قالت المرأة: "لم يكن حادثاً عادياً، هذا مؤكد".
كان صوتها هادئاً وراقياً، لكنه حمل ثقلاً لا تخطئه الأذن. لم يكن عالياً، ومع ذلك كان يقطع الهواء بوضوح. جلست واضعةً ساقاً فوق الأخرى، وأصابعها النحيلة تستقر بخفة على ركبتها. بشرتها شاحبة، وشعرها القرمزي الطويل ينسدل على ظهرها، وملامحها خالية من العيوب، لم يمسسها الزمن. كانت ترتدي ثياباً من أرقى العلامات التجارية من قمة رأسها حتى أخمص قدميها، وكأنها خرجت لتوها من غلاف مجلة فاخرة.
—---------------------------------------------------------------------------------- يو هوا-رين، قائدة نقابة ملكة اللهب، نائبة رئيس نقابة البرج القرمزي، نائبة عائلة يو، الرتبة: S-3، التصنيف الوطني: 3 —---------------------------------------------------------------------------------- انزلق بصرها نحو الرجل العجوز في صدر الطاولة.
تابعت بسلاسة: "نحن في عام 2091. لا أظن أن نظام رصد الجمعية ضعيف لدرجة تعجز عن كشف صدع مخبأ في مساحة تحت الأرض. كان ينبغي على الجمعية أن تكون قادرة على التعامل مع أمر كهذا...".
ثم أضافت: "إذن، ماذا حدث حقاً يا سيد تاي؟".
مال تاي وون-شيك بظهره قليلاً إلى الخلف، مستنداً بيده المكسوة بقفاز على سطح الطاولة. جعلت رقعة العين السوداء التي تغطي عينه اليسرى من نظرته تبدو أثقل مما هي عليه.
أجاب بهدوء: "أليس هذا سبب اجتماعنا هنا؟ للمناقشة؟".
قال الرجل الجالس مقابل هوا-رين: "إذن، لنسمع ما لديك".
كان صوته حاداً وهادئاً وبارداً. كان وجهه طويلاً وبنيته رياضية، وشعره الأسود الأملس يلامس ياقة معطفه، وجلسته توحي بالاسترخاء الممزوج بالتأهب. كان يرتدي الأسود بالكامل، وكل تفصيل فيه يشي بخطر مضبوط.
—---------------------------------------------------------------------------------- سيو مين-وو، قائد نقابة نصل الليل، رئيس نقابة الغراب الأسود، وريث عائلة سيو، الرتبة: S-2، التصنيف الوطني: 4 —---------------------------------------------------------------------------------- ألحّ مين-وو: "أخبرنا يا سيد تاي".
نقر وون-شيك بأصابعه مرة واحدة على الطاولة.
"سنبدأ النقاش حين يصل السيد هان".
صدر صوت "تش..."
عن الرجل عريض المنكبين الجالس بجوار مين-وو. كان وجهه ذكورياً وشعره قصيراً، وبذلته الأنيقة تكاد تتمزق من فرط ضخامة بنيته. بدا وكأنه خُلق للقوة. ارتجفت لحيته بينما انحنت شفتاه في ازدراء خفيف. —---------------------------------------------------------------------------------- بايك سانغ-هون، قائد نقابة المرساة الحديدية، رئيس نقابة الدم الحديدي، رئيس عائلة بايك، الرتبة: S-2، التصنيف الوطني: 5 —---------------------------------------------------------------------------------- مال سانغ-هون بظهره للخلف وعقد ذراعيه.
قال بخشونة: "لماذا علينا انتظاره كما نفعل دائماً؟ هل هو الوحيد المشغول؟ ماذا لو كان الأول في التصنيف الوطني؟ نحن جميعاً ضمن الخمسة الأوائل. لماذا يحظى هو وحده بامتيازات خاصة؟".
أومأ مين-وو برأسه موافقاً بخفوت. لكن وون-شيك لم يرفع صوته.
أجاب بهدوء: "الأمر لا يتعلق بامتيازات الرتبة. إنه ليس مجرد الأول في التصنيف الوطني وقائد واحدة من النقابات الخمس الكبرى. إنه أيضاً نائب رئيس واحدة من أعرق العائلات في هذا البلد. كما أنه ساعد في تحقيقنا بشكل مباشر. وجوده ضروري للغاية".
"تش..."
سخر سانغ-هون مجدداً. هذا اللقيط بلا أصل يجرؤ على الرد عليّ. منذ البداية، لم أؤيد أبداً وجود أمثاله في منصب كهذا، ولهذا السبب تحديداً. لولا هذا الصراع على السلطة... لكن أفكاره انقطعت.
قال الرجل الجالس بجوار هوا-رين: "هذه مسألة تتعلق بالأمن القومي".
كان نبرته مهذبة، ومع ذلك جعلت شيئاً ما في نبرته سانغ-هون يتصلب.
—---------------------------------------------------------------------------------- تشوي مين-سيوك، قائد نقابة المستدعي العظيم، رئيس نقابة الناب الفضي، نائب رئيس عائلة تشوي، الرتبة: S-4، التصنيف الوطني: 2 —---------------------------------------------------------------------------------- تابع مين-سيوك: "أنصحك ألا تدع غرورك يغيم على حكمك".
ارتجفت شفتا سانغ-هون.
تمتم: "ماذا؟".
"وحاول أن تنتقي كلمات ألطف؛ سيقل كره الناس لك".
اتقدت عينا سانغ-هون للحظة.
"أنت...".
لكنه توقف عن الكلام، متنفساً ببطء. لقد تمالك نفسه بطريقة ما.
قال: "أين الجحيم هو بحقكم؟".
أجاب مين-سيوك: "قال إنه في الطريق. قد يدخل في أي...".
انفتح الباب فجأة بصوت حاد.
دخل رجل وقال: "صباح الخير جميعاً".
كان يملك وجهاً ذكورياً وسيماً. كان مفتول العضلات، طويل القامة، بشعر أشقر مموج وعينين حادتين. بدا وكأنه ينتمي إلى ساحة معركة لا إلى قاعة اجتماعات كهذه. كان يرتدي ملابس غزو باللونين الأحمر والذهبي، وشعار تنين مطرز بفخر على كتفيه.
—---------------------------------------------------------------------------------- هان جي-وون، قائد نقابة التنين السماوي، رئيس نقابة التنين السماوي، نائب رئيس عائلة هان، الرتبة: S-5، التصنيف الوطني: 1 —---------------------------------------------------------------------------------- قال وون-شيك: "صباح الخير سيد هان. تفضل بالجلوس".
أومأ جي-وون برأسه، وسار نحو الكرسي الفارغ بجوار مين-سيوك.
قال بعفوية: "عذراً على التأخير. لدي غارة مجدولة بعد هذا، وكنت مشغولاً بالاستعداد".
جلس. مالت هوا-رين للأمام قليلاً.
"إذن، لنبدأ فوراً".
أومأ وون-شيك برأسه.
"بالطبع. سأبدأ الشرح مما حدث قبل تفشي الصدع...".
تابع قائلاً: "مساء أمس، بدأ نظام رصد الصدوع لدينا يلتقط قراءات غير معتادة. استشعر تدفقاً هائلاً للمانا في الجوار".
تمتم سانغ-هون: "وما غير المعتاد في ذلك؟ أليس هذا طبيعياً؟".
"القراءات تصرفت بشكل مختلف عن التكون المعتاد للصدع. كانت تتزايد بسرعة كبيرة وعنيفة في البداية. لكنها استقرت فجأة عند نقطة معينة. وفي النهاية رصدنا أن صدعاً قد تشكل".
قاطعته هوا-رين: "انتظر، انتظر، انتظر... لماذا تتحدث عن صدع تشكل بالأمس؟ ما الرابط؟".
تابع وون-شيك، متجاهلاً السؤال نوعاً ما: "كنا نحاول تحديد موقعه بدقة. لكن...".
ألحّ مين-وو: "لكن ماذا؟".
"توقفت القراءات فجأة".
ساد الصمت في الغرفة.
قال وون-شيك ببطء: "مما يعني أن الصدع كان قد انفتح بالفعل".
قال الجميع باستثناء جي-وون في وقت واحد: "ماذا؟!".
قالت هوا-رين بحدة: "ماذا تقصد بأنه انفتح فجأة؟ هل تعني أن هذه البوابة ظهرت بالأمس؟".
تمتم مين-سيوك: "أجل. كيف يعقل هذا؟ يستغرق الصدع أسبوعاً لينفتح".
تابع وون-شيك، وهو لا يزال يتجاهل السؤال نوعاً ما: "لم نكن مستعدين لتفشٍّ كهذا. أصدرنا تحذيرات عامة، وأرسلنا غزاة قريبين، وحشدنا فرقنا؛ لكن التفشي كان قد بدأ بالفعل".
انقبضت أصابع مين-وو ببطء.
قال: "نحن نتفهم ذلك. الآن أخبرنا بالسبب".
زفر وون-شيك بهدوء.
قال: "لسنا متأكدين. ولكن بناءً على قراءات تقلب المانا، وسلوك التكون، وما وجدناه بعد تحقيقنا...".
توقف. تسمرت كل العيون في الغرفة عليه.
"نتوقع أنه...".
طال الصمت؛ كثيفاً وثقيلاً. شدت هوا-رين على أصابعها. مال مين-وو للأمام. بدأ العرق يتصبب من صدغي سانغ-هون. ضيق مين-سيوك عينيه. أغمض جي-وون عينيه، مستعداً للكشف.
قال وون-شيك بنبرة جادة وثقيلة: "كان صدعاً اصطناعياً".