وصل جيمين إلى المدرسة بعد قليل. ما إن خطا إلى قاعة التدريب حتى وجد الطلاب مستعدين تماماً مثله، يتبادلون الحديث والضحك فيما بينهم. ملأت أجواء الحيوية المعتادة القاعة، لكن تحت هذا الحماس ظل هناك شعور لا يُخطأ بترقب عصبي. لمح رفقته سريعاً فانضم إليهم، يلحق بهم وهم يناقشون استعداداتهم للتقييم. بعد حين— اخترق صفير حاد أرجاء القاعة. تلاشت الثرثرة فوراً تقريباً بينما سارع الطلاب إلى الانتظام.
وقف أمامهم المدرب ريو سيونغ-هو. ظل جسده متصلباً كعادته، وبدت ملامحه صارمة بشكل غير معتاد. آه... كان يجب علي حقاً أن أضبط نفسي بالأمس. أشعر وكأن رأسي على وشك الانفجار.
«يبدو المدرب جاداً أكثر اليوم»
همس يو-جون من بجانب جيمين. أومأ بضع طلاب قريبي النجاة بتوافق متوتر. بينما أمعن جيمين ويونا النظر إلى الأمام بملامح جامدة. كان عليكم رؤيته بالأمس. اضطر جيمين إلى كبح ابتسامة. كانت مشاهدة سيونغ-هو وهو يحاول باستماتة الحفاظ على صورة المدرب الصارم الوقور بينما كان يصارع بوضوح مخلفات ثمالة قاسية، أمراً ممتعاً بشكل غريب.
فجأة— «أحم»
تنحنح سيونغ-هو، وتردد صدى الصوت الحاد في أرجاء القاعة الصامتة.
«صباح الخير أيها الطلاب»
بدأ، وبصوته بحّة خفيفة لكنها لم تقلّ هيبة.
«اليوم يمثل تقييمكم النهائي».
مرت نظراته ببطء على صفوف الوجوه الفتية أمامه.
«طوال الأشهر الثلاثة الماضية، راقبت كل واحد منكم يدفع جسده وعقله إلى أقصى حدودهما داخل هذه القاعة بالذات. لقد نزفتم، وشفيتم، ونمتم قوةً... بغض النظر عما إذا كنتم ستنجحون أو ترسبون اليوم... ستكون هذه حصتكم الأخيرة معي».
استقام الطلاب في وقفتهم، وعمّ الصمت المكان.
«والآن، لننتقل إلى طريقة تقييمكم»
أتم سيونغ-هو حديثه.
«الأمر بسيط... لا توجد مهلة زمنية هذه المرة. سيدخل كل فريق التصدع المؤقت المخصص له. هدفكم واضح... تنقلوا في التصدع، تخلصوا من وحش الزعيم، اجمعوا نواة المانا الخاصة به مع أي غنائم متبقية، واخرجوا بأمان. لا أكثر. لا أقل».
عدل سيونغ-هو وقفته، راغباً في إنهاء الأمور قبل أن يزداد صداعه سوءاً.
«تصدعاتكم المخصصة حُددت بالفعل. الحافلات الصغيرة تنتظر بالخارج لنقل كل فريق إلى موقعه المعين. ستغادرون خلال عشرين دقيقة بالضبط».
ألقى نظرة حوله للمرة الأخيرة.
«استخدموا هذا الوقت لتجهيز أنفسكم... هذا كل شيء».
دون كلمة أخرى، استدار سيونغ-هو على عقبيه وخطا خارج قاعة التدريب. أحتاج إلى غرفة هادئة وبعض المسكنات. ما إن أُغلقت الأبواب خلفه، حتى انفجرت القاعة بالحادثات مرة أخرى. تجمع الطلاب فوراً مع فرقهم المعنية، يناقشون الاستراتيجيات ويقومون بالفحوصات الأخيرة.
* * *
شكل فريق جيمين دائرة ضيقة قرب حافة القاعة.
«حسناً يا جماعة»
بدأ يو-جون.
«بما أنه لا توجد مهلة زمنية، فلا داعي لأن نستعجل شيئاً. سنفعل فقط ما كنا نفعله طوال هذا الوقت».
ألقى نظرة حوله على كل عضو.
«مفهوم»
أجابت يونا ومين-سو وهيي-جين بصوت واحد. أومأت مين-جي بهدوء، مشددة قبضتها على العصا بغريزة. بقي دونغ-هюн صامتاً، مكتفياً بإيماءة جامدة. لكن غون-وو كان لديه ما يقؤله.
«أليس هذا ما نفعله عادة...»
قال.
«الاستعجال».
أصبح تعليقه مصدراً لإزعاج يو-جون.
«أوه، اخرس فقط يا غون-وو»
رد عليه.
«هل قلت شيئاً خاطئاً؟»
همس غون-وو ليونا. اكتفت يونا بإيماءة خيبة أمل، مطلقة تنهيدة. ثم حول يو-جون نظره مباشرة نحو جيمين، محولاً ملامحه إلى الحزم.
«ويا جيمين... هذه المرة إنه التتقييم النهائي الرسمي. لذا، عليك الالتزام بالفريق. لا ذهاب بمفردك، اتفقنا؟»
توجع جيمين بخفة، متفاجئاً بالمداعبة. آه، كانت تلك هي الخطة هذه المرة. حك مؤخرة عنقه بينما اجتاحته موجة من الإحراج.
«حقاً، نعم. فهمت»
أجاب بصوت عالٍ مع ابتسامة محرجة.
«سألتزم بتشكيلة الفريق».
«جيد»
أومأ يو-جون برضا. أطلق جيمين تنهيدة عميقة. لقد تدربنا ثلاثة أشهر من أجل هذا. نحن جاهزون.
«يجب أن تكون حافلتنا في الانتظار»
قال جيمين، مغيراً الموضوع بسرعة.
«لنتحرك».
* * *
غادر المجموعة القاعة وخطاوا إلى الهواء الصباحي المنعش. ضجّ حرم المدرسة بحماس عصبي بينما شقت الفرق طريقها نحو الحافلات الصغيرة المنتظرة. بينما اقتربوا من موقف السيارات، لمح جيمين شخصية مألوفة تتكئ باستخفاف على بوابة المدرسة، جاطبة نظرات فضولية من كل من مر تقریباً. لم يكن سوى هيون-وو.
«هيي! لقد حضرت بالفعل»
نادى جيمين بابتسامة وهو يتقدم.
«أخبرتك أنني سأمر»
رد هيون-وو، دافعاً نفسه عن البوابة بابتسامة سهلة. تعرف بقية الفريق عليه فوراً. كان يو-جون وغون-وو ومين-جي قد ارتادوا نفس المدرسة التي ارتادها هيون-وو، رغم أنهم لم يكونوا مقربين منه بشكل خاص. أما البقية فكانوا يلتقون به للمرة الأولى. لكن كل فرد منهم كان يعرف تماماً من يكون. سواء من قصص جيمين ويونا... أو من الأداء المذهل الذي قدمه خلال امتحان القبول. تردد صدى همهمة متحمسة عبر المجموعة.
«واو... إنه هو حقاً»
همست هيي-جين، متسعة العينين. شق غون-وو طريقه عملياً إلى الأمام، رافعاً كلتا يديه في الهواء.
«مبارك!»
هتف.
«كان نزالك جنونياً تماماً!».
تجمهر بقية الفريق حوله، مضيفين بحماس تهانيهم ومديحهم الخاص. تقبل هيون-وو موجة الاهتمام المفاجئة بابتسامة متواضعة، حامكاً مؤخرة عنقه.
«شكراً لكم جميعاً. أقدر ذلك».
مستشعرًا الفرصة المثالية، تقدم يو-جون خطوة إلى الأمام. بخلاف البقية، لم تكن ملامحه مليئة بالحماس، بل بالاحترام.
«إذا لم يكن لديك مانع في السؤال...»
بدأ، «هل لديك أي نصيحة لنا؟ أي شيء يجب أن نضعه في اعتبارنا قبل دخول تصدعنا؟».
صمت الفريق فوراً. فكر هيون-وو لحظة وجيزة قبل أن يتحدث.
«ليس هناك الكثير لقوله. أنتم تعلمون القواعد بالفعل. الأمر ليس مختلفاً كثيراً عن تصدع ميداني... فقط أكثر رصانة».
استمع الجميع بانتباه قصوى. لكن نظراتهم ضغطت عليه ليقول شيئاً أكثر، شيئاً رائعاً.
«أود أن أقول كونوا هجوميين...»
تابع هيون-وو، «لكن كونوا هجوميين بحذر. إذا كنتم تثقون ببعضكم البعض وتاتلتم كفريق حقيقي... ستخرجون ومعكم تلك النواة».
أومأ الجميع بحزم، «مفهوم».
«شكراً»
قال يو-جون. وسارع البقية لرددوا صدى صوته.
«لا تجهدوا أنفسكم»
لوح هيون-وو بالأمر باستخفاف.
«حظاً سعيدا هناك يا جماعة. والآن اذهبوا واكسبوا تلك الرخص».
«سنفعل!»
أعلنت يونا، نافخة صدرها بثقة متجددة. تلاشى التوتر الذي كان يثقل كاهل الفريق بشكل ملحوظ. قريباً، حان وقت مغادرتهم. حدد المجموعة حافلتهم الصغيرة المخصصة المركونة بالقرب من مدخل المدرسة وصعدوا على متنها الواحدة تلو الأخرى. كان جيمين آخر من صعد للداخل. قبل أن يدخل، ألقى نظرة خلفه للمرة الأخيرة. اكتفى هيون-وو بالابتسام وأومأ له برأس خفيف. وردها جيمين. لم تكن هناك حاجة للكلمات.
أُغلق الباب المنزلق. دُمدم المحرك للحياة. بعد لحظات، تحركت الحافلة الصغيرة عبر بوابات المدرسة، بينما اكتفى هيون-وو بمشاهدة مغادرتهم. عندما اختفت الحافلة الصغيرة عن نظره، مد ذراعيه وظهره. لدي يوم كامل للإجازة. ربما أتحرك قليلاً وأحصل على بعض المثلجات. وبهذا، غادر هيون-وو بوابة المدرسة ليستمتع بعطلته الصغيرة. بينما انتظر جيمين وفريقه وصولهم، بينما حملتهم الحافلة الصغيرة نحو التصدع المؤقت الذي سيفتح الطريق أمام رحلتهم كمحترفي تصدعات.
* * *
في حدود ذلك الوقت— بعيداً في الشمال، بالقرب من حدود كوريا الجنوبية مع كوريا الشمالية، في باجو— كانت الأجواء داخل غرفة التحكم تحت الأرض خונقة. كانت رائحة الهواء خفيفة برائحة القهوة البائتة والعرق البارد. صفوف وصفوف من الشاشات التكتيكية غمرت وجوه المشغلين المتوترة بتوهج أزرق. فجأة— بيب! بيب! بيب! بدأ ضوء تحذير أحمر حاد يومض عبر الشاشة المركزية. التفت كل رأس نحوها. انقبض حلق الملاعق.
ضغط بسرعة على الزر الموجود في جهاز الاتصال الخاص به للاتصال بالخط الخاص للقائد.
«أيها القائد، هذه نقطة المراقبة الأولى! فعلي، رمز أحمر!»
نبح الملازم في سماعة رأسه، بصوت يتشقق قليلاً. التقط القائد بارك، الذي كان يراجع المستندات على الجانب الآخر من المنشأة، سماعته، مثبتًا عينيه على شاشة البث.
«أبلغ يا ملازم. ما الذي ننظر إليه؟»
سحب الملازم بسرعة القراءات المباشرة من الرادار، وتراجفت أصابعه قليلاً.
«لقد رصدنا توقيعات مانا غير منتظمة، سيدي».
أومضت عدة توقيعات طاقة هائلة إلى الوجود على الشاشة. ثم المزيد. والمزيد. تحول وجهه ببطء إلى الشحوب.
«توقيعات مانا ضخمة متعددة تتقارب على بعد اثني عشر كيلومتراً أمامه. سيدي...»
ابتلع ريقه.
«إنه موجة وحوش».
تجمد القائد، مذهولاً بالكلمات. موجة وحوش؟ هذا مستحيل. لم تكن هناك واحدة منذ قرابة عقد من الزمان.
في أعقاب «نهاية العالم الكبرى»، سقطت كوريا الشمالية في الخراب التام.
منذ ذلك الحين، أسفرت التصدعات غير المنظفة عن تفشي مستمر للتصدعات، مما جعل الإقليم الشمالي بأكمله منطقة خطر دائمة. في الماضي، اعتادت تلك الوحوش غير المراقبة أن تتحول إلى موجة من الوحوش المهاجرة، تغزو الدول المجاورة حتى عزز الجيش الكوري الجنوبي ووسع عمليات التنظيف الخاصة به. ولهذا السبب كان الأمر صادماً للغاية. استقر شعور خانق بالقلق فوق القائد بارك. هذا لا معني له.
حدث تنظيف الجيش الأسبوع الماضي فقط. كيف تشكل جيش بهذا الحجم بين عشية وضحاها؟ نظر إلى الحجم الهائل للأهداف التي تومض على الشاشة.
«أنشئ قناة طارئة فوراً»
أمر القائد بارك فوراً، بصوت مشدود.
«احصل لي على خط آمن مباشر للرابطة. اتصل بالمراتب العليا، ونقاباتهم وجميع النقابات المحلية. اطلب التعزيزات. أريد تعبئة كاملة. الآن!».
«علم يا سيدي!»
استجاب الملازم فوراً. انفجرت غرفة التحكم إلى حركة بينما تدافع المشغلون بين المحطات، حدق القائد بارك في الشاشة، ممسكاً يديه بحافة الطاولة. قبض رعب عميق ومقلق على صدره. بحق الجحيم ما الذي يحدث لهذا البلد؟
* * *
توقفت حافلة الفريق الصغيرة بجانب منطقة مستودعات مهجورة. واحداً تلو الآخر، خطوا إلى الخارج. رفع جيمين نظره نحو بوابة التصدع التي تنبض بمانا زرقاء غير منتظمة وسط قطعة الأرض الفارغة.
«أهلاً بالفرق الرابع»
قال المشرف المعسّن الخاص بهم، ناظراً إلى لوحة الحافظة الخاصة به قبل أن يمنحهم إيماءة محترفة.
«سأكون متمركزاً بالخارج لمراقبة الوضع. حظاً موفقاً».
أومأ الفريق بأكمله. تقدم يو-جون أولاً، رافعاً قبضة.
«لنروهم كيف يبدو الركض المثالي».
«نعم!»
دفع مين-سو رمحه في الهواء.
«لننجز هذا التقييم ونحصل أخيراً على رخصنا!».
«نحن جاهزون»
قالت هيي-جين بابتسامة واثقة. حتى مين-جي ابتسمت ببريق.
«أنا جاهزة متى كنتم جاهزين».
تشكلت ابتسامة طبيعية على وجه جيمين وهو ينظر حوله إلى زملائه في الفريق. الجميع في أفضل حالاتهم اليوم. ثلاثة أشهر من الطحن بلا توقف. لقد حان الوقت أخيرًا لإظهار النتائج. دون كلمة أخرى، أكمل الفريق تسجيله قبل المرور عبر بوابة التصدع المتلألئة.
* * *
على الجانب الآخر— ظهر الفريق خارج البوابة، ليجدوا أنفسهم واقفين تحت مظلة غابة كثيفة، ضبابية، وكئيبة. كان الهواء كثيفاً برائحة الأرض الرطبة، والطحالب المتحللة، ورائحة حادة مميزة جعلتهم يرتجفون. شعر كل عضو في الفريق بألفية فورية وساحقة، متعرفين عليها على الفور. رفع يو-جون درعه بابتسامة عريضة.
«لدينا عفاريت».
استرخى الجو فوراً. تلاشت العصبية التي كانت عالقة قبل لحظات لتتحول إلى ثقة. مع ذلك، لم يستطع جيمين إلا أن يطلق تنهيدة هادئة. الأمر يصبح مملاً قليلاً بصراحة. أشعر وكأنني أقاتل العفاريت للأبد. بهذا المعدل... قد أصبح حقاً قاتل عفاريت. انتشرت ابتسامة على وجهه. حسناً... على الأقل هذا يجعل تقييم اليوم أسهل بكثير. بلقطة خفيفة من معصمه، استدعى جيمين ثلاثة من خناجره المعتادة، محتفظاً بالرابع مخفياً في مخزونه الآن.
ثم أمر ميمي بتفعيل وضع القتال. هكذا تماماً، اكتمل استعداده. تقدم الفريق أعمق في الغابة، واقعين بشكل طبيعي في تشكيلتهم المعتادة. قاد يو-جون ومين-سو المقدمة. تابعهما غون-وو عن كثر. أمّن جيمين وهيي-جين الجانبين الأوسطين. بينما غطت يونا ومين-جي ودونغ-هюн المؤخرة. ظلت الغابة هادئة بشكل مخيف.
* * *
قريباً— واجه الفريق مجموعة من خمسة عفاريت، كانت هيي-جين قد نبهت منها بالفعل من مسافة بعيدة. صرخت العفاريت، بينما كانت تندفع من الشجيرات. كان جيمين قد قرر بالفعل السماح لأعضاء فريقه بلعب دورهم. لذا، لم يأخذ المبادرة على الفور. صد يو-جون ومين-سو الهجوم الأمامي للعفاريت. كثف جيمين تحريكه الذهني على خناجره. هذا القدر يكفي. لست بحاجة لإهدار الموارد على صغار القوم. انطلقت خناجره الثلاثة للأمام فوراً، راقصة في الهواء بدقة مرعبة.
في غضون ثانية، اخترقت النصل نظيفاً أعناق العفاريت قبل أن تتمكن المخلوقات حتى من إنهاء صرخة معركتها، لتتحطم أجسادهم الميتة في التراب. عاد الصمت إلى الغابة. طقطق جيمين أصابعه. سلس وسريع. خفض يو-جون درعه ببطء.
«ألا يمكنك ترك واحد لنا على الأقل؟»
تذمر مين-سو.
«في كل مرة...»
تمتم غون-وو بضحكة مساعدة. اكتفى جيمين بهز كتفيه.
«خطئي».
في تلك اللحظة— «لقد قتلت خمسة عفاريت»
أخطرت ميمي. ظهرت نوافذ الإشعارات كالعادة. كان جيمين على وشك تجاهل تلك، لكن عندما وقع بصره على النص، حبس أنفاسه. لأنه، عندها لاحظ شيئاً غير معتاد.
* * *
【تم قتل 'عفريت' من الرتبة E】
المكافأة: +33 نقطة نمو إجمالي نقاط النمو: 774
* * *
صدمت القيمة جيمين. ثلاثة وثلاثون نقطة نمو؟ مما يعني أن نقاط النمو الأساسية هي... ثلاثون! تسابق عقله. أليست الأساسية عادة عشرين لكل عفريت— في تلك اللحظة، ظهرت ذكرى فجأة في عقل جيمين.
ذكرى تتعلق بقيمة «الثلاثون».
اتسعت عيناه فوراً، وتخلف قلبه نبضة. تفشي التصدع...