"لا!"
صرخت دومز.
"هذا غير صحيح".
حدقت بعينين زائغتين إلى قطع القارورة في كفيها، بينما كان محتواها - إن كان ماءً حقاً - يتسرب من بين أصابعها ليقطر على الأرض. لم تكن تعي وجود بضعة وحوش تزحف نحوها.
"العمة بينو!"
"أجل، أراهم".
"هيا. لننقذ أمي".
"تباً لهذا العفريت الصغير"، بصقت كلماتي، لا تجاه ليزي، بل تجاه طفل وحشي اعترض طريقنا.
سددت سلاحي نحوه، لكن ليزي سبقتني وركلته بعيداً.
"ابتعد!"
"ما اللعنة؟"
قلت. تدحرج العفريت الصغير بضع خطوات بفعل الركلة، ليسقط وسط قطيع من الوحوش التي كانت تلتهم رجال ستيلا بنهم. وأُضيف هو الآخر إلى قائمة طعامهم. التقطت ليزي بعد ذلك قطعة مكسورة من بلاط الأرضية وقذفتها نحو الوحوش القريبة من أمها. ارتد رأس رجل الماعز الأجرب للخلف، وانفجرت القطعة عند الارتطام. كانت تكتسب قوة مرعبة. حولت عصابة الوحوش اهتمامها نحوها. اندفعت للأمام، وركعت على الأرض لأثبت تصويبي، وأمطرتهم بوابل من الرصاص.
أصبت أقربهم مباشرة في منتصف رأسه المنتفخ. حاولت التصويب بأفضل ما يمكن، مستهدفة بقع اللون الأحمر في أجسادهم. كان التحكم في السلاح مع ارتداده أمراً لعين الصعوبة.
قلت بصوت مكتوم: "تباً، أنا آسف"، حين خدشت درع دومز بضع مرات.
"إنهم قريبون جداً منها".
"لا تلمسي أمي!"
ساعدت ليزي أيضاً بقذف كتل من الأرضية نحوهم، مما دفعهم بعيداً.
"لقد رحلوا. اذهبي، اذهبي!"
"أمي!"
"دومز، هل أنتِ بخير؟"
قلت.
سؤال غبي، لكن قانون "الأخيار"
يلزمني بطرحه. كان جزء من خوذتها المتصدعة مهشماً. تساقطت شظاياها، كاشفة عن نصف وجهها المكدوم بخصلات شعرها الملتصقة بالعرق والدم.
"أحتاج للحصول على ذلك العلاج!"
ارتجفت وهي تحاول دفع نفسها للنهوض. خذلتها ذراعاها، وانهارت كومةً هامدة.
"تلك المرأة..."
"لا تتحركي"، قلت، "وإلا ستؤذين نفسك أكثر".
"لا بد أنها... تخبئه"، أصرت، لا تزال في حالة إنكار.
"أنتِ مصابة بجروح بليغة. عليكِ البقاء ساكنة".
لم أكن طبيباً، لكنني كنت أعرف أنه رغم مظهرها الصلب كالصخر، فهي لا تزال بشراً هشاً من الداخل. وهذا يعني أن ضربات ستيلا قد ألحقت ضرراً فادحاً بجسدها. تماماً كحالات الارتجاج حين يرتطم الدماغ داخل الجمجمة بفعل الصدمات العنيفة، فمن المؤكد أن اهتزازات كل ضربة قد آذت دومز حتى وإن ظل درعها سليماً في معظمه.
"أنا... أوه... لا بد من وجود علاج".
"استريحي يا أمي".
عانقت ليزي دومز. لاحظت أن شعرها، الذي كان أفتح درجة من شعر أمها البني، بدأ يطول ويتحول إلى اللون الأبيض الشبح عند الجذور. ظهرت خطوط رمادية ضاربة للبنفسجي على ظهر يدها الصغيرة، وبدأت تتقشر لتشكل رقعاً من الحراشف.
"ليزي... لا تقتربي. ستتأذين... الدرع... حاد".
"لا! سأبقى هنا معكِ".
سعلت بعنف. تناثرت بقع الدم على صدرية دومز البيضاء.
"يا صغيرة..."
"إنه يؤلمني، يا أمي".
"أنا آسفة..."
انهمرت الدموع من عين دومز المحتقنة بالدم والتي لم تكن مغطاة بخوذتها المكسورة. هزت ليزي رأسها.
"هذا ليس خطأكِ. تلك المرأة الشريرة فعلت هذا بي".
عرفت من صوتها، الذي بدأ يتخذ نبرة شيطانية، أنها تحاول منع نفسها من البكاء.
"أين أبي؟"
"سيكون... كل شيء على ما يرام".
"أخبري أبي أن يشتري الدواء".
"سأفعل، يا صغيرة".
"اشتري دواءً... لكِ".
أغمضت دومز عينيها.
"أمي! لا تفعلي ما فعلته الجدة!"
أمسكت ليزي بذراعي. طالت أظافرها وصارت حادة، وخدشت جلدي المعدني.
"العمة بينو، أرجوكِ ساعدي أمي".
لو أنني تركت دومز وركزت قواي على رامون أو باولو، لكانت لدينا فرصة لإصابة ستيلا. من يدري، ربما كنا سنهزمها في تلك الفرصة الضئيلة التي قد تصر فيها على التلاعب بدلاً من استخدام قواها. لكنني، بينو، الأدومبراي الطيب الوحيد، الأدومبراي الذي يساعد الناس وينقذهم، لن أدع رفيقتي تموت إن كان بوسعي فعل شيء. حتى اللحظات الأخيرة من تحولي، كان لي وجه بطل، وسأكون بطلاً! علاوة على ذلك، بذلت جهداً خرافياً لإبقاء دومز على قيد الحياة.
"سأساعد أمكِ بكل ما أوتيت من قوة".
تمتمت ليزي بشيء ما، ربما كان "شكراً".
منحتني ابتسامة مؤلمة، وكان الامتنان يلمع في عينيها الزمرديتين الشبيهتين بعيني الأفعى. كانتا تتوهجان الآن. غطى العرق جبينها، وبرز نتوءان من صدغيها، ينموان على الأرجح ليصيرا قرنين. استلقت ببطء في حجر أمها. أمددت دومز بالمزيد والمزيد من طاقة الشفاء. سيؤدي هذا في النهاية إلى أثر سلبي، لكنني قدرت أنها سترغب في مواصلة القتال من أجل ابنتها حتى النهاية المريرة - التي كانت وشيكة جداً.
قد لا تكون هناك طريقة لعكس تحول ابنتها إلى وحش، لكن من الجيد على الأقل الحصول على شيء يشبه الانتقام. إيذاء ستيلا، ولو قليلاً جداً، كان أفضل من لا شيء. كنت واثقاً أن زوجها، رفيقي سيزار، سيوافق على هذا. الموت في القتال وما شابه ذلك من هراء.
"ما الذي يحدث؟"
قالت دومز، وقد بدأت تستعيد عافيتها.
"انتظري... لا!"
"اهدئي"، قلت.
"أنا أبذل قصارى..."
"لا تزال تملك قوى؟"
"نعم، لكنني..."
"اشفِ ليزي!"
"ليزي؟ ماذا عنكِ..."
"لا تشفني! ادخر قواكِ لها".
في الواقع، اتخذت قراراً بقلب موازين الأمور، بأن ألقي بليزي بعيداً قدر المستطاع قبل أن تبدأ بمهاجمتنا. لكنني، وإن لم أكن خبيراً في شؤون العائلة، ساورني حدس بأن دومز تفضل بقاء ليزي بجانبها حتى لو تحولت إلى وحش.
"لست متأكداً مما يمكنني فعله لأجلها"، أجبت بصدق.
كان اللون الأحمر للطفيلي داخل ليزي يتمدد من مؤخرة عنقها صعوداً إلى مؤخرة رأسها.
"عليّ شفاؤكِ أنتِ بدلاً من ذلك".
"لا!"
دفعتني دومز.
"افعل أي شيء لأجل ليزي، أرجوكِ!"
"لقد تجذر الطفيلي في عمودها الفقري وينتشر إلى دماغها... ربما يستبدله. لا أظن أن بوسعنا فعل شيء في هذه المرحلة".
"سأقتله..."
"ألم تسمعي ما قلته للتو؟"
جلست دومز منتصبة، بعد أن استعادت بعض قوتها. فحصت ليزي التي كانت تتكور في حجرها، تعانق نفسها وترتجف من الألم.
"أخبرني أين هو. سأفعل ذلك".
"تفعلين ماذا؟ هل ستحاولين قتله؟"
"نعم!"
"تقتلينه وهو منغرس في دماغها؟ هل فقدتِ عقلكِ؟"
"هنا؟"
أزاحت دومز شعر ليزي الأبيض في معظمه، كاشفة عن مؤخرة عنقها.
"انتظري!"
كان هذا جنونياً، حتى بالنسبة لي.
"حتى لو قتلته، لا نعرف ما الذي سيحدث لليزي".
أمسكت بالشفرة الموجودة على قفازها تحت خط شعر ابنتها مباشرة.
"لكن إن لم نفعل شيئاً، فستتحول تماماً إلى واحدة من تلك الوحوش"، قالت.
كان اليأس يجعل صوتها يتهدج.
"لا يوجد ضمان بأنها ستعود بشراً بعد ذلك".
"أعلم. سأعتني بها. سأخفيها عن الـ BID، سأجد حلاً".
"وقد تقتلينها أيضاً".
"اشفها. نحن نضيع الوقت. سأفعلها".
"أوه... إن كان هذا ما تريدينه".
أنا نفسي أحياناً أخوض في عالم الأفكار السيئة، لكن هذه كانت سيئة بشكل استثنائي. ذلك الشيء اللعين كان بالفعل جزءاً من دماغ ليزي. إن بدأت بمهاجمتنا، سأترك كلتيهما.
"سأقتل الطفيلي، وأنتِ اشفِ طفلتي في الوقت نفسه".
(آرغ! بينو! ابتعدي عن الطريق.) ارتد رامون عن المكان الذي كنت فيه قبل أجزاء من الثانية من أن تجذبني دومز نحوها. توقف حين اصطدم جسده بالحائط.
"تباً للجحيم"، قال.
تمكن من الوقوف مجدداً، وكان الدم الأسود يغطي جسده كأنه استحم بحبر الحبار.
"لا يمكننا الفوز بهذا. اهربي فقط مع دومز".
أشار إلى الباب.
"سأخاطر بحياتي لأعطل ستيلا".
حياة؟ ربما يفلح هذا.
"أعلم أن مهمتي كانت إنقاذ باولو... لكنني لا أستطيع انتزاعه منها".
"أكتفيتما؟"
نادت ستيلا من الجانب الآخر من الغرفة. كانت يدها تلتف حول عنق باولو.
"هل يمكنكما التوقف عن هذا؟"
ظل يحاول الهرب رغم كونه فاقداً للوعي لأنني كنت أتحكم به. كنت واثقاً أنها لن تقتله، لذا لن تستطيع إيقافه ما لم تضربه بقسوة تجعله عاجزاً عن الحركة. شككت في أنها ستذهب إلى ذلك الحد.
"أخبري جولي أنني آسف"، قال رامون.
"الآن، اذهبي - هاه؟"
فحص نفسه، ولا شك أنه شعر بتدفق الطاقة. ضخت الفتحات المبطنة لشفرته المزيد من الدخان الأسود. اندلعت نيران أرجوانية في جميع أنحاء جسده، متفجرة من جروحه.
"ما الذي يحدث؟"
"سأركز قوتي عليكِ..."
"لا! ماذا عن ليزي؟"
قالت دومز. تفتت درعها، كاشفاً عن الحالة المزرية لجسدها. لكنني تركت لها قفازها المسنن.
"اذهبي!"
حثثت رامون. أومأ برأسه، وألقى نظرة مترددة على دومز، ثم انطلق ليقاتل ستيلا. أمسكت دومز بذراعي.
"لا يمكنكِ فعل هذا! لا تتركي طفلتي تموت".
"لا يمكن لأي قدر من الشفاء أن يساعد إذا انتزعتِ ذلك الشيء من داخل دماغها"، قلت بصدق.
"أتذكرين أنني لم أستطع إنقاذ والد باولو؟ هذا أسوأ بكثير".
"ستتحول إلى وحش كامل قريباً! هل لأنني كنت سأترككِ؟ أنا آسفة حقاً على ذلك..."
"ليس هذا السبب. هناك طريقة لإنقاذها. لكن..."
"ما هي؟ سأفعل أي شيء! سأقدم حياتي لأجلها".
أومأت برأسي.
"هاه؟"
"حياتكِ..."
"هل تعنين أن بوسعكِ إنقاذها بحياتي؟"
"نعم، لكن..."
"سأفعلها!"
قالت.
"سأقتل ذلك الشيء داخل طفلتي، وأنتِ امنحيها قوة حياتي أو أياً كان".
"أأنتِ متأكدة؟"
"نعم!"
كانت قد أجرت بالفعل شقاً عند قاعدة رأس ليزي.
"يا صغيرتي، كوني شجاعة"، قالت لابنتها الفاقدة للوعي.
"ستكونين... بخير..."
تسرب سائل أسود كثيف، أشبه بالقطران. اندفعت مجسات صغيرة بدت كخصلات من المكرونة من الجرح، موسعة إياه. طعنتها دومز وانتزعتها. حدقت بفضول مريض. كانت هناك فترة في المدرسة الثانوية أصبح فيها من المألوف مشاهدة عمليات طبية مقززة على الإنترنت، مثل تفجير الدمامل الضخمة المليئة بالقيح أو انتزاع شظايا عملاقة؛ ذكرني هذا بتلك الفترة. لكن هذا تفوق على كل تلك المقاطع مجتمعة. لحسن الحظ، لم تكن لدي معدة، وإلا لكنت تقيأت بالتأكيد الآن.
ظلت دومز تكرر "كوني شجاعة"
لليزي وهي تستأصل الطفيلي. لم يكن ليستسلم دون قتال. كان الطفيلي في وضع البقاء، يأكل الجسد من حوله ليتطور، مستعداً لهجر مضيفه. نمت المجسات وقطعتها دومز. كان لون ليزي الأخضر يتلاشى.
"القليل فقط"، قلت.
لم أذكر أن ليزي كانت تحتضر أيضاً؛ كانت دومز تعرف ذلك بالفعل.
"تابعي ما تفعلينه. سأستعد لـ... ذلك... الآن".
وصلت الإصبع التي تتبادل قوة الحياة بكل من دومز وليزي. لم أستخدمها سوى مرة واحدة، حين أجبرت أحدهم على التضحية بحياته لشفاء سيزار تماماً بتهديده بقتل صديقته. تفاجأت بموافقة ذلك الرجل. لم أكن أحب هذه الإصبع لأنني لم أستطع فهم دوافع استخدامها. لم يكن هناك سبيل لأضحي بحياتي طواعية من أجل الآخرين - وهو شرط هذه القوة.
ربما أضاف "سبوكي إيريند"
هذه القوة ليجعلني غير مرتاح. تماماً كما كان طبيعياً أن ينزعج المرء من شيء لا يمكنه فهمه، كنت منزعجاً من هذا. وهو أمر غريب. لم أكن أهتم عادة بقرارات الآخرين. لكن كان هناك شيء لم أستطع قبوله في التضحية بحياتك من أجل الآخرين.
"لقد مات"، قلت.
"بينو..."
احتضنت دومز ليزي. كانت قد ذبلت، بعد أن أكل الطفيلي جزءاً كبيراً من لحمها ليحاول إنقاذ نفسه. كانتا محاطتين ببركة من الدم الأسود وكومات من المجسات التي لا تتوقع خروجها من جسد ليزي الصغير.
"أرجوكِ..."
"ودعيها وأغمضي عينيكِ".
"أحبكِ يا ليزي. سنلتقي يوماً ما".
تحركت ليزي بوهن.
"سيرعاكِ أمكِ وأبوكِ".
"سأفعلها الآن. ستعيش ابنتكِ، أعدكِ".
"عدني أنت أيضاً بأن تعتني بها".
لم أجب. ماذا بحق الجحيم سأفعل بطفلة نصف وحش؟
"بينو".
"سأفعل"، قلت، رغم أنف نفسي.
كنت البطل بينو حتى النهاية. أغمضت دومز عينيها ونقلتُ حياتها إلى ابنتها قبل أن يتحول لونها الأخضر إلى رمادي تماماً.
حدقت في جثة دومز الهامدة عند قدمي. كانت ابنتها التي تعافت تماماً، وقد غطاها طيف من الأخضر الزاهي، مستلقية فاقدة للوعي فوقها، متمسكة بآخر عناق بينهما. لم تستيقظ ليزي بعد. نبتت لها قرون صغيرة، وبقع من حراشف أرجوانية فاتنة. بدا الدم الأسود وكأنه ينزلق عن شعرها الأبيض الذي استطال حتى لامس جسدها.
قلت: "لا أعرف ما الذي سيحل بكِ".
ربما وعدت دومز برعايتها، لكن ذلك كان بصفتي بينو. وبينو على وشك الزوال. مسحت الغرفة بعيني، مستوعباً مشهد الوحوش المسخ، رفاقي السابقين الذين لم أشعر بأدنى رابط يجمعني بهم، وهم يمزقون بعضهم في صراع على الوليمة الشهية التي تمثلت في آخر بقايا جنود ستيلا. كان أولئك الرجال قد شيدوا على عجل حصناً صغيراً بالطاولات والآلات عند الجانب الأيمن من الغرفة قرب البار. قاوموا بيأس، لكن مقابل كل وحش يسقطونه بالرصاص، كان يثب اثنان آخران نحوهم، بل إن الوحش الذي أصابوه كان ينهض ثانية، بعد أن استولى الطفيلي على جسده.
أما ذلك الأحمقان، فينلي وكالدير، فلم يكن لهما أثر. كنت موقناً أنني لم أرَ آخرهما بعد. تحطمت النوافذ الطويلة بفعل قتال باولو ورامون ضد ستيلا. اضطرت ستيلا لاستخدام قواها أخيراً حين تلقى رامون دفعة في قوته. كانت معظم ثيابها ممزقة أو محترقة، كاشفة عن جلد بدأ يتحول في لونه وملمسه إلى ما يشبه جلد الغرغول. بدت عضلاتها بارزة بشكل غير طبيعي، كأنها تمثال لامرأة مفتولة العضلات بلا جلد.
لم يستطع رامون، حتى مع قوته المعززة، استغلال تفوقه لأن ستيلا اتخذت من جسد باولو درعاً لها. باغتته بركلة قذفته ليرتطم بالكرمة الضخمة التي تغطي الشرفة.
قالت ستيلا: "حسناً! كان هذا ممتعاً. لكن علينا إنهاء الأمر الآن. من لا يزال حياً؟ التوأمان؟".
وقعت عيناها عليّ.
"أوه! لم تهرب؟ حدسي يخبرني أنك لا تملك أي قدرات قتالية، وإلا لكنت انضممت للقتال منذ وقت طويل".
بقيت صامتاً أحدق في يدي. كانتا بدأتا تتلاشيان.
"ماذا ستفعل الآن؟".
هززت كتفي. لم يعد بيدي شيء لأفعله. انتهى وقتي. بدا إنقاذ ليزي مستخدماً قوة حياة دومز نهاية جيدة بقدر ما كنت أرجو لوجهي كبينو. مأساوية، لكنها تظل ملهمة، بمسحات من التضحية والبطولة؛ وإن لم تكن من جانبي. ومع ذلك، ستموت ليزي هنا، وسيموت رامون وباولو أيضاً. وإن نجت بطريقة ما، فسيقبض عليها مكتب التحقيقات ويقتلها على الأرجح. نظرت إلى السقف. كانت الثريات في الأعلى بديعة. شعرت بخيبة أمل ثقيلة في قلبي.
إنهاء الأمر بهذا الشكل غير مرضٍ. على الأقل يجب أن أقول جملة رائعة قبل رحيلي.
قالت ستيلا: "هل يهتز المبنى مجدداً؟ ذلك اللعين بوب! ما الذي يفعله ذلك الأحمق بحق الجحيم؟".
كانت الأرضية تهتز بالفعل. فقدت توازني وسقطت على مؤخرتي المعدنية. ما الذي كان يحدث بحق الجحيم؟ ورداً على سؤالي، انشق عمود ضخم من الأرض، صاعداً للأعلى. ثم انفتح الباب خلفي بقوة، واقتلعت الألواح الخشبية الثقيلة من مفصلاتها. دخل وحش شجري ضخم، ذكرني بتلك الحقيرة مايرا. كان خلفه حشد من الوحوش تندفع للداخل. أمر جلل كان يحدث، ولم أكن لأبقى هنا من أجله. كنت أتلاشى مع الريح. أجل!
أخرجوني من هنا!
"وداعاً أيها الأوغاد!".
انكمشت من سوء جملتي. وثب الوحش الشجري للأمام ثم رمى صندوقاً باتجاه ستيلا. تمكنت من إلقاء نظرة واضحة على ظهر الوحش العريض. كان يحمل ثلاثة أشخاص ملفوفين بمحاليق وكرمات كأنهم حقيبة ظهره. كانت إحداهم جولي، وبجانبها رجل مألوف الملامح، والشخص الأخير كان... جسدي؟!
"لماذا هو هنا؟".