باولو جيمس كونتي الساعة الثالثة وخمس وثلاثون دقيقة فجراً، الأربعاء، 5 شباط/فبراير 2020
سبح كل ما في رؤية باولو كأنه عاد إلى ما قبل خضوعه لجراحة العين. عجز بالكاد عن تبين ما يمثله ماثلًا أمامه. تفجرت بقع حارقة في أنحاء جسده كافة. أفتحت جروح سابقة؟ أم طلقات نارية؟ أم إنه تخيل الألم فحسب؟ مد يديه آملًا الوصول إلى أحدهم... أي شخص يمكنه مساعدته. صرخات الاستغاثة اليأسية، إطلاق النار بلا توقف، الناس يتسلقون بعضهم بعضًا، الرصاص يصم الجدران والأرض واللحم... امتزج كل ذلك في طنين حاد واحد، كصفير مكبر صوت يعلو ويعلو في راسه، ليغيم بأفكاره تدريجيًا، ويعكر صفو ما تبقى من وعيه الضئيل.
ربما كان يصرخ هو الآخر؛ لم يكن متأكدًا. لم يعد متأكدًا من أي شيء. أنا حيا لا أزال؟ أين جولي؟! علي حماية جولي! صاح في قرارة نفسه، خائفًا من أن ينسى، خائفًا من أن يفقد وعيه فحسب، عاجزًا عن فعل أي شيء. من أن يموت وحسب... عاجزًا. تشابكت ساقاه في التدافع فهوى ساقطًا. خفف شخص على الأرض من وطأة سقوطه. وسقط آخر فوقه، دافعًا به نحو الشخص الذي تحسه. شعرت بخطوات على ظهره، على وجهه.
كان يصرخ. ماذا كان يقول؟
"باولو! لا تمت!"
لم يكن هو من يصرخ. كانت جولي. لم يستطع الصراخ، لم يستطع الحراك من الألم.
"بينو! ساعده أرجوك!"
شعر باولو بشد على ظهره. حاول شخص جذبه إلى الأعلى من ملابسه لكنه لم يسترع رفعه. قرر من كان سحبَه عبر الأرض عوضًا عن ذلك. دُفع إلى شيء صلب. بدا باردًا وأملس على وجنتيه. أهذه العربة؟ كان هناك شيء دافئ أيضًا. أجسد؟ (انسخ! انسخ!)
"بينو...؟"
تمتم بصوت متحشرج. (انسخ الجسد وإلا مت!) رغم أنه لم يكن يفكر في الأمر، تحرك جسده تلقاء نفسه ومد يده تحت القماش الكتاني الملطخ بالدماء. أطبقت كفه على كف أخرى. كانت لا تزال دافئة، لكنه لم يستطع استشعار أي حياة فيها. ركّز على اتصالهما. أيها الميت... أياً من كنت... ...شكراً لك.
(مستيقظٌ بالفعل يا باولو؟ ابقَ مستلقياً فحسب، أتعلم؟ لا تتحرك.)
"ما—"
(أخرس!) انطبق فماه بقوة. هه؟ لم فعلتُ هذا؟ لم يفكر بإغلاق فمه. حاول أن يدفع نفسه للنهوض، بعيداً عن رائحة الدم الطاغية على الأرض، لكن أمراً آخر هبط في رأسه ليأمره بالثبات. تصلَّب جسده. أكان أحد يسيطر عليه؟ عليه أن يقاوم ذلك! (كفَّ عن هذا!) (أحدهم يسيطر عليّ!) استحال أن يدع— (هذا أنا بينو، استمع إليّ. لا تتحرك فحسب.) لم يعلم ما يدور، لكنه استرخى حين سمع اسمها. أجل، كانت هذه بينو؛
فقد تميَّز «صوت»
أفكارها. ارتبك حين استيقظ وأصابه الذعر. لابدَّ أن ما فعلته قبل أن يغيب عن وعيه قد أتى أُكله، إذ لم يعد يشعر بأي ألم. أنا حيّ! أدرك ذلك، ليهتف في سرّه. أعالجته؟ لكنه شعره مختلفٌ عن ذلك الوقت الذي شُفي فيه من إصابات هيئته الوحشية الغوريلا. جهد ليُعير ما حدث قبل لحظات. أتاه الردّ من جسده نفسه—أو، لدقة أكثر، جسده الجديد. لابدَّ أنه نسخ جثة أحدهم تماماً وهو على شفير الموت.
لم يدْرِ لمن تعود هذه الجثة، لكنه شعر بقوة هائلة. أراد أن يقفز فرحاً لأنه حيّ، وتأكد أنه يستطيع لمس السقف بل والتحطيم عبره. لكن سعادته انقطعت سريعاً حين تسللت فكرة كئيبة إلى عقله النشوان.
(بينو، من يكون هذا—) "ماذا تريدين؟ أعيدِ لي ابنتي!"
(هاه؟ هيا، ما الذي يجري؟) أكانت تلك دومز؟ بدا صوتها مكروباً حقاً. أحدث مكروهٌ لليزي؟ لم ترض بينو على سؤاله. (لا تتحرك مهما حدث)، كان ردّها.
"أيها الأحمق!"
قال رجل.
"كيف أُلقي القبض عليك؟"
كان صوته مألوفاً. كان هذا فينلي، قائد المجموعة التي هاجمتهم. لكن لمَ بدا وكأنّه في مكانٍ ما بالأمام؟ تيقَّن باولو أنه أعطى ظهره لذلك الأدومبرا لأنه كان يهرب، لا يتجه نحوهم.
"دَعها ترحل!"
زأر رامون.
"ذنبي على جنبي يا كالدز"، قال رجل يكاد يخفي ضحكته.
"إنه قويٌّ للغاية. كان معي عددٌ قليلٌ من الدُمى لأن ديكانو دمر معظمها."
بدا هذا أيضاً كصوت فينلي، لكن الصوت أتى من مكانٍ ما خلف باولو. أكان هناك اثنان يتحدثان؟ أكان يجنّ؟
"أعتنيتَ به بالفعل؟"
ردّ الرجل الأول الذي تحدث، والذي لابد أنه كالدر، التوأم الذي ذكره فينلي.
"رائع. ولكن لمَ أتيت إلى هنا بجسدك الحقيقي؟"
"أوه، تلك. تمتلك تلك المرأة المعدنية عيناً عجيبة، لذا ظننتُ أنها ستلاحظ على الأرجح إن أرسلتُ دُمى وحدها."
"أخرس!"
قال رامون.
"أستعيد ليزي أم لا؟"
"أرجوكِ دعي ابنتي ترحل"، ترجَّت دومز.
"سأفعل أي شيء—"
"كما كنتُ أقول!"
قاطع فينلي بحزم.
"تبين أنني كنت محقّاً في أنها ستلاحظ."
"والآن أُلقي القبض عليك، أيها الأحمق."
"إن لم تدع ليزي ترحل"، قال رامون.
"فسأ—!"
"أقتل فينلي؟"
"أنا… أجل، سأقتله!"
"امضِ قُدماً. لا أعبأ إن مات."
"آهٍ، هذا مؤلم. مفترضٌ بك أن تكون أخي. وتوأمي أيضاً."
"سمعتُ ما قلته بشأن ملبسي."
"لكنه حقيقي. أنا الأكثر أناقةً بيننا. كنتُ أقول الحقيقة فحسب—"
"أخرس أيها اللعين!"
صرخ رامون باحباط.
"أنا لا أمزح! سأقتله حقاً."
"ألا يهمك أمر أخيك؟"
قالت دومز.
"وأنا أيضاً يهمني أمر طفلتي ليزي. يمكننا التبادل…"
ضحك كالدر.
"أنا جادٌّ. امضِ قُدماً واقتله. كِلانا بالغان ومسؤولان عن قراراتنا. لسْتُ مسؤولاً عن جلده."
"قاسٍ لكنه حقيقي"، قال فينلي.
"مسؤوليتي الآن هي جلب إريند. ولهذا، أيقنتُ أنني بحاجة رهينة لأبادلها بها."
أيمكنني فعل شيء للمساعدة؟ لم يدْرِ باولو لِمَ، لكنه شعر بأنه لا يُقهر. كان هنالك فحسب… شيء ما… شيء بخصوص هذا الجسد الذي نسخه جعله يشعر بقدرته على مواجهتهم. شعور القوة يسري في جسده حين تحول إلى وحش الغوريلا، صار يشعر به الآن أيضاً. لو أنه يستطيع رؤية ما يحدث فقط، لكن جثثاً أحاطت به.
"بينو، أرجوكِ"، قالت دومز.
"ربما يمكننا منحهم إريند."
"لا!"
قال رامون.
"ما الذي تقولينه حتى؟"
"إن أعطيناهم إريند، فسأستعيد طفلتي."
"لن تسير الأمور هكذا، أيتها السيدة. أنتِ أمٌّ صالحة وكل شيء، لكن يؤسفني إخباري لكِ أنني سأحتفظ بابنتك لفترة. سنصبح صديقين حميمين حقاً."
"لمَ؟ أنتَ تريد إريند وحدها، أليس كذلك؟"
"لنمنحهم إريند!"
صرخ رامون.
"إن أطلقتُ هذه الفتاة—ليزي أو ما شابه، أكان اسمها؟—ستقتلوننا فوراً بعد ذلك."
"ما—لا! لن نعل فعل."
"لا تأخذني مأخذ الأحمق مثل أخي، أيتها السيدة. أمزح فقط، فينز. على أي حال، بإمكان ذلك الرجل المتحول ذي الشفرات الذي تملكونه هناك ويمسك بأخي أن يقضي علينا كلينا. أنا بحاجة ماسة لابنتك كرهينة."
"إنه يريد رهينة ليضمن خروجه من بين أيدينا بسلام"، قالت بينو بهدوء.
"إنه لست متأكداً إن كان بمقدوره الإفلات برفقة إريند."
"بالضبط"، قال كالدر.
"أولاً، كيف أعلم أن تلك هي حقاً إريند التي بحوزتكم، بكل ذلك التغطية والإخفاء؟ وثانياً، كما قلتَ، لا يمكنني الجزم إن كانت إريند صالحة لتكون رهينة. على ما أعلم، قد تتمكن من ضربي. أنا أعلم يقيناً أنها لست بشريّة."
"أتعلَم؟ هذا مثير للاهتمام."
"خذني أنا بدلاً منها!"
قالت دومز.
"إن أردت رهينة، فخذني أنا. لستُ أُشكل أي تهديدٍ لك."
"لا، شكراً لكِ، أيتها السيدة. أنا بخير مع ابنتك. آمنة أكثر بالنسبة لي، وأسهل حملاً أيضاً."
"وما رأيك بي؟"
هذه المرة تحدثت جولي.
"إن لم ترد بالغا رهينة، فخذني أنا!"
ماذا؟ لا! أراد باولو النهوض ومنعها، لكن بينو كانت داخل عقله فوراً، تؤكد له أنهما لن يدعاهم يأخذون شقيقته.
"واو، تجعلين الأمر يبدو وكأنني أتنمر على الأطفال"، قال كالدر.
"أآآرغ!"
صرخ رامون.
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
"ما هذا؟"
"إنه ينزل السلالم! اللعنة!"
أُصدرت أصوات عراك. أعليه التحرك ورؤية الموقف بنفسه؟ أدرك أنه نسخ جسداً بشرياً فحسب، لكنه شعر بقدرته على القتال ومقارعة أي كان. سرى شعور لا يوصَف بالحيوية أراد إطلاقه. اهدأ، حدّث نفسه. عزم على الوثوق ببينو. هي السبب في نجاه ونجاة جولي طوال هذه المدة. (بينو، ما هذا؟ ما الذي يجري؟) (هممم. أفلت فينلي من قبضة رامون.)
"لمَ أفلته؟"
قالت سامانثا.
"لقد أطلق النار على العجوز!"
"ماذا حدث؟ إلى أين ذهب؟"
"أنا… أنا… أنا آسف"، تمتم رامون باحتباس.
"لا أدري… ذراعه… أم."
"كان ورقة مساومة لنا!"
"تركني فينز هكذا؟"
قال كالدر.
"إنه حقيرٌ حقيقيٌّ ذلك الشقيق الذي لي. على أي حال، لا تلوموا بعضكم بعضاً. لا ينبغي للأصدقاء التقاتل فيما بينهم."
"عليك مطاردته—"
بانغ! ارتدَّ باولو غريزيّاً من طلقة النار المباغتة. لكنه كبح الرغبة في تغطية رأسه بيديه. أمل ألا يلاحظ كالدر حركته الطفيفة. بدا واضحاً أهمية الأمر لخطة بينو التي لم تطلعها عليه بعد، وألا يعرف العدو بأمره. لم يرغب في تفسيدها.
"لا! لا!"
قال كالدر.
"لا أحد يطارد أحداً. ليبقَ كلٌّ منكم هنا! ما زلتُ أحتفظ بهذه الفتاة الصغيرة الثمينة معي، لذا لا تفكروا في فعل أي حماقة."
"نحن نضيع الوقت"، قالت بينو.
"أنت تعبث فقط مثل أخيك."
"لا تقارنيني به. أنا كفءٌ للغاية في عملي، علماً بذلك. لقد كنتُ مستعداً حتى للتضحية به لأنه كان يعيق أهدافنا."
"فلندخل في صلب الموضوع إذن. إلى أين نُسلم إريند؟"
"نُسلم إريند؟"
"من الواضح أنك لن تعطينا ليزي حتى تشعر بالأمان. وذلك حين تعيد التجمع مع رفاقك أو أياً كان. عُد إلى رفاقك الآن وسنذهب إلى هناك لنتبادل إريند بليزي."
"انت—انتظر! لن نعطيهم إريند!"
"رامون، دعني أتعامل مع الأمر. لقد أفسدتَ الأمور بالفعل."
"أنا… أم."
"الشقاق وانعدام الثقة في المجموعة"، قال كالدر، "يعجبني ذلك."
"إذن، أين نُسلم إريند؟ لا تضيّع وقتنا، ما زال يتعين علينا عناية جرحانا. إن أصررت على البقاء هنا، أؤكد لك أنك لن تفلت مثل أخيك. وحينها سنتعقبه هو الآخر أيضاً."
شعرت باولو بقشعريرة تسري في عموده الفقري حين قالت بينو ذلك. بدا الأمر هادئاً ورزيناً، وكأنها تلقي محاضرة. لم يبدو كتهديدٍ قط بالطريقة التي ألقتها بها. لكنه تيقن أنها ستفعلها.
"أوهو! أتلك هي الأدومبرا من تتحدث الآن؟"
"أجل."
"ظننتُ أنه مفترضٌ بك مساعدة هؤلاء البشر—واو! لا تصوب إصبعك نحوي!"
"بينو، لا تفعليها!"
"خمسة… أربعة…"
"حسناً"، قال كالدر متنهداً.
"أنت لستِ ممتعة."
أعطاهم إرشادات للوصول إلى أكبر غرفة اجتماعات في المبنى حيث سيكون منتظراً مع بقية مجموعته. لقد وعد حقاً بالحفاظ على سلامة ليزي.
"ستخوضون نقاشاً ممتعاً على الأرجح بشأن منحنا إريند أو لا. استمتعوا!"
قال فنس وهو يتحسس نبض غريغوري: "لقد... رحل هو الآخر".
وهز رأسه.
قال رامون: "لا نستطيع فعل أي شيء لإنقاذه".
حملا جثة غريغوري ووضعاه إلى جوار جثة رفيقته أياني. وكان بينيتيز قد فارق الحياة أيضاً. ومعهم جد سامانتا النحيل. وكانت دومز وجولي تحتضنان سامانتا وتكحطان على مواساتها. لم يكن باولو يعرف الكثير عن هؤلاء الراحلين، فهو بالكاد تحدث إلى أي منهم. لكنه شعر بغصة يشوبها شعور خفي بالارتياح لأنه لم يكن بين الموتى. ليس الآن على الأقل. كان يعلم في قرارة نفسه أنه لا مفر مما تخبئه له الأقدار.
قد يجد أي فتى عادي يتحول إلى فتاة في الأمر سخرية مضحكة، لكنه عجز عن إطلاق أي مزحة. لم يكن الموقف مناسباً لذلك. تلك الفكرة السوداوية الملحاحة في ركن عقله غاصت بقلبه حتى قاع معدته. حدق في كفيه. كانتا صغيرتين وناعمتين ورقيقتين. لكن المظاهر قد تكون خادعة للغاية. قبض على مقبض العربة التي تحمل جسد إريند الحقيقي واعتصره بقوة. تشوه المعدن. أهكذا يشعر حاملو النوى؟
قالت دومز وهي تسلح نفسها بمسدس أخذته من دمى الصلصال التي حطمها رامون: "أسنذهب إلى هناك الآن؟"
قال بينو: "نعم".
تقدم رامون بخطوات واسعة ووقف أمام العربة.
"لا! لن نعطيهم إريند!"
"لن يعيدوا لي ليزي إن لم نفعل".
"هذا مجرد منحهم رهينة أخرى. ولا نعلم ما يمكنهم فعله بجسد حامل النوى. يجب ألا ندعهم—"
صوبت دومز مسدسها نحوه وقالت: "إنها ابنتي! سأفعل أي شيء لاستعادتها".
"ماذا؟ أسترملين عليّ بالرصاص؟"
"لا أرغب في ذلك. إما أن تأتي معي ومع بينو وتساعدني في إنقاذ ابنتي، وإما أن تبقَ بعيداً عن طريقنا".
أشار رامون بإصبعه نحو بينو وقال: "أتوثقين بها وتتركينني؟ أعلم أنني أخطأت وتركت فينلي يهرب. وأعلم أنني أبدو وكأنني وحش... حقاً، أنا وحش. لكنها من الأدمبرا حقاً!"
"لقد أبقتنا على قيد الحياة طوال هذا الوقت. لقد داملت كل جروحنا".
"ألم تسمعي ما قالت لِكالدير؟ كانت ستهاجمه إن لم يغادر، حتى وهو يحتجز ليزي رهينة. لماذا... لماذا تثقين بها؟"
قال بينو: "في الحقيقة، كان عليّ فعل ذلك..."
"ماذا؟"
"كان كالدير يحتجز ليزي بالفعل، لكنه ما زال رافضاً الرحيل. لماذا؟ لأنه أراد العبث معنا. يتمتع هو وشقيقه فينلي بالشخصية نفسها. يريدان اللهو بالناس ومشاهدتهم يعانون. ومثلما كان فينلي يعبث بكاساندرا، سيفعل كالدير ذات الأمر معنا".
"كيف يكون هذا—"
"كيف؟ الأمر بسيط. سيجعلنا نقرر في تلك اللحظة بالذات ما إذا كنا سنغادر بجسد إريند أم لا، وربما يحول الأمر إلى لعبة. سننقسم لا محالة، وسيستمتع كالدير برؤيتنا ندمر أنفسنا بأيدينا. لو كان هدفه الوحيد هو الانسحاب بأمان بينما يحتفظ بورقة ضغط، لفر فور حصوله على ليزي. ألا ترى، إنه لم يرغب حتى في المغادرة بعد فرار فينلي".
أنزل رامون نصله وقال: "هذا... اممم..."
"لقد تقاتلت معه من قبل، لكننا ما زلنا نجهل طبيعة قدراته. إنه خطير للغاية، وكان لزاماً عليّ طرده. لن يفعل أي شيء ليزي دون جمهور، لذا أنا متأكدة من أنها بأمان. والآن سنذهب لإنقاذها".
"لكنك لا تعنين حقاً تسليم إريند لهم. لن أسمح بهذا!"
"ظننت أنك أدركت حقيقة أن بينو في صفنا".
تلعثم رامون وقال: "أ-أقصد... لأ-لأن... لأننا لا ندري ما يفعلونه بجسد حامل النوى؟"
ثم التفت إلى بينو ليقول: "ألم تقولي إن مهمتك إنقاذها ومنع هؤلاء الأدمبرا من إجراء تجارب عليها؟ لقد أنقذتها بالفعل! لا يمكنك إعادتها إليهم هكذا ببساطة".
"ولا يمكننا ترك ابنتي بين أيديهم أيضاً".
رفعت بينو يدها وقالت: "لن نعطيهم إريند. وسنستعيد ليزي".
"كيف سنفعل ذلك؟"
أخذ باولو نفساً عميقاً، وشعر أن الأوان قد آن ليتقدم. نهض واقفاً. لاحظته جولي. التوى وجهه ألماً وهي تدرك ما يعتزم فعله.
صرخت وهي تندفع نحو بينو وتعترض طريقها: "لا! أأجبرته على استنساخ إريند لاستخدامه طعماً؟"
"لم يكن ذلك قصدي. جعلته يستسخ جسد إريند القوي كي ينجو. لا فائدة من جعله يستسخ شخصاً آخر لينتهي به المطاف إلى الموت مجدداً. لم أكن أتوقع حتى أن يكون قادراً على استنساخها. تذكري أنه لا يستطيع سوى استنساخ الجثث، لكنه تمكن بطريقة ما من استنساخ إريند رغم أنها في حالة سبات فحسب. لو عجز عن ذلك، لجعلته يحاول... أمم... مع شخص آخر".
"أنت تكذبين!"
"كفي عن هذا يا جولز".
"لن أسمح لك بالذهاب. أنت كل ما تبقى لي".
"يجب أن أذهب".
"أيها الأحمق! ألم توعدني بأنك لن تفعل شيئاً طائشاً".
"لقد فعلت".
بدا الحديث بصوت فتاة أمراً غريباً. شعرو بكل شيء كأنه حلم، كأنه ما زال نائماً في فراشه. لم يتصور بعد كل ما وقع. الاستيقاظ على صوت الوحش السيدة باركر وهي تهاجم أباهما. موت جيرانهما. تحول المبنى بأسره إلى كابوس. بدا كل هذا وكأنه ابتلع داخل كتاب، وهو أمر مضحك كونه لم يقرأ أي كتاب منذ فترة لأنه كان يستعد لمسابقة ستشارك فيها فرقته الشهر القادم. أخذ نفساً عميقاً.
"لقد وعدت بذلك بالفعل".
"إذن لماذا—"
"لأن هذا ليس شيئاً طائشاً. سنذهب لإنقاذ ليزي وسنعود إلى هنا".
ركع على زكبتيه ووجّه لكمة إلى الأرض. تكسرت البلاطات، وغاصت عظام أصابعه في الخرسانة. كان هذا حلم كل صبي صغير، امتلاك قوة خارقة. لكنه لم يشعر بأي حماس.
"لا داعي للقلق يا جولز. أمتلك جسد حامل النوى".
"آه... أستمضي في طريقك بغض النظر عما أقوله؟"
"نعم. أعدك بأنني سأعود".
"حسناً".
أدارت ظهرها له وقالت ذلك. (بينو. أود سؤالك عن شيء ما)، قال وهو يحدق في ظهر أخته. (ما هو؟) (عندما أعود... عندما أرجع إلى جسدي الاصلي...) (نعم؟) (أمم... لا شيء. لا تهتمي). لم يمتلك الشجاعة الكافية لإنهاء سؤاله. كان يعرف الإجابة على أي حال. بمجرد انتهاء هذا التحول، سيعود إلى جسده المحتضر... ويموت. كانت إصاباته بالغة للغاية. ولن تستطيع بينو فعل أي حيال ذلك.
"هيا بنا لنقذ ليزي!"