعوبة.
هذه المرة، فعل ذلك متعمداً.
مرة أخرى، اتخذ القرار البارد والمحسوب. إذا غرق، فقد غرق. لكنه كان يعلم أنه كان على بعد لحظات معدودة من الموت. إذا لم يكن هجوم رايدن الأولي قد مزقه إرباً، فإن الزحف إلى هنا وانتزاع طبقة من اللحم الرقيق عن جسده قد فعل ذلك بالتأكيد.
كانت الحروق الشديدة كفيلة بقتل أي شخص. أما تقشير طبقة من الجلد عن نفسك وتعريض أضعف أجزاء جسدك للعناصر الخارجية فكان أسوأ من ذلك بكثير. كان بإمكانه بالفعل أن يشعر بأنه يدخل في حالة صدمة.
كان الدواء الذي حقنته به سادي قوياً - أقوى بكثير مما مر به في حياته - لكنه كان يكفي فقط لمساعدته على البقاء على قيد الحياة طوال الليل.
إذا أراد أن يعيش...
كانت هذه فرصته الوحيدة.
التقط أنفاسه فتدفق الماء داخل جسده.
لكن هذه المرة، لم يختنق.
هذه المرة، ملأته إحساسات بالبرودة في كل جزء منه.