إريند هارتويل الساعة الثالثة وست دقائق صباحاً، الأربعاء، الخامس من فبراير، ٢٠٢٠.
"باولو؟ ألا ترى أنني مشغول قليلاً هنا؟"
قلتُ بعد أن شعرتُ بهزة مشوشة من رابطنا الذهني.
"ما الأمر؟"
سددتُ لكمات متتالية إلى عين الغول ذي لون القيء الذي كان يقضم ذراعي الأخرى. تذكرتُ نصيحةً بضرب القرش في عينه إن عضّك، لكن هذه الحيلة لم تجدِ نفعاً مع هذه المسوخ؛ لم أستطع نزع هذا المخلوق الصغير حتى وعيناه تنزفان بالفعل.
"كيكيكيك،"
جاءت القهقهة المزعجة من بقية هؤلاء الأوغاد الصغار. جذب أحدهم سلاحي -الذي كان فارغاً على أي حال- وضربني به. سحب اثنان آخران ساقيَّ وطرحاني أرضاً.
"كيكيكيكيك."
لم تكن هذه المسوخ القبيحة سوى نتاج لغول واحد، مَسخٌ ضخم كان يمكن أن يكون شعاراً لكل الأمراض مجتمعة. كان يتمدد بجوار بار النبيذ في المطعم، ويُنجب هذه الغيلان حرفياً. لم يكن منظراً لضعاف القلوب. (ما الأمر؟) سألتُ باولو ذهنياً. ربما لم يسمعني في المرة الأولى وسط جلبة المعركة. (بينو... لا أستطيع... الألم شديد جداً.)
"تباً لهؤلاء..."
قفز المزيد والمزيد من الغيلان فوقي، مُشكلين كومةً بشرية مصغرة، ومثبتين إياي على ظهري. دفعتهم بعيداً عن رأسي وأملتُ عنقي، محاولاً فهم المشهد المقلوب. (أين أنت—) هناك! على بعد أربع طاولات من المنصة في نهاية المطعم حيث كانت الفتيات وجسدي الحقيقي. كان باولو يرفع طاولتين دائريتين كأنهما درعان. اخترقت أشواكٌ بسماكة ذراعي الطاولتين وغلست جسده. لم يستطع التحرك أو المراوغة خشية أن تصيب الأشواك جولي وليزي، وجسدي أيضاً.
أثار هذا المشهد حنقي، مذكراً إياي بمحاولة ميرا قتلي في الماضي. ترنح باولو إلى الوراء وسقط، تاركاً الطاولتين. (سيطلق النار مجدداً!) قلتُ، وقد لمحتُ الزومبي النحيل ذا الخصلات اللحمية التي تشبه الشعر وهو يهاجمه. كان أضعف من أن يرد. ذهنه يكاد يكون غائباً. لم تلاحظ جولي ما يحدث، إذ كانت مشغولة بإطلاق النار على مسوخ أخرى. سيكون الأوان قد فات إن ناديتها. لم يكن لديها وقت لنقل جسدي بعيداً.
لا خيار آخر. (انهض!) حشرتُ وعيي في دماغه. (انهض. انهض. انهض!) صرخ الزومبي الطويل. تيبّست عدة خصلات من رأسه، وبحركة وحشية من عنقه، انطلقت الأشواك في الهواء. (احمِ جسدي البشري!) امتثل باولو، وثب واقفاً رغم بركة الدم الأسود التي تشكلت تحته. مدّ ذراعيه الضخمتين إلى الجانبين، جاعلاً نفسه عريضاً قدر الإمكان. بعد ارتطام الأشواك، صرختُ في عقله: (هاجم! هاجم! اقتله!). أمرتُه بالتقاط المسوخ الميتة في طريقه، متذكراً قتالي في الساحة تحت الأرض ضد تلك العاهرة ذات الحمض.
(استخدمها كدروع!) (ما الذي يحدث؟) سألت دومز، فربما تسربت أفكاري المحمومة عبر روابطي معها. أطلق زومبي الخصلات وابلًا آخر قبل أن يصل إليه باولو. حطّم باولو الجثث التي استخدمها كدروع فوق المَسخ. قبض على المجسات ومزقها من فروة رأسه، وأنهى أمره بعصر رأسه. كاد مخزونه ينفد، وبدأ لونه الأخضر يبهت، مقترباً من لون الزومبي الرمادي الذي قتله للتو، فسقط على ركبتيه. (باولو؟) قالت دومز.
(إنه مصاب بشدة!) ملاحظة ذكية، يا دومز، فكرتُ بسخرية. لن يصمد طويلاً إن لم أفعل شيئاً. أمرتُه ذهنياً بالذهاب إلى جولي، زحفاً إن لزم الأمر. ركزتُ على استعادة قواي، آملاً أن يعكس ذلك تحوله ليعود إلى جسده البشري السليم قبل أن يموت. أرجو أن ينجح الأمر. بالنظر إلى تجربتي مع الأصابع حتى الآن، لن أستبعد أن تكون لقدرتي على النسخ نتيجة غبية تمنع المستخدم من العودة لهيئته الأصلية أو شيئاً من هذا القبيل.
"كيكيكيك... كيكيكيك!"
كانت الغيلان تحاول تمزيقي. لم أستطع التركيز. (دومز! ساعديني!) استمر ذلك الوغد الذي سرق سلاحي في ضرب رأسي. (أبعديهم عني لكي أتمكن من—) (أنا قادمة!) اندفع شيء ضخم فوقي، حاصداً بضعة غيلان. توصيلة جثث مسوخ طائرة بفضل دومز. (شكراً لكِ!) ألقيتُ نظرة على باولو وتأكدتُ أنه بدأ يتقلص. أف. تحررت ذراعي، فنطحتُ الجرذ الصغير واستعدتُ سلاحي.
"حان وقت الحساب، أيها المسوخ."
(هل سيكون باولو بخير؟) (إنه يعود بشرياً بالفعل.)
لعبتُ لعبة "اضرب الخلد"
برؤوس الغيلان، محطماً جماجمها بمقبض السلاح.
هربت الغيلان عائدة إلى "أُمها"
أو أياً كان ما يجب أن أسمي ذلك المَسخ المثير للقيء. لنقيّم الوضع. هل كنا ننتصر؟ لم يتبقَ سوى القليل من المسوخ. يمكنني أنا ودومز إنهاء هذا— صرخةٌ تقشعر لها الأبدان! تلتها صرخات ذعر من جولي وليزي.
"واو! ما هذا بحق الجحيم؟"
قلتُ بينما التفتُ لأرى مشهداً غير متوقع. عاد باولو إلى هيئته البشرية... لكن... كان يتلوى على الأرض مغطى بالدماء. دماء حمراء لا سوداء. دماؤه البشرية. طغت صرخات الألم على صياح الغيلان المزعج، وزئير المسوخ الأخرى. ثم صمت باولو، وظل فمه مفتوحاً. عالقاً في منتصف صرخة، استمر في الزحف نحو جولي، وعيه المشوش يتبع أمري الأخير بالتوجه نحوها. هل رأيت ذلك، فكرتُ بينما أطحتُ بالغول المتبقي وشققتُ طريقي نحو باولو.
انتقلت إصابات الجسد المنسوخ إلى هيئته البشرية. كانت هذه هي النتيجة السلبية لقدرة النسخ. غير متوقع. أو ربما، كان يجب أن أتوقع ذلك. مع كل ما تفعله قدراتي من حماقات، وكل تلك التقلبات الساخرة، كانت هذه نتيجة منطقية. بدأت لا مبالاتي تجاه الآخرين تتسلل مجدداً، متحولة إلى غفلة عن التفاصيل. كانت أمي ستوبخني لو عرفت أنني أتراجع مجدداً.
"آنسة بينو! ساعدينا! باولو—"
"أراه! ابقي مكانك يا جولي."
كنتُ سأضيف "واحمي جسدي"
لكن ذلك بدا أنانياً. (هل ستعالجينه؟) قالت دومز. (نعم! آه، أنتِ لا تزالين تقاتلين—) (أستطيع الاستمرار—) (لا! لن تستطيعي التحرك.) (أعلم. سألتقط بعض هذه المسوخ وأجذبها نحوي. فقط لا تنزعي درعي!) (مفهوم.)
"أمي!"
قالت ليزي، قلقة على دومز التي كانت تصارع المسوخ. احتضنت دومز أكبر عدد ممكن من المسوخ المتبقية قبل أن أتوقف عن منحها القوة الخارقة، مستخدمةً وزن الدرع لإبقائها في مكانها. كان يجب أن يحميها الدرع. وبسبب الضجة، انضمت الغيلان أيضاً وهاجمت المسوخ الأخرى التي كانت فوق دومز. جيد. فصلتُ إصبع المعالجة وأشرتُ إلى باولو بينما كنتُ أتحرك بين الطاولات. عالج! فقط بما يكفي كي لا يموت.
لا تنسَ، للمعالجة عواقب أيضاً، ذكرتُ نفسي. لم أرد أن ينتهي بي الأمر بقتله؛ كان هذا وضعاً مختلفاً عن وضع والده. شككتُ في أن جولي ستتقبل الأمر برحابة صدر إن تركتُ أخاها يموت. بالإضافة إلى ذلك، كنتُ أفضل استمرار استخدام باولو على إجبار أخته لتكون بديلة له.
"أنا أعالجه. لا تقلقي."
"شكراً لكِ يا آنسة بينو! أرجوكِ أنقذيه."
"أين ذلك الشيء الذي يشبه المسدس الكهربائي؟"
"هنا!"
أشارت خلف المنصة على المسرح.
"لكنني لا أعرف كيف أستخدمه."
ولا أنا. تباً. كان سيكون رائعاً لو أطلقنا النار على دومز مع كل المسوخ بذلك السلاح.
"فقط حاولي فعل ما بوسعك."
لحظة. ألن تتأذى دومز أيضاً؟ اللا مبالاة تتحول إلى غفلة مجدداً. تش. صرخ شخص آخر. بدا كشخص مخمور بدأ شجاراً في النادي. هل كان ساكناً في المجمع السكني لا يزال بشرياً؟ لا. دخل مَسخ جديد إلى المطعم. بشري الشكل. غطت صفائح تشبه الحشرات النصف الأيسر من جسده. كانت يده اليسرى عبارة عن نصل ضخم يتوهج باللون الأرجواني، والهواء يتلألأ حوله كأنه رصيف مخبوز تحت شمس كاليفورنيا الصيفية الحارقة.
ترنحت أم الغيلان نحوه، داعيةً أطفالها للمشاركة في الهجوم. قطع صاحب النصل الأرجواني هؤلاء الأوغاد الصغار القبيحين، وتصاعد أزيز من بقايا جثثهم بفعل الحرارة. (يبدو أن هذا يمثل مشكلة)، قالت دومز. (بالكاد أستطيع إمساك هؤلاء.) (قليلاً بعد)، قلتُ. لمستُ صدر باولو، وشعرتُ أنه لا يزال يتنفس. بالكاد. (فقط القليل من الوقت.) هل يجب أن أتركه يموت وأركز قواي على دومز؟ هل أقبل بخسائري هنا وأركز على ما يمكنني إنقاذه؟
تجاوز صاحب النصل الأرجواني عائلة الغيلان بسرعة، مخلفاً وراءه أشلاءهم المقطعة. هجم وألقى بنفسه على دومز، مصطدماً بها وبكل المسوخ التي كانت معها. للحظة، تحول المشهد إلى كرة مشوشة من المسوخ التي تمزق بعضها البعض، مثل تلك الرسوم المتحركة المجنونة وهي تتشاجر داخل كرة من الدخان. لكن صاحب النصل تفوق وقطع كلاً منهم بسرعة مذهلة، مثيراً نافورة من الدم الأسود ولحم المسوخ المفروم.
لكنه لم يستطع اختراق درع دومز. تصاعد الشرر في كل مرة يصيب فيها نصله درعها.
"موتوا! سأقتلكم جميعاً!"
(ما الذي—؟ إنه قوي جداً!) (هل أنتِ بخير يا دومز؟) هل تكلم ذلك المَسخ للتو؟
"لا تضربي أمي!"
حاولت ليزي رمي ميكروفون وجدته، لكن جولي أوقفتها.
"خلفي يا ليزي!"
أطلقت جولي النار، لكن سلاحها فرغ بعد بضع طلقات.
"ابتعد، أيها المَسخ!"
لم يتأثر صاحب النصل الأرجواني بالرصاص، لكنه توقف.
"انتظري. أنا هنا لإنقاذكم!"
عذراً؟ لقد تكلم فعلاً! التقينا بمسوخ أخرى قادرة على الكلام، مثل العملاق الفحمي، لكن لا شيء بهذه الرصانة.
هل هو "أدامبراي"؟
لكن ملابسه كانت ممزقة كأنه تحول مثل بقية الناس في هذا المبنى. (لا تتحركي يا دومز.) ضغطتُ على جروح باولو، مما جعله يصرخ.
"أنتِ!"
التفت صاحب النصل الأرجواني نحوي.
"لا تلمسيه!"
مثير للاهتمام، فكرتُ بينما كان يركض نحوي. هل أراد إنقاذهم؟ تسابق عقلي، محللاً الموقف. ضربة واسعة أطارتني بعيداً. ربما لأنه شعر أن هجومه لم يفعل شيئاً، لاحقني بينما كنت أتدحرج عبر الطاولات والكراسي. مرة تلو الأخرى جاء نصله. تحطم الخشب واسودّ بفعل الحرارة. انبعثت أبخرة داكنة من فتحات التهوية المبطنة لظهر ذراعه المصلتة. اهتز جسدي بالكامل في كل مرة يلتقي فيها النصل بالدرع.
لم يستطع اختراق جسدي. لكن، بقوة ضرباته، تفككت أجزائي. تناثرت أجزاء جسدي، وتوقفتُ عن الحركة.
"أخيراً،"
قال. اندفع نحو باولو.
"هل أنت بخير—واو!"
كانت جولي بجانب أخيها.
"ابتعد، أيها المَسخ!"
حملت السلاح الكهربائي ولوحت به نحوه مهددة. كان يعمل، لكنني لم أكن متأكداً من أنها عرفت تماماً كيفية استخدامه.
"آنسة بينو! هل أنتِ بخير؟ تابعي معالجة أخي!"
أغلقي فمك أيتها الطفلة الغبية! لا تفسدي خطتي هنا. لقد اعتقد بالفعل أنه تخلص مني.
"أعرف أن هذا يبدو سيئاً... وأنني أبدو هكذا،"
قال صاحب النصل الأرجواني بصوت لطيف.
"لكنني لست عدواً."
"عن ماذا تتحدث؟"
أمالت جولي عنقها.
"آنسة بينو!"
"اهدئي،"
قال صاحب النصل الأرجواني. قدم شرحاً سريعاً لما هو عليه.
شخص تحول إلى مَسخ بواسطة "أدامبراي"
التقى بهم—أتباع الـ 2Ms، على ما يبدو. وبطريقة ما، احتفظ بوعيه. كان يستخدم قواه لمساعدة الناجين.
"لا داعي للقلق. يمكننا مساعدتكم."
"اصمت!"
كان رد جولي. (هل يقول الحقيقة؟) قالت دومز. (لا أعرف.) بصراحة لم تكن لدي أدنى فكرة عما يجب أن أفعله حيال ذلك. تظاهرتُ بالخسارة—ليس وكأنني أستطيع الفوز عليه لو أردت—لكي أسمع ما لديه ليقوله. بدت قصة أنه مجرد عامل توصيل بيتزا عشوائي تورط في هذه الكارثة معقولة؛ كانت ملابسه تشبه زي محل البيتزا الذي أحبه.
لكن الأهم من ذلك، أكد هذا أنه ليس "كوربرينج".
كنتُ سأتنفس الصعداء لو استطعت.
لن يهتم "الكوربرينج"
بهذه التفاهات إن كانوا ينقذوننا.
كنتُ قد بدأتُ بالفعل في حالة أزمة مصغرة عندما ظننتُ أن "الكوربرينج"
هنا.
حذرتني "تريبنر"
من أن لقاء "كوربرينج"
آخرين ليس فكرة جيدة. كان هذا الموقف أسهل بكثير. (انزعي درعي)، قالت دومز. (اتركيني فقط مع قفازاتي المصلتة.) (هل ستقاتلينه؟) (لا... أظن... أظن أنه يقول الحقيقة. أريد التحدث معه. فقط اتركي لي سلاحاً.) كانت هذه مشكلة إن بدأت دومز تفكر بهذه الطريقة. لا يمكنني السماح بذلك. (سيلاحظ إن تغيرتِ. قد يستفزه ذلك. لننتظر أولاً قبل اتخاذ أي خطوة.) (لكن—) (لا أزال أعالج باولو.)
"آنسة بينو!"
"من تنادين؟"
قال صاحب النصل الأرجواني.
"صديقتك؟ أين؟ يمكنني إنقاذهم."
"آنسة بينو، أعرف أنكِ لستِ ميتة. أرجوكِ..."
تباً أيها الغبي يا جولي!
كنتُ لا أزال أفكر في تحركاتي التالية لأنني لم أكن لأنضم لهذا الرجل حتى لو كان "الرجل الطيب"
حقاً.
"ماذا تعنين بأنها ليست ميتة؟"
التفت صاحب النصل الأرجواني، متابعاً نظراتها.
"أعيدي تجميع نفسك وعالجي باولو الخاص بي!"
تلك الكلمات، نقرت أخيراً في رأس صاحب النصل الأرجواني؛ استطعتُ رؤية ذلك في عينيه الشيطانيتين اللتين تحدقان مباشرة في عيني. كان عليّ التحرك الآن وإسقاطه! أطلقتُ خطتي بسرعة على دومز. كانت يداي بالفعل بالقرب من قدمي صاحب النصل الأرجواني، حيث زحفتُ على الأرض بينما كان يروي قصته لجولي. أطلقتُ عليه إصبعاً وأمسكتُ بكاحليه. متمسكاً بقوة، فكرتُ: اسحب! تجمّع!
"ما الذي...؟"
هتف، وهو يرى أجزاء جسدي المختلفة تندفع نحوه.
"دومز، انطلقي!"
توقفتُ عن منحها قوة الدرع.
"لا، لن تفعلي،"
قال صاحب النصل الأرجواني. طعن بنصله للأسفل، متوقعاً المكان الذي سيتجه إليه جسدي. (توقف!)
"إيه؟"
هتف، متفاجئاً بأفكاري التي دخلت عقله.
"لا أستطيع...؟"
جمعتُ جسدي وتمسكتُ به. (لا تتحرك!) ارتجفت عضلاته بينما تصارعت مدخلتان للسيطرة على جسده. (اخرجي من رأسي!) قال. (لا تتحرك!) ركزتُ عقلي بالكامل للسيطرة عليه. حتى أنني توقفتُ عن معالجة باولو. (أدامبراي؟ أنتِ أدامبراي!)
"لن أعطيكِ جسدي."
"دومز!"
(هذا جسدي!) استطاع السيطرة على ذراعه الطويلة المصلتة. لكنه لم يستطع طعني بسهولة لأنني كنتُ أعانقه بقوة.
"الآن وقت مناسب!"
ككككزررررتت! زززت! سرت الكهرباء عبرنا. تشنج جسده من الصدمة. لكنها لم تؤثر عليّ. استمريتُ في معانقته بينما تيبست عضلاته وسقط أرضاً.
"لا! لا!"
صرخ بينما استمر في مقاومة سيطرتي الذهنية. مرونة مذهلة. (لا يمكنني الخسارة هنا! إريند!) أرسل لي كومة من الأفكار المشوشة تماماً كما ينطفئ المصباح، غاب عقله في الظلام. (نحن بخير. لقد فقد وعيه.) تحررتُ منه بسرعة. أي وقت أطول كان سيكون غريباً. خاصة بعد ما تعلمته قبل أن يغيب عن الوعي.
"لقد نفذتُ تعليماتك،"
قالت دومز.
"عمل جيد."
"لكن هل هو رجل سيء؟"
قفزت جولي أمام دومز، عيناها حمراوان من الدموع.
"آنسة بينو، هل سيكون باولو بخير؟"
"نعم، سيكون أخوكِ بخير. أنا أعالجه. هو لا ينزف الآن."
"شكراً لكِ!"
"كما كنت أقول،"
قاطعت دومز، "هل هو رجل سيء؟"
"لا... لا يبدو كذلك."
"فلماذا فعلنا هذا؟ كان بإمكاننا فقط تعريف أنفسنا عليه؟"
"سيكون من الصعب شرح وضعنا له."
"سيكون الأمر أصعب الآن بعد أن أسقطناه أرضاً."
كانت دومز محقة، بالطبع. لكنني لم أرد الانضمام لهذا الرجل في المقام الأول. كان هذا طلباً للخيانة. لو كنتُ مكانهم، لذهبتُ مع هذا الرجل بدلاً من الذهاب معي.
فمن ناحية، كانوا يعرفون أن "الأدامبراي"
يريدون "إريند"
وكانوا في خطر إن بقوا معي. الحماية التي قدمتها... هذا الرجل يمكنه تقديمها أيضاً. كنتُ أرغب حقاً في قتله وجعل باولو ينسخه أو شيئاً من هذا القبيل. لكن بعد فهم هويته، غيرتُ رأيي. ربما سيصبح هذا الرجل أعظم حليف لي. أخيراً! منحني العالم ميزة بدلاً من كل القذارة التي واجهتها الليلة. ميزة غير متوقعة على الإطلاق.
"لا تقلقي، سيستعيد وعيه،"
قلتُ.
"أردتكم جميعاً معاً لأشرح—"
بام! انبطح الجميع باستثنائي. ما هذا الآن؟ وقف رجلان عند مدخل المطعم. كان الرجل الذي يبدو كراكب دراجة نارية ويحمل بندقية قد أطلق النار للتو نحو السقف.
"لا نعرف ما الذي يحدث هنا،"
قال، "لكننا لا نستطيع السماح لكم بقتل رامون."