كبح جيمين حماسته بطريقة ما. كنت أحتاج إلى هذا في وقته تماماً.
قال سيونغ-هو بنبرة آمرة: "اهدأوا جميعاً. سننهي التدريب مبكراً. لذا سيبدأ التدريب مبكراً بالطبع. لكنكم تحتاجون قبل ذلك إلى بعض التوجيه والإرشاد التحضيري. لهذا طلبنا منكم الحضور مستعدين. لا تتوقعوا العودة إلى منازلكم مبكراً".
سرت موجة من الهمهمات في القاعة بأكملها.
"آه..."
"أحقاً؟"
تبددت تلك الطاقة التي تدفقت للتو من الحماسة في الحال. أطلق جيمين سخرية خفيفة.
"تش..."
لن أتمكن من الذهاب لتقييم المهارات اليوم على ما أظن.
لكن قبل أن يستقر الاستياء، قال سيونغ-هو: "إذا أنهيتم تدريبكم اليوم، فسيكون الغد يوم عطلة".
ثم أردف بعد توقف طفيف: "أو..."
تجمد الطلاب. وتغيرت نبراتهم في اللحظة ذاتها.
"لنفعله!"
"لا مشكلة!"
"الأمر سهل!"
لقد أثبت الحافز نجاحه. أومأ سيونغ-هو برأسه بخفة.
"حسناً إذن. لنبدأ الأمور ببعض النزالات القصيرة. بهذه الطريقة، يمكنني مراقبتكم ومنحكم بعض النصائح".
تفرست نظراته بين صفوف الطلاب.
"إذن، من يريد المشاركة في النزال؟ ارفعوا أيديكم".
ارتفعت بضع أيدي على الفور.
"جيد... عدد لا بأس به"، قال سيونغ-هو وهو يعدّهم بصمت.
راقب جيمين المشهد لثانية واحدة. ثم رفع يديه بدوره. تسمرت عينا سيونغ-هو عليه فوراً.
"لنختر أزواج النزال الآن".
أشار نحو جيمين وتابع: "لنبدأ بالطالب سام جيمين".
تغير الجو تماماً. التفت الطلاب فوراً وحدقوا فيه. لكن جيمين حافظ على تعابير وجهه محايدة.
"والآن، من يود أن يكون خصمه؟"
صمت مطبق. خفض الجميع أيديهم فوراً. بدأ الطلاب يتبادلون الهمهمات فيما بينهم.
"أنا بخير هكذا".
"لن أُعرض نفسي لأي مخاطر".
بدت على وجه جيمين ملامح محرجة وهو يلتفت حوله. تجنب بعض الطلاب التواصل البصري معه. حكّ بعضهم رؤوسهم. بينما أشاح آخرون بنظراتهم بعيداً كلياً. أظن أن لا أحد يريد أن ينتهي به المطاف مثل داي-هو. ثم خفض يده ببطء هو الآخر. راقب سيونغ-هو المشهد بهدوء.
ثم سأل: "ألا أحد؟"
لم تكن هناك أي استجابة.
قال: "حسناً. سأرتب أنا الأزواج لبقية الباقين".
انكسر التوتر. وأطلق الطلاب تنهدات الصعداء.
تابع سيونغ-هو قائلاً: "أولئك غير المشاركين في النزال، سيبدأون تدريبهم".
أنهى سيونغ-هو ترتيب الأزواج بسرعة. ثم توجه الطلاب إلى مستودع الأسلحة، بينما كانت حلبة النزال تجهز. تبعهم جيمين بعفوية. والتقط أسلحة التدريب القياسية الخاصة به. عاد الجميع بعد بضعة دقائق. كانت الحلبة لا تزال قيد التجهيز.
أشار سيونغ-هو: "ابدأوا التدريب".
انقسمت القاعة إلى عدة أقسام. وانتقلت مجموعات النزال إلى جانب الحلبة. بينما تفرق الباقون في مناطق التدريب.
كان جيمين في طريقه أيضاً لكنه توقف فجأة— "الطالب سام".
التفت إلى الخلف. كان سيونغ-هو ينظر إليه مباشرة.
وقال: "أستطيع أن أشعر أنك أصبحت أقوى قليلاً. وأنك تتدرب بجد".
رمش جيمين مرة واحدة. ما الذي يرمي إليه هذا العجوز؟ خطا سيونغ-هو خطوة للأمام بخفة.
وتابع: "لدينا متسع من الوقت ريثما تُجهز الحلبة. لذا، لنرَ مدى التقدم الذي أحرزته".
استرخى وجه جيمين قليلاً. آه... هكذا إذن. هذا يناسبني تماماً. كانت لدي بعض الأسئلة أيضاً.
"بالتأكيد، سيدي".
مشيا نحو منطقة الدمى التدريبية. وقفت صفوف من الدمى المعززة في الأمام.
"تفضل".
أومأ جيمين برأسه. ثم أطلق العنان لهجمات خنجره ذي التحريك الذهني وقرصه الدائري نحو الدمية. وغني عن القول إنه لم يستخدِم كامل قوته. راقب سيونغ-هو بصمت.
لقد بدا منبهراً إذ قال: "لقد أصبحت هجماتك أسرع بكثير وأقوى من ذي قبل. كما أنها أكثر استقراراً بكثير. عمل ممتاز".
"شكراً لك، سيدي".
لكن سيونغ-هو شرع فجأة في فرك ذقنه، كأنه يفكر في أمر ما. لاحظ جيمين ذلك فوراً. حدة نظرات سيونغ-هو قليلاً.
وقال: "لكن لا تزال هناك بعض العيوب. ألا يعتمد قتالك بشكل مبالغ فيه على الأسلحة؟"
صمت جيمين لبرهة؛ ولم تتغير تعابير وجهه. لا يمكنني إخباره بمهاراتي الأخرى حقاً. لكن... إنه على حق.
قال جيمين بهدوء: "أنت على حق، سيدي. لكني ما زلت أعمل على ذلك".
أومأ سيونغ-هو.
"استمر على هذا المنوال. لكن اسمح لي أن أعطيك بعض النصائح بخصوص هذا الأمر".
حدة نظرات جيمين.
قال سيونغ-هو: "حاول استخدام محيطك بذكاء. وإذا نمت قوتك أكثر... ربما يمكنك استخدامها مباشرة على هدفك أيضاً".
اختلجت عينا جيمين. هذه هي الفرصة إذن.
"كان لدي سؤال بخصوص هذا الأمر، سيدي".
"ما هو؟"
"إذا أصبحت قدرتي على التحريك الذهني قوية بما يكفي... هل يمكنني التحكم في احشاء وحش ما مباشرة؟"
حدة نظرات سيونغ-هو في الحال.
"لا. كل كائن يحمل طاقة المانا يمتلك مستوى معيناً من المقاومة ضد الطاقة الخارجية. لكن تلك المقاومة تصبح أعلى بشكل مضاعف داخل الجسد".
أنصت جيمين بعناية.
أضاف سيونغ-هو: "كثافة المانا في الداخل تعمل بمثابة طبقة حماية. لذا، وبينما يمكنك رفع هدف، أو إسقاطه، أو تقييده... من الصعب للغاية لواء جسد الهدف... والأكثر صعوبة من ذلك بكثير أن تفعلها بأعضائه الداخلية وعظامه".
استغرق جيمين لحظة لاستيعاب الأمر وقال: "تقصد إذن... إنه أمر مستحيل؟"
هز سيونغ-هو رأسه بخفة.
"أقصد نعم... إنه مستحيل إن كان الهدف من نفس رتبتك. إنه ببساطة غير فعال".
تقطب حاجبا جيمين قليلاً.
وتابع سيونغ-هو: "ناتج التحريك الذهني يشبه القوة البدنية. لذا يمكن للهدف ببساطة مقاومته بالقوة الغاشمة المحضة. يجب أن يكون الفارق في القوة هائلاً للغاية لكي ينجح الأمر".
رفع إصبعاً وقال: "أقصد فجوة الرتبة سي إلى الرتبة إي للتحكم الخارجي".
ثم رفع إصبعاً آخر.
"وفجوة الرتبة إي إس إلى الرتبة دي... للتحكم الداخلي".
اتسعت عينا جيمين قليلاً. كل هذا القدر! أطلق تنهيدة بطيئة.
ثم سأله مرة أخرى: "ماذا عن الهجمات النفسية إذن؟"
أمال سيونغ-هو رأسه بخفة.
"ممم... الهجمات النفسية؟"
فكر للحظة.
"تلك حالة مختلفة".
حدة نظرات جيمين مجدداً.
قال سيونغ-هو: "الأمر يعتمد كلياً على المقاومة الذهنية للهدف. لكن معظم الناس لا يملكون القدر الكافي من الخصائص، أو المهارات، أو القطع الأثرية للدفاع ضد هذه الهجمات. لذا فإن هؤلاء المستخدمين يمتلكون أفضلية... حتى ضد الأهداف التي من نفس الرتبة".
اختلجت عينا جيمين.
أضاف سيونغ-هو: "لهذا السبب تُعتبر خطيرة. ومطلوبة بشدة... لكنها نادرة للغاية. لذا لا تقلق كثيراً... لكن كن حذراً، إن صادفت أحداً منهم يوماً".
أومأ جيمين.
"شكراً لك على النصيحة، سيدي. سأتذكر ذلك".
التفت سيونغ-هو إلى الخلف وقال: "حسناً. لقد جُهزت الحلبة، لذا سأذهب الآن. تابع تدريبك".
ثم مضى في طريقه. تنهد جيمين. الأمر أصعب مما كنت أعتقد. لكني ظفرت بشيء مفيد على الأقل. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
تمتم: "شكراً لك أيها العجوز".
* * *
استمر التدريب حتى المساء. لكن سيونغ-هو نجح في توجيه كل طالب. كان الجميع في حالة إهاك تام. جمعهم سيونغ-هو للمرة الأخيرة.
قال ببساطة: "لقد أديتم جيداً. لذا، الغد يوم عطلة".
انتشرت موجة من الارتياح الفوري.
"أخيراً..."
"لحسن الحظّ..."
مدد جيمين ذراعيه قليلاً.
تمتم: "بدا الأمر وكأن الدهر قد مر".
* * *
خرج جيمين من الحرم الجامعي. كان السماء قد أظلمت بالفعل. وأضاءت مصابيح الشوارع. سار في الشارع بهدوء. لا وقت لدي لأي تقييمات. مدد ظهره.
تمتم: "سأكتفي بإنهاء اليوم بعد بيع الغنائم والعتاد".
ثم توجه جيمين نحو «تجارة القاعة الذهبية».
* * *
وفي تلك الأثناء، في مخبأ فرع كوريا الجنوبية التابع لظل الظلمات— كان الكاردينال جين مو-اك جالساً على مقعد. وكان يتحدث عبر هاتفه ذي المظهر غير العادي.
سأل بهدوء: "أيرور توظيف الهدف يسير على ما يرام؟"
أتاه صوت من الطرف الآخر.
"نعم. رجالي يتولون أمر ذلك جيداً في الوقت الحالي".
كان هذا بيك سانغ-هون.
تابع سانغ-هون قوله: "لقد بقيا تحت Radar الرادار حتى الآن. لكن تذكر هذا... سأنسحب في اللحظة التي تسوء فيها الأمور".
ابتسم مو-اك بسخرية خفيفة.
وقال: "أنت تفعل هذا منذ سنوات. ومع ذلك لم تكتسب الجرأة الكافية لهكذا أعمال. أنت جبان حقاً بالنسبة لشخص برتبة إس".
"ماذا؟"
حدة صوت سانغ-هون.
"يقول هذا من يختبئ مثل السلحفاة في قبو ويصدر الأوامر فحسب. على عكسك، لدي صورة يجب أن أحافظ عليها".
ضاقتا عينا مو-اك قليلاً.
تمتم بخفتة: "الاختباء... لن أضطر لفعل ذلك طويلاً".
"ماذا؟"
"لا شيء. كنت أمزح فقط"، قال مو-اك.
ثم تحولت نبرته إلى الجليد.
"افعل ما تشاء. لكن حقق الحصة المطلوبة".
وأغلق المكالمة فجأة.
"ألو؟ ألو؟"
قال سانغ-هون. وفلتت منه نبرة إحباط خافتة.
"يا له من لقيط..."
أسند مو-اك ظهره للوراء. يبدو أن كل شيء يسير على ما يرام. نحن على وشك بلوغ المرحلة التالية. ارتسمت ابتسامة خفيفة على وجهه.
تمتم مو-اك وهو يطلق ضحكة شريرة مكتومة: "الأمور تبدو مثيرة للاهتمام حقاً".
* * *
وفي تلك الأثناء— كان سانغ-هون في مكالمة أخرى بالفعل.
سأل: "كيف سير التوظيف؟"
رد صوت آخر فوراً.
"لا توجد أي مشكلة يا رئيس. أحضرنا مشاغبين اثنين اليوم. ستستغرق عملية توظيفهما ساعة على الأكثر. وسيُفرج عنهما بعد ذلك".
قال سانغ-هون: "جيد. فقط لا تتورطا في أي فوضى".
"لا تقلق يا رئيس. لن نفعل".
انتهت المكالمة. خفض ذلك الشخص هاتفه. تغيرت تعابير وجهه فوراً. نقر بلسانه.
"تش... كم من الوقت يجب أن أستمر في كحّ كاحلي من أجل هذا المهبول".
تمتم وهو يقف أمام نافذة زجاجية كبيرة: "كلبة غوريلا"، ويداه في جيوبه.
وينظر إلى الأسفل.
* * *
بارك هو-جونغ أتباع بيك سانغ-هون قائد عصابة «الكلاب السوداء»
الرتبة: أ-12
* * *
بدا المكان في الأسفل وكأنّه مختبر مشبوه. خافت الإضاءة. بارد. وتصطف الآلات على طول الجدران. وفي المنتصف، رُبط شابّان شبه عاريين إلى اثنين من الألواح القليلة هناك. راقب هو-جونغ بهدوء بينما كانت أجسادهما تتششن.