قالت ميرا: "أخبرينا الآن، ما خطتك؟"
قلت: "لحظة واحدة."
عبثت بحساب جولي على تطبيق "سنيبت"، محاولاً فهم كيف أبدأ البث المباشر.
"ما الذي—؟"
أخذت ميرا الهاتف من يدي وقالت: "دعي الأمر لي."
كنا فوق سطح مبنى من ثلاث طوابق، يبعد بضعة أبنية عن الحانة، نختبئ خلف الجدران القصيرة التي تحيط بالحافة.
"نحن"
تعني أنا وميرا ويوهان. أما رامون، فكان يحمي جولي وليزي في الحانة. لم أكن واثقاً إن كانا قد غادرا للبحث عن مخبأ أفضل. كان انفصالنا خياراً صائباً، فوجودنا كمجموعة سيضطرنا للركض، والفتاتان لن تكونا سوى عبء يعطلنا. كانت جولي تحديداً صعبة المراس. اضطررت لإقناعها بأنني سأصور المزيد من المقاطع التي قد تعجب باولو حتى تترك هاتفها. كنت على وشك لكمها لتغيب عن الوعي وأستولي عليه.
هذا عدا عن أن ليزي كانت تستعيد وعيها. قبل مغادرتنا، قيدناها بحبال غليظة وجدناها كإجراء احترازي. مع ذلك، كنت واثقاً أنها لا تزال بكامل قواها العقلية رغم جسدها الوحشي. لم أرغب في التواجد حين يضطر رامون لشرح ما حدث لها: لماذا لم تكن أمها هناك، لماذا مات باولو، لماذا أصيبت جولي بالجنون، ولماذا أصبحت هي فتاة نصف ثعبان أرجوانية بشعر أبيض وقرون. كانت طاقتي قد نفدت تماماً هذه الليلة، ولم أعد أحتمل أي دراما عاطفية؛
لن أستطيع منع عيني من الانقلاب ضجراً. بالإضافة إلى ذلك، كان علي التركيز على محاولة قتل تلك العاهرة، ستيلا.
ورغم أن وجه "بينو"
لم يهزمها، إلا أنني سأطيح بها بصفتي "إريند".
فريق عمل... نوعاً ما.
قالت ميرا: "ها هو. وقد أوقفت تسجيل الصوت أيضاً."
"شكراً. لم يخطر لي ذلك."
وجهت الكاميرا نحو ستيلا التي كانت تقترب. في تقديري، كانت أقصر بقليل من المبنى الذي نقف عليه. يا للهول، لقد نمت كثيراً منذ تحولها، وما زالت تنمو. كانت تركل المباني الصغيرة وتلكمها كما يحطم طفل قلاع الرمل على الشاطئ. أما المباني الأطول، فكانت تمسحها بشعاع ضوئي قوي من الأعلى للأسفل، فتنهار. شقت طريقاً خلفها، تاركة وراءها النار والدمار. كانت تتجه نحو وجهتنا العامة لكنها لم تلحظ وجودنا.
بثثت كل شيء على حساب جولي في "سنيبت".
أعتقد أن "البث"
هو المصطلح الصحيح؛ عذراً، أنا سيئ في أمور التواصل الاجتماعي.
كان لديها العديد من الأصدقاء على التطبيق، وقد شاركوه مع آخرين، لترتفع المشاهدات بسرعة—أفترض أن هكذا يعمل "سنيبت".
تمنيت أن يكون كلايف واحداً من أولئك الذين يرفعون عداد المشاهدات المتزايد أسفل المقطع.
قالت ميرا: "إذاً، لماذا نعرض أنفسنا للخطر مجدداً؟ هناك أشخاص بالخارج أغبياء بما يكفي لالتقاط صور أو مقاطع لستيلا بدلاً من الهرب. يمكننا ترك الأمر لهم."
"أحتاج إلى بث مباشر دون انقطاع."
"هاه؟ أنا واثقة أن بعضهم يبثون أيضاً. وهناك الأخبار كذلك. رأيت مروحية إخبارية قبل قليل."
قال يوهان: "التي اضطرت للرحيل لأن ستيلا كانت تطلق النار عليها. لكن ينبغي أن تكون هناك طواقم إخبارية تلفزيونية على الأرض تبث هذا مباشرة."
قلت: "لدينا موقع مراقبة أفضل. نحن أقرب مما تجرؤ أي طاقم أخبار على الاقتراب، ويمكننا الاقتراب أكثر."
طوت ميرا ذراعيها وقالت: "أفترض ذلك. لكن لأي غرض؟ دعني أحزر، تفعل هذا ليعرف مكتب التحقيقات مكانها؟"
أشار يوهان: "لكنهم يعرفون بالفعل."
"صحيح. من الصعب ألا تُرى. ربما تعادل ربع حجم تمثال الحرية. على أي حال، ستهرب قبل وصول المكتب. ليست غبية لتقتل نفسها. ستعود لهيئتها البشرية قريباً وتتسلل هاربة مثل العاهرة الشيطانية التي هي عليها."
قلت: "بالضبط. وهذا ما سنلتقطه بالكاميرا. سنتبعها حتى تتحول لبشرية، ونستمر في بثها مباشرة."
"أوه! تلك فكرة عبقرية. سيعرف المكتب من يبحثون عنه."
"أجل. سنري العالم أن هذا الوحش العملاق هو تلك المرأة، مع تحديد موقعها."
قال يوهان: "قد تنجح هذه الخطة."
"إذا عادت لهيئتها البشرية، لن تكون هناك حاجة لعملاء خاصين أو بدلات قتالية من المركز لقتلها. يجب أن يكون عملاء المكتب الموجودون في المدينة قادرين على إسقاطها، بافتراض أنهم في طريقهم إلى هنا الآن."
وأضاف: "أو ربما تستطيع الشرطة فعل ذلك."
قالت ميرا بحماس، متلهفة لاحتمالية هزيمة ستيلا: "حسناً، فلنفعل ذلك! فقط لا تنسَ، ألا نضع أنفسنا في طريق الخطر."
قلت: "بالحديث عن طريق الخطر، أعتقد أنه يجب أن نتحرك لأن ستيلا تقترب. الأفضل أن نكون موازين لها."
"أبقيا رأسيكما منخفضين يا رفاق. لا تجعلا أحداً يراكما."
بالطبع، لم تكن تلك خطتي الحقيقية. ليس بالكامل على الأقل؛ نصفها فقط. كنت آمل أن يقتل كلايف ستيلا، لا المكتب. لا سبيل لأن أستمر في ملاحقتها حتى وصول المكتب. مخاطرة كبيرة. لكنني عرفت أن علي مواصلة تصويرها حتى تصغر. رغم أن كلايف يستطيع طعن أي شيء يراه، حتى عبر الشاشة، فقد شككت في قدرته على فعل الكثير لمؤخرة ستيلا العملاقة. لم يستطع قتل المسخ الثعباني الذي حاربته في بازار سيريناد—حسناً، كان ذلك في الغالب لأنني حطمت كاميرا التلفاز، لكنه كان لا يزال يملك بضع ثوانٍ قبل أن أفعل ذلك.
رمحه لن يكون سوى عود أسنان مقارنة بحجم ستيلا. لكن لو كانت ستيلا بحجم بشري، لتمكن بالتأكيد من ثقبها. كان كل هذا بافتراض أن كلايف يشاهد بثي تحديداً من بين كل الفيديوهات الأخرى هناك. وبافتراض أنه يرغب أو يستطيع المساعدة. تذكرت تريبنر وهو يوبخه على مهاجمة المسخ الثعباني لأنها لم تكن مهمتهم. أظن أن هذا رهان بعيد الاحتمال حقاً. إن لم يحدث شيء آخر، فعلى الأقل سأكشف هوية ستيلا الحقيقية للعالم ليتمكن المكتب من الإمساك بها لاحقاً.
عدلت غطاء الطاولة الذي لفيته حول رأسي بينما كنا نقفز من مبنى لآخر. لم أعد أرى جدوى من التظاهر بأنني إنسان عادي. تبعتني ميرا وهي تحمل يوهان. كنت واثقاً أن لديهما الكثير من الأسئلة حول قوتي غير البشرية لكنهما لم ينطقا بكلمة.
قلت وأنا أجثو خلف ألواح نافذة سقفية مائلة على سطح مبنى إداري بناءً على ما رأيته من خلال الزجاج: "يبدو هذا مكاناً جيداً."
قال يوهان وهو يجثو بجانبي: "سنلعب لعبة الانتظار."
اتخذت ميرا موقعها بجانبه.
"إذا بدأت تصغر، فهذا هو الوقت الذي نقترب فيه."
سألت ميرا يوهان: "ما رأيك أن أتركك هنا؟ الأمر أكثر أماناً."
"سأذهب معك. سأحرص على ألا تفعلي شيئاً غبياً. أعرف تماماً مدى رغبتك في قتل ستيلا."
قالت: "حسناً. إذا كان هذا ما..."
كانت عيناها تحدقان في شيء خلف يوهان وخلفي.
سأل يوهان: "ميرا؟ ما الأمر؟"
التفتُّ متبعاً نظرات ميرا. بفضل النيران غير المسيطر عليها بفعل ستيلا، استطعت تمييز ظلال رجل ضخم بشكل مهيب ينظر إلينا من أعلى خزان مياه على بعد مبنيين إلى يميننا.
"عدو؟"
قالت ميرا، والكراهية تشوب نبرتها، وربما قليل من التوجس: "بوب. هذا اللعين لا يزال يبحث عنا."
"بوب؟ من هذا؟"
قال يوهان: "أحد أتباع ستيلا. واجهناه حين كنا نبحث عنك. تسبب لنا بمتاعب كثيرة."
قالت: "ليس معه عموده."
"عمود؟ هل هو الرجل الذي يملك عموداً يزداد طولاً؟"
قالت: "أنا واثقة أن أوبي سيجد شيئاً مضحكاً في ذلك. عليّ التعامل مع هذا الرجل."
غطت جسدها بدرع رقيق، لا بجسد وحش الشجر الضخم الذي تستخدمه عادة. قفز بوب من خزان المياه إلى المبنى التالي وانطلق نحونا. بدا وكأنه زحف لتوه من بين الأنقاض. غطى الغبار جسده، كاد يحجب جروحه العميقة وحروقه الشديدة، وثيابه الممزقة التي اسودت بفعل النار. رغم ذلك، كان تعبير وجهه جامداً. قفز فوق الفجوة وهبط على السطح الذي نقف عليه، عند الطرف البعيد من ألواح النافذة السقفية.
"أوه لا، لن تفعل!"
قذفت ميرا أشواكاً نحوه، مستهدفة رأسه. تلقاها، باستثناء واحدة اخترقت عينه. زأر من الألم. وبقفزة جارية، حلق فوق النافذة السقفية، متجهاً نحونا مباشرة. قفزت ميرا أعلى باستخدام كروم مرنة في قدميها. أمسكت به في الهواء وثبته نحو الأسفل. تحطما معاً عبر ألواح النافذة السقفية.
صرخ يوهان وهو يندفع ليرى ما حدث: "ميرا!"
قلت: "ما الذي..."
بالكاد أستوعب أي شيء. ألقيت نظرة على ستيلا، رأيت أنها لم تلحظنا، ثم اتجهت نحو يوهان. نظرت عبر الزجاج المحطم. كان المبنى من الداخل مظلماً في الغالب باستثناء بعض الأضواء الخافتة وتوهج النيران المتصاعد عبر نوافذه. هبط الاثنان على النافورة في منتصف البهو على بعد ثلاثة طوابق للأسفل.
"عليك مساعدتها!"
"ماذا—"
"كاد يقتل ميرا حين تقاتلا. قد تموت هذه المرة حقاً."
"لا أستطيع، أنا—"
"حامل جوهر كما قالت جولي؟ أدومبراي؟ لا يهمني حقيقتك. أعرف فقط أنك تستطيع مساعدتها."
ما الذي علي فعله؟ يمكنني ترك ميرا تموت الآن. لكن الأمر لن يكون مؤثراً أو مرضياً بما يكفي. أنا أعشق الاستعراض. ولم يحن وقت موت ميرا بعد؛ كنت واثقاً أنها ستكون مفيدة جداً بينما أتنقل في عالم الأدومبراي وحاملي الجوهر، خاصة إن كانت مدينة لي بحياتها. بالإضافة إلى ذلك، خطرت لي للتو أفضل قصة لأبيعها لها.
قال يوهان: "أعطني الهاتف. سأصور ستيلا."
ركلت بقايا الزجاج ثم تعلقت بحافة الفتحة على السطح. أرجحت جسدي جيئة وذهاباً، آمل أن تنجح الخطة، ثم تركت الحافة. حلقت وأمسكت بحواجز الطابق الثالث.
"لا أزال محتفظاً بلياقتي"، هتفت وأنا أسحب نفسي للأعلى.
ربما عليّ العودة لممارسة اليوغا والتمارين الرياضية بانتظام كما في أيام التشجيع. هناك الكثير مما يمكنني فعله الآن بجسدي الخارق. بحثت حولي عن أي شيء لأرميه ولمحت طفاية الحريق.
ناديت للأسفل: "ميرا! هنا! اصعدي إلى هنا!"
كانت تحاول البقاء بعيداً عن متناول بوب بينما تطلق الأشواك عليه. تولد لدي انطباع أنها لا ترغب في الاقتراب منه مجدداً. رأتني ألوح لها وبدأت بتسلق الجدران بمساعدة أشواكها. طاردها بوب، الذي كان يبدو كدبوس مليء بالأشواك.
قلت وأنا أرمي طفاية الحريق بكل قوتي: "خذي هذه!"
أصابته في رأسه وأسقطته.
"نعم!"
سرعان ما نهض مجدداً.
"تباً..."
أمسكت باللوحة خلفي ورميتها عليه، تبعتها مزهريتان كبيرتان، والطاولة الطويلة التي كانتا عليها. كان ذلك كافياً لمنعه من الصعود خلف ميرا. مددت يدي لها وسحبتها للأعلى. زأر نحونا بإحباط وبدأ في الصعود مجدداً.
قالت ميرا: "شكراً على المساعدة. أقدر ذلك. أين يوهان؟"
"فوق السطح، لا يزال يصور ستيلا."
"هذا أفضل. هيا!"
سألت: "إلى أين؟"
ركضنا عبر الممر، انعطفنا يساراً ثم دخلنا غرفة.
قالت وهي تحطم النوافذ وتجلس على الحافة: "خطة جديدة. سنجذب بوب بعيداً عن هذا المبنى لنبقي يوهان آمناً. سواء قتل المكتب ستيلا أم لا، فهذا خارج سيطرتنا وبوب يلاحقنا. أعطني يدك."
هتفت: "حسناً... مهلاً!"
سحبتني خارج المبنى وقذفتني نحو سطح المبنى التالي.
قالت وهي لا تزال على النافذة: "لقد صعد بوب بالفعل. اذهب. سأحرص على أن يتبعنا بدلاً من الصعود ليوهان."
هل أتحول إلى "بلانشيت"؟
فكرت في ذلك وأنا أركض.
المشكلة في وجهي كـ "بلانشيت"
أنني أحتاج لأكل شيء لأصبح أقوى.
إذا كان بوب، كما قال يوهان، قد كاد يقتل ميرا، فهذا لا يبشر بالخير لفرصي بهيئتي الأساسية كـ "بلانشيت".
ولماذا أقاتل أصلاً؟ الهرب أفضل بكثير. نظرت فوق كتفي. كانت ميرا تلحق بي.
قالت: "اذهب! لا تنظر للخلف! إنه خلفنا."
لم أستطع رؤية بوب، لكنني اتبعت تعليمات ميرا. ارتسمت على زوايا شفتي ابتسامة عريضة. كان هذا ممتعاً للغاية! اجتاحني هواء الليل البارد، لكن الأدرينالين دفأ جسدي.
عدم التحول إلى "بلانشيت"
زاد من الإثارة. الركض بأقصى سرعتي بجسدي الحقيقي، القفز من مبنى لآخر كأنني بطل خارق، بينما عملاقة بأشعة ليزر تحرق المدينة، وتابعها يطاردنا... هذا ممتع للغاية!
قالت ميرا وهي توقفني عن الركض: "توقف!"
انفجر سطح المبنى التالي، وتطايرت قطع القرميد في كل مكان. اندفع بوب للأعلى.
قلت: "سريع جداً!"
فححت ميرا: "هذا اللعين الذي لا يكل."
"يجب أن نفترق—"
"بوب!"
غطيت أذني وجثوت. صعد الصفراء من حلقي، وشعرت بطعمها المر في مؤخرة لساني. كنت أرى الأشياء مزدوجة، ورأسي يدور. أغلقت فمي لأتوقف عن التقيؤ. ثم لم أستطع منع نفسي وتقيأت على أي حال. كان هناك شيء ما داخل أذني قد تعطل. سائل دافئ سال من أذني، يقطر على كفي. دم.
"بوب!!!"
صرخت: "اخرس!"
لم أستطع سماع نفسي، شعرت فقط بصوتي يهتز داخل رأسي. سحبتني ميرا من ملابسي. ربما حمتها خوذتها من صرخات بوب التي تزلزل الأرض.
"رأتني ستيلا!"
هذا ما أعتقد أنها قالته. لم أستطع الجزم. ركضت بعيداً وهي تحملني. استمر بوب في الصراخ. لم أعد أسمعه، لكنني شعرت بصرخاته تخترق جسدي بالكامل، مما جعل قلبي ينبض أسرع. فوم! بوم! كانت ميرا تصرخ بشيء ما. لم أكن بحاجة لفهم ما هو. كانت ستيلا تطلق النار علينا. فوم! فوم!! وضعت يدي على وجهي.
يجب أن أتحول إلى "بلانشيت".
اندلع ضوء ساطع. لقد تأخرت. هل هذه هي النهاية؟
"هاه؟ ماذا؟"
لم يحدث شيء. توقفت ميرا عن الركض. فتحت عيني ونظرت لأعلى نحوها. كانت عيناها مفتوحتين على اتساعهما، وفمها فاغراً من الذهول. التفتُّ لليسار ورأيت ستيلا الشاهقة. كانت قريبة جداً، تماماً فوق المبنى التالي.