داخل الصدع — كانت المجموعة تشعر بالثقل الساحق الحقيقي لغياب جيمين. حين كان يثبت تشكيلهم، بدا حتى أكبر الجموع من المسوخ المتحورة وكأنها محطات يمكن التحكم بها. لكن دونه، بدت أمواج المخلوقات وكأنها كابوس فعلي. كان الضغط الجسدي والنفسي خانقاً. واجه كل عضو اضطراراً لإجبار نفسه على التركيز، بدل الانشغال بحقيقة إرسال عضوهم الأقوى عبر بوابة إلى مجهول ما. كانت الجماعة تدفع نفسها بوضوح متجاوزة أقصى حدودها.
كانت معداتهم مهترئة، وأفواههم تلهث، وحركاتهم تتباطأ. مع ذلك، وعبر العزيمة الخالصة، تمكنوا بطريقة ما من المضي قدماً والوصول إلى مقربة من عرين الزعيم. كانوا يقاتلون الموجة الأخيرة من ما يقارب ضعفي دستة من الكوبولد الفاسدين قبل تمكنهم أخيراً من بلوغ عرين الزعيم.
صاح يو-جون: "مين-جي، الآن!"
كان صوته أجشاً وهو يدفع درعه المهترئ والمثلوم إلى الأمام، مسقطاً بنجاح كوبولدين متوحشين إلى الخلف. وبجواره مباشرة، صد مين-سو ضربة سيف وركل الكائن بشكل مباشر في صدره بدفق يائس من القوة. طارت المخلوقات الثلاثة إلى الخلف، مصطدمة بقوة بخطوط المقدمة المتراصة لحشد المتوحشين خلفها. تعثر زخم الحشد المهاجم لحظةً. تلك كانت الثغرة الوحيدة التي يحتاجونها. لم تضيّع مين-جي نبضة واحدة.
تمتمت مين-جي: "قنبلة نارية."
انطلقت كرة مستعرة من اللهب المكثف إلى الأمام من عصاها المرفوعة، وتلألأت آثار مانا يونا الزرقاء من حولها. اصطدم المقذوف مباشرة بكوبولد في مركز الحشد وانفجر فوراً، وتلا الانفجار دويّ في الحال. تطاير نصف دستة في المكان، وتناثر البقايا في كل اتجاه. ملأت الجو رائحة الفراء المحترق واللحم والدم الكثيفة. لكن الانفجار لم يكسر معنويات المسوخ المسعورة. أطلق الكوبولد الناجون صرخات بغضب مسعور، متجاوزين الرماد المدخن لرفاقهم في الحشد، ولم تتراجع المجموعة بدورها.
صاح يو-جون: "هجوم!"
اصطدم الطرفان ببعضهما البعض بعزيمة لا تلين ويائسة. تقاطعت الأسلحة، وطارت السهام، وتناثر الدم. واصلت مجموعة المراهقين القتال باستماتة لمجرد البقاء على قيد الحياة. مع ذلك، كان شخص وحيد يختبئ بسلاسة داخل ظلال شجرة قريبة يراقب بصمت كل لحظة من هذا الصراع الفوضوي اليائس. القاتل ذو الرداء. مال باسترخاء على غصن، بينما ألقى غطاؤه ظالماً حالكاً على وجهه. لمعت عيناه ببهجة باردة سادية وهو يملي نظراته على الطلاب المتعثرين، وارتسمت على وجهه ابتسامة عريضة ومقلقة.
أجل، قاتلوا بقوة أكبر... أروني المزيد من ذلك اليأس والأمل.
* * *
وفي تلك الأثناء — توقف جيمين في مساره، إذ تمكن أخيراً من رؤية مستخدم البوابة برؤية "صقر العين".
أراك أخيراً. كان لدى مستخدم البوابة تسلل بدائي للغاية.
ساعدته "رؤية جيمين الحقيقية"
على اختراقه بسهولة. كان الهدف يرتدي رداءً أسود وأحمر مماثلاً، جالساً على غصن شجرة، كأنه يتأمل.
دون إضاعة لحظة، تسلق جيمين شجرة بمساعدة "التحريك الذهني".
رغم تفعيل "التلل"
ومنح حذائه إياه "خطوات صامتة"، إلا أن الأوراق والغصونات على الأرض أصدرت حفيفاً مفرطاً، كاشفة عن وجوده.
حلّ التحرك عبر الأشجار تلك المشكلة. شق جيمين طريقه بخفية إلى الأمام مثل طيف، قופزاً من شجرة إلى أخرى، حتى أصبح على شجرة واحدة خلفه فحسب. إنه في المدى.
ركز "التحريك الذهني"
على خنجريه، مفعلاً "تشويه الوزن"
و"الختراق"
فوق ذلك. لكن لحظة تردد مفاجئة عاجلته. حتى ذلك الحين، كان قد أزهق بضع أرواح بالفعل. لكنها كانت إما عن طريق الصدفة أو نتيجة لتفعيل لعنة. لم يقتل أحداً مباشرة بنية قتل حقيقية.
ثم — تمتم الرجل لنفسه فجأة: "هذا اللعين السادي المجنون"، وكان صوتاً يقطر بالملل الشديد.
أخرجت التمتمة المفاجئة والفظة جيمين فوراً من أفكاره المتكررة.
وأضاف مستخدم البوابة، مطلقا تنهيدة منزعجة وهو يضبط وضعيته: "اقتل أولئك الأطفال المشاغبين فحسب كي نتمكن من الرحيل."
كانت تلك الجملة الوحيدة أكثر من كافية لتحطيم تردد جيمين المتبقي تماماً. لا. أنت من سيموت. أطلق خناجره فوراً نحو هدفه. انطلقت الخناجر الأربعة عبر الظلام مثل الرصاص، مخترقة بوضوح رقبة العدو الغافل تماماً في لمح البصر، وتناثر الدم في كل مكان. كانت الضربة أسرع من أن تتيح للهدف فرصة لإطلاق أنين. بينما انزلق الرأس المقطوع عن الجسد، التقطه جيمين في الهواء بالتحريك الذهني ليمنعه من إصدار صوت.
أطلق جيمين تنهيدة طويلة وهادئة ببطء. سار الأمر بسلاسة. تم التخلص من مصدر إزعاج كبير. لكن فجأة — بدأ الرأس المقطوع حديثاً والجذع يختلجان بعنف، مطلقان الطاقة المشؤومة المألوفة. بدأ الرأس والجسد والدم المتناثر والمعدات تذوب بسرعة. أطلق جيمين قبضته التحريكية الذهنية فوراً، تاركاً الرأس المذاب بعيداً عنه. وفي غضون ثوانٍ معدودات، تبخر جسد مستخدم البوابة بالكامل، إلى جانب كل قطعة من معداته، في الهواء الطلق.
وبقي الغصن نظيفاً تماماً، كأن الرجل لم يوجد من الأساس قط.
نقر جيمين لسانه، وتخذ وجهه تكشيرة مرة: "تباً."
ينبغي أن أعتاد حقاً على هذا الهراء الآن.
وفي تلك اللحظة — دوى صوت ميمي الملح بإلحاح داخل عقله فجأة: "تحذير، يا سيد. تعرض أحد أعضاء فرقتك لإصابة بالغة للتو."
تمتم جيمين، والتوى تعبيره بالكامل: "ماذا؟!"
تبا! لقد بدأ ذلك اللعين ذو الرداء هجومه بالفعل! دون إضاعة لحظة أخرى، اندفع جيمين نحو مجموعته بأقصى سرعة، متتبعاً الخط الذهني المتوهج وسط الضباب المظلم.
* * *
في ذلك الوقت تقريباً — صد يو-جون ضربة محمومة من الكوبولد الأخير المتبقي بدرعه وغرز سيفه مباشرة في صدره، فأطلق الكائن صرخة. وبينما سحب نصله إلى الخلف، سقط جسده الهامد ببطء على الأرض. هوى يو-جون على ركبة واحدة. كان يلتقط أنفاسه، سانداً نفسه بغرز سيفه في الأرض. كانت هذه هي حال المجموعة بأكملها تقريباً. لقد دُفعوا إلى حدودهم القصوى، لكن مقاتلي الخط الأمامي كانوا بلا شك في أسوأ حالاتهم.
وقفوا مهترئين ومصابين بكدمات، بينما كان دم طازج ينزف من جروح سطحية في جميع أنحاء أجسادهم. وفي الخلف، كان السحرة والمعالجون ينفدون من المانا أيضاً، وكانت جرعات العلاج والقدرة الاحتياطية التي قدموها قد نفدت تماماً. لقد كادت مواردهم تنفد. بدأ تنفس يو-جون المتقطع يستقر ببطء. هذا سيء. لقد وصلنا إلى هذا الحد، لكني لا أظن أن بمقدورنا الاستمراري أكثر بأنفسنا. جيمين... أين الجحيم هو؟
هل هو بخير حتى؟
فجأة — صرخ مين-سو: "نعم!"
دافعاً نفسه للوقوف على ساقين مهتزتين. انحرفت كل الأعين نحوه.
وأضاف، ابتسامة متعبة تتسع على وجهه: "لقد وصلنا أخيرًا إلى عرين الزعيم... لا مزيد من الجموع لفترة."
"يمكننا أخيراً الاستراحة قليلاً."
بدا وكأنّه يستخدم آخر قطرة من طاقته لمجرد إخراج تلك الكلمات. لكن العبارة أحدثت تأثيراً فورياً على المجموعة. شعرت كل الأنفس فجأة بموجة غريبة من الطاقة تغمرهم. لقد اجتازوا بنجاح سلسلة قاسية من العقبات ومنحهم إدراك ذلك أملاً عميقاً. ضحك يو-جون بهدوء، هازاً رأسه بارتياح، بينما أطلق غون-وو ضحكة متعبة جالساً على الأرض. لكن في تلك اللحظة — تشششك! مع صوت تمزيق مقيت، ارتفعت قدما مين-سو بعنف عن الأرض، وتناثر الدم من صدره.
انحنى جذعه بالكامل في تقوس للخلف. كأنها إعادة تمثيل مثالية للهجوم على جيمين. إلا أن الضحية هذه المرة كانت مين-سو. أفلت أنين مخنوق من شفتيه بينما تدفق الدم من فمه. وقبل أن يتسنى لأي شخص استيعاب ما يشاهدونه، لمع الخنجر المغروس ببطء ليظهر إلى الوجود إلى جانب القاتل ذي الرداء. انتشر الذعر والارتباك التام في المجموعة مثل نار الهشيم.
"ماذا؟"
"مين-سو!"
اصطدم جسد مين-سو بالأرض، بينما سحب القاتل خنجره إلى الخلف في لمح البصر، مطلقاً ضحكة عالية ومخيفة ترددت أصداؤها. متروكاً في التراب، كور مين-سو جسده بإحكام ليصير كرة، محاولاً بيأس الضغط بذراعيه على الجرح المفتوح بينما كان جسده بأكمله يرتجف.
أفلت همس هادئ منه: "لا أريد أن أموت..."
صرخت هي-جين، ووسعتا عيناها بغضب نقي وعدم تصديق: "من تكون بحق الجحيم؟!"
كان صديقها المقرب يرقد في التراب وينزف حتى الموت، بينما وقف غريب مظلل برداء قربه يضحك كالمجنون. ودون تردد ثانية واحدة، سحبت سهماً، مسددة نحو القاتل. لكن قبل أن تتمكن حتى من إطلاق الوتر، اندفع القاتل فوراً، مختفياً في الهواء.
صاح غون-وو، متخبطاً للوقوف: "إلى أين ذهب؟"
صرخ يو-جون رداً عليه، مجبراً نفسه على اتخاذ وضعية دفاعية: "إنه التخفي! احذروا جميعاً! ابقوا معاً!"
دخل الجميع في حالة تأهب قصوى، مستعدين للضرب في أي لحظة. لبضع ثوانٍ مؤلمة، أصبحت الغابة ساكنة تماماً. كانت هي-جين قد ركضت بالفعل نحو مين-سو، لكنها لم تستطيع تفقد مؤشراته الحيوية بعد. كان الأمر خطيراً ببساطة. أبقت سهمها مشدوداً، بينما كانت عيناها تتجولان بجنون بين صديقها المحتضر ومحيطهما. أخيراً، جعلها الضغط الخانق تفقد صبرها.
صرخت بصوت عالٍ: "أظهر نفسك أيها الجبان!"
وبعد لحظة، ظهر القاتل فجأة من العدم أمام المجموعة، واقفاً على مسافة، وبدا شكله واضحاً عبر الضباب. لم تضيع المجموعة لحظة. أطلقت هي-جين سهمها، بينما اندفع كل من يو-جون وغون-وو فوراً في هجوم أمامي يائس. بطبيعة الحال، كان السهم الطائر أسرع، مصيباً الهدف أولاً. مع ذلك، اللحظة التي لامس فيها السهم، وبدل أن يرسم دما، اخترق بوضوح. تشتت الشكل بأكمله فوراً في سحابة من الضباب الأحمر الغامض.
"ما هذا بحق الجحيم!"
باغت الجميع تماماً. لكن قبل أن تتمكن عقولهم من استيعاب أي شيء، ظهرت حلقتان صغيرتان دوارتان من الضباب الغامض من العدم، على جانبي يو-جون الأيمن والأيسر. تجسد نصل مظلم من كل دوامة، منقضين عليه متزامنين من زواياه العمياء. لسوء الحظ، لم يستطع رصد سوى النصل الموجود على يمينه وكانت النصال أسرع من أن تُتفادى. تمكن من تلويح درعه، صاداً الضربة بصوت معدني، لكن النصل الآخر اخترق ظهره بوضوح.
أطلق أنينًا حادًا ومؤلمًا، وانحنت ركبتاه. انحرفت كل الأعين نحوه برعب.
"يو-جون!"
لكن فجأة — تجسد القاتل الحقيقي، ورفعت خنجراه التوأمان بينما اندفع مباشرة نحو هي-جين.
صرخ تحت غطائه، وصوته يقطر بالخبث السام لكن مع متعة: "أعد ما قلت أيها الحقير!"
باغتت هي-جين تماماً. لم تكن في وضع يتيح لها صد الهجوم. اتسعت عيناها، مثبتة بلا حراك على موتها المقترب بسرعة.
صرخ الجميع بجنون: "هي-جين، لا!"
لكن في تلك اللحظة — انطلقت أربعة خناجر من الغابة المظلمة، مسددة نحو القاتل المهاجم بدقة مرعبة. لاحظ المقذوفات المفاجئة فوراً. كانت النصال القادمة سريعة بالقدر الكافي ليراها القاتل خطيرة. متخلياً عن هدفه، أجبر على التوقف في مساره وقفز إلى الخلف مساففاً للمسافة.
تمتم، مضيقاً عينيه: "تلك الخناجر..."
سووش! قفز جيمين فجأة من الغابة، مندفعاً فوراً أمام هي-جين كالجدار.
كانت نظراته باردة، مثبتة بإحكام على القاتل ذي الرداء بينما نصب "حاجزه التحريكي الذهني".
عادت الخناجر تحلق نحوه، تدور وتحوم في الهواء من حوله.
تمتم، وصوته يتردد بحدة ثقيلة: "متفاجئ... أيها اللعين؟!"
بالنظر إلى جيمين، التوى تعبير القاتل المتجبر فوراً.
"ما اللعين حقاً هذا!"