قال ذو الموكاك البنفسجي، وهو يتقدم وتتطاير بقايا الدماء تحت حذائه: "أنا السيد فيريو، مضيفكم اليوم".
وأشار إلى هاتف دين الذي أخرجته من جيبها، وأردف: "هذا لن يفع شيئاً ايتها الشقراء. أعتقد شخصياً أن الجيل الحالي يقضي وقتاً طويلاً على هواتفه. لنعش اللحظة إذن".
وركل الرأس المقطوع. تدحرج مستقراً عند قضبان قفزنا. أطلقت أنيناً مزيفاً من الخوف. ضممت ركبتي إلى صدري وجعلت نفسي أصغر حجماً قدر الإمكان. أمسكت دين بذراعي بقوة. كان قلبها ينبض بعنف لدرجة أنني شعرت به. قلدت ارتعاشاتها لأعزز وجه الخعف الذي أبديته. جعلها ذلك تضمني أشد.
همست لي دين وعيناها تدمعان: "لا تخافي يا أريند. لا تخافي. سنكون بخير".
أومأت برأسي في وجل. كانت دين صديقة حقيقية حقاً، على عكسي. يا له من أمر سيء أن يتوجب علي التخلص منها. لم أكن أستطيع السماح بوجود شهود على قدرتي الأدمبرية، التي كان علي حقاً استخدامها في هذا الموقف.
قال ذو الموكاك البنفسجي: "في الحقيقة، لن تكونا بخير. أو ربما، ستكونان كذلك. يعتمد الأمر على ما سححدث لاحقاً".
سألت دين: "ماذا تريد منا؟ مال؟ ستدفع لك عائلتي. لكن إن آذيتمانا، فلن تروا—".
"لا أحتاج إلى المال. أحتاج إلى إجابات. لدي سؤال لـ—".
أجابت دين: "نحن لا نعرف شيئاً. نحن مجرد—".
"اصمتي!"
ضرب ذو الموكاك البنفسجي الأرض بقدمه. دوي هائل. انتشرت التشققات من موضع قدمه على الأرض. تباً. لابد أن هذا الرجل بشري معزز مثل عملاء هيئة الاستخبارات. إما أنه مخدر حتى أذنيه أو مدعوم بتعزيزات حيوية. ربما الاثنان معاً. على أي حال، ستكون هذه معركة صعبة، علاوة على التعامل مع الأدمبراي الذي لم أره بعد. ستوضع ضربة الساق الموثوقة الخاصة بي قيد الاختبار.
قال ذو الموكاك البنفسجي: "أيتها الفتاة الصغيرة، تربيتك غير مهذبة للغاية. ألم يعلمك والداك ألا تقاطعي الأكبر منك سناً؟ أنا أكبر مما أبددو عليه".
وأشار إليّ.
"أنت هناك، أيتها الفتاة الصغيرة".
فتاة صغيرة؟ حسناً، إنه ميت لا محالة. ألغ ذلك الجزء الخاص بإبقائه حياً.
قال ذو الموكاك البنفسجي: "سأطرح عليك أسئلة، وعليك الإجابة عليها بصدق. إن لم تفعل، سيحدث لك هذا".
وخطا فوق الرأس المقطوع فهشمه. تناثر الدماء ومخ الدماغ على قفصنا. حَجَبَتْني دين بينما صرخنا كلتانا. صديقات متزامنات.
قال ذو الموكاك البنفسجي: "السؤال الأول. أكنتِ على متن القطار الذي هاجمه الأدمبراي؟".
"ل-لا..."
كان هذا مرتبطاً حقاً بحادثة يوم الإثنين. لابد أن هؤلاء الأوغاد يملكون شيئاً ضدي. قررت الكذب لأكتشف ما هو. لن يقتلوني في وقت مبكر جداً من مقابلتنا الصغيرة هذه.
"كاذبة!"
ضرب ذو الموكاك البنفسجي الأرض مرة أخرى، مشققاً إياها أكثر. كان هذا الرجل يراكم عملاً غير مnecessary لموظفي الصيانة لديه. وحرك يديه بينما استنشق الهواء بصوت مسموع.
وقال وهو ينحني لنا: "أعتذر عن هذا الانفعال. لما لا تكونين صادقة كي لا أفقد السيطرة؟ لقد كنتِ هناك، أيتها الفتاة الصغيرة. لدينا تسجيل مصور لك".
تخدب خدّي. ما هذا الكلام عن وجودي في تسجيل مصور؟
تابع ذو الموكاك البنفسجي: "دفعنا للكثير من الشرطة للحصول على ذلك. أتعلمين كم كان ذلك صعباً؟ ليس الأمر ك الذهاب إلى متجر بلوكباستر! ربما لا تعرفين حتى ما هو بلوكباستر، أليس كذلك؟ جيل جاهل. على أي حال، لم يكن الأمر سهلاً. ليس كل شرطي على جدول رواتبنا، تذكري ذلك. على أية حال، لقد كنتِ هناك اللعنة! نحن نعرف المكان الذي تصعدين منه وتنزلقين من القطار. نعلم أنكِ—".
قاطعتْه دين، وأدارت وجهي بعيداً عن الجثث المتاكل وذي الموكاك البنفسجي: "لقد قالت أريند بالفعل إنها لم تكن هناك! إنها لا تكذب. هي لا تعرف أي—".
"أخرسي، أيتها المرأة الوقحة وغير المحترمة وسيئة التربية!"
مشى ذو الموكاك البنفسجي إلى جانب قفصنا.
"كلمة أخرى تخرج من فمك وسأوسعه حتى ينشق رأسك نصفين".
وأمسك بأحد القضبان وعصره. وفتح يده ليظهر آثار أصابعه على المعدن المتموج. بلعت دين ريقها. غاصت أصابعها في لحمي. لو كنت لا أزال طبيعية، لربما جرحتني أظافرها. نأمل أن يمنعها خوفها من إدراك أن جسدي لم يكن سليماً تماماً.
"الآن، أين كنت؟"
مسح ذو الموكاك البنفسجي شعره المصفف. كان منظره وهو يرتد للأمام بعد مرور يده مرضياً.
"نعم، نعلم أنك طالبة في إيلويس. تذهبين إلى كلية كريستهورن للقانون، ولا أقل! لقد أبحاثنا، أيتها الفتاة الصغيرة. لذا، لا تجرؤي على الكذب مرة أخرى. هذه ضربة واحدة. ولا تحصلين إلا على واحدة. أفضل من لا شيء، أليس كذلك؟ أنا رحيم بهذه الطريقة".
إن كنت تعلم بالفعل، فلماذا تسأل أيها الأحمق؟ انقطع في رأسي، رغم أنني استطعت التخمين أن ذو الموكاك البنفسجي فعل هذا لإخافتي حتى لا أكذب مرة أخرى لأنني سأُقبض عليّ.
قلت بصوت خافت: "أنا... ربما كنت على متن ذلك القطار".
سألت دين: "أكنتِ؟ لكنك قلتِ...؟".
قلت مبتعدة عنها: "لم أكن أريد أن يتم استجوابي بشأن ذلك. إنه أمر مخيف جداً إجراء مقابلة مع الشرطة. أ-أريد فقط أن أنسى كل شيء. أنا آسفة جداً لجرّك إلى هذه الفوضى. لو لم أكن هناك، لكنتِ-لكنتِ..."
اعتقدت أن دين ستغضب مني، وتلومني وما إلى ذلك، ويمكنني استخدام تلك الحجة لتقليل حذر ذو الموكاك البنفسجي. لكن دين تفاعلت بشكل مختلف. ربتت على رأسي كما لو كنت طفلة. أو كلباً لعيناً.
"لا بأس يا أريند. أنا هنا من أجلك".
قال ذو الموكاك البنفسجي: "صديقتان تدعمان إحداهما الأخرى. أليس هذا مؤثراً للمشاهدة؟ حسنًا، الآنسة أريند هارتويل. إذا كنتِ ستتعاونين معنا، فسوف نطلق سراحك أنت وصديقتك. لن ترغبي في أن ينتهي بها المطاف مثل هؤلاء الناس، أليس كذلك؟".
وأشار إلى الجثث.
همست دين: "لا تنظري إليهم يا أريند".
ضحك ذو الموكاك البنفسجي.
"إلى سؤالي التالي — هل رأيت الأدمبراي؟".
أجبت: "ن-نعم".
"هل رأيتهم قبل أن يتحولوا؟"
أكان بإمكانهم التحقق من هذا؟ ربما رأوني أصعد إلى نفس عربة مترو الأنفاق مع الأدمبراي.
"واحد منهم فقط. لقد ار-ارتدى... هودي. هذا كل ما أستطيع تذكره من مظهره. لقد برز لي لأنه كان يتململ كثيراً".
"الآن، نحن نصل إلى مكان ما. هذا هو عينة الاختبار الثانية. هل رأيتيه يتحول؟"
"إذا أجبت، هل ستدعنا نذهب حقاً؟"
هتف العاشق المبدل وهو يهتز قضبان قفزه: "لن يفعلوا! إنهم يكذبون! لقد قتلوا جيسيكا حتى بعد أن — مهي! اللعنة التي تحدث؟"
نظرت إلى العاشق المبدل، متسائلة عما حدث. كان في وضع الجلوس وقد غاص بضع بوصات في الأرض. بدا وكأنها يستمر في الهبوط. كان يكافح للخروج من ذلك الجزء من القفز، تاركاً وراءه طبعة لمؤخرته وساقيه المتشابكتين.
تمسك العاشق المبدل بجانب قفصه بينما تغيرت أرضية كأنها سائلة: "توقف عن ذلك، أيها الأدمبراي!".
أدمبراي؟ هل كان تحويل المواد الصلبة إلى رمال متحركة قدرة خارقة للطبيعة؟ من كان العاشق المبدل يناديه بالأدمبراي؟ ليس المخلوق الذي في الحاوية الغامضة. أيمكن أن يكون...؟
صرخت دين في وجه ذو الموكاك البنفسجي: "أنت لست بشرياً!".
انحنى وهو يلوح بذراعه جانباً: "مذنب كما اتهمت. لكي تكون منصفاً، من غير المنصف جداً أن تُرى مذنبًا عند التخلي عن الإنسانية. أرى الأمر بشكل مشابه لتغيير الوظيفة. لا تحب وظيفتك؟ لا تحب راتبك؟ تقدم بطلب إلى شركة جديدة. أن تصبح أدمبراي هو مجرد الانتقال إلى أعلى في الحياة. لا تكن متعجرفاً جداً".
هذا يفسر قوة ذو الموكاك البنفسجي الخارقة. كنت أواجه اثنين من الأدمبراي. وربما أكثر. ولم أكن أعرف ما هي قوة ذو الموكاك البنفسجي بالضبط. بدأت أعتقد أنه كان يجب عليّ فقط محاربة خاطفيّ بدلاً من مجاراتهم للوصول إلى قاعدتهم. أو ربما... لقد جئت إلى المكان الصحيح حقاً. إذا كان ذو الموكاك البنفسجي أدمبراي، فأين كانت زوائدها غير الطبيعية؟ أكان يخفيها تحت ملابسه؟ ولماذا بدا متماسكاً؟
ربما لديهم بعض التكنولوجيا التي تتحكم في الأدمبراي — تشير الحاوية ذات المظهر الخيالي العلمي إلى أن هؤلاء الأوغاد لم يكونوا مجرمين عاديين. من ناحية أخرى، لم أكن أعرف كيف يُفترض أن يبدو صوت الأدمبراي. ربما كان السؤال الأهم، هل يجب أن أكشف لهم أنني أدمبراي؟ ولدين أيضاً. هممم... ليس الآن. لم يكن الأدمبراي أصدقاء تلقائيين مع بعضهم البعض. يجب أن أكتشف أولاً ما يريدونه مني.
نأمل أن يقتلوا دين قبل ذلك. أفضّل ألا أقتلها بيدي لأنها اشترت لي الكثير من المعجنات طوال الفصل الدراسي الوحيد الذي أصبحنا فيه صديقات.
"رأيت... رأيت الرجل يتحول"
قلت.
"كان لديه مخالب وأشياء تخرج من فمه. لقد قتل شخصاً ما. أنا... لا أعرف ماذا حدث بعد ذلك لأن الجميع ركضوا".
سأل ذو الموكاك البنفسجي: "هل رأيت أحداً يحارب الأدمبراي؟"
"آه، الشرطة—"
"لا، ليس الشرطة. مدني. بشري. شخص يبدو بشرياً حارب أدمبراي وثبتت أرضها. داخل القطار. لم تكن الشرطة هناك في مترو الأنفاق أثناء الحدث".
إنهم يبحثون عن الأدمبراي الرابع! أو الخامس، تقنياً.
ذكر ذو الموكاك البنفسجي "هي".
امرأة، ولكن ليس أنا. قول الحقيقة بأنني لم أرى شيئاً سيكون نهاية المحادثة. كان عليّ أن أبقيها مستمرة.
"كان هناك شخص ما... لا أستطيع التذكر حقاً لأن كل شيء كان غائماً".
أغمضت عيني وتظاهرت بالتفكير العميق.
"سمعت صراخاً حول شخص لكم الوحش. لست متأكدة. لم أكن أرى ما كان يحدث لأنني كنت أمحو للهرب. أعتقد... أعتقد أن شخصاً يطلب المساعدة ذكر ذلك".
ضغط ذو الموكاك البنفسجي وجهه ضد قفصنا بقوة لدرجة أنه ثنى القضبان. حاولنا دين وأنا الابتعاد عنه أكثر، ولكن لم يعد هناك مساحة.
"مكالمة، ربما، إلى رقم الطوارئ؟"
"ر-ربما..."
كان عم راميلو يحقق في هذا. ذكر ذو الموكاك البنفسجي أنهم رشوا الشرطة. أيمكن أن يكون هذا هو السبب في أن رؤساء شرطة البرج رفضوا نظريته حول اختفاء الأدمبراي؟ قد تكون هناك مؤامرة كاملة تحدث هنا.
سأل ذو الموكاك البنفسجي: "ماذا حدث بعد ذلك؟"
"لقد أسقطت أرضاً. كان الجميع يدفعون بعضهم البعض. زحفت واختبئت تحت المقاعد. جاء الأدمبراي... قتلوا الناس. كنت أصلي بقوة لكي لا—"
"المرأة التي تحارب الأدمبراي — إلى أين ذهبت؟"
أهو حقاً لا يعرف، أم كان يختبر ما إذا كنت أعرف أكثر؟ إذا اختلقت المزيد من الهراء، فسأخاطر بفضح كذبتي.
"لا أعلم. أقسم! كان الناس يموتون، و، و، و اقترب الأدمبراي مني—"
قال ذو الموكاك البنفسجي وهو يحك ذقنه المدببة: "مما يعني أن معركتهما قد انتهت".
وحدق بغضب في العاشق المبدل.
"وهذا يعني أيضاً... لقد كذبت".
"لم أكذب! لقد رأيت المرأة تلقي الأدمبراي خارج القطار!"
صرخ العاشق المبدل.
"لم تكن طبيعية، أقسم!".
أه-أه. كان هذا الرجل شاهداً حقيقياً. لم أكن أريد أن ينكشف أننا نتحدث عن أجزاء مختلفة من القطار وأدمبراي مختلفين. من المرجح أن العاشق المبدل لم يرى الشكل البشري للأدمبراي الذي هاجمهم، وإلا لعرف أنه ليس الهودي المتململ. لابد أنه كان ذو السروال الفضفاض الذي رآه العاشق المبدل لأننا اصطدمنا بذلك الرجل خارج القطار.
قلت على عجالة، ناظرة إلى العاشق المبدل بذعر: "ربما فعلت ذلك! م-ما قاله صحيح".
كان ينبغي أن يظن ذو الموكاك البنفسجي أنني أربط قصتي مع العاشق المبدل لإنقاذه. بهذه الطريقة، سيَفترض ذو الموكاك البنفسجي أنني الصادقة. أشياء مثل هذه كانت دائماً ممتعة. أضف إليها خطر الموت والتحدث مع الوحوش، وكان الأمر مضاعفاً.
وتابعت: "لم أرى كثيراً لأنني كنت تحت المقعد، وغطيت نفسي بجسد. ل-لابد أنني سمعت تحطم الزجاج. نعم، لابد أن هذا كان الأدمبراي الملقى خارجاً. ثم عاد إلى الداخل".
قالت دين: "ألا يمكنك أن ترى أنهما لا يتذكران الكثير؟ بالكاد يمكنك توقع أن يتذخرا ما حدث في هذا الموقف المجهد".
أخرسي أيتها اللعينة، دين! كنت أتعامل مع الأمور جيداً. ركل ذو الموكاك البنفسجي قفصنا، مكسراً بعض القضبان وكأنها طين.
"أخبرتك، أيتها الوجه الجميل، أن عليك تعلم آدابك. أترين ما سيوصلك إليه هذا؟"
صاح العاشق المبدل: "اتركهما وشأنهما!".
ربما شعر بالامتنان تجاهي بعد أن "أنقذتُه"
من خلال تأكيد قصته.
"لقد أخبرناك بما نعرفه بالفعل!".
اعتقدت أن ذو الموكاك البنفسجي سيخرج عن السيطرة ويهاجمنا، لكنه هدأ فجأة.
"بالتأكيد، لقد فعلتم. لقد وعدت بالحرية إذا فعلتم. بالطبع، هناك بعض النصوص الصغيرة لهذا الشرط. أنا أعتذر لأنني لم أطبع شيئاً، للسبب أننا لا نملك طابعة هنا. لم أكن بحاجة إليها من قبل. ولكن، بالمثل، الحرية لا تأتي بثمن رخيص".
قال العاشق المبدل: "أهل دوري اللعين الآن لأقاتل أدمبراي؟".
إذن، هذا ما حدث هنا، فكرت.
قال ذو الموكاك البنفسجي: "من المفترض أن تكون متهللاً لأنني سأسمح لك بالحصول على نفس المخرج مثل حبيبتك. تصحيح طفيف. ما رأيته ليس أدمبراي. أنا وحدي واحد".
ونزع بسهولة الجزء الأمامي من قفص العاشق المبدل وابتعد.
"إنها منتجات فاشلة لاختباراتنا. يمكننا تسميتها مسوخاً، أترضى".
قلت بعفوية: "الأدمبراي على القطار. أكانوا اختبارات أيضاً؟ أكانوا أدمبراي حقيقيين؟".
لم أكن متأكدة ما إذا كان القتال سيبدأ قريباً، لذلك أردت طرح أسئلتي.
"كانوا أدمبراي. لكننا صنعناهم".
قهقه ذو الموكاك البنفسجي وهو يمد يديه إلى الجانب.
"هذا ما يعنيه الانتقال إلى أعلى في الحياة! البشرية تتحكم في مصيرنا. نحن أسياد التطور، ونخضع أولئك الذين يجرؤون على التحكم بنا من بُعد آخر!".
سألت صارخة: "ماذا عن تلك المرأة؟ أهي إحدى عينات الاختبار الخاصة بك أيضاً؟".
وصل ذو الموكاك البنفسجي إلى الحاوية الكبيرة واستدار.
"وما شأنك أنت، أيتها الفتاة الصغيرة؟".
"ربما إذا كان لديك صورة... نعم، صورة! أرني وجهها وقد أتذكر ما إذا كنت قد رأيتها. سساعدك بأي طريقة أستطيعها. فقط دعيني-دعنا نعيش. لا نريد أن نموت. أرجوك..."
استأنفت النحيب. كان من الصعب تذكر استخدام ضمائر الجمع لأن دين كانت معي. لقد اعتدت على التفكير في نفسي فقط.
قال ذو الموكاك البنفسجي: "ليس لدينا صورة. نحاول معرفة من تكون. لسوء الحظ، لم يكن أي منكما مفيداً للغاية. أقل ما يمكنك فعله هو ترفيهي".
ضغط على بضعة أزرار لوحة في جانب الحاوية. أطلق صوتاً فحيحاً، وانفتح الجزء الأمامي بصوت نقر، كاشفاً عن محتوياته.
لقد كان بشرياً في يوم من الأيام، حيث ارتدى حتى قميصاً ممزقاً كُتب عليه "كاليفورنيا 1904"، أياً كان ما يعنيه ذلك، وشورت جينز ممزقاً.
لكن لم يعد كذلك. كان هذا المسخ عرضاً مشوهاً وغريب الشكل. كانت ذراعاه أطول من ذراعي الإنسان العادي وبأطوال مختلفة. وصلت إحدى الذراعين إلى فخذها والأخرى إلى ركبتها. وانتهت كلتاهما بأيدٍ بها عدد كبير جداً من الأصابع. وكانت ساقه اليمنى تحتوي على بضعة مفاصل إضافية وكانت مطوية في حاويتها لتتمكن من ملاءمتها. كان الجلد على وجهه يتقشر في عدة أماكن، وتساقطت قطع من لحمه، كاشفة عن عظم متفتت تحته.
كان نائماً.
قال ذو الموكاك البنفسجي: "إنه دورك، يا فتى الحب. أم ستظل متكوراً داخل قفصك؟ إذا لم تخرج، فقد تصبح هذه الجميلات هنا طعاماً أولاً".