أسمعت ذلك حقاً؟ إريند المخيفة ستموت أيضاً؟ لم يكن ذلك منطقياً.
قطّبت جبيني وقلت: "أتمزحين معي؟"
لا، لا، لا... لما قد أمزح مع نفسي؟ اقتربت إريند المخيفة وراحت تجثو خلفي. أأقول لك الحقيقة ولا تصدقينني؟ عانقتني ولفّت ذراعيها فوق كتفيّ حول عنقي.
"لماذا تموتين أنت وحدك بينما لا يموت بقية الأظلال؟ ما الذي يميزك؟ أو يميزني؟"
نحن مميزتان، أجابت بينما كان شعرها الشبح يتحرك في كل مكان كخيوط دخان. نحن كيان واحد. عبر دورات عديدة، نبقى مرتبطين.
ميومي— "دعينا من هذا الكلام الغامض،"
قاطعتها. لم أكن في مزاج لأغانيها بينما كنا نناقش شيئاً مهمّاً.
"أنت تمزحين معي. أتذكر أنك ذكرْتِ 'الآخرين'. كنت تتحدثين عن أشخاص آخرين زرعتِهم، أليس كذلك؟"
أومأت إريند المخيفة برأسها، فاصطدم ذقنها بكتفي.
"ماتوا، أليس كذلك؟"
أومأت مرة أخرى. لأنهم كانوا حمقى متهورين.
"لكن... أنت لم تموتي."
التفتّ لأحاول النظر في عينيها، لكنها كانت قريبة لدرجة أن خدينا تصادما.
"لست متأكدة مما يعنيه الموت لكيان مثلك، لكن ها أنت ذا. لماذا لم يحدث لك شيء حين كنتِ، ممم، مرتبطة بالآخرين؟ والآن تقولين إنك ستموتِ حين تكونين معي؟"
الآخرون لم ينهوا موتهم.
"أتقصدين أنك انفصلتِ عنهم قبل أن يموتوا؟ ولهذا أنت بأمان؟ لم أكن أعرف أن الأظلال تستطيع—"
لا، قالت إريند المخيفة بأشد نبرة جديّة سمعتها منها من قبل. وقد تكون هذه المرة الأولى التي تقاطعني فيها أثناء كلامي. كانت عادةً تدعني أثرثر وأثرثر بلا توقف؛ كنتُ أشعر برغبة شديدة في الكلام كلما كنت معها.
"ماذا تقصدين؟ لا، ماذا؟"
عانقتني بإحكام أكبر، محتكة بخدها بوجهي. لا. لن أنفصل عنك. نحن واحد. أنا. أنت.
"لكنك انفصلتِ عن الآخرين الذين زرعتِهم سابقاً."
سنقوم بالأ الأمور بشكل صحيح هذه المرة. لدي شعور جيد تجاهك. قد يكون مضغ قشور جوز الهند أكثر إمتاعاً من الحديث مع إريند المخيفة.
"رأيت في الرسوم المتحركة قبعة 'الأبله' توضع على الطفل الغبي في الفصل، لكنني لم أراها قط في الواقع. لعل ذلك كان شيئاً شائعاً في جيل والديّ. ضعوا عليّ قبعة مخروطية مكتوباً عليها 'أبله الأبعاد المتعددة' لأنني ببساطة لا أستطيع استيعاب ما تتحدثين عنه. سيكون مفيداً جداً، بل وأكثر من مفيد، أن تشرحي لي الأمر."
لا تحتاجين إلى الفهم، قالت إريند المخيفة وهي تفلتني وتنهض. دورك هو النجاة بمساعدة أقدمها لك.
"نعم، أنا أعمل بجهد على جزء النجاة،"
قلت وأنا أنظر إليها للأعلى.
"أظن أنني سأؤدي بشكل أفضل بكثير لو عرفت ما يجري. أهو نوع من الحقائق الملتوية للدماغ عن الكون اللعين والتي ستجعلني في حالة سبات عميق لأنني عاجزة عن استيعابها؟ أشبه بأن تكون خارج إدراك البشر؟"
إن عرفت اللعبة التي تلعبينها، قالت إريند المخيفة، فلن تلعبيها بشكل صحيح. وربما لن تلعبي من الأساس.
"آه، أأشبه الأمر بمن يُطلب منه ترتيب غرفته فيرفض فعل ذلك مجدداً؟"
هزت إريند المخيفة رأسها. قد لا يعجبك حقيقة اللعبة. ولهذا أطلب منك دائماً الاستمتاع. هذه هي الأولوية. أنت لا تكترثين بالحقيقة... حافظي على ذلك، وإلا فلن يعد الأمر ممتعاً.
"لكن لماذا أنا؟"
نهضت ولوحت بعصا الحلوى القطنية.
"ما المميز في حقاً— أه! هذا يؤكد أنني البطلة الرئيسية حقاً. ليس ديين. كنت أعلم ذلك. شخص عادي زرع وبصحبته ظل عادي جداً لا يمكن أن يكون البطل الرئيسي."
كنت أمزح بينما أكرر السؤال في ذهني، آملة أن تكون مستمتعة بما يكفي لتجيب عنه. أنت محقة. ربتت إريند المخيفة على رأسي. كانت أطول مني قليلاً. ولماذا أنت؟ لأنك أنا.
"أف، هذا التفسير الدائري لا يوضح شيئاً. وباعتباري البطلة الرئيسية، أفترض أن هذا هو سبب قدرتي على امتلاك نواة اصطناعية بينما أنا ظلّ؟ لماذا يُسمح بهذا، لا أعرف، من قبل الكون؟"
أعلم علم العيوب، ردت إريند المخيفة وهي تهز كتفيها. لم يحدث هذا قط من قبل. وهو أمر غريب. كان المفترض أن أتوقع حدوث هذا بشكل متكرر. لكنه لم يحدث أبداً. إلى أن أتيتِ.
"هذا يثبت مكانتي كبطلة رئيسية أكثر. وهذا يقودني إلى السؤال — ماذا نفعل بالنواة؟"
ضحكت إريند المخيفة وهي تبتعد. انتابني شعور بأن حديثنا شارف على النهاية لأنني حاولت لحاقها، لكن قدمي بدا ثقيلتين للغاية، كأنني عالقة في القار. ولم أسبق أن علقت في القار قط! مع ذلك، كان هذا أقرب شيء يمكنني مقارنته به. أتسألينني ماذا تفعلين؟ أنت من دعوت الدخيلة للداخل. هه... أظن أنها ليست دخيلة. ضيفة؟
"انتظري! عندي سؤال مهم آخر!"
توقفت إريند المخيفة واستدارت. كانت تعرف ما هو سؤالي. رفعت عصا الحلوى القطنية.
"هذه لم تنضج بعد،"
أشرت.
"قلت إنها ستنضج في النهاية. أكنت تكذبين؟"
كنت أريد أن أطرح على إريند المخيفة دستة من الأسئلة المفيدة حقاً، مثل كيفية استخدام قواي بشكل أفضل، لكنها كانت لتتجاهلني. كان هذا عرضاً أخيراً على أنني فتاة مضحكة. بطلة رئيسية كوميدية وجذابة. وستود إريند المخيفة التحدث معي لفترة أطول في المرة القادمة. في النهاية، قالت إريند المخيفة ببطء. لكن النهاية لا تأتي أبداً هنا.
"هذا... تفسير أنيق. سأشتري الحلوى القطنية بمجرد عودتي إلى المدينة."
حان الوقت لتستيقظي.
"أي نصائح أخييرة؟"
سألت بسرعة.
"أي شيء قد يساعدني أنا وأنت على النجاة."
ستتجه المزيد من الأعين نحوك كلما استيقظت الدخيلة... الضيفة...، أجابت إريند المخيفة. لا بد أنني أسأت قراءة عينيها، لكن بدا وكأنها تشفق عليّ. أو أنني كنت واهمة مثل ديين، أظن أن هناك مغزى في التواصل البصري.
"أتقصدين أن حاملي النواة سيأتون؟ لن أتفاجأ إن كانوا في المدينة بالفعل مع وجود هذا العدد الكبير من الأظلال بين عامة الناس."
و... انحني، حسناً؟ هممم. أيمكننا الانحناء أثناء الاستلقاء، أم علينا الوقوف؟
"ماذا تقصدي—؟"
أصابني شيء في وجهي. بقوة! رأيت بياضاً بينما كانت عيناها مغلقتين بينما انفجر الألم صاعداً من أنفي.
"آه!"
جلست مستقيمَة، دافعة من ضربني. لم يكن سقف كوخنا المصنوع من أوراق الشجر مرتفعاً بما يكفي لاستيعاب جلوسي. نعم، كان قصيراً إلى هذا الحد. انهارت تحفتي المعمارية الأولى فوقي أنا وديين. أزحنا الفروع والأوراق بعيداً، مرتبكتين كسلحفاة حديثة الولادة حيال ما كان يحدث بحق الجحيم.
"أنتعرض للهجوم؟"
سأت ديين وهي تبصق الأوراق.
"غيبي—"
"أحدهم ضربني!"
مسحت الدم عن أنفي المكسور الذي عاد إلى موكعه الطبيعي. استوعب عقلي الناعس الأمر.
"أنتِ من ضربتني!"
رمشت ديين.
"ل-لا! كنت تهاجمينني! كنتِ تعضّين ذراعي بينما كنت أحاول دفع..."
كانت تمثل شيئاً ما، ثم أسقطت يديها.
"أنا... ربما كنت أحلم."
"ربما؟ لم التردد؟"
نهضت لأصبح أطول من ديين لبعض اللحظات.
"كنت تحلمين حقاً بأنني أهاجمك؟"
"يا للهول! لقد ضربتك!"
جذبت ديين يدي بعيداً عن وجهي ومسحت دمي بقميصها.
"أنت بخير؟"
"أنا بخير حقاً،"
قلت.
"لكن تلك كانت ضربة قوية حقاً. أكان ذلك مجرد حلم؟ أكان أشبه باضطراب ما بعد الصدمة من أوهام ذلك الظل في مختبر بي سي إم؟"
"مزيج من ذلك ومن معرفتك مؤخراً بأنك بلانشيت. كنت تعضين ذراعي."
"بسبب كابوسك، تحطم منزلنا الصغير. يا مهدمة البيوت."
"هذه الكلمة تعني شيئاً آخر."
حفرت ديين في أنقاض منزلنا.
"ساعديني في البحث عن حمالات صدرنا. لا يجب أن نسهّل على إدارة التحقيقات الحيوية إيجادنا إن وصلوا إلى هذا المكان حقاً."
"لماذا لم يحذرك غيبي بشأن عدم ضربي؟"
سألت بينما كنت أساعد ديين في البحث.
"منزلنا المنهار ليس خطيراً حقاً، لكن غيبي ينبهك للأمور البسيطة أيضاً."
"لعل ذلك لأنني كنت نائمة؟ لست متأكدة. ربما ينام غيبي أيضاً عندما أنام، أو لا أستطيع 'سماعه' عندما أكون نائمة. لم أتعرض للخطر أبداً وأنا نائمة من قبل."
"علينا اختبار ذلك. يبدو هذا نقطة ضعف. علينا معرفة المزيد عن قوانا."
شعرت بفخر شديد بعد اقتراح ذلك. هي, كنت أهتم بأمور مهمة.
"لكن يجب ألا تستخدمي قواك بكثرة لدرجة تبدءين فيها بالتغير."
لإيجاد طريق العودة إلى الحضارة، تسلقنا شجرة شاهقة مرة أخرى لاستطلاع طريق سريع نحو الغرب. لاحظنا مروحية بعيدة جداً، وسرعان ما انحرفت عن السؤية. لا طائرات مسيرة في الجو. كما لم يكن لدى ملاك ديين الحارس أي شيء تقوله. كانت إدارة التحقيقات الحيوية تعلم أن هناك وحوشاً في الغابة، لكن بأي سرعة سيدركون أن الوحوش قد ذهبت إلى المدينة؟ بما أنه لم يعد مظلماً، فقد تحركنا بسرعة عبر الغابة.
انطلقنا عبر متاهة جذع الشجر في ومضة، بينما كانت ديين في المقدمة تطلق التحذيرات بشأن العوائق القادمة. كنا محظوظين للغاية لأنه بعد حوالي ساعة من الرقص، وصلنا إلى الطريق. لم تكن هناك سيارات تابعة لإدارة التحقيقات الحيوية أو الشرطة تمر بجوارنا؛ لا بد أننا بعيدون عن مجمع بي سي إم. مع ذلك، حرصنا على أن تخفي أقنعتنا وجوهنا. لست متأكدة مما إذا كان عدم ارتداء الأقنعة أفضل.
"يسار، أم يمين؟"
سألت.
"أم نواصل التوجه غرباً؟"
"إن اخترنا بشكل صحيح، فقد نصطدم بإدارة التحقيقات الحيوية،"
قالت ديين.
"وإن اخترنا بشكل خاطئ، فقد نجد أنفسنا في مكان أبعد."
"إذن تجاهلي الطريق."
عبرنا الطريق وواصلنا الركض عبر تضاريس صخرية ذات أشجار متناثرة. هبوطاً في منحدر، وجدنا طريقاً آخر في النهاية. وبينما كنا نتساءل أين نذهب، توقف أمامنا شاحنة صغيرة يجلس رجال في صندوقها الخلفي وعرضوا علينا توصيلة. وبشكل أكثر تحديداً، كانوا يحاولون التغزل بديين. لم أكن متأكدة مما إذا كانوا يريدون مني ركوب الشاحنة أيضاً.
"ما قصة الأقنعة أيتها الجميلة؟"
سأل أحد الحمقى.
"دعينا أرى وجهك الجميل."
هزت ديين رأسها وأشارت لهم بالابتعاد. لم تنظر إليهم حتى. كانت ديين قد شرحت من قبل أن أفضل طريقة للتعامل مع مواقف كهذه هي تجاهل الشباب. التحدث إليهم سيجعلهم يظنون أن لديهم فرصة. كلمات حكيمة من الآنسة الشعبية. استمر الشباب في إزعاجنا حتى حضرت شاحنة نقل ضخمة من خلفهم وأطلقت بوقها. لم تستطع شاحنة النقل تجاوز الشاحنة الصغيرة، فلم يكن أمام أولئك الأوغاد خيار سوى القيادة.
توقيتنا مرور شاحنة النقل وقفزنا خلفها لنيل توصيلة مجانية.
"اصعدي، اصعدي، اصعدي،"
قالت ديين بينما تبدأ التسلق.
"قبل أن ترانا مركبات أخرى."
"لا تستطيع المركبات ترانا لعدم امتلاكها عيوناً،"
قلت ضاحكة.
"تقصدين الأشخاص بداخلها."
"سأتجاهل تلك النكتة السخيفة، إن كانت نكتة حقاً."
مدت ديين يدها ورفعتني فوق سقف الحاوية التي تحملها شاحنة النقل.
"في الوقت المناسب تماماً. توجد سيارة قادمة عند المنعطف."
أشارت خلفنا. ثم أشارت لي لأتبعها إلى منتصف المقطورة لكي لا نُرى.
"أمتأكدتان أن هذه الشاحنة متجهة إلى لا إسبيرانزا؟"
سألت.
"عليها ملصق لا إسبيرانزا."
"نعم، ومعها مجموعة ملصقات أخرى أيضاً. كما أننا لا ندر إن كانت التقطت حمولة من لا إسبيرانزا وهي توصيلها إلى مكان آخر."
نحن متوجهتان جنوباً. لا أظن أننا سافرنا لمسافة كافية لتصبح لا إسبيرانزا شمالنا. يجب أن تظل في الجنوب. من الجيد أن ديين كانت هنا، وإلا لكنت وجدت نفسي في نيفادا. لكنني لن أمدحها بهذه السهولة.
"قولي لي، أيمكننا الانحناء أثناء الاستلقاء؟"
"ماذا؟"
"لا شيء. أفكر في البط فقط لأن تلك السحابة تبدو كالوطواط... أقصد كبطة."
تحدثنا عن أمور عشوائية طوال الرحلة، مستلقيتين على سقف الحاوية بينما نتأمل السماء. كان الوقت في الصباح البكر، لذا لم يكن الجو حاراً بعد. ومن مواضيع إبادة الوقت، عدنا إلى المواضيع الجادة.
"أترين أن ميرا وكيلسي قد نجتا؟"
سألت ديين.
"أظن ذلك،"
أجبَت.
"تستطيع قوة كلسي مباغتة عملاء إدارة التحقيقات الحيوية ونقلهم آنياً بعيداً عنها. كما أنها تمتلك هذا المجال القوي الجاري. أظنهما بخير. ربما هن في منزل ميرا الآن. التئام شمل الأخوات أخيراً."
كنت أتمنى ألا تأتيا إلى منزلي لأن ذلك ربما سيجعل ديين تغار. صديقتي المفضلة الغريبة. وكان على كلسي تسلق المبنى للوصول إلى غرفتي، مما أضاف المزيد من الأضرار للواجهة الخارجية. لم أكن أعرف كيف أغطي الثقوب التي صنعتها حين أحضرت كلسي إلى غرفتي. لم يكن هناك عمال صيانة يفحصون الواجهة بانتظام أو ينظفون النوافذ، لكن ربما كان عليّ التفكير في الانتقال يوماً ما. ماذا ستخبر كلسي اختها عني؟
أنني أكلتها؟ أنني ظل؟ لست متأكدة كيف ستتفاعل ميرا مع ذلك. قد يكون مصدر مشكلة، لكنه أيضاً منجم ذهب للدراما المثيرة.
"إريند..."
"هممم؟"
"أمك قادمة الأسبوع القادم، أليس كذلك؟"
"أه!"
كدت أصدم قبضتي بالسقف المعدني.
"نسيت ذلك تماماً. لكن الأمور ستصبح أسهل لأنك تعرفين سرّي. يمكنك مساعدتي في إخفاء النتوءات على يدي اليمنى. أمي تريد مقابلتك أيضاً،"
أضفت. وكما هو متوقع، سرّت ديين للغاية.
"سأكون بجانبك، لا تقلقي. سنحصل على قسط واسترخاء تشتد الحاجة إليه مع والدتك، ناسيتين مشاكلنا لبضع ساعات. أعرف المكان المثالي لجلسة سبا و..."
ثرثرت ديين بشأن خططها لعطلة أمي وكأنها أمها الزائرة. وافقت فقط لأن المقاومة كانت عقيمة. ربما كنت سأحتاج إلى فترة الاستراحة لأن مستقبلي كان على وشك التعرض للخراب، خصوصاً إذا دخل حاملو النواة الصورة قريباً. بحق الجحيم، كان عملاء إدارة التحقيقات الحيوية يبحثون بالفعل عن ذات القلنسوة الحمراء. وسط كل ذلك، استمتعي فقط. أليس كذلك، إريند المخيفة؟ فكرت وأنا أتأمل قمم المباني التي تتبرعم فوق الأفق.
اتضح أننا كنا متوجهات حقاً إلى لا إسبيرانزا. لم أستطع الانتظار لشراء الحلوى القطنية.