"ايريند!"
صرخ رامون.
"اوح"، قال فينلي، "بالقرب من أذني تماماً".
"ابقَ مكانك"، قلت.
ومن الجيد أنه لم ينادِ باولو باسمه الحقيقي خطأً. أو ربما تفاعل فقط مع رؤية جسدي البشري، وإن كان مزيفاً، وهو يتلقى الضرب. كنت أفهم شعوره حقاً.
"نعم يا رامون، يا رفيقي، يا صديقي"، استفزه فينلي.
"ابقَ هنا معي".
"أصمت وإلا قتلتك!"
كانت الدقائق تنقضي قبل أن أغادر هذا المكان؛ وما كان ينبغي لي أن أشعر بشيء تجاه هؤلاء البشر بعد الآن. ومع ذلك، كنت منزعجاً. ستكون لحظتي الأخيرة في هذا الوجه هي الهزيمة. لكن ماذا بوسعي أن أفعّل هنا الآن؟ لا شيء. والتحول إلى بلانيت لاحقاً ومحاولة خوض جولة ثانية لم يبدُ خياراً جيداً أيضاً. خصوصاً أنني بحاجة إلى القتال وأكل الكثير من الوحوش العشوائية لأجعل هيئة بلانيت أقوى قبل أن أتصارع مع ستيلا.
كان الهرب خياراً أفضل بكثير. ولم يكن الانتقام بجسد بلانيت هو المغزى. حتى ضرب ستيلا لم يكن المغزى. سيكون هذا فشلاً لذريعاً لشخصية بينو البطولية. وبصفقتي بينو، لم يكن الوقت ينفد مني فحسب، بل الخيارات أيضاً. كان بإمكانني الابتعاد — وسأفعل — لكن أول وجه بطل صنعته عمداً كان على وشك الانهيار والاحتراق دون أن يحقق شيئاً يُذكر. الأمر مزعج للغاية. شكلت إبداعات فينلي الطينية الناجية، وهي خمسة منها، جداراً أمام ستيلا.
هل أدرك أن قدرتي تتعلق بالصق بالاصابع؟ ليس وكأنني سأحاول التحكم بها. كنت مشغولاً بالفعل بإبقاء كالدير ساكناً. والغريب أن هذا الرجل لم يكن يقاوم بقوة، بل كان يترنح على الأرض كأنه يأخذ قيلولة. كان عقله هادئاً؛ بلا صراخ أو ما شابه.
"ما اللعين الذي تفعله؟"
صرخ رامون. كان نصله البنفسجي يوهج بشدة، حارقاً الجلد على رقبة فينلي.
"توقف عن التحكم بتلك الأشياء".
"أتظن أن بإمكانك أمر有哪些؟"
رد فينلي، دون أن يظهر أي رد فعل على الألم.
"ولكن إن طلبت مني كص صديق..."
"كفاك حديث الأصدقاء هذا!"
"رامون، لا تدعها تسيطر على تفكيرك"، قلت.
"ركز، وإلا هرب منك مجدداً".
"أنـ... أنا... لن يتكرر هذا مجدداً! ولكن ماذا عن إيريند؟"
"أنا متأكد من أنهما لن يقتلاها".
"هناك أمور كثيرة أسوأ من الموت"، تدخل فينلي.
"ما هذا الهراء أمامي؟"
قالت ستيلا، وقد عاد نبرتها المتهورة الغاضبة.
"لا يمكنني رؤية ما يدور بحق الجحيم".
قامت بضربة كاراتيه بضعة رجال طينيين أمامها، محطمة إياهما.
"هكذا إذن. أين وصلنا؟"
وأصبح صوتها لطيفاً وودوداً مرة أخرى.
"إنهما قلقان بشأن إيرند"، هتف فينلي.
"إنها تعالج نفسها بالفعل"، قالت ستيلا.
"لا ضرر وقع. ليس بشكل دائم على الأقل. ولماذا تهتم لأمرها؟ ما كل هذا؟"
"لا يمكننا لومنا على محاولة أداء مهمتنا في حمايتها"، رددت ببرود.
"كلنا هنا في الصف ذاته، أليس كذلك؟ أنتِ قلتِ ذلك بنفسك".
"عقدنا لم يحدد أي استثناءات"، قلت.
فلتفهم من ذلك ما تشاء.
"ماذا ستفعلين بإيريند؟"
"تسليمها إلى المُزوِّد والانتهاء من هذا الأمر. لا أعرف ماذا يريد منها، ولا أهتم. لدينا الكثير من الأمور الأخرى لنعتني بها، خاصة بعد اختبار الميداني الناجح نسبياً — وأعتقد أن هذا تقييم عادل — للسلاح الجديد الذي طلبه المُزوِّد. عودة إلى المألوف، أتعلم؟ لقد كنا مهربي أسلحة منذ زمن بعيد".
"هكذا سمعت. تبدين صبيحة جداً إذا كنتِ موجودة منذ ذلك الوقت".
"صغيرة وجميلة"، صححت لي ستيلا.
وأشارت لأحد رجالها ليجلب لها غرضاً كانت توحي به بإيماءاتها.
"هناك الكثير الذي يمكن جراحات التجميل فعله مع جسد يتجدد بسرعة".
"ستقومين بتسليمها هكذا بكل ببساطة؟"
قلت، محاولاً بذل جهد أخير.
"ماذا عن—"
"أنا أعرف إلى أين تريد الوصول بذلك"، قالت ستيلا.
"لم أولد بالأمس".
هززت كتفي.
"يستحق المحاولة بحق".
"ما غرض هذا بحق الجحيم؟"
قال رامون، بينما ناول أحد الأتباع ستيلا حقنة مخيفة، بحجم زجاجة مياه، مملوءة بسائل أزرق فوسفوري.
"أأنتِ—لا!"
قال بينما غرزت الإبرة في جانب رقبة باولو.
"أنت متعلق بها بشكل غريب"، لاحظت ستيلا.
"الأمر... أنا..."
"إنها تنومها فقط"، قلت بينما شعرت بعقل باولو المشوش يصبح فارغاً تماماً.
"بالضبط"، قالت ستيلا.
"هذا أفضل. لا أريد الاستمرار في لكمها".
تركت شعر باولو، دافعة إياه ليسقط على الأرض.
"ربما يمكننا وضعها في إحدى الأواني. هل لدينا واحدة فارغة—؟"
"انتظري!"
قال رامون.
"لا زال لدينا فينلي!"
(لا تفعل—) بدأتُ أقول. (وأخاه!) وجه ذراعه المصلبة بتهديد نحو كالدير فاقد الوعي. (ماذا؟) صاح بي. (لا يمكننا السماح لهم بأخذ إيـ... أعني باولو!) (أم... أنا أفكر في خطة). لم تكن ستيلا تكترث لأمرنا بالفعل. كنت سأقترح أن نترك باولو ونهرب. قد يكون ذلك نصراً لي بشكل أو باولو. لكن ربما كان بإمكاني فعل شيء بهذا الوضع. على عكس ما توقعت، أطاحوا بباولو بدلاً من تقييده. ومع ذلك كانت الاحتمالات ساحقة.
لكن كان هناك شيء آخر يزعجني ويمكن استغلاله لصالحنا.
"يمكنك أخذهما".
"هاه؟ ألا تهتم لما يحق بهذين الاثنين؟ إنهما رجالك".
"لا".
"آه، هيا يا ستيلا"، قال فينلي.
"لا تكوني هكذا".
"هذه الآنسة ستيلا بالنسبة لك. لست متأكدة من الهراء الذي كنتم تفعلونه في غرفة المراقبة. ما زلت لا أستطيع الاتصال بديكانو. عديم الفائدة حقاً. أنت، لست ديكانو. وكالدير أيضاً، ملقى هكذا كقطعة قذارة على الأرض. هل اعتاد كثيراً على الاختباء خلف أوهامه؟"
التفتت ستيلا عنا.
"سأحاول الاتصال بديكانو مجدداً".
(إنها تخدعنا)، قلت لرامون، رغم أنها لم تكن كذلك.
"أنت تخدعيننا!"
صرخ بصوت عالٍ.
"لا توجد طريقة ستسمحين فيها باستثماراتك في هذين الاثنين تذهب سدى"، وتابع، متبعاً الكلمات التي لقنتها له.
رفعت ستيلا إصبعاً.
"همم... لا يوجد اتصال بعد".
عكست جبينها ناظرة إلى هاتفها.
"وبما أن لدي إصبعاً مرفوعاً بالفعل، فسأشير إلى بعض الأمور لك. أولاً! إيريند، بصفتها أدمبرا حقيقية، أكثر قيمة من هذين التوأمين العديمي الفائدة. ثانياً! أنت تتصرف بشبهة بالغة بالنسبة لقصتك".
(أأنت هنا؟) (…مرحباً هناك...) (أنا هو. المرأة المعدنية، بينو). (يا له من أمر عقلي رائع تديره هنا. كالدير، في خدمتك).
"ثالثاً!"
استمرت ستيلا وهي ترفع إصبعاً آخر.
"لن يفقد أحد أي منكم إذا اختفيتم الثلاثة. ولن يحرك شباب فيغاس ساكناً مهما حدث لكم. رابعاً! أدمبرا حقيقيون لم يتم السيطرة عليهم تماماً بعد؟ أراهن أنني أستطيع الحصول على سعر مرتفع مقابل جثثكم وحدها".
"ماذا؟"
قال رامون.
"أستقتلنا؟"
حدق بي، وقد بدا القلق جلياً على وجهه شبه الوحشي. لم أتوتر مما كانت تقوله ستيلا لأنني كنت مشغولاً بالتفاوض مع كالدير. (ابقَ بعيداً عن طريقنا، وسنبذل قصارى جهدنا للإطاحة بـ ستيلا). (بالمناسبة، كيف فعلت—) (ديكانو). تذكرت أن فينلي ذكر أنه تخلص من ديكانو. كان هناك بعض القاذورات الداخلية بينهم التي يمكنني استغلالها. (أرى ذلك. أنت جيد.
أخبر فينز برمزنا، "أنا صديقك المفضل في العالم".
سيבין).
"خامساً! لقد نفدت أصابعي. ولقد نفد وقتكم أنتم أيضاً!"
توترنا جميعاً. لم أكن قد انتهيت من التخطيط بعد. ابتسمت ستيلا لنا.
"لا تتوتروا هكذا، أنا أمزح فقط. ستدافعون عن أنفسكم بشراسة إن حاولت قتلكم. وهو أمر مزعج من طرفي لأني لا أعرف كل قدراتكم بعد".
أومأت برأسها نحوي.
"أنت، على سبيل المثال، هادئ بشكل غريب".
"نحن جميعاً في الصف ذاته"، كان هذا ردي.
كنت منشغلاً بشرح الخطة لرامون ودومز، التي كانت صامتة بشكل مريب. (أأنت جاد حقاً الآن؟!) قال رامون. (لا تدع ستيلا تلاحظ رد فعل). (أيمكننا الوثوق بهم؟) (لست متأكدًا... لكننا لست بحاجة للثقة بهم). إجابتي المفضلة. لا تثق بالشخص، بل بيقين دوافعه. ولهذا السبب لم أكن متأكدًا مما إذا كان بإمكاني الاعتماد على دومز. كانت تقف خلفي، وقد التئم شملها بسعادة مع ابنتها.
"بما أننا... زملاء"، مطت ستيلا الكلمات، "آمل حقاً أن تساعدوني في خدمة صغيرة".
فور التهديد بقتلنا، كان واضحاً أنها لا تطلب موافقتنا. اكتسحت نظراتها الرهائن المرتجفين.
"هناك شيء أود التقاطه في الكاميرا. سيشكل مقاطع ترويجية رائعة للغاية".
لم أهتم بالرهائن من قبل لأنني كنت أعرف أنني لا أستطيع إنقاذهم؛ وكنت أواجه صعوبة بالغة في إنقاذ من معي بالفعل. خطوة بخطوة في رحلتي البطولية. لكن الآن وبعد أن تفحصتهم عن قرب، لاحظت نقاطاً حمراء صغيرة داخل رؤوسهم. وأشرق الإدراك في ذهني.
"أحقاً؟ ستجعليننا نقاتلهم؟"
"تخمين محظوظ أم أن قدراتك هي ما يعمل؟"
أشارت إلى صندوق معدني، بحجم حقيبة يد، مستقر فوق الآلات الكبيرة بجوار الأواني الخضراء. كان يشبه ذاك الذي وجدناه سابقاً. أحضره رجالها على عجالة إليها. (سيتحولون إلى وحوش)، قال كالدير. (خمنت ذلك القدر. أية نصائح؟) (أترى ذلك الصندوق؟) قال. كانت ستيلا تضغط على بعض الأزرار عليه. (يبث إشارة تتحكم بالوحوش على مستوى أساسي). (كيف نفسد عمله؟) سألته. اللعنة، لو كنت أعرف فقط أن ذلك الصندوق اللعين مهم لما تركته خلفي.
"ما الذي يحدث لهم؟"
قال رامون. بدأ الرهائن يتحولون. نما البعض وصغر آخرون، بينما ظل معظمهم في حجم وشكل بشريين. وكلهم يتحولون إلى مسوخ مشوهة بشكل مروع. كانوا يمزقون القيود التي تربط أطرافهم. وأنبت الكثير منهم أطرافاً إضافية. ومضغوا كماماتهم بينما تتسع أفواههم، مطلقة جوقة غير بشرية تصك الآذان.
"إذا فزنا هل سنرحل؟"
قلت.
"أهذا كل شيء؟"
"صحيح!"
قالت ستيلا.
"الأدمبرا في مواجهة الخاضعين المصابين بسلسلة إكس آر!"
"لن نrid فعل ذلك"، قالت دومز، مفاجئة إياي بتحدثها.
"إنهم... إنهم بشر أيضاً"، قال رامون.
"لن ننضم إلى لعبتك الغبية".
كنت على وشك أن أقول إن رامون قتل الكثير من الوحوش بالفعل، لكنني كنت أحفظ تعليمات كالدير عن ظهر قلب.
"كنت أظن أنكم قد ترفضون"، قالت ستيلا.
"لكن جزء أنهم بشر... هه؟"
في ومضة، رمت شيئاً ما. مر بجوار رأسي، وكادت العاصفة التي خلفتها تطيح بي. حدث اصطدام مدوٍ عندما اصطدم ذلك الشيء بالجدار خلفنا.
"وهاتف آخر قد ضاع. قد تكونين حصلت على ابنتك بالفعل، لكنني كنت أتمنى ألا تتخلي عن أصدقائك هكذا".
استدارتُ. كانت دومز تزحف نحو الأبواب، لكن ستيلا كادت تصيبها بهاتفها. لم تلتقِ دومز بنظراتي. لم أكن أحاكمها أو شيئاً من هذا القبيل؛ كان طبيعياً أن تحاول الهرب مع ابنتها. وتحدثاً عن ابنتها، ما هذا؟ كان هناك شيء بداخلها أيضاً.
"ستقاتلون جميعا".
"ليس لنا يد في هذا!"
قالت دومز.
"فقط دعيني وابنتي نرحل".
"لا يمكنني فعل ذلك، لأن ابنتك بحاجة إلى هذا".
أرتنا ستيلا قارورة صغيرة. (آسف. خطئي لاقتراح ذلك على ستيلا)، قال كالدير. كنت أعرف بالفعل ما كان يعتذر عنه. أدركت دومز الأمر دون مزيد من الشرح.
"ماذا في جوف طفلتي؟"
رفعت سلاحها، أحد تلك التي انتزعناها من جنود فينلي الطينيين. (أمتأكدة أنك تريدين إطلاق النار؟ قد تصيبين هذه القارورة شديدة الأهمية). خفضت سلاحها وتواصلت معي، (أنا آسفة لأنني كنت على وشك الرحيل—) (أنا متفهم). (أنا آسفة حقاً). (لا تقلقي بشأن ذلك)، قلت لها. (نحن معاً في هذا الأمر). لبضع دقائق أخرى على الأقل. (أحتاج مساعدتك—) (سنساعد بعضنا البعض جميعاً. أعطني سلاحك). أعطيتها ملخصاً سريعاً للخطة.
"احصلوا على لقطة جيدة لهذا يا شباب"، صاحت ستيلا في رجالها الذين يشغلون الكاميرات.
"نحن على وشك البدء!"
بالتأكيد نحن كذلك، فكرت، وأنا أبتسم بسخرية في داخلي.
"رامون، انطلق!"
تقاتل رامون وفينلي. ألقى ذلك النذل صانع الطين بعيداً بجسده. وكالدير، الذي افترض أنه تحرر من قوتي، قفز على رامون. أُلقي به جانباً هو الآخر، محققاً اتفاقنا لإخراجهما من القتال.
ثم صرخ رامون، "سأنال منك"، مندفعاً نحو ستيلا.
"أه؟"
قالت، متفاجئة بالتحول المفاجئ للأحداث.
"ما الذي يجري—هاه؟"
انتزع جهاز التحكم بالوحوش من يدها من ولم يكن سوى—"إيريند؟"
قفز رامون في الهواء واصطدم بـ ستيلا قبل أن تتمكن من ملاحقة باولو. سيطرت على باولو وعدلت الآلة، مستذكراً تعليمات كالدير، لتشويش إشارتها.
"كيف استيقظت؟"
قالت ستيلا لباولو بينما كانت تركل رامون، ممزقة تنورتها الضيقة، لتطير به بعيداً نحو الثريا في الأعلى. تبعت ستيلا باولو بعد ذلك، لكنني أمرته بالمقاومة.
"سأتدخل"، قالت دومز.
"سأحمي ليزي"، أكدت لها.
"حظاً سعيداً في استعادة القارورة من ستيلا".
"شكراً لك"، قالت.
لم تكن معركة ثلاثة ضد واحد فقط. كان العديد من الرهائن قد تحولوا بالفعل إلى وحوش كاملة وانضموا إليها أيضاً. لكنهم لم يكونوا يهاجموننا وحدنا، بل كانوا يهاجمون الجميع. صندوق الآلة ذاك الذي عبثنا به أرسل كل أنواع الإشارات المختلطة، مما جعلهم يجنون. تقاتل جنود المرتزقة البشريين بحياة كل منهم بينما انقضت الوحوش عليهم. وكانت الوحوش تأكل بعضها البعض أيضاً، مستهدفة البطيئين في التحول، وتلتهم أولئك الذين كانوا بشراً في الغالب.
"العمة بينو".
عانقتني ليزي بينما تراجعنا نحو الباب.
"أنا منشغلة قليلاً هنا"، قلت.
كانت امرأة ترتدي زي موظفة مجمعات سكنية تزحف على الأرض، متوجهة نحونا. كان جلدها ولحمها يذوبان عن هيكلها العظمي وكأنه شمع ساخن. أطلقت عليها بضع رصاصات في رأسها. ولحسن الحظ، كان الطفيل في نفس موضع دماغها.
"لا أ شعر بحال جيدة..."
"يجب أن أخرجك من هنا... لا، لا يمكنني تركهم وإلا خسّروا المعركة من دون قدراتي".
أو سيخسرون بشكل أسرع بالحري. لأن الثلاثة منهم كانوا يخسرون بالفعل الآن. كانت ستيلا ببساطة تتنمر على باولو ودومز ورامون. كان سيكون مشهداً مضحكاً بالنظر إلى أنها كانت أطول مني بقليل، لكنها أمطرت الثلاثة بضربات شرسة وبسرعة جعلتهم يبدون كأكياس ملاكمة ثابتة. شعرت ببعض الشفقة عليهم.
"العمة بينو... الأمر يؤلمني".
"أمم... تماسكي".
ربما كان يجدر بي إخبار ليزي بالهرب بينما أبقى أنا هنا؟ لكنني لم أكن متأكدًا مما إذا كانت ستكون بأمان بمفردها، خاصة عندما كانت كل الوحوش حولنا تجن. وحوش؟ نظرت إلى الأسفل.
"واو!"
حدقت ليزي فيّ بعيون تشبه عيون الأفاعي.
"هل بي شيء خاطئ؟"
بانغ! بانغ! ارتدت دومز عن الأرض وكأنها حجر مُلقى يقفز فوق نهر.
"أمي!"
"أتريدين هذا؟"
قالت ستيلا، رامية القارورة نحو دومز. تحطمت على الأرض بجانبها. مدت دومز يدها نحوها، محاولتان بيديها المرتجفتين مغرفة محتوياتها من الأرض.
"لا! لا... لا... لا..."
"أيتها العاهرة!"
صرخ رامون. كان مغطى بدخان أسود، وذراعه النصلية تنمو وتكبر أكثر فأكثر.
"لا تتوتر هكذا"، قالت ستيلا.
"إنه مجرد ماء. لا يوجد علاج".
"ماذا؟!"
"هذا ما تناله لظنك أن بإمكانك خداعي!"