قال باولو، متقمصاً شخصيتي الحقيقية: "كيف لا تعرفين وجه الشخص الذي تبحثين عنه؟ أنا إريند. لِمَ قد أكذب بشأن هذا؟"
(لِمَ أضفتَ جملة الكذب تلك؟) قلتُ له. (هذا ما يقوله الكاذب عادةً). (حقاً؟ آسف!) (اكتفِ بما أمليه عليك).
قالت ستيلا، وقد فطنت لزلة باولو: "لِمَ قد تكذبين بشأن هويتك؟ هذا سؤال مثير للاهتمام. لدينا صور لإريند، وأنتِ تشبهينها بالفعل. على الأرجح... أنتِ هي. لكن، ألا تبدين متحمسة أكثر من اللازم للمجيء إلى هنا؟"
"لأنني أريد إنقاذ الطفلة. أنا هنا الآن، فأطلقي سراحها."
"أهذا حقاً ما تريدينه؟"
"لا ناقة لها في هذا ولا جمل. أنا من تريدين."
قالت ستيلا: "وما هو هذا الذي تتحدثين عنه؟"
لم تكن لدي أدنى فكرة عما تعنيه بـ "هذا"
أيضاً؛
"هذا"
الذي هو كل ما كان يحدث. أردتُ استدراج ستيلا لتسريب المعلومات دون أن أسألها مباشرة؛ فهذا يقلل من احتمالية كذبها. قد تكون هذه فرصتي الوحيدة لجمع بعض الخيوط قبل بدء القتال. كما يقال، المعرفة قوة.
قال باولو بنبرة مقنعة للغاية: "هذا؟ أنا... لا أعلم. كل ما أعرفه أنكِ اختطفتِني قبل أسبوعين. كان هناك رجل ذو شعر غريب. قال إن اسمه روفيريو. الرجل الذي يملك القدرة على إذابة الأسطح الصلبة التي يلمسها؟"
(هذه معلومات تعرفها إريند)، أوضحتُ لباولو.
ثم قلت للجميع: (لا ألاحظ وجود أي شخص مختبئ خلف أوهام، لذا فإن "الأدومبراي"
الآخرين الذين رآهم رامون من قبل ليسوا هنا. ربما استطاع كالدر جعلهم يبدون كرهائن أو ما شابه، لكنني لا أعلم لِمَ قد يفعل ذلك وهم يملكون الأفضلية بالفعل).
قال فينلي: "روفيريو وشعره الأرجواني."
وأضاف أخوه: "ليسترح شعره الأرجواني بسلام."
أما ستيلا فظلت صامتة، تنشغل بهاتفها وكأننا نضيع وقتها. أهي تكتيك لفرض السيطرة؟ أم أنها تريدنا أن نواصل الكلام لأنها لا تملك الكثير من المعلومات؟ الأرجح كلاهما. حسناً. لم أكن أرغب حقاً في طرح الأسئلة، لكن لم يكن أمامي خيار بما أن الكرة في ملعبي.
قال باولو: "لِمَ اختطفتِني؟"
تبادل التوأمان النظرات. بينما ظلت ستيلا تركز على هاتفها.
"هل بسبب هذا؟"
ضرب الأرض بقدمه، متبعاً تعليماتي، فاهتز المكان. تفرعت الشقوق من تحت قدمه عبر بلاطة الرخام الجميلة تحتنا.
قال كالدر وهو يثبت الإبريق والأكواب على الطاولة: "يا للهول!"
قال فينلي: "إنها ليست بشرية حقاً."
استعراض. وقد نجح في جذب انتباه ستيلا كما أملت.
قالت: "أجل... هكذا يبدو الأمر. أدومبراي كما أخبرتنا استخباراتنا. تشبهيننا، لكنني أراهن أنكِ تختلفين عنا كثيراً. هل هذا هو السبب الذي جعل المورّد يطلب منا أسرك؟ ومع ذلك، لِمَ لم يقدم لنا أي معلومات؟ افترضنا خطأً أنكِ مجرد فتاة عادية."
(المورّد؟) تفوهتُ بها.
ردد باولو: "المورّد؟"
تجاهلت ستيلا سؤاله.
"لو أنه أطلعنا على المخاطر، وعلى الأطراف الأخرى التي تريدك أيضاً، لكنا استعددنا بشكل مناسب وما فقدنا الكثير من رجالنا عند الميناء. لقد كانت كارثة بكل المقاييس. كنتُ أنا من اضطر لتنسيق التغطية على تلك الحادثة."
"أنا هنا الآن. فأطلقي سراح ليزي."
لم تكن تستمع لباولو.
"هذا يفسر شيئاً واحداً... أو ربما لا. أنتِ، أدومبراي 'حقيقية'، على النقيض منا. نادرة جداً، نعم. لكن لِمَ يريدك المورّد تحديداً؟ أنا متأكدة من أن لديه الكثير من الأدومبراي الحقيقيين تحت تصرفه."
ضاقت عيناها وهي تنظر خلف باولو، وتحدق بي وبدومز ورامون.
"أمم... أنا..."
(إنهم لا يعرفون القيمة الحقيقية لإريند!) صرختُ للثلاثة. (لا بد أن رؤساءهم أخفوا ذلك عنهم.
يجب ألا ندعهم يعرفون أنها مرشحة لتكون "حاملة النواة"، وإلا فلن يكلفوا أنفسهم عناء مبادلة ليزي بباولو وسيهاجموننا فوراً).
تابعت ستيلا بملل: "لِمَ يريدك الكثير من الناس؟ من كانت تلك اللبؤة التي أنقذتك عند الميناء؟ كانت موجودة في النادي أيضاً. ومن هؤلاء الذين معك؟ ما المميز فيكِ حتى يلاحقك الجميع؟"
"إيه..."
تراجع باولو، وقد أربكته الأسئلة. (ساعديني! ماذا أقول لها؟)
قلتُ ملوحاً ببهجة: "تحياتي من فيغاس!"
حان وقت الصعود إلى المسرح. كان من الصعب المناورة لفظياً عبر متحدث باسمي.
"حسناً، هذا ليس دقيقاً تماماً. أنا مرتزق استأجرني الرجال في فيغاس، وكذلك بقيتنا. لكننا لسنا من هناك في الواقع."
أشرتُ إلى رامون ودومز. (ثقا بي في هذا)، قلت لهما. كيف ستكذب ستيلا ادعائي؟ كنا كلينا في رحلة صيد، لكنها لم تكن تدرك أنني في القارب نفسه معها. في محاولاتها للصيد، كشفت أنها لا تملك الكثير من المعلومات عما يجري، مما منحني فرصة لزرع الأكاذيب.
"مرتزقة من فيغاس؟"
"على عكسكم... يا أدومبراي... إن كنتم تستحقون هذا الوصف حقاً، فنحن الثلاثة نمثل الصفقة الحقيقية."
وضعتُ يدي على جانبي رأسي وسحبتهما للأعلى بحركات درامية. رفعت ستيلا حاجبها أمام عرضي. بفضل ما تذكرته من عملياتهم خلال احتكاكي القصير بفانيسا وأصدقائها، عرفت أن لديهم طريقة لمنع الأدومبراي من السيطرة على أجسادهم مع بقائهم بشراً في المظهر. جسدي بالكامل لم يكن بشرياً إلا في الشكل تقريباً؛ لم يكن هناك سوى استنتاج واحد هنا.
قالت ستيلا: "أدومبراي حقيقي آخر؟ تجلٍّ متطور جداً."
"سأعتبر ذلك إطراءً."
"أتقولين إن رجال فيغاس استأجروكم؟ أفترض أنه من أجل الإنكار."
"إنهم يعلمون أنكم ستلاحظون إذا كان أحد رجالهم يتسلل في منطقتكم."
كنت واثقاً جداً من أكاذيبي لأن الحقيقة كانت لا تصدق لدرجة أن أي شيء آخر بدا تفسيراً معقولاً بالمقارنة.
"لهذا استأجرونا بدلاً من إرسال رجالهم."
"وكنتُ أفكر بالفعل في قتلكم. أفترض أن عليّ أن أكون مهذبة مع زملائنا."
"ممتنون جداً. لا داعي للعنف. أنا على دراية بالأمر، أمم، الذي يدور بينكم وبين رؤسائنا، لكننا لا ناقة لنا فيه ولا جمل."
"إذن... ما الذي أتى بكم إلى مدينتنا الرائعة لا إسبيرانزا؟"
"نحن هنا لحماية إريند. بتكتم. لم تكن تعلم بوجودنا حتى الليلة حين اضطررنا للكشف عن أنفسنا لها بعد ما... فعلتموه... بهذا المكان بأكمله."
"أوه، حقاً؟"
"سأقاطعك قبل أن تصلي إلى أي استنتاج خاطئ. نحن لسنا مع بلانشيت. هي تلك التي تسمينها اللبؤة."
"بلانشيت..."
"إنها أدومبراي حقيقية أيضاً، كما وصفتِها. لا أعرفها شخصياً، لكنها مشهورة جداً في أوساط الأدومبراي. لم تكن لدي أدنى فكرة أنها في هذه المدينة حتى ظهرت عند الميناء بهيئتها كذئبة عملاقة. لم أكن أعلم أنها كانت هناك في إيف أيضاً. أليست هي..."
"إن كنت لا تعرف، فلا حاجة لك بالمعرفة."
"حساسة، حساسة. على أي حال، ليس لدي أدنى فكرة عما تريده بلانشيت من إريند أيضاً، لذا لا يمكنني مساعدتك هناك."
توقفتُ لأمنح ستيلا وقتاً للرد، لكنها لم تقل شيئاً فواصلت.
"كنا نعيش في هذا المبنى منذ انتقلت إريند إليه لنراقبها، وهذه هي المرة الأولى التي يأتي فيها أناس من أجلها. اتضح أنهم أنتم. والآن، لست متأكداً مما يجب فعله. في نهاية المطاف، أليس رؤساؤكم ورؤساؤنا في الجانب نفسه؟"
ابتسمت ستيلا ابتسامة ساخرة.
"بالطبع، نحن كذلك."
دارت حول الطاولة وتابعت: "ولهذا فإن مأزقنا الحالي مثير للاهتمام. كلا مجموعتينا تريدان إريند. لِمَ يا ترى؟ هل يوقع المورّد بيننا؟ وكيف تدخل بلانشيت في كل هذا؟"
"ليس لدي جواب على أسئلتك."
قدمتُ لها شذرات غير مترابطة، بعضها حقيقي ومعظمها زائف، وتركتها تستنتج بنفسها.
"لدي شكوك..."
قلتُ مقاطعاً إياها لأفرض بعض الضغوط: "بصراحة، لا نهتم بشؤونكم الداخلية. نحن نركز على تنفيذ عقدنا. العيش كأدومبراي صعب للغاية، ولهذا نضطر للتحالف معكم... أنتم البشر... رغم أننا لا نريد ذلك."
قالت بتعبير متعاطف زائف: "أليس هذا محزناً؟"
"لسوء الحظ، بات واضحاً الآن أننا لا نستطيع القيام بعملنا بسبب... لنقل مشاحنات داخلية بين الإدارة. لذا، سننسحب من هذه المهمة، وعليكم أن تواصلوا عملكم. نريد فقط استعادة ابنة دومز هنا."
ثم قلت لدومز: (آسف لأنني لم أفكر في اسم مستعار لكِ). سألت دومز: (هل ستصدقنا؟) (لا يهم). (ماذا؟ ظننت أنك تحاول خداعها بأننا في الجانب نفسه؟) قلتُ: (ليس تماماً. لن تصدقنا مهما قلنا). وهنا تكمن روعة هذا الموقف. أراهن أن عقل ستيلا كان يحترق وهي تفكر في احتمالات مختلفة.
كانت ستفكر في تفسيرات لم أكن لأتمكن من اختلاقها ككذبة، خاصة عندما لم تكن لدي أي فكرة عن منظمتهم، أو ربما كان ذلك بجمع "منظمات"
بما أنه كان هناك مجموعتان متنافستان على الأقل هنا. لو كنت مكان ستيلا وشرح لي أحدهم الحقيقة الفعلية، كل هذا الهراء عن إريند الغامضة—آمل ألا تكوني تستمعين لأفكاري الآن—لما صدقتهم. ربما كنت سأهاجمهم لمحاولتهم اعتباري مغفلة.
وبالتالي، كان أفضل مسار للعمل هو تقديم كذبة مقبولة، وستخرج ستيلا بتفسير أكثر "تصديقاً"
حتى لو لم يكن قريباً من الحقيقة. ستقنع نفسها بأنها الحقيقة التي أخفيها، وتقوم بعملي نيابة عني. دون أن تدري، ستوفر لنا سبباً يمنعها من قتلنا جميعاً. أنا أستمتع حقاً هنا. لم أكن في أي خطر على الإطلاق، لكنني لم أكن أريد الخسارة أمام ستيلا. لم يتبق سوى مسألة تبادل ليزي. توقفت ستيلا عن المشي وتوقفت خلف ليزي مباشرة. رتبت شعرها الأشعث بأصابعها.
"ما علاقة صديقتنا الصغيرة هنا بالأمر؟ هل هي ابنتك؟"
قالت دومز: "نعم! كانت لدي قبل أن... أتحول."
(تفكير جيد بإضافة ذلك).
"لِمَ هي معكِ؟"
أجابت دومز: "كنا نراقب إريند منذ فترة طويلة. ولنندمج في المكان، مثل العيش في هذا المبنى، أحضرتُ ابنتي معي."
"أليس هذا لطيفاً؟"
"أرجوكِ، هي العائلة الوحيدة التي أملكها."
هل بدأت تتجاهل زوجها؟ لم تكن مخطئة في ذلك رغم كل شيء. (باولو، دورك في الكلام)، قلت له بينما كنت أعلمه سطوره. تقدم للأمام بجرأة.
"دومز جارتي. لعبتُ مع ليزي كثيراً وقد أحببتها."
"ما زلت تريد إنقاذها حتى بعد معرفة أن أمها كانت تخفي أسراراً عنك؟"
"نعم! حتى لو كانت مجرد طفلة عشوائية، لا أريدها أن تُجر إلى هذه الفوضى. أطلقي سراحها وسأذهب معكم دون مقاومة."
قالت ستيلا بابتسامة: "أمر يستحق الثناء. نحن لسنا وحوشاً لنخطف طفلة من أمها."
ساعدت ليزي على النزول من كرسيها وأخبرتها أن تأتي إلينا. تراجع فينلي وكالدر. الجائزة الكبرى! مهما كان التفسير الخاطئ الذي توصلت إليه ستيلا، فقد قادها إلى استنتاج أنه لا يستحق العناء العبث معنا. ابتلع باولو ريقه وأخذ نفساً عميقاً. كنت أشعر بتوتره عبر رابطنا. أغمض عينيه وأصبح هادئاً فجأة، وكأنه تقبل أنه لن يعود بمجرد وصوله إلى جانبهم. بدأ بالمشي، وتبعت ليزي خطاه. الجميع، حتى الرهائن والحراس، راقبوا الاثنين وهما يقتربان من بعضهما.
مشيت دومز للأمام، لكنني أوقفتها.
"انتظري ليزي،"
قلت. (رامون؟ هل أنت مستعد؟) بمجرد حصولنا على ليزي، يمكننا بدء القتال بأمان. (نعم. فقط أخبرني). (لا تدعهم يلاحظون أنك تستعد للهجوم). وقلت لباولو: (بمجرد أن يضعوا أيديهم عليك، قاتلهم). لو كان لا يزال لدي جسد بشري، لكان من الصعب علي التحكم فيه وعدم التنهد بارتياح بينما يمر الاثنان بجانب بعضهما. ربما كان هذا أكبر مواجهة لي مع أي شخص من قبل. كان صراعي اللفظي مع بيانكا أقل خطورة بكثير من هذا.
كان من الجيد الحصول على القليل من الإثارة بين الحين والآخر. كانت ثوانٍ معدودة فقط لكليهما وهو يمشي إلى الجانبين، لكنها بدت وكأنها امتدت لدقائق. كانت ستيلا تبتسم بغرور. لم يعجبني ذلك. لم تستطع دومز الانتظار أكثر وركضت نحو ليزي بمجرد أن أصبحت على بعد أقدام منا.
"صغيرتي! أنا آسفة لأنني سمحت لهم بأخذك."
ركعت وعانقتها. ركزتُ على باولو. ذهب فينلي وكالدر للقائه بينما شربت ستيلا كوباً آخر من الماء. كانت عيناها فوق حافة الكوب، تحدقان بي مباشرة. اهتزت كتفاها. كانت تضحك! (باولو! قاتلهم!) وجهت إصبعي وصوبت. (رامون، اذهب!) رفع باولو قبضتيه، لكن فينلي وكالدر ركضا متجاوزين إياه، مسرعين لمواجهة هجوم رامون. نظر للخلف في حيرة.
"احذر!"
كشف حوالي اثني عشر رجلاً عن أنفسهم خلف ستيلا، مختبئين طوال هذا الوقت خلف خلفية وهمية.
بدوا كنسخة رخيصة من محاربي "تيراكوتا"
من الصين، بملامح أبسط بكثير. جنود فينلي الطينيون. تباً! لم يظهروا في رؤيتي! قفز الرجال الطينيون فوق ستيلا والطاولة وتكوموا فوق باولو، محاولين تثبيته بأعدادهم. قاتلهم باولو في نوبة غضب. كانت أجزاء أجسادهم الهشة تتكسر مع كل لكمة وركلة. اشتبك رامون مع فينلي وكالدر. أطلقتُ النار على كالدر بإصبعي وأمرته بالتوقف. برؤية الثغرة، انهال رامون عليه بالضرب حتى سقط أرضاً، ثم واجه فينلي.
"وقت الانتقام، أيها الوغد!"
"انهض، يا كالدر!"
"هناك شيء يوقفني... تباً!"
حشدت كل ذرة من تركيزي لإخراج كالدر من القتال. كان رامون يتعامل مع فينلي بشكل جيد؛ لقد هزمه مرة، ويجب أن يكون قادراً على فعل ذلك مرة أخرى. هل كنا ننتصر؟ قلبت ستيلا الطاولة جانباً، ثم مشت بغطرسة نحو باولو الذي كان يقاتل الجنود الطينيين. دفعتهم بعيداً ومدت يدها إليه. لكمها في فكها مباشرة، لكن رأسها لم يتحرك حتى بوصة واحدة. أمسكت ستيلا برأسه وضربته بالأرض، كادت تدفنه في ضربة واحدة.
نحن لا ننتصر! (رامون، عليك المساعدة... انتظر! خذه رهينة!) أمرتُه. لم يسألني وحاول الإمساك بفينلي بنصله الأرجواني الموجه إلى رقبته.
"توقف! توقف عن ذلك!"
صرختُ في ستيلا التي كانت تعبث بباولو وكأنه دمية خرقة. أردت أن أتألم، لكن جسدي المعدني لم يستطع. كان رؤية هيئتي البشرية تتعرض للضرب أمراً مزعجاً. تباً. لم تكن الأمور تسير كما خططت. لم نتمكن حتى من إيذاء ستيلا على الإطلاق، أو حتى إجبارها على كشف قواها.
"لدينا فينلي! توقف عما تفعلينه وإلا..."
أمسكت باولو من شعره الطويل وسحبت جسده الهامد للأعلى. رفرفت جفونه. كان بالكاد واعياً.
"وإلا ماذا؟"
قلتُ: "أوه... هل يمكننا تبادل الأشخاص مرة أخرى؟"
أخرجت ستيلا لسانها لي.
"لا أعتقد ذلك."