"يجب أن أقول،"
قلتُ وأنا أجلس متربعةً على الأرضية الخشبية للمسرح، "أنا مندهشة من اقتحامكم لإنقاذ رامون. نعم، هذا هو اسمه، أليس كذلك؟"
رامون، عامل توصيل البيتزا الذي تحوّل إلى مسخ، والذي شاءت الأقدار أن يعرفني بل ويُعجب بي. أعني الإعجاب الحقيقي. بذاتي البشرية على الأقل. بعد مواجهة متوترة مع مجموعتهم، تمكّنا من الحديث وفهم أوضاع بعضنا البعض. أدارت دومز النقاش ببراعة. ملاحظة لنفسي: اصطحاب طفلة لطيفة مثل ليزي يجعلني أبدو أقل تهديداً. كان لديهم طفل أيضاً في المجموعة، ابن فينس. برز من خلف ظهر أبيه وراح يحدق بي بفضولٍ مريب.
تجمّعنا حول جسد رامون، ننتظر استيقاظه. لم أُعالجه — متذرعةً بعذرٍ وجيه هو تركيزي على شفاء باولو — لأنني أردت الحديث مع مجموعته أولاً. كانوا سبعة، وثمانية مع رامون. قالوا إنهم كانوا أكثر من ذلك قبل أن يفتك بهم سوء الحظ في الطريق، فمات نصفهم تقريباً. ما زلت منبهرة بقدرة رامون على حماية هذا العدد من الأشخاص أثناء شق طريقه في هذا المكان الملعون.
"لقد أنقذنا مرات عديدة،"
قال بينيتيز، الرجل مفتول العضلات الذي يحمل بندقية الصيد.
"إنقاذُه الآن أمرٌ مفروغ منه."
"هذا صحيح،"
أضاف فينس.
"نحن لا نتخلى عن الناس، على عكس تلك الحمقاء كاساندرا،"
قال المدعو غريغ أو غريغوري. نغزته أياني، رفيقته، في جانبه.
"لا تتحدث هكذا."
أمرٌ مفروغ منه؟ هل يعني هذا أن الكثيرين في مواقف الموت والحياة يظلون يحاولون إنقاذ الآخرين؟ ألا يجب أن تكون النجاة الشخصية هي الأولوية؟ أخبروني أن رامون التقى ببعض أتباع الـ 2Ms، لذا عرفوا جميعاً، مثل مجموعتي، أن الأشرار يبحثون عني تحديداً. لو تحالفتُ مع هذا الرامون، سيتخلى عني الجميع في النهاية ليتبعوه، فهو الخيار الأفضل للنجاة. مثل التضحية بي وبجسدي البشري كطُعم للـ 2Ms، أليس كذلك؟
ربما كنتُ مخطئة. هؤلاء أرادوا إنقاذ رامون حتى بعد رؤيتنا له وهو يسقط. بشرٌ غريبو الأطوار. أو ربما هم الاستثناء؟ على أية حال، كنتُ لا أزال أملك الورقة الرابحة؛ إعجاب رامون بي، لذا أيقنتُ أنه لن يتركني خلفه. مع ذلك، وخلافاً للاعتقاد السائد، لم يكن أبناء جنسي يكترثون كثيراً لنجاتهم الشخصية أيضاً. صحيح أن غرائزنا في البقاء ربما أقوى من البشر العاديين، لكننا نُقدّم قواعدنا على كل شيء، حتى لو دفعنا ذلك للتهور.
إدراكٌ مثير للاهتمام. ممتعٌ أن تتعلم المزيد عن طريقة تفكير البشر.
"هل نبحث عنها؟"
قالت سامانثا.
"لا يمكن أن تكون كاساندرا قد ابتعدت كثيراً."
"اتركوا تلك الحمقاء تموت،"
قال غريغ.
"كُفَّ عن مناداتها بذلك. رامون كان سيريد منا البحث عنها."
"ولكن أين سنبحث بحق الجحيم؟"
"من الأفضل للجميع البقاء معاً،"
قلتُ، متقمصةً دور القيادة. يبدو أن واحدةً منهم، هذه المدعوة كاساندرا، رحلت حين قرروا إنقاذ رامون. في موقعها، كنتُ سأبقى مع المجموعة وأفعل كل ما بوسعي لضمان النجاح. ما الذي دفعها للبقاء بمفردها دون قوى؟ امرأة غريبة.
"أجل، يجب أن نفعل ذلك،"
قال بينيتيز.
"بالمناسبة، يا بينو—هل هذا اختصار لبينوكيو أو شيء من هذا القبيل؟"
"من ذلك الكتاب المخصص للأطفال،"
قلتُ.
"لأنكِ تريدين أن تصبحي فتاة حقيقية؟"
قاطعني ابن فينس.
"تومي!"
صاح فينس.
"ليس هكذا، إم... أعتذر يا بينو."
"لا بأس."
"كنا نشاهد أفلام الكرتون القديمة لوالت ديزني،"
أوضح.
"تومي لم يقصد شيئاً سيئاً."
"أمي، هل يمكننا مشاهدة الكرتون أيضاً؟"
قالت ليزي.
"سنفعل،"
قالت دومز، "حين نهرب من هنا."
"سنشاهد مع أبي."
رأيتُ عضلات خد دومز ترتجف.
قلتُ: "أوه أجل. بينوكيو كان له فيلم، لكنني لم أشاهده. من المؤسف أن والت ديزني أفلس بعد بضعة أفلام فقط."
"خرجنا عن الموضوع."
تنحنح بينيتيز.
"متابعةً لما قلته يا بينو، بخصوص هذه الشابة هنا، إيريش—"
"إريند."
"عذراً. هذه إريند، هل هي كوروبيرنغ؟"
"ليس بعد، لكنها ستصبح كذلك إذا مُثلت أمام الكور الأم."
"أفترض أنها تتمتع بصفات خاصة، هذا أو ذاك؟"
قال بينيتيز.
"لهذا السبب منظمة أدومبرا هذه، الـ..."
"الـ 2Ms."
"لهذا السبب يريدها هؤلاء الـ 2Ms؟"
"نعم. لكن لننتظر استيقاظ رامون قبل أن أشرح المزيد."
لاحظتُ أن رامون بدأ يتململ.
"لا أريد تكرار كلامي."
كانت الحروق على جانبه غير المشوّه، الناتجة عن الصدمات الكهربائية عالية الجهد، بدأت تلتئم. غريب. المسوخ الأخرى التي واجهناها لم تستطع تجديد أجسادها، حتى ذلك المسخ الغوريلا. الكثير من الأشياء الغريبة، أليس كذلك؟ انفتحت عينا رامون فجأة.
"ما... ماذا يحدث؟"
جلس ولوّح بنصله. تراجعنا جميعاً بغريزتنا.
"فينس؟ غريغ؟ أين..."
ثم رآني.
"أنتِ! ما زلتِ على قيد الحياة!"
"توقف!"
وقف بينيتيز أمامي، رافعاً يديه.
"لا بأس يا رامون. لا بأس. إنهم ليسوا الأعداء."
"ماذا؟ هاه؟ ولكننا كنا نقاتل—"
"انتهى الأمر الآن. أخفض نصلك، لا يوجد تهديد. نحن جميعاً في الجانب نفسه."
"الجانب نفسه؟ ماذا تعني؟"
عرّفه بينيتيز بنا. وأخبره عن هروب كاساندرا. بدا على رامون تعبيرٌ متضارب، لكنه كان جامداً تقريباً. لم يبدُ عليه الرغبة في البحث عنها، عكس ما قالته أياني. ثم شرحتُ له الوضع، أو بالأحرى كررتُ الأكاذيب التي قلتها لدومز وباولو وجولي. أنني أدومبرا صالحة... نوعاً ما. أنني أستخدم قواي على دومز وباولو. أن إريند مرشحة لتكون كوروبيرنغ. أن الـ 2Ms يريدون إريند، وأنهم يجرون تجارب لصنع مسوخ وما إلى ذلك.
"لذا، أجل، كما قال بينيتيز، نحن في الجانب نفسه. أعتذر لأننا هاجمناك. لم نكن نعلم—"
"آه، هذا... أعني، لم يكن بإمكانكم المعرفة،"
رد رامون، بتعبير حزين ارتسم على نصف وجهه البشري.
"أنا أبدو هكذا."
"لا، ما كنت أقصد—"
هز رأسه.
"لا يهم. على أية حال، هؤلاء الـ 2Ms. مارك؟ لقد ذكر الأدومبرا ذلك الاسم،"
قال، مستغرقاً في تفكيره، وعيناه البنفسجيتان تحدقان بتركيز في الأرض.
"إنه اسم رئيسهم. رئيسان في الواقع. مارك ومارك، الآخر يُكتب بحرف 'c'. ومن هنا جاءت '2Ms'."
قليل من الحقيقة الممزوجة بجرعة كبيرة من الأكاذيب ستجعل القصة مستساغة وسهلة التقبل. واو، بدا الأمر مقنعاً. يجب أن أجمع أقوالي المأثورة.
"أفهم أخيراً لماذا يبحثون عن إريند. لم أكن أعلم أنها ستكون كوروبيرنغ."
"تتحدث وكأنك تعرفها..."
"أنا... إم... هي تطلب البيتزا كثيراً."
يا للهول. لا تكشف عاداتي الغذائية غير الصحية أمام هذا الحشد من الغرباء.
"هل أنت صديقها؟"
"لا! لا... نحن نتحدث أحياناً عندما أوصل طلبها."
"أرى ذلك."
"إنها شخص لطيف حقاً. أشعر بالارتياح لأن أشخاصاً مثلها يصبحون كوروبيرنغ. لم أكن أعلم ما الذي تمر به، ولماذا اختفت لبضعة أسابيع."
"كان من الجيد أنني أنقذتها قبل أن يفعلوا بها أي شيء."
"لكنها طلبت البيتزا الليلة،"
قال رامون.
"لم أشعر بأي خطأ فيها. لماذا تطلب البيتزا إذا كنتِ قد أنقذتها لتوك من قاعدة الـ 2Ms السرية؟"
تباً. عندما اختلقت قصتي، لم أتوقع مقابلة عامل توصيل البيتزا.
"أظن أنها كانت مشوشة وكانت تمارس عاداتها المعتادة فقط. كانت فاقدة للوعي عندما وضعها الـ 2Ms في وعاء بمختبرهم، لذا فهي لا تدرك ما يجري حقاً."
"كانت مبتهجة ولطيفة عندما تحدثتُ إليها،"
قال بحنين.
"يمكنك التحدث إليها عندما تستقر قواها وتستيقظ."
"لو أنني سألتها فقط..."
"ماذا قلت؟"
"لا شيء! لا شيء. لا يهم الآن."
هل ستجد فتيات أخريات هذا مقززاً؟ أم سيشعرن بالإطراء؟ بالنسبة لي، لم أكترث حقاً.
لم أكن "الآنسة المحبوبة"، لذا لم يكن الشباب يتقربون مني فجأة.
أي شاب أعجب بي، أو أي علاقة خضتها، كانت بسبب تلاعب عاطفي، وعادةً لأنني كنت أتصرف كحمقاء حقودة تجاه الفتيات الأخريات. لكنني أصبحتُ أكثر نضجاً الآن، لذا لم أعد أفعل تلك التفاهات. إلا عندما أشعر بالملل. وجدتُه أمراً غريباً أن يُعجب بي أحدهم رغم أنني لم أحاول التأثير على مشاعره عمداً. لكن، مهلاً، إذا كان هذا الرجل معجباً بي، فربما فعلها آخرون أيضاً؟ ربما كانوا خجولين جداً لقول أي شيء.
هل كان هذا هدف سبوكي-إريند من جعلي أستخدم هذه القوة وأعمل مع أشخاص آخرين؟ نوع من التفكير في الذات؟ أي درسٍ كان يُفترض بي تعلمه هنا؟
"أولئك الأوغاد،"
قال بينيتيز.
"تحويل الناس إلى مسوخ. أشرار حقاً، هؤلاء الأدومبرا. لا مؤاخذة يا بينو. نحن نعمل مع رامون، لذا ليس الأمر وكأننا—"
"لا مؤاخذة،"
قلتُ. سخرت سامانثا.
"هل هذا شكل من أشكال 'لست متعصباً لأن لدي صديقاً مثلياً'؟ سمعتُ ذلك كثيراً."
"هذا مختلف لأن رامون ليس أدومبرا،"
قال بينيتيز.
"صحيح!"
قال فينس بتأكيد.
"لقد حالفه سوء حظ لا يُصدق بتحويله إلى مسخ على يد إرهابيي الأدومبرا هؤلاء. ليس أدومبرا. أليس كذلك يا رامون؟"
وافق رامون بتردد مع إيماءة خفيفة.
"جولي، كم الوقت؟"
سألتُ.
"إنها الثالثة وإحدى وعشرون دقيقة صباحاً،"
أجابت. رمشتُ بعيني الواحدة. هممم.
"أظن أنه يمكننا نقل باولو الآن."
كانت ملابسه مغطاة بالدماء الجافة. الندوب تغطي ذراعيه وساقيه، وافترضتُ أن بقية جسده كذلك.
"هل أنت بخير؟"
"نعم، أنا مستعد للتحرك،"
قال بابتسامة متكلفة. ربما كان يعاني من إصابات داخلية بسبب قوتي، لكنه لن يخبر أخته بذلك. المهم أنه يستطيع المشي مجدداً.
"سأساعدك يا صديقي،"
قال بينيتيز، عارضاً كتفه على باولو.
"شكراً."
حدق بي بتركيز. (هل ما زلنا متصلين؟) (نعم.) كنتُ لا أزال أربط قدرتي على الشفاء به. (لماذا؟) عرفتُ ما سيقوله. (عندما نجد مسخاً قوياً، استخدمي قواكِ عليّ مجدداً.) (ولكن إصاباتك؟) (قبل أن أنسخ مسخ الغوريلا، كان لدي بضع جروح. لكنها اختفت عندما تحولت.) (تقصد أنها لم تنتقل للمسخ المنسوخ؟) (نعم! يمكنني التحول و—) (وماذا عن جولي؟) كان عليّ التصرف وكأنني أهتم. (ستتفهم)، أجاب بسرعة.
(إذا كنت تقول ذلك.)
"إلى أين نذهب الآن؟"
قالت سامانثا.
"للأعلى أم للأسفل؟ هناك أعداء في كلا الاتجاهين. نحن محاصرون."
"أقترح الأعلى،"
قال رامون.
"يجب أن نحاول مجدداً. لا يوجد سوى أدومبرا واحد في الأعلى. فشلنا لأنه كان يملك الكثير من الرجال المسلحين. بوجود بينو في صفنا، أنا واثق أننا سننتصر هذه المرة."
"لدينا نباض صاعق أيضاً،"
قال فينس. لقد ذكر أنه مهندس أو شيء من هذا القبيل ويعرف كيف يتعامل مع هذه الأشياء.
"مُعدّل بشكل غير قانوني أيضاً. هذا سيُحدث تأثيراً قوياً ويساعدنا في قتال الأدومبرا."
"ماذا عن ذلك الصندوق؟"
أشار رامون إلى الصندوق المعدني بحجم حقيبة السفر الذي استولينا عليه من أتباع الـ 2Ms.
"لست متأكدة مما يكون. أظن أنه نوع من مولدات المجال. لأي شيء؟ لا أعلم. أفضل خيار هو عدم العبث به."
"انتظروا لحظة،"
قلتُ.
"لست متأكدة من الذهاب للأعلى."
بافتراض نجاحنا في خطتهم، سيكون ذلك أسوأ وضع ممكن بالنسبة لي. عندما يأتي الـ BID للإنقاذ، سأكون عالقةً في السطح.
"الأدومبرا ذو العمود. إنه فوقنا."
"أي عمود؟"
"الثقوب، هل رأيتموها؟ تلك الثقوب الكبيرة التي تخترق عدة طوابق؟"
"رأيناها،"
قالت سامانثا.
"تلك صنعها المسخ العملاق،"
قال بينيتيز.
"الذي كان يعرف رامون؟"
"أنا... إم... أظن أنه يجب أن أشرح."
تلاشت عينا رامون ذهاباً وإياباً.
"أحد حراس الأمن الذين يعرفونني... كما تعلمون، بسبب التوصيلات... تحول إلى المسخ العملاق ويطاردني."
هذا يفسر لغزاً لم أكن أهتم به.
"لا، العملاق ليس من صنع تلك الثقوب. كان أدومبرا."
انضمت دومز.
"أعمدة بحجم ذلك،"
قالت، مشيرةً إلى عمود تزييني بأضواء فاخرة، "نزلت من الأعلى، مخترقة ثقوباً كبيرة عبر الطوابق."
"أدومبرا، إذن؟"
قال بينيتيز.
"أنتِ محقة. تلك الثقوب دائرية ومنتظمة جداً. لا أظن أن ذلك العملاق قادر على صنع ذلك."
صفر غريغ.
"أدومبرا يمكنه تحويل مبنى إلى جبن سويسري؟ سعيد لأننا لم نقابله عندما صعدنا."
"إذن للأسفل؟"
قالت أياني.
"نذهب للأسفل؟"
"إذا ذهبنا للأسفل، كيف سنخترق الكروم؟"
"لا نزال غير قادرين على الهروب."
أملتُ رأسي نحو رامون.
"هو يستطيع."
"إيه؟ أنا... أنا، إم، حاولت بالفعل،"
قال بنبرة مترددة.
"مرات عديدة. آسف. لا أستطيع حقاً قطع الكروم."
"سأجعلك أقوى بقواي. أنا فقط أدخرها الآن. جفت قليلاً بعد كل ذلك القتال وشفاء باولو. لكن بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى الطابق الأرضي، سأكون مستعدة. أنا واثقة مئة بالمئة إذا دمجنا قوانا، يمكننا الهروب من هذا السجن."
كان بإمكاني ضخ رامون بمستويات قوة مسخية تماماً لأن جسده يتحمل الآثار الجانبية لقوتي. لكنني اختلقتُ عذر ادخار القوة لأنني لم أرد جعل رامون أقوى حتى أتأكد من كونه في صفي. قد يخطف جسدي البشري ويهرب به - من يعلم ما الذي يدور في رؤوس الرجال؟ فجأة، أصبحت معنويات الجميع مرتفعة. صار لدينا أخيراً مسار هروب واضح. حان الوقت أيضاً... لأن وقتي كان ينفد. أقل من أربعين دقيقة متبقية.
توجهنا إلى درج الطوارئ الرئيسي في وسط المبنى. تعامل رامون بسهولة مع المسوخ القليلة التي واجهناها. بدأتُ أثق أكثر فأكثر أن النزول سيكون سهلاً، طالما تجنبنا أدومبرا العمود الضخم والمسخ العملاق.
"الدرج!"
قالت سامانثا.
"انتظروا،"
قال بينيتيز.
"توقفوا. الجميع، توقفوا!"
"ماذا؟ لماذا؟"
"هناك شخص قادم من الدرج،"
قال رامون. امرأة. بشرية؟ كان تنورتها الجلدية وسترتها ممزقتين في عدة أماكن؛ قدماها العاريتان تغطيهما الجروح. من الواضح أنها لم تكن تمر بأفضل أيامها. حتى مكياجها كان مفسداً بدموعها. ظلال عيون برتقالية وآيلاينر عيون القطة السميك؟ لقد رأيتها من قبل... كم شخصاً يستخدم ظلال العيون البرتقالية؟ شهقت سامانثا.
"كاساندرا!"
"هل أنتِ بخير؟"
قال رامون. كان على وشك الاقتراب منها، لكن بينيتيز أمسك بذراعه.
"انظروا، هناك شخص خلفها."
تقدّم رجل نحيل ذو بشرة شاحبة. كانت ترتسم على وجهه ابتسامة مقلقة لا تصل أبداً إلى عينيه الباردتين اللتين تشبهان الشقين.
"مرحباً يا أصدقاء كاساندرا! اسمي فينلي. تهانينا! لقد أنقذتم حياتها للتو."
سار رجال مسلحون بملابس قتالية كاملة، ودروع وكل ذلك، خارجين من بئر الدرج. شكلوا صفين، أحدهما راكع والآخر واقف، ووجهوا أسلحتهم نحونا. مسّد فينلي شعر كاساندرا المشعث.
"لقد وعدتُ ألا أقتلها إذا دلتنا على أصدقائها. لا يمكنني قول الشيء نفسه عنكم."