إريند هارتويل الاربعاء، 5 شباط 2020، الساعة 3:46 فجراً
ناديت: "هل من أحد هنا؟"
وأدخلت رأسي إلى الغرفة. كان المكان ساطعاً كوضح النهار رغم إطفاء الأنوار. لم يظهر أي شيء مريب في جناح المكتب العشوائي هذا، الواقع في الطابق الذي اتخذناه نقطة لقاء مع الـ 2Ms.
قلت: "أظن أن هذا مكان جيد لتختبئ فيه جولي".
أشعلت الأنوار وأشرت للبقية بالدخول. كانت المساحة واسعة، ولم تظهر فيها أي علامات على صراع أو وجود وحوش.
وسألتهم: "هل يشم أحدكم شيئاً؟".
أجاب رامون وهو يتململ حرجاً: "إم، ادخلوا أنتم. سأبقى هنا للحراسة. قد... قد تشمون رائحتي. نادوني فقط إن احتجتم للمساعدة".
فتشتُ الغرفة سريعاً مع دومز وباولو وجولي. أجل، خمسة منا فقط سيذهبون لإنقاذ ليزي. حسناً، أربعة، إذ سنترك جولي هنا مع جسدي البشري الحقيقي. قرر فينس وابنه وسامانثا، وهم كل من تبقى من رفاق رامون -إن لم نحتسب الوحش كاساندرا الذي يهيم في مكان ما- البقاء في ذلك الطابق الذي قاتلنا فيه فينلاي وكالدير، محتمين بغرفة للاختباء. رأوا أن المخاطرة بانتظار إنقاذ الـ BID أفضل. كنا قد قضينا على الأرجح على كل الوحوش في ذلك الطابق، لذا كان بقاؤهم هناك آمناً نسبياً؛
كما أنهم امتلكوا أسلحة استولوا عليها من دمى فينلاي. هل كان ذلك أكثر أماناً من مرافقتنا لإنقاذ ليزي؟ ربما. أظن أنني كنت سأفعل الأمر نفسه لو كنت مكانهم، وأكتفي بالدعاء ألا يمر الوحش الفحمي العملاق من جانبهم. أرادت جولي مرافقتنا، وهو أمر كان خطيراً بوضوح. توصلنا إلى تسوية تختبئ فيها في مكان قريب نوعاً ما، وإن لم يكن كذلك تماماً. وقد نجح الأمر لأنني وجدت من أأتمنه على جسدي من أجل خطتي لاحقاً.
قالت جولي وهي تضع سلاحها وتشد كتفي أخيها: "باولو، اسمع. هذا غريب. أصبحتُ أطول منك الآن. هل أنت حقاً داخل هذا الجسد؟".
أجاب: "أجل، أنا. من غيري قد يكون؟ أتريدين دليلاً؟ أتذكرين تلك المرة التي قبّلتِ فيها حبيبك السابق خلال عطلة الربيع وضبطكِ...".
"صه! وعدتني أن تنسى ذلك".
"أمزح فقط. أنا فقط... تعلمين... أنتم جادون جداً".
"الأمر جاد فعلاً!".
"ما الذي كنتِ ستقولينه؟ سأعتني بنفسي. لقد وعدت بالفعل بأننا سنعود ومعنا ليزي".
"الأمر هو... لطالما أردتُ أختاً صغيرة. ربما يجدر بك البقاء هكذا".
"ها؟".
"أمزح. أنت محق. بدأ الأمر يصبح جاداً أكثر من اللازم".
هؤلاء الأطفال اللعناء. هل ينبغي أن أصفع رؤوسهم؟ يسخرون من جسدي رغم أنني أكبر منهم بسنوات.
سألت: "كم الساعة يا جولي؟".
أجابت: "إنها 3:47 فجراً. صحيح، لا يجب أن تضيعوا الوقت هنا".
عانقت أخاها وأضافت: "سأكون جادة هذه المرة، احذروا. وأتمنى أن تتمكن من الاحتفاظ بهذا القالب حتى نحصل على المساعدة".
سألتها: "ما الذي تعنينه بـ...".
دفعت جولي باولو وقالت: "اذهب! أنقذ ليزي بسرعة".
هل كانت تشك في أن أخاها سيموت حين يعود لجسده الأصلي؟ لأنني كنت أفكر في ذلك أيضاً. وباولو على الأرجح كذلك. لقد كان ميتاً تماماً لدرجة أنني اندهشت من قدرته على نسخ جسدي البشري قبل أن يلفظ أنفاسه الأخيرة.
قلت: "اعتني بإريند".
ردت: "سأفعل. سنبقى كلانا هنا في الغرفة الصغيرة خلف آلة التصوير".
"لا تخرجا إلا إذا كنا نحن، حسناً؟ أظن أنه يمكننا وضع شيفرة أو إشارة. سنقول 'أختك الصغيرة هنا' حين نأتي لأخذكما".
أجبرت جولي نفسها على الضحك وهي تمسح دمعة من عينها: "حسناً يا رفاق، أعلم أنكم ستعودون".
فكرت: سأعود بالتأكيد، لكنني لست متأكداً بشأن بقيتنا.
كانت قاعة المؤتمرات التي نقصدها تقع في نهاية هذا الطابق. عرفت أنها تطل على شرفة ضخمة ناتئة، وهي السمة الأبرز في هذا المبنى، وتشرف على مسبح أولمبي. لم أطأ تلك الشرفة قط، بل رأيتها من المسبح في الأسفل خلال المرات النادرة التي رغبت فيها بالسباحة في الصباح الباكر حين يخلو المكان من الناس.
قلت: "هكذا ستسير الأمور. سنستبدل باولو بـ ليزي. ثم..."
"هل سيصدقون أنني إريند الحقيقي؟"
"لا تقلق بشأن ذلك. أعرف القليل عن إريند وسأخبرك بما تقوله عبر رابطنا الذهني. بمجرد أن يأخذوك، سيصبح الوضع محفوفاً بالمخاطر. أنا متأكد من أنهم سيسلموننا ليزي لأنهم سيهاجموننا على أي حال بعد ذلك."
قال دومس: "أنت محق. لن يدعونا نرحل أحياء."
سأل رامون: "ما الخطة إذن؟"
"بسيطة. سنقاوم. ليس الأمر وكأن لدينا خياراً آخر."
"أعني، أجل..."
"قاتلوا وعينكم على الهرب. باولو، حين يأخذونك، سيقيدونك، ربما بشيء يشبه تلك الأصفاد الضخمة المعززة التي يستخدمها جهاز الاستخبارات عند اعتقال الأَدومبري. سيحرصون على ألا تتمكن من مساعدتنا. قاوم بكل ما أوتيت من قوة."
قال باولو: "سأفعل. أنا واثق أن جسد إريند قادر على خوض قتال."
"على رامون أن ينقذك ويعيدك إلى صفنا. رامون، لحظة أن يلمسوا باولو، هاجم وساعده على العودة إلينا. هذا هو الجزء الحاسم في الخطة. بمجرد أن نجتمع، سنملك قوة نارية أكبر للهرب."
صمتُّ قليلاً، ثم أضفت: "من المهم أن نساعد بعضنا حتى نخرج جميعنا من هنا أحياء."
كان هذا بديهياً، لكنني ذكرته على أي حال لأجل دومس أكثر من الآخرين. كنت آمل حقاً ألا تتخلى عنا بمجرد حصولها على ليزي، لكن كان عليّ أن أضع احتمالاً كهذا في الحسبان.
قالت دومس: "ماذا نعرف عنهم؟"
"فينلاي هو الرجل صاحب ذلك الطين... أو الجص، أياً كانت قدرته."
قال رامون: "يسهل علينا تحطيمه."
"يستخدمه غالباً لصنع دُمى. ليست قوية، يمكننا اعتبارهم مجرد مرتزقة إضافيين في صفوفهم. أخوه، كالدر، أكثر إزعاجاً بقدراته الوهمية."
قال باولو: "يمكنك كشفها، أليس كذلك؟ ألم يتراجع عندما وجهت إصبعك نحوه؟ كنت منبطحاً على الأرض ولم أرَ ما حدث."
أوضحت: "ليس كشفاً بالمعنى الحرفي. أستطيع فقط رؤية ما إذا كان الشخص زائفاً، أو إذا كان كالدر يخفي أحداً خلف وهم. كنت أخدعه عندما وجهت إصبعي نحوه، وعليّ شكر فينلاي على ذلك. كنت متأكداً أن كالدر سمع تعليق فينلاي بأنني أفعل شيئاً غريباً بأصابعي، وأنني أستطيع رؤية دُمى الطين والأوهام. لذا، وجهت إصبعي نحو أحد رجال كالدر المختبئين خلفه."
قالت دومس: "كان معه آخرون؟"
"كان هناك ثلاثة أشخاص حقيقيين تغطيهم جدار من الوهم. عندما أدرك كالدر أنني أراهم، تراجع. لحسن حظنا فعل ذلك، لأنني لم أكن أملك شيئاً آخر سوى قدرات تحكم جسدي طفيفة."
قال باولو: "كنت أنت..."
"آسف بشأن ذلك، كان عليّ أن أجعلك تبقى ساكناً كي لا يلحظك كالدر."
قال رامون: "آه، تلك المرة التي توقفت فيها فجأة أثناء قتالنا..."
اعترفت: "كان ذلك أنا أيضاً."
كان من الأفضل إخبارهم بالأمر بدلاً من منحهم سبباً لعدم الثقة بي.
"لكنك تحررت منها بسهولة. أنا ضعيف الآن ولا أستطيع فعل أي شيء ذي شأن بقدراتي، لذا أعتمد بشكل أساسي على باولو ودومس. سأخبركم إن حدثت أي تلاعبات وهمية. من غيرهم هناك؟"
قال: "هناك سلينكي، رجل ضخم ملفوف بالضمادات. أطلقت النار على رأسه فضحك وكأن شيئاً لم يكن. أظن أن هناك رجلاً أضخم يملك نوعاً من السلاح. وهناك أيضاً رجل مزود بأطراف اصطناعية، عيون إلكترونية وأذرع معدلة، وغير ذلك. أوه، وكدت أنسى. زعيمتهم امرأة آسيوية. لست متأكداً إن كانت هي أيضاً أَدومبري."
قال باولو: "هل يمكننا مواجهتهم جميعاً؟"
قالت دومس: "لا نحتاج للقتال لننتصر. بمجرد أن نحصل على ليزي..."
لم تكمل جملتها.
"نملك ورقة رابحة."
سأل باولو: "شيء يساعدنا على الفوز في هذه المواجهة المستحيلة؟"
"أظن ذلك... إذا وصل الأمر إلى هذا الحد، يمكنني توجيه كل طاقتي إلى رامون. أنا واثق أنه سيصبح أقوى بعدة أضعاف مما هو عليه الآن، ولو لفترة قصيرة. لكنني لا أريد فعل ذلك ما لم يصبح وضعنا مأساوياً. أكثر مأساوية من الآن... هل هناك ما هو أكثر مأساوية؟"
"لماذا لا؟ رامون يستطيع ضربهم جميعاً؟ لنفعل ذلك فحسب!"
"لا، لأن دومس ستصبح عاجزة."
نظرت في عيني باولو مباشرة.
"وأنت ستصبح عاجزاً أيضاً."
وميتاً، أضفت في سري. من تعابير وجهه، فهم ما أحاول قوله.
قال رامون: "أنا... لست واثقاً من قدرتي على حماية الآخرين. ليس لدي سجل جيد حتى الآن."
قلت: "لا تفكر في ذلك الآن."
"لم أستطع إنقاذ..."
قالت دومس: "سنقاتل جميعاً معاً. لست وحدك."
قلت بينما كنا نقف أمام البابين المزدوجين من خشب البلوط المذهب: "حسناً يا رفاق، هل أنتم مستعدون؟"
كان الأمر أشبه بوضع رأسي في فك تمساح جائع. في العادة، كنت سأشعر بالنشوة في موقف حياة أو موت كهذا، متحمساً لفرصة المقامرة بحياتي والخروج منتصراً لأنني رائع جداً. إذا فكرت في الأمر، قد يكون هذا مخاطرة كبيرة لم أكن لأقدم عليها لولا وجود خطة بديلة. لكنني أملك خطة بديلة. وهذا سبب عدم شعوري بأي إثارة. لم يتبقَّ لي سوى عشر دقائق ونيف في هذا التحول. كانت خطتي أن أحدث أكبر قدر ممكن من الفوضى، وسواء نجحنا أم لا، فبعد عشر دقائق سأكون خارج هذا المكان.
أي سبب جعل "سبوكي إريند"
تريدني أن أستخدم هذا الوجه سينتهي بمجرد انقضاء الساعات الثلاث، لذا كنت واثقاً أنها لن تمانع إن استخدمت جسد "بلانشيت"
لأقضي على هؤلاء الأوغاد. سينالون ما يستحقونه لإزعاجي. كان هناك الكثير لأفعله بعد هذا... يا له من عناء! يا للهول، هؤلاء الأوغاد مزعجون حقاً لتخريبهم حياتي. عشر دقائق. وإن تبين أنني لا أستطيع مواجهتهم، فسأكون قد غادرت القاعة بالفعل باحثاً عن مكان للاختباء. لا مخاطرة على الإطلاق.
قال فينلي: "لقد جئتم حقاً!"
قال كالدر: "أرأيت؟ أخبرتك أنهما سيأتيان. أنت مدين لي".
كان التمييز بينهما سهلاً بفضل ملابسهما. كنا في قاعة فسيحة، أوسع من أكبر مدرج دراسي في كلية كريستورن. وبنظرٍ إلى ارتفاع السقف وتدلي ثريات الكريستال الفارهة منه، كان المكان على الأرجح طابقين دُمجا معاً. أُزيحت الطاولات والكراسي إلى الجوانب، باستثناء طاولة واحدة في المنتصف. كان فينلي وكالدر يحتسيان الشاي مع ليزي، تحيط بهم جثث بشر ووحوش. نُصبت كاميرات وأضواء معقدة كما لو أنهم يصورون فيلماً.
عن يميننا، كانت هناك أحواض زجاجية مملوءة بسائل أخضر، بعضها يحوي وحوشاً وبعضها بشراً. كانت هناك آلات أخرى لم أعرف كنهها. بدا المشهد مقتبساً من أفلام الرعب والخيال العلمي، وكأن تجارب علماء مجانين تجري هنا. عن يسارنا، كان هناك أناس. بشر حقيقيون. ليسوا وحوشاً. كانوا مقيدين ومكممي الأفواه، يحرسهم أتباع عصابة الـ 2M.
لهث باولو: "إنهم يجمعون الناجين".
قلت: "أظن أننا نستطيع تخمين ما يفعلونه بهم".
امتدت القاعة حتى انتهت بجدار زجاجي عريض. للأسف، لم نستطع رؤية الخارج لأن كرومًا ضخمة زحفت على الشرفة وضغطت على الزجاج. قرب النوافذ، كانت امرأة قصيرة ترتدي ملابس عمل رسمية، أطول مني قليلاً على الأرجح، تروح وتجيء وهي تتحدث في الهاتف، ونقرات كعبها على الأرضية المبلطة مزعجة. أهي زعيمتهم؟
همس رامون لي: "إنهما ليسا هنا".
"بقية الأدومبرا؟"
"أجل. ذوو المظهر الخطير ليسوا هنا. ربما نملك فرصة حقيقية للفوز".
قلت وأنا أمشط القاعة ببصري: "إلا إن كانوا مختبئين خلف وهم".
نادى دومز: "ليزي! أنا هنا لأجلك!"
"أمي!"
"أخبري أمكِ أننا لم نؤذكِ".
"أمم... أمم..."
"نحن نحتسي الشاي فحسب، أليس كذلك يا ليزي؟"
أومأت بتوتر.
سأل دومز بحدة: "ماذا فعلتم بها؟"
قال فينلي: "لا شيء! لم نعطها شايًا في الواقع. هذا مجرد ماء".
قال كالدر: "لسنا غير مسؤولين لنعطي طفلة شايًا".
قال دومز: "لا تخافي يا حلوتي. أمكِ هنا".
وضع كالدر يده على كتف ليزي وقال: "لا يوجد ما يدعو للخوف. نحن جميعاً أصدقاء هنا".
"ارفع يدك عنها!"
"اهدئي يا سيدة. ستستعيدين ابنتكِ قريباً. أرى أنكِ أحضرتِ إيريند".
دويّ! انفجر العمود المنحوت ببراعة قرب طاولتهم فجأة، ونثر حطامه عليهم. استخدم فينلي جسده ليحمي ليزي.
هدرت المرأة في الطرف الآخر من القاعة بصوت قوي ومثير للإعجاب بالنسبة لقوامها: "ألا يستطيع المرء التحدث في الهاتف بسلام هنا؟ أحضروا لي هاتفاً آخر!"
تردد صوتها في أرجاء المكان. ركض أحد رجالها وأحضر لها ما طلبت.
قال فينلي: "نعتذر عن ذلك يا آنسة ستيلا. لم يكن عليكِ رمي هاتفكِ علينا".
همس رامون: "يا للهول. إنها قوية حقاً. لم أرَ حتى ما حدث".
لاحظتُ: "وها هو سبب كونها زعيمتهم".
بينما اقتربت ستيلا من الطاولة في منتصف القاعة، لان تعبير وجهها.
"مرحباً! لا بد أنك إيريند. أخيراً حظينا بفرصة للقاء. تبدو عادياً جداً قياساً بكل المتاعب التي سببتها".
(أجبها). أومأ باولو برأسه. (ما هذا؟ مجرد إيماءة؟) (لا أعرف ماذا أقول!)
"لقد بحثنا عنك وعن صديقتكِ، تلك الكلبة الذئبة، في كل مكان. هل هي موجودة هنا بالمصادفة؟ هل ستأتي؟"
أجاب باولو متبعاً تعليماتي في رأسه: "لا أعلم. ربما؟ للتوضيح فقط، هي ليست صديقتي. لا أعرفها إطلاقاً رغم أنني رأيتها".
توقفت ستيلا بجانب الطاولة. سحب فينلي مقعداً لها، لكنها تجاهلته. صبت لنفسها كأساً وشربته ببطء شديد. حركة استعراضية متعالية. ساد الصمت إلا من أنين خافت وحفيف بعض الرهائن، وأزيز الآلات الغريبة.
"آنسة ستيلا... هذا مجرد ماء".
"منعش".
نظرت إلى باولو وقالت: "هل أنت إيريند حقاً؟"