قلت وأنا أخلع ثيابي الملطخة بالدماء: "بينما تنهي سيسيليا ما تفعله، سأنظف نفسي".
لم أجد غضاضة في الوقوف بملابسي الداخلية بينما يحوم قريبي المعتوه وعالمة مجنونة في الجوار. من حسن حظنا أن دين اشترت جالون ماء من المتجر الصغير. سخرت من حرصها الزائد وقتها — فلم نكن نقضي حتى نصف يوم على الطريق، وهي تشتري مؤناً كأننا سنخيم لأيام — لكني امتنان اليوم يغمرني. خلط الماء بالكحول الطبي الذي اشترته هي أيضاً سيفي بالغرض لإزالة الدماء. لست متأكدة فحسب إن كان سيقضي على الرائحة تماماً.
مسحت الدماء عن يدي بالجزء النظيف من ثيابي التالفة قبل أن أبحث في حقيبتي عن منشفة وملابس بديلة. لا تعرض الأفلام هذا الجزء أبداً: مرحلة التنظيف. ليس براقاً. إنه ممل. وبما أن فيلم الرعب هذا قد انتهى بموت جميع البشر، فجدر بالتتر أن يظهر الآن بدلاً من عرضي أنا، الوحش، وأنا أحاول نزع الغطاء البلاستيكي لزجاجة الكحول. نوع من إرضاء الجمهور، أفرضي؟ لا توجد خدمات تذكر هنا. هاه، هاه، دعابة تنم عن احتقار للذات، فكرت وأنا أنجح أخيرًا في فتح الزجاجة.
لماذا اشترت دين هذا أصلاً؟
سألت دين مشيرة إلى المستجد الأخير: "أميّت هو؟".
بدت سيسيليا وكأنها انتهت من استخراج السائل الشوكي للمستجد الأخير. وكان ميتاً لا محالة، بدماغه المترهل وكل شيء.
ردت سيسيليا وهي تفك غطاء زجاجة ذات سائل أخضر فاتح: "ميتاً كان أم محتضراً. لا فرق، أليس كذلك؟ نهايته لن تتغير. لا تخبريني أن ضميرك يؤزك؟".
قالت دين: "ضميري مرتاح. تخلصنا منهم حفاظاً على سلامتنا".
ضمير مرتاح، حقاً؟ سخرت في نفسي. كانت صديقتي المقربة مجرد عقدة من التناقضات.
سألت دين بحدة مسلطة الضوء على المادة الكيميائية التي كانت سيسيليا تحركها في دورق زجاجي: "ماذا تفعلين الآن؟".
انبعثت منها رائحة زكية تشبه المعجنات الطازجة المخبوزة للتو. بدأ الجوع ينتابني.
قالت سيسيليا: "السائل النخاعي الشوكي لا يحتفظ بخواصه طويلاً. لا أملك جهاز طرد مركزي ولا مجمداً لهذا الغرض. لذا، قررت معالجة السائل لـ...".
قاطعتها قائلة: "لسنا بحاجة لمعرفة ذلك حقاً. فلنكتشف ما سنفعله بالجبال. ستغطي أخبار طلاب إيلويس المفقودين وسائل الإعلام كافة. ناهيك عن أن بعضهم ينحدر من عائلات مرموقة".
شعور رائع أن يكون المرء مسؤولاً. يمكنني تجربة دور القيادية المرة القادمة، بافتراض ألا تكون دين عاهرة وتعترض طريقي.
قالت دين: "ستتتبع الشرطة خط سيرهم. محطتهم الأخيرة كانت بارستو. ستجري الشرطة مقابلات مع الشهود، وتراجع تسجيلات كاميرات المراقبة، و... سيروننا".
قلت: "بين الكثيرين غيرنا. أكاد أجزم أننا آخر من يُشتبه في قيامه بأي شيء تجاه فتى الأخوية. نحن فتاتان ضعيفتان تريدان الابتعاد قدر الإمكان عن هؤلاء الأوغاد، خوفاً على سلامتنا وما شابه".
أومأت دين برأسها موافقة: "حقاً. حين غادرنا، كانوا ما زالوا في موقف سيارات محطة بارستو — وكان ينبغي لكاميرات المراقبة أن ترصد هذا. سنخبر الشرطة بأن ذلك كان آخر تفاعل بيننا".
قالت سيسيليا: "الدلائل ستشير إلى عكس ذلك".
سألت وأنا أفرك ذراعي: "ما المشكلة إذن؟".
شرعت سيسيليا تقول: "هواتف هؤلاء المشاغبين المحمولة...".
قاطعتها دين وبصوت بدا مستاءً من تلميح سيسيليا إلى أنها غفلت عن شيء ما: "لقد دمرناها. قد لا نكون بذكائك، لكننا لسنا حمقى تتراءى لنا الأمور".
قالت سيسيليا وابتسامتها الماكرة تنسجم مع نبرتها المتعالية: "دعيني أتم كلامي يا عزيزتي. هذه منطقة معزولة، بلا إرسال على الإطلاق. لكن تذكري الظروف السابقة — هؤلاء الرعاع تعقبونا عن كثب".
قلت مدركة أبعاد المشكلة: "انتظري دقيقة. ألم أعتقد أن أبراج الاتصالات لا يمكنها تحديد موقع الهاتف إلا أثناء المكالمات؟ ألم يُطلق على ذلك اسم التثليث أو ما شابه؟".
رأيت هذا تفعله الشرطة في بعض برامج الجرائم الحقيقية. يحصلون على سجل هاتف الضحية، ثم يتحققون من موقع المكالمات الأخيرة.
سلطت دين الضوء على السيارة الرياضية قائلة: "بناءً على أحاديثهم، لا بد أن شخصاً من جماعة غرايسون اتصل بعنريكو. لكن ذلك يفترض أن يكون قبل دخول المنطقة المعزولة. وكيف يرتبط هذا بنا؟".
قلت: "ربما ذكروا أنهم يتبعوننا. أه، انتظري. شركات الاتصالات تحتفظ بسجلات المكالمات الصوتية، أعني المحادثات الفعلية. حين تصدر الشرطة مذكرات لشركات الاتصالات، لا يمكنها سوى معرفة وقت المكالمة، ومدتها، وما إلى ذلك".
تساءلت دين: "ماذا لو كانت رسالة نصية؟".
ضحكت سيسيليا: "هاه، أنتن الفتاتان لا تعرفن شيئاً. يجب أن أعلمكن كيف كن أكثر حرصاً — فلن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي نفعل فيها هذا".
همست دين وقد أطبقت على أسنانها: "لا مزيد من البشر".
قلت: "كف عن التسويف. انطقي بها. ما المشكلة؟".
قالت سيسيليا: "الهواتف المحمولة تتواصل باستمرار مع أبراج الاتصالات للحفاظ على إشاراتها. ليس فقط أثناء المكالمات تتصل بالأبراج. بمجرد أن تفحص الشرطة نشاط شبكات الاتصال في هذه المنطقة، ماذا سترى؟ أنتن الفتاتان..."
وأشارت إلينا "...كنتِ في نفس المكان مع هؤلاء القردة".
وأشارت إلى جثث فتي الأخوية صاحب الوشم الجمجمي، وبطل الأكشن، والمستجد الأخير.
قالت دين: "لن يظهر ذلك أنهم كانوا خلفنا مباشرة. قد يفصل بيننا ميلان بضع، لكننا ما زلنا في نطاق التغطية نفسه".
قلت: "سيبدو الأمر مريباً حقاً. ثلاث مجموعات تدخل المنطقة المعزولة — نحن، وفتية الأخوية، ومجموعة الدعم لفتية الأخوية. لكن مجموعتنا وحدها هي التي تغادر. ما كان ينبغي لنا تدمير هواتفهم... درس وعلمناه".
أومأت دين برأسها وقد بدت شديدة الغيظ: "درس وعلمناه حقاً. وهو ما يعيدنا إلى ما سنفعله بالجثث".
قلت: "والمركبات أيضاً. الجثث يمكننا دفنها. لست أدري ما سنفعله بالمركبات. أعني، يمكننا محاولة دفنها أيضاً، لكن ذلك سيستغرق وقتاً طواها. علينا مغادرة هذا المكان في أقرب وقت. كلما طال بقاؤنا في المنطقة المعزولة، زاد ارتيابهم. في مرحلة ما، لن يجد قول "لم نرهما يا حضرة الضابط" نفعاً".
سألت دين: "أترين مقترحات لديك يا سيسيليا؟ نعلم أنك مسؤولة عن حالات الاختفاء العام الماضي. لا تنكري ذلك".
رفعت سيسيليا رأسها عن مشروعها العلمي، ورمقتنا بابتسامة متواطئة: "مذنبة... لكن ليس لدي أي مقترحات. اعتدت استئجار أشخاص لأخذ مركبات ضحاياي غير الراغبين، وتفكيكها — المركبات لا الأشخاص — وبيع قطعها لما تسمونه "ورش التفليح". أتعرفن ورش التفليح؟ اسم مضحك. إنها...".
قاطعتها دين بحدة: "نعرف ما هي. والجثث. ماذا تفعلين بهن؟".
أجابت: "لا تودبن معرفة ذلك".
قلت قبل أن تتمكن دين من إيجاد سبب آخر للغضب: "دفن الجثث لن يفيد كثيراً. الطريق السريع لا يؤدي إلى أي مكان سوى العابرة عبر الصحراء، مروراً بمحطة البنزين القديمة هذه. وأي شخص لديه ذرة عقل سيفتش هذا المكان أثناء بحثه عن فتى الأخوية. سيجدون، همم، الفوضى داخل المتجر".
سألت دين: "لا تخبريني أنك تريدين ترك مسرح الجريمة على حاله؟".
قلت: "بالطبع لا. أعتقد... أن علينا حرق كل شيء وحسب".
أين أقرب محطة إطفاء؟ أمْتُ برأسي إلى اليمين متأملاً الحريق المتأجّج في مرآة الباب الجانبية. أجل. نفّذنا خطتي. رائع. حسناً، لم يكن الأمر رائعاً. النار حارقة. قاد دين الشاحنة الصغيرة ليقتحم بها المتجر محطماً الجدار. رغبتُ في فعل ذلك حقاً لكنني اختلقتُ الأعذار مسبقاً بأن القيادة لا تريحني كي لا يتبادل دين ومَن معي الأدوار في طريقنا إلى لاس فيغاس. دفعتُ بعد ذلك سيارة بطل الحركة عبر الفجوة التي خلّفتها الشاحنة — وكانت هناك جثة غارقة في الدماء على مقعد السائق لذا لم يرغب أيٌّ منا أنا ودين في قيادتها.
ألقينا بملابسنا ومناشفنا الملطخة بالدماء داخل المتجر وأضرمنا النار فيه. لقد أسعفتنا بالتأكيد صفائح البنزين التي عثرنا عليها داخل الشاحنة الصغيرة. وقد سهّل الخشب الجاف المتآكل مهمتنا. الابتعاد عن الحريق الهائل شابه الابتعاد عن انفجار في الأفلام. باختصار، كنتُ راضياً للغاية عن نهاية هذه الليلة. لتبدأ شارات النهاية هذه المرة. سيبلغ أحد المارة لا عابراً عن الحريق المفاجئ في الصحراء في نهاية المطاف.
لكن عندما تصل السلطات، سيكون المتجر مع الجثث والسيارات بداخله قد تحوّل إلى رماد مقرمش. لو لم نحرق المتجر، لكانت الشرطة ستجده بعد يومين آخرين بناءً على سرعة الإبلاغ عن اختفاء الفتيان الجامعيين. من الأفضل حرقه إذن لتدمير الأدلة المرتبطة بنا. كان محواً لجميع بقع الدماء والشعر والبصمات وأي آثار أخرى تركناها خلفنا أشبه بالمستحيل، لذا كان هذا البديل الأفضل. لم أطيق الانتظار حتى تعج الأخبار بالقصة — عودة متخفي الكثبان!
بنسخة محرق. استطعتُ تفقد تطبيق سنيبت لرؤية ردود فعل وسائل التواصل الاجتماعي.
قال بصوت خيم عليه قلق مصطنع: "ألم ننسَ شيئاً، أصححنا؟".
تظاهرتُ بالعودة إلى أريند العادي مع الكثير من المخاوف التي تتقافز في ذهني. أردتُ أن يحرص دين على حمايتي.
قال دين: "لقد محونا آثار إطارات سيارتي".
"آثار أقدامنا...؟"
"يستحيل محو كل شيء. ستتولى رياح الصحراء ذلك عنا".
"أه، نجل. الرياح هنا شديدة حقاً".
هززتُ رأسي كأنما أطرد أفكاري المزيفة والمضطربة.
"الأمر وما فيه... إنني أفكر بصفاء أكبر الآن، وهذا—"
أشار دين برأسه خفية نحو سيسيليا في المقعد الخلفي.
"لا تعذب نفسك بكثرة التفكير يا أريند".
حدث نفسَك بذلك، فكرتُ باستهزاء. لم تسر هذه الرحلة البرية كما خططنا — فقد كانت خطتنا هادئة — لكن كل شيء تسوية في النهاية. انطلقنا بسرعة فوق الطريق السريع لنغادر المنطقة الميتة سريعاً. توارى الحريق عن الأنظار قريباً. أظن أن كل شيء قد أُغلق بشكل لطيف. أثبت دين أنه جدير بالثقة تماماً؛ وكان من حقه أن يكون صديقي المفعّل. رغم وجود هذا الشعور الملح بأن عليَّ الحذر منه. لقد قتل بشراً، بشراً عاديين، ولم يبدو مهتماً حقاً على الإطلاق.
بالنظر إلى ما عرفته عن دين، توقعتُ أن يتألم حيال هذا الأمر. لعلها كانت تتعامل مع المشكلة ذهنياً لتجنيب الدراما؟
قال دين: "تفصلنا ساعة عن بلوغ لاس فيغاس".
أطلقتُ أنّة.
"أريد حقاً حماماً ساخناً ووقتاً طويلاً للنوم".
قال دين: "خذ قيلولة. سأوقظك حين نصل إلى لاس فيغاس".
قالت سيسيليا من خلفنا: "سأنام أنا أيضاً. هذا الجسد الذي أملكه في وضع سبعة وخمسين—"
قلتُ: "فقط اذهبي للنوم. على أي حال يا دين. ماذا عنكِ؟ أتريدين مني تولي القيادة؟"
كان هذا سؤالاً محفوفاً. أرجوكِ ارفضي.
قال دين: "أنا بخير. أنتَ مَن يحتاج إلى الراحة جسداً وعقلاً".
أطلقتُ زفرة رضا مسترخياً أكثر في مقعدي. كانت رياح الصحراء مريحة للغاية. فتحنا النوافذ لتبديد أي رائحة للدماء. نحو مغامرات جديدة في بيئة جديدة.
"ما-ما الذي يجري؟"
كان صوتي خشناً من أثر الاستيقاظ للتو. أصابني دويّ أبواق السيارات المزعج بصداع طحن رأسي. رمشت لأطرد بقايا النوم وعينَتاي مسدودة نحو الخارج. سيارات. أبراج. سيارات كثيرة. أبراج متكاثرة. ناطحات سحاب تطاول عنان السماء. يحمل كل برج طبقات من الشاشات المتوهّجة بإعلانات فاقعة. تعرض بشتى أنواع التقنيات، من أحدث الهواتف إلى أكثر الغرسات تطوراً. وتتخللها خدمات شتى، كمدّ الأطراف واستبدال الأعضاء بأخرى ميكانيكية.
"أأنت مستيقظ؟"
ربّتت دين على رأسي. انكفأتُ للوراء تفادياً لمسها. ضحكت.
"أهلاً بك في لاس فيغاس، مدينة التقنية والقمار!"
تمتمت قائلاً: "كان ذلك سريعاً. يبدو السفر كالانتان حين أغطّ في النوم".
حلقت طائرة مسيرة فوق السيارة عارضة إعلاناً لجهاز تنظيف آلي. لا تبيح معظم المدن للمسيرات التحليق فوق الطرق الرئيسية، غير أن هنا، كل حائز تصريح مسموح له بذلك. وهم يمنحون التصاريح للجميع تقريباً. زد على ذلك، في مثل هذه الساعة، غصّ الطريق بالبشر لدرجة تعطل حركة المرور برمتها. يا له من مكان مجنون.
قالت سيسيليا وهي تصفق كطفلة مبتهجة: "لقد افتقدت صخب هذه المدينة وضجيجها. أكاد أطير شوقاً للقاء أصدقائي—آه، انتظروا، ليس لدي أي أصدقاء هنا".
سألت دين: "أسنكتشف أن الجميع أعداؤك؟ عليك إعلامنا بمثل هذه الأمور مسبقاً".
أجابت سيسيليا: "ليس أعداء، لا. معارف قد تكون لديهم أسباب لكرهي، هذا وصف أدق. لا أتكلف عناء صناعة الأعداء. قد أحتاج العون يوماً".
قلت: "ولديك من يستطيع إرشادنا إلى أدومبرا".
قالت دين: "هذا لشأن غد. لقد طال هذا اليوم بما فيه الكفاية".
قلت: "صحيح. حمّام دافئ. ثمة دماء عالقة بشعري".
"أين تقع شقتك يا أريند؟"
قلت: "مجمّع بريمير هايلافست. إن تفقدت الخريطة، ستجدين نحو ثلاث منها بعناوين مختلفة. نزاع قانوني غريب دار هناك سابقاً. على أي حال، فلنعطف يساراً من هنا".
استغرقنا نحو خمس عشرة عقارب ساعة لنبلغ وجهتنا.
قالت دين ونحن نخطو إلى البهو الرئيسي للبناية السكنية: "يبدو هذا المكان لطيفاً".
أردفت سيسيليا: "مسكن كافٍ. تحسن ملحوظ مقارنة بالنوم داخل الملاجئ".
لم يتغير شيء منذ آخر مرة زرت فيها المكان. ولم أكن قد غبت طويلاً على أي حال. في كانون الأول الماضي، أقمنا هنا أنا وأمي إبان عطلة عيد الميلاد. بدا البهو أرحس من بناية شقتي في لا إسبيرانزا. وأشد إشراقاً ببلاطه المائل للبياض، وثرياته الضخمة المضاءة حتى في جنح الليل، وواجهته الممتدة بنوافذ عملاقة من الأرض حتى السقف. واستقرت أشجار نخيل تفوقني طولاً داخل أوانٍ خزفية ضخمة تصلح قدوراً للساحرات.
قلت: "يا دارنا السعيدة".
يليه دفق موسيقى بوب معتادة تصم الآذان مع لقطة واسعة للكناية تضم المبنى بأكمله. لتتراجع الكاميرا ببطء شاملة المدينة بأسرها، ممهدة لفيلم عن ثلاث فتيات يعبثن في لاس فيغاس، وينتهي بهن المطاف لاكتشاف ذواتهن الحقيقية. كانت دين الفتاة المحبوبة، وكنت الفتاة المتخبطة، بينما مثلت سيسيليا الفتاة المعتوهة المدمنة على المخدرات. لم أكن مولعاً بأفلام الشباب ونشأتهم. لكن بعد فيلم رعب عشته في الصحراء، ولعبت فيه دور الوحش، تمنيت شيئاً أكثر استرخاءً.
ألا أنحس نفسي بهذا؟