فتح المصعد وانطلقت صاغراً أقفز نحو الطابق الأول من الشقة. وتدلت من كتفي حقيبة الحرارة الصغيرة التي جلبتهها من سيليليا وسأخزن فيها حصيلة صيدي. الحرية! إن وجود والدين مفرطي الحماية أمر خانق، أو صديقة مقربة مفرطة الحماية في حالتي. وكنت أفضّل طائرة مروحية حقيقية لأبلغ وجهتي بأناقة. كم تكلف طائرة مروحية؟ ربما يكفي مائة ألف لشراء مروحية صغيرة. مثل تلك الأرخص ثمناً. وماذا لو قتلت سيليليا وطالبت بالجائزة؟
سيكون ممتعاً أن أطير فوق المدينة خلال ساعة الذروة وأتباها بركوبتي أمام تلك الأرواح المسكينة العالقة في ازدحام المرور. لا تفكر في قتل سيليليا من أجل الجائزة، وبّخت نفسي. ستقتلني إيفونيا إن ظهرت أمامها. وكان لسيليليا فائدة أكبر من جائزة مائة ألف. دخلت دورة مياه النساء. فارغة. واخترت المخبأ الأبعد عن الباب. كم ستكون أجرة سيارة الأجرة إلى اللاتش؟ وضعت بعض الأوراق النقدية على غطاء المرحاض، فلا أريد لمالي أن يختفي بعد أن أتَحَوَّل.
وكان لدي ما يكفي لركوب رحلة العودة أيضاً. تركت هاتفي في الأعلى، في غرفتي. لأسباب أمنية وأشياء من هذا القبيل، أجل. لكني لم أرد أيضاً أن يتصل دين ليطمئن عليّ. ومع ذلك، سنحتاج إلى هواتف مؤقتة للمهام. شيئاً لا يمكن تعقبه. أراهن أن لدى سيليليا اقتراحات، وقد تكون تلك أول مساعدة حقيقية تقدمها لنا. املأ ضوء ذهبي المخبأ حين استدعيت قناعي الثالث. ثم انحسر الذهب بينما أخذ القناع شكله، جسماً بلوريا لا يبدو كقناع كثيراً.
بلا فتحات للعينين. بلا ملامح وجه على الإطلاق. ولم يكن متماثلاً حتى في تصميمه، إن كان يمكن تسميته تصميماً.
"كم تبلغ قيمة هذا؟"
قلبت القناع، معجباً بالجمرات الصغيرة المحاصرة داخل البلور. قد يبدو غريباً، لكنه كان شديد الجمال.
"حان وقت التجرد من الثياب."
ارتديت القناع بينما كنت أمسك الحقيبة، منتقلاً إلى البعد أو إلى حيث ذهبت ملابسي. ومثلما حدث في المرة الأولى التي تحولت فيها إلى هذا الجسد، بدأ خفقان قلبي يتسارع. من قبل، كان الخوف قد سيطر عليّ، كنت في مبنى، وتطاردني الكيانات الجوهرية. أما الآن، فكنت متوتراً بسبب المهمة. لم أرد فعل هذا بمفردي! ماذا لو أفسدت الأمر؟ كان عليّ أن أجعل دين... لا! صفعت نفسي. وتردد صدى اصطدام الزجاج بالزجاج في دورة مياه النساء.
وكنت مغطى من الرأس حتى القدمين بقطع زجاجية متداخلة. وامتلكت حتى كعبين زجاجيين. ومثل سندريلا، فكرت، متذكراً هدية أمي المتمثلة في سلسلة مفاتيح على شكل حذاء زجاجي. وكنت أرجو ألا تكون أمي في خطر بسببي. كان ذلك سبباً كافياً للمضي قدماً في هذه المهمة. لم يكن مساعدة سيليليا هدفي الوحيد. بل هدفت أيضاً إلى جمع معلومات استخباراتية عن العصابة الثنائية وحفل الشاي. على الأقل، هكذا كانت خطتي قبل أن أتَحَوَّل.
أيمكنني التعامل مع الأمر؟ أيمكنني خداع الناس في الحانة ليعطوني معلومات، مثل موقع الجزيرة الحمراء؟ هل كانت خطتي منطقية أصلاً؟ جعلتني مشاهدة سيليليا وهي تقلب قائمة الجوائز أدرك أن العالم السفلي للجريمة ضخم. كنت أعرف ذلك مسبقاً، مخدرات في كل مكان، فساد في كل مكان، لكن ذلك كان دليلاً ملموساً أمام مباشرة عيني. لديهم مواقع على شبكة الويب المظلم لأشياء كهذه. منظمة للغاية.
مترابطة. كان على إيفونيا، وهي أدومبرا قوية بكل ما سمعته عنها، أن تمر عبر قنوات الجريمة الرسمية، بغض النظر عن مدى سخافة ذلك، لتضع جوائزها. ولم تكن حرة في التجول في لا إسبرانزا واصطياد القلنسوة الحمراء. وقبل كل هذه الفوضى، علمت أن إيفونيا كانت تتفاعل بانتظام مع مجموعات بشرية مثل بي سي إم وحفل الشاي. لم تكتفِ بأخذ ما تريد بالقوة. لم تستطع ذلك. وجعلني ذلك أفكر، ماذا لو كنت شخصية كبيرة بما يكفي في العالم السفلي للجريمة لدرجة أن تصبح منيعاً عملياً؟
لن يزعجني أحد، سواء كان بشرياً أو أدومبرا. سيكون الأمر أشبه بفيلم المافيا ذاك حيث يخاف الجميع من زعيم العصابة الخفي. فكرة مجنونة حقاً حتى لتفجيرها، الآن وقد أصبح لدي عقل حصيف قادر على الشعور بمشاعر طبيعية. كيف سأنجح في تحقيق ذلك أصلاً؟ وستظل الكيانات الجوهرية تلاحقني. هززت رأسي وأنا أغادر المخبأ. وأظهر انعكاسي على المرآة الطويلة فوق حوض المغسلة أنني ما زلت إريند، فقد كان جسدي العاري محبوساً في درع من الزجاج.
وكانت عيناي مغلقتين خلف غطاء وجه خوذتي، لكني كنت أستطيع الرؤية. هل كنت... الدرع؟ انفتح باب دورة المياه. وتجمدت مثل ظبي في مصابيح السيارة الأمامية، إن كان ذلك الظبي والسيارة داخل دورة المياه بطريقة ما. كانت عاملة النظافة. وأطلقت تنهيدة ارتياح. مجازياً بالطبع، بما أن جسدي كإريند لم يكن يتنفس. مرت لمحة تعرف في عيني عاملة النظافة، ثم أشحت بظهري. تحققت من المرآة. لقد تفعّلت قوى التنكر الخاصة بي، وبدوت وكأنني يمكن أن أكون قريباً لعاملة النظافة.
خرجت بخطى حثيثة من دورة المياه قبل أن تتمكن عاملة النظافة من طرح الأسئلة. هذه هي نقطة ضعف قوتي، فكرت، وأنا أتجه إلى خارج المبنى. احتجت إلى شخص ينظر إليّ ليتولد الوهم. ماذا لو سجلت كاميرا، بلا أحد خلفها، مظهري؟ هل ستظهر اللقطات التي تتم مشاهدتها لاحقاً جسدي الحقيقي؟ لم يكن الأمر وكأن الوهم يمكن أن يظهر بعد أن أعود إلى جسدي الأصلي. مشيت بضع كتل سكنية قبل أن أستوقف سيارة أجرة، مجرد طبقة إضافية من الأمان ربما لم تكن ضرورية.
أراد دين أن تقود بي إلى اللاتش، لكني جادلت بأنه يجب ألا تكون سيارتها في أي مكان قريب من هذا المكان.
"عش الطيور في سَامِرلن؟"
كرر السائق العنوان الذي أعطيته إياه.
"مكان فاخر، ذاك. يتقاضى ثمانية آلاف لعين الليلة لشرب مياه قلوية بينما تنظر إلى الصحراء. وتلك هي الغرفة الأرخص ثمناً!"
"لن أقيم هناك،"
أجبست.
"مجرد تجمع صغير مع الأصدقاء، مثل، الرغبة في الشعور بالثراء لليلة واحدة. لقد ادخرنا لهذا لمدة بضعة أشهر."
كان من السهل عليّ اختلاق القصص. وشعرت بالذنب لاضطراري للكذب على سائق الأجرة الذي أراد الدردشة فقط.
"آه، صحيح، صحيح. دللوا أنفسكم. أما أنا، فلا أرى ما هو رائع في سَامِرلن. إن كنت تريد التظاهر بأنك على المريخ، أفترض ذلك. الطرق ليست مزدحمة مثل الشريط تعد ميزة كبرى."
وبينما كان سائق الأجرة يتذمر بشأن بعض اللوائح المرورية الجديدة التي تغطي الشريط، التفت إلى النافذة. وأكد انعكاسي الخفيف أنني لم أغير الأوهام. لست متأكداً كيف يمكنني إعادة ضبط هذا. ربما لا ينبغي لأحد أن ينظر إليّ لفترة من الوقت؟ أردت اختبار قوى مع دين. لكن كيف، مع وجود سيليليا؟ أصبحت العالمة المجاذيب عنصراً دائماً في حياتنا. أينبغي لي أن أکشف أسراري لسيليليا وأخلص نفسي من الأمر؟
أمر خطير للغاية، استنتجت عقلياً. يمكن لسيليليا أن تبيعني لإيفونيا. وستفعل. قد تكون البلورات التي على راحة يدي تستحق مغفرة إيفونيا. أغمضت عيني وحاولت تهدئة نفسي. تنفس بعمق. انتظر، لم أستطيع التنفس. إذا تم إيقاف تشغيل جسدي الأصلي، مثلما كنت بينو، فكيف أمكنني الشعور بالخوف؟ هل كانت مشاعري... ملكي حقاً؟ عذبت نفسي بمخاوف وجودية طوال الطريق إلى وجهتي. على الحافة الغربية للوادي كانت سَامِرلن، الجانب الثري من المدينة.
تقنياً، كان الشريط يضم كازينوهات ومنتجعات أكثر بكثير. ولكن كان هناك الكثير من السياح هناك أيضاً. وكانت سَامِرلن المنطقة الأكثر حصرية حيث يعيش الأثرياء، دون أن يزعجهم السياح الذين كانوا على دراية بالشريط وشريط الظل فقط. كان عش الطيور يقع في أقصى الجزء الخلفي من سَامِرلن، ومبنياً في سفوح الهضاب. وكان مزيجاً من الصخور الحمراء المنحوتة والزجاج الأسود، ومقولباً على شكل وعاء عملاق.
عش، في الواقع. افترض شخص غير مألوف أن هذا الهيكل الغريب كان مخبأ للفن الحديث لملياردير غريب الأطوار. إنه وقت العرض، فكرت. جعلني خوفي المتنامي أطلق عبارات سينمائية رخيصة.
"أيمكنك أن تنزلني في منطقة وقوف السيارات؟"
سألت.
"أعتقد أن صديقي هناك بالفعل."
"فهِمت، سيدتي."
انحرفت سيارة الأجرة بعيداً عن المدخل الرئيسي. ألقيت نظرة على الرجال المخيفين بزماتهم الرسمية الذين يكتنفون الأبواب الزجاجية. ولم يعيرونا أي اهتمام بينما كنا نمر. كان عش الطيور مفتوحاً تقنياً للجميع، أجزاء منه، وتحديداً مطعمه الرئيسي وكازينوه في الطابق الأول. وكانت المناطق الأعمق أكثر حصرية. كان بإمكاني الدخول بوهمي الحالي، لكني أردت واحداً جديداً. نزلت بجانب الممر المغطى المجاور لموقف السيارات والذي كان يلتف عائداً إلى المدخل الرئيسي للفندق.
وبينما ابتعدت سيارة الأجرة، أللصقت ذراعي بجانبي، مقاومة التلويح لاستدعائها مرة أخرى. انعطفت سيارة الأجرة إلى اليسار، خارج منطقة وقوف السيارات، واختفت. واعتبرت ذلك علامة على أن عليّ القيام بهذه المهمة.
"كأنني أستطيع التراجع الآن."
إن عُدت إلى شقتي خاوي اليدين، فإما أن يصطاد دين أدومبرا بنفسها، وإما أنها ستترك سيليليا تموت، معتبرة إياها عناء أكبر من أن تُنقذ. لم أرد أياً من ذلك أن يحدث. وكان الاحتمال الأسوأ هو أن أهاجم هذا المكان وجهاً لوجه كبلانيت، وكان عليّ النجاح لمنع إراقة الدماء. تحققت بلطف من موقع الكاميرا. لم يكن هناك الكثير منها. ووضعت نفسي خلف شجرة نخيل بينما كنت أنتظر هدفاً. مرت الثواني وبدأت أصبح عصبية.
وعادت أفكار التراجع. ولحسن الحظ، لم أضطر للانتظار طويلاً حتى تبدأ المرحلة التالية من خطتي. داس رجل غاضب بوضوح، يصرخ في هاتفه، على الممر وتجه نحوي. وارتدى زياً مؤسسياً مع زر ياقته المفتوح وربطة عنقه المرتخية. بوضوح تامّ بأنه كان يسترخي بعد يوم عمل طويل. كان مفترضاً أن يسترخي. وبدا وكأن هناك طوارئ أغضبته.
"كنت أرجو ألا يأتي أحد،"
تمتمت، معرفة أن ذلك مستحيل. لكن هل كان يجب أن يكون هذا الرجل؟ من ناحية أخرى، فإن انتظار لفترة أطول من شأنه أن يخاطر بجذب الشكوك. قد يمر حارس ويتساءل لماذا كنت واقفة هنا بحق الجحيم. حتى لو بدوت جدة الحارس المحبوبة، فسوف يفضلون القيام بعملهم والتحقيق معي، وكانت هذه نقطة ضعف أخرى لقوتي. كنت قلقة من أن أوبخ من قبل هذا الرجل، شعور غير عقلاني. ورغم أنني لم أرد إزعاجه، فقد كان مثالياً لخطي.
مشيت نحوه، هادفة أن تتقاطع مسارنا. فجوة عشرة أقدام. بدأت أترنح في خطواتي. خمسة أقدام. لاحظني الرجل.
"هي، هل أنت بخير؟"
أبطأ وحمل هاتفه بعيداً.
"أ-أنا ممتلئ بالدوار،"
قلت.
"أعتقد أنني... أنني..."
تظاهرت بالسقوط نحوه. ولتحسب له، فقد أمسك بي. أمسكت بمعصمه وكأنني أثبت نفسي. ملامسة الجلد. لثانية واحدة استطعت أن أشعر بكيانه. كم كان هذا الرجل طويلاً. الطريقة التي أمسك بها كتفيه. لم تكن ذكريات؛ لم أكن أعرف شيئاً عنه. لكني عرفت كيف أبدوا مثله، بما في ذلك طريقته في الحركة.
"وه, يا فتاة! ما اللعين الذي يزعجك؟"
هز الرجل يدي وابتعد بسرعة.
ربما تذكر أن يكون لائقاً لأنه صاح حين وصل إلى صف السيارات: "اذهب إلى الفندق واطلب المساعدة!"
راقبت الرجل وهو يدخل سيارته ويقودها على عجالة. من الجيد أنه لم يعرض مرافققتي إلى الفندق. كان زوجان قادمين من الفندق، وضَحِكَاتهما واضحة في صمت موقف السيارات. خرجت من خلف شجرة النخيل كرجل متغيّر. حرفياً. بالتحقق من جسدي، تحولت إلى الرجل الذي اصطدمت به، بما في ذلك ملابسه المبعثرة. وارتديت وجهاً ممتعضاً بينما مررت بالزوجين، وكانا على الأرجح في موعد، ومنغمسين في بعضهما لدرجة لا تسمح لهما بملاحظتي.
لقد خفض ذلك قلقي درجة. وكان تنكري مناسباً. ولم ينبغي لأي ماسحات أن تكتشفني. وكل شيء سيمضي بسلاسة حتى يأتي الجزء القبيح من خطف أدومبرا.
"مساء الخير، سيد ماذرسون."
جعلني حارس لعين أكاد أقفز من جلدي! كنت منغمساً جداً في أفكاري، ناظراً إلى الأسفل عند الممر المرصوف بالحصى، ولم ألاحظه.
"عدت مبكراً جداً، سيدي؟"
سأل.
"لم أتهنَ بشرابي بعد،"
قلت، مدغماً كلامي لأبدو مخموراً بعض الشيء.
"الليل لا يزال صغيراً. وكانت حالة الطوارئ إنذاراً كاذباً."
"يسرني سماع ذلك، سيدي."
تنحى الحارس جانباً وأشار بضرورة مروري. عزز الفوز الصغير ثقتي بنفسي. مشيت حتى المدخل، مؤمئاً للحارس، وعبرت ماسحات متعددة دون تردد. ومن بحث سيليليا، علمنا أن أحد هذه الأجهزة كان كاشف معادن، والآخر ماسحاً حيوياً، والأخير كان نوعاً من آلة الأشعة السينية لالتقاط الأدوات المخفية أو الطفرات غير البشرية. وأوضحت سيليليا أن هناك أدومبرا تستطيع خداع الماسحات الحيوية. ومع ذلك، عندما مروا عبر الأشعة السينية، كانت أحشاؤهم تبدو غريبة حقاً أو مطموسة.
لستم بشراً تماماً. فقط استمر في المشي، فكرت بأسنان مصمصة. لم يصدر أي إنذار. لوح الحراس لي بالعبور. أجل! أردت القفز احتفالاً. لم أفعل ذلك بطبيعة الحال. وبدلاً من ذلك، مشيت عبر الأرضية الرخامية السوداء، معجباً بالعمل الفني الذهبي العائم في الأعلى، وتوجهت إلى أحد المصاعد. كان اللاتش يقع على مستويات قليلة تحت الأرض. لكن وجهتي الأولى كانت صعوداً، احتجت إلى تنكر مناسب للنزول.
وعلمت سيليليا أن مدخل اللاتش كان بالدعوة فقط. مع كل الاحترام للسيد ماذرسون، لم يبدو مهم بما يكفي للسماح له بالدخول. كان حارس ببدلة بيضاء، نقيضاً لمن يرتدون الأسود عند المدخل، يحرس المصعد. وكلا عينيه كانتا مطورتين، وتلمعان بإضاءة خلفية زرقاء بينما كان يمسحني.
"أتعود إلى الجثم، سيد ماذرسون؟"
سأل. الجثم، وهو الطابق العلوي لعش الطيور، حانة مختلفة تماماً عن هدفي. لست متأكدًا لماذا أُطلق على الحانة التي تحت الأرض اسم اللاتش. لم تتماشَ مع سمة الطيور.
"هذا صحيح،"
قلت.
"لم تتدمر ليلتي بعد."
وكنت أكسب ثقة بتنكري.
"من هنا، سيدي."
كان المصعد صندوقاً زجاجياً صعد عبر الصخر. وتصاعدت الأرقام نحو الأعلى. كان هذا وقت العرض... للمرة الثانية. وانفتح الباب على سماء الليل المرصعة بالنجوم وموسيقى الجاز البطيئة.