تشارلز رامون بيترسون الدقيقة الرابعة والخمسون بعد الثانية ليلاً، الأربعاء، الخامس من شُباط، 2020
راح عقل رامون يهذي. أكان هذا بودي؟ تأكّد من ذلك. لكن ماذا حدث له؟ قبل أن يفترقا، أو بالأحرى قبل أن يفرّ نحو المصعد بينما كان بودي يلاحقه بناءً على أمر تلك المرأة الآسيوية التي تقود جماعة الأدمبرا، تحوّل حارس الأمن الودود إلى مسخ مع احتفاظه بحجمه الأصلي. بطريقة ما، صار بودي بلا تفسير عملاقاً من الفحم الحجري يطارد خلفه. أهذا هو الاختيار الصحيح؟ ركّل رامون باب الجناح في نهاية الممر.
شاهراً نصله مباشرة أمامه، دخل بحذر أولاً وأضاء الأنوار. غرفة متوسطة الحجم تحوي قطع أثاث أساسية قليلة؛ بدا وكأنها لم تُشغَل بعد. وقبل أن يتمكن من التأكد من خلو المكان من الخطر، اندفع الجميع إلى الداخل، بل إن اثنين منهم دفعاه، خوفاً من أن يدركهم العملاق أو أي مسخ آخر في الخارج. كان مدعاة للاطمئنان ألا يعودوا خائفين منه. في الغالب. لكن بدا واضحاً في تعابير وجوههم أنهم ما زالوا يتقززون من رائحة دمه؛
مع أن البعض أخفى ذلك أفضل من غيره. لم يستطع لومهم. في كل مرة يدخلون مكاناً جديداً، كان يحصي عددهم. واحد، كاساندرا، اثنان، فينس، ثلاثة، ابنه... توقف عن العد واستدار. لم يعد يرغب في تذكُّر كم تبقى منهم بعد كل ما مروا به، وكم مات منهم، وكم عجز عن حمايتهم. بدلاً من ذلك، هوى في ركن الغرفة، بعيداً عن الآخرين، جالساً بجوار الأريكة لا عليها، مستخدماً مسند الذراع ليستر نفسه جزئياً.
حينها فقط شع بشيء من البرد بسبب ملابسه المبتلة. على الأقل تم إطفاء رشاشات الطوارئ وإنذار الحريق. مطأطئاً رأسه، حدق ببلاغة في الأرض. كيف وصل الأمر إلى هذا؟ كان كل شيء يسير على ما يرام. بقدر ما يمكن لتحولك إلى مسخ ومحاولتك بلوغ قمة مبنى تعج بالمسوخ أن يسير على ما يرام. بذل قصارى جهده في حماية كاساندرا ورولي المصاب وهما يتسلقان، مسخراً قوته وقدراته المكتشفة حديثاً كأنه اعتاد استخدامها لفترة طويلة.
طهّر كل درج، هبوطاً تلو هبوط، مقطعاً المسوخ التي تعترض طريقهم إرباً. بل التقيا بزوجين من عائلة ماكينون يركضان على السلالم، وكانا مرتابين منه لكنهما ممتنان للمساعدة التي قدمها. منحه ذلك فرحاً وعزاءً بأنه يفعل شيئاً جيداً رغم قتامة وضعه ويأسه. في قرارة نفسه، كان يعلم استحالة استعادة جسده البشري. فصّب غضبه ويأسه على المسوخ التي تعترض طريقهم. عند بلوغه الطابق الثاني والعشرين، انتابه صراع حول ما إذا كان عليه البحث عن إريند.
أستخاف منه؟ أكانت لا تزال على قيد الحياة أصلاً؟ ورغم عزمه على إيجادها، فقد فاتته تفصيلة صغيرة—لم يكن يعرف رقم غرفتها. لقد فقد هاتفه، ولم يكن متأكداً حتى مما إذا كان يحتوي على تفاصيل غرفتها في سجل تسليمات ذلك اليوم. حاول البحث عنها لكنه باء بالفشل. لقد وجد ناجين آخرين، وسيجِد المزيد في رحلتهم إلى قمة المبنى. لم يستطع المكوث طويلاً في الطابق الثاني والعشرين. فبين إقناع الوافدين الجدد بمرافقته، ومحاولة تفقد كل غرفة بغباء، أهدر وقتاً طميزاً.
كانت صحة رولي تتدهور وكان بحاجة إلى عناية طبية عاجلة. لم يكن أمام رامون خيار سوى التخلي عن البحث عن إريند والدعاء بأن تكون قد فرّت بسلام. في كل مرة ينقذ فيها المزيد من الناس لينضموا إلى مجموعتهم، كان يسألهم مطولاً عن إريند. لكنه كان ينتهي دائماً بالحصول على الإجابة نفسها. لا يعرفونها.
صاح غريغوري في وجه كاساندرا: "لو لم تصرخي كالعاهرة الغبية".
دفعت أيايني صديقها إلى الوراء: "حسبك يا غريغ! أنت تفاقم الأمور فحسب".
"بسببها، لاحقتنا المسوخ اللعينة!"
ردت كاساندرا: "تماماً مثلما أطلقت النار على ذلك المسخ قرب السلالم فأخطأته؟ عمل رائع في تلك، يا غريغ".
"لا أود سماع ذلك منك".
"ميلتون، ميللر، ميل-ما. أيا يكن اسمه، فدمه في رقبتك! كان ذنبك—"
"فعلت ما توجب علي فعله!"
قال فينس، وهو الأكثر تعقلاً بين مجموعتهم المتناقصة تدريجياً: "يا شباب، يا شباب، لنهدأ—"
لكنهم لم يهدأوا، وبدأت مشادة صاخبة أخرى. أراد رامون أن يسد أذنيه لكيلا يسمع نقاشات الناجين المذعورة. رفع يديه وعاد ليتذكر أنه لا يملك سوى يد واحدة، إذ تحول ذراعه اليسرى إلى نصل ينبعث منه طاقة بنفسجية. بنفسجي. أرجواني. اعتادت شقيقته أن تحاضره حول الفرق بين الاثنين. لقد قالت إن البنفسجي والأرجواني يبدوان متشابهين للعين البشرية فحسب. لم أعد بشرياً. أفتقر القدرة على تمييز الفرق الآن؟
على افتراض قدرته على ذلك، فلن يكون قادراً على إخبار شقيقته. لن يستطيع محادثتها قط. أو أي من عائلته وأصدقائه. سقطت قطرات من الدم الأسود الكثيف من الجرح الكائن على جانب وجهه. شعر بالملمس الغريب لدمه بين إبهامه وسبّابته. بدا كأنه قطران تقريباً. تعقّب إصبعُه الجرح على بشرته. الرصاصة التي أطلقها الرجال الحارسون للطوابق العليا من المبنى اخترقت خده مخلفة فجوة. كان ألماً لم يختبر مثله قط، لكنه اندمل سريعاً.
المسوخ التي حاربها، التي قتلها، تلك المخلوقات لم تكن تندمل ذاتياً. كانت تتطفر أحياناً وتندمج مع بعضها، لكنه لم يلاحظ قط أنها تتجدد مثلما تفعل الأدمبرا. لأنها لم تكن أدمبرا... لم يكن بحاجة لعالم ليخبره بذلك. إنها تلك الطفيليات اللعينة التي حولت البشر العاديين إلى مسوخ. تماماً مثلما حدث لكريستا. مثلما حدث لبودي. وله. أم كان كذلك؟ إن حدث له الأمر نفسه، فلماذا كان يتجدد بينما لم تفعل المسوخ الأخرى؟
لماذا احتفظ بوعيه بينما غدا الآخرون مسوخاً مسلوبة الإرادة تتوق للحم البشر؟ أتحولت إلى أدمبرا؟ لا يمكن أن يكون ذلك... لم يستطيع تذكر محادثته لأي صوت مريب. مستحيل أن يوافق قط على أي شيء تعرضه الأدمبرا! لم يكن غبياً. لكن فكرة مروضة وخبيثة نخزت مؤخرة عقله. ربما... بطريقة ما... بطريقة ما، لعلّه قبل شيئاً ما... رفع نظره. بدأت دراما جديدة وتشاجر الناجون فيما بينهم مجدداً. ناجون.
انظر إليه وهو يستثني نفسه منهم. كانت كاساندرا في واجهة الدراما مجدداً. هذه المرة، وقفت في وجه سامانثا، موظفة البنك، التي لم تتراجع. رفعت سامانثا صوتها بينما كانت تحجب جدها الواهي الذي أراد صفع كاساندرا. أكان ما قاله صحيحاً؟ أأن كاساندرا تركت رولي ليقضي نحبه؟ أم أنه كان مخرفاً ويتخيل أشياء؟ لم يعلم رامون ما هو الصديق. الجميع يلقي باللوم على الجميع. أعاد إطراق رأسه وحجب أصواتهم.
بدأ يفقد الاكتراث. أكان ذلك لأنه فقد الأمل في إنقاذ أي منهم حين عجز عن إنقاذ نفسه؟ أم أنه كان يحول حقاً إلى أدمبرا شرير وحقير؟ إن كان أدمبرا، فهذا يعني أنه خطير. أو سيغدو كذلك. ماذا لو تركهم؟ ماذا لو... تركهم وحسب. حفاظاً على سلامتهم. ربما جدر بي فعل ذلك... لا! لقد وعد بإنقاذهم. ناجون. لن ينجوا بالكثير إن تركهم الآن. بعضهم قضى تحت ما يسمى بحمايته. لن يتركهم. لكنه لم يدر فحسب ما يفعلوه.
قال صوت أجش ملقياً الكلام: "أبخير أنت هناك، أم..."
وقف الضخم بنيتز، أحدث الوافدين إلى مجموعتهم، مهيمناً عليه.
أجاب: "رامون، اسمي رامون".
"صحيح، صحيح، رامون. أنا، لست بارعاً جداً في الأسماء".
جلس بنيتز على الأريكة وانحنى فوقه.
"لا تقسُ على نفسك، حسناً؟ كانت خطتك للصعود إلى السطح جيدة... ومنطقية".
"أنا... أم..."
"إن تعذّر الهروب في الطابق الأرضي لأنه يعج بهؤلاء الأبناء العاهرات، فالخيار التالي هو الصعود. يبدو منطقياً بالنسبة لي".
"أتوجهني بالصدق حين أخبرك بوجود أدمبرا في أسفل هذا المبنى؟ أدمبرا ورجالهم، وليس مجرد المزيد من هذه المسوخ؟"
"أجل، بلى. أصدقك".
"لكنني كنت مخطئاً بوجود رجل واحد فقط في قمة هذا المبنى. كنت مخطئاً في ظننا إمكانية الهروب عبر السطح وطلب النجدة من هناك".
"لست عرافاً أو شيئاً من هذا القبيل، أصحبت كذلك؟ إلا إن كنت تمتلك تلك القوى أيضاً؟"
"لا، لا أملك شيئاً كهذا".
"إذاً، ما كان ليتاح لك معرفة هكذا هراء. أن أولئك الأوغاد سينشرون رجالاً مسلحين هناك. إن كان السطح مسلكاً للهروب، فمن المنطقي عاجلاً أم آجلاً أن يضعوا حراساً هناك. منطقي، نعم".
هز رامون رأسه: "كان حريّ بي التفكير في الأمر—"
"لا تقسُ على نفسك. لا تجعلني أكرر كلامي. لست بطلًا خارقاً".
"بعضنا قُتل على يد أولئك الإرهابيين. عائلة ماكينون، الموظفة—"
"ولكان كلنا أمواتاً الآن لو لم نلتقِ بك".
قالت كاساندرا مشيرة إليه: "وماذا عن رامون؟"
ما الأمر هذه المرة؟ استوى رامون قاعداً. لم يعلم عما يتناقشون، لكنه أدرك إقحامهم إياه في جدالاتهم. لم تفاجئه كاساندرا مجدداً. فكر: ربما ما كان عليّ إنقاذك.
قالت سامانثا ويدها على خاصرتها: "وما بملك؟"
قال جد سامانثا بصوت أجش وهو يشير بإصبع متعرج نحو كاساندرا: "أيتها العاهرة، ما فعلته برولي... أنت خطر علينا".
"اجلس يا جد".
قادته إلى الجانب.
"لن تذعن بالاعتراف بذلك أبداً".
قالت كاساندرا: "أأنا الخطيرة؟ كان ذلك العملاق يبحث عنه! قال «رامون». سمع الجميع ذلك. لا تكذبوا".
تقدم غريغوري بخطوات واسعة، متحرراً من عناق صديقته.
"أستقولين إنه يستدرجنا نحو المسوخ مجدداً؟"
أغمض رامون عينيه ليهدئ روعه. كانت كاساندرا وبعض الناجين قد اتهموه بقيادتهم إلى حتفهم. لم يكن الأمر جيداً أن يموت أتباع معسكر كاساندرا على طول الطريق، مما يعطي مسحة من الصحة لكلامها رغم عدم صحته.
احتجت قائلة: "هذا مختلف! إنه رجل طيب؟ فليكن، أيا يكن. لكننا نرى الآن أن المسوخ تلاحقه. نحن في خطر إن بقينا رفقته".
"هذا هراء لعين—"
قفز بنيتز على قدميه ووضع نفسه أمام رامون الجالس: "يا سيدتي، الباب خلفك".
"أنا أفكر لمصلحة الجميع فحسب".
"إن بقيتِ في هذه المجموعة، فنحن نلتصق ببعضنا. لكن لا أحد يمنعك من الرحيل".
"وإلى أين أذهب؟ للأعلى؟ لأُذبح كالبقية؟ للأَسفل؟ قد يكون هذا ما يبتغيه بالضبط".
أشارت بقدميها: "لدي كاحل مكسور وأواجه صعوبة في الركض. أفتقولين لي أن أخرج وأموت؟"
بدأ رامون يقول: "أنا لا—"
سألت سامانثا: "ماذا تريدين إذن؟ أتريدين أن يتركنا رامون؟"
ردت كاساندرا باذعة: "إنه ليس نافعاً البتة، أليس كذلك؟ عجز حتى عن تحطيم تلك الكروم اللعينة التي تغطي المبنى".
تذمر بنيتز: "أوه، هذا الهراء مجددأ".
كان رامون شديد التعب من الدفاع عن نفسه، شديد التعب من كل هذه الجدالات. استند إلى جانب الأريكة وركز على تدبر سبل للهروب. هؤلاء الناس رفقته، كان ما زال سينوي محاولة إنقاذهم بغض النظر عن رغبتهم أم لا.
قال فينس ضاماً ابنه إليه: "أهذا دوي إطلاق نار؟"
قالت كاساندرا بصوت يكاد يكون صرخة: "لماذا كنا لنقع في مشكلة الصعود أو الهبوط لو استطاع فحسب قطع الكروم لنحظى بإشارة لطلب المساعدة؟"
"ماذا تريدين من رامون أن يفعل؟ مثلما قالت سام، أتريدينه أن يتركنا؟ ارحلي أنت، أيتها العاهرة الغبية".
صاحت أياينا: "غريغ، اخرس وحسب. يكفيك أنت أيضاً يا كاساندرا".
"إنكم تتكاتفون ضدي جميعاً!"
"إنه إطلاق نار بالفعل".
قال بنيتز: "اصمتوا! كلكم!"
كان واهياً، لكن فينس كان مصيباً. كانت هنالك أعيرة نارية تُطلق. وسمعوا كذلك أصوات مسوخ. نهض رامون، شاهراً نصله باستعداد.
وقال: "أحدهم يقاتل في الخارج".
لم يكن المبنى يهتز، إذن لم يكن بودي قريباً.
"من عساهم يكونون؟"
قالت سامانثا: "أيكونون قوات الأمن؟ الإرهابيون الذين التقيناهم بالأعلى لم يكونوا يتعرضون لهجوم المسوخ، إذن لا يمكن أن يكونوا هم".
قال رامون: "أعظك صواباً".
وتذكر كذلك أن بودي لم يهاجم استيلا ومجموعتها. إن كان أحدهم يطلق النار ويقاتل المسوخ، فلن يكونوا هم. أأتت المجدة أخيراً؟ ماذا يعني ذلك بالنسبة له؟
قالت كاساندرا: "لنذهب إذن! يا رامون، تقدمنا".
"والآن، أطلبت مساعدته؟"
قال رامون: "نحن خارجون. اتبعوني".
كاد يغادر حين لحق به فينس.
"ما الأمر؟"
قال فينس: "يا رامون، إن كانت هذه قوات الأمن، فاهرب، حسناً؟ يكفيك أن أوصلتنا قرب السلطات. لكن عليك الفرار قبل أن يعتقلوك أو يقتلوك".
أجاب بالرغم من ألم النطق بها: "أعلم".
دفع فينس بطاقة صغيرة نحوه. كانت بطاقة أعمال.
"ما هذه؟"
قالت كاساندرا: "الأصوات تبتعد أكثر. لننطلق يا رامون!"
قال فينس: "حين تهرب من هذا المكان، اتصل بي على هذا الرقم. سأساعدك بأي طريقة أستطيعها شكراً لك على إبقائي وابني على قيد الحياة".
قال رامون على عجالة: "شكراً لك".
استدار وهرول في الممر. شعر بالدموع تتشكل. كاد صوته يتشقق إن استمر في الكلام. هز رأسه لاستعادة رباطة جأشه. سأوصل هؤلاء الناس إلى بر الأمان. اتبعوا أصوات القتال، مارّين بعدة جثث لمسوخ، زاد كل منها أمل المجموعة في بلوغ النجدة أخيراً.
قالت كاساندرا: "عبر ذلك الباب!"
أخبرتهم اللافتة في الأعلى أنه مطعم. تحطمت أبوابه الزوجاجية. استلقت بضع مسوخ ميتة فوق الزجاج المحطم.
"يا رامون، اذهب وتفقده".
قال فينس: "لا، ليس هو".
قال بنيتز: "يا رامون، انتظر هنا. سأتفقده أنا، لست أنت. إن كانوا حقاً فتيان قوات الأمن، فلا نريد أن تتعرض مؤخرتك لإطلاق النار الآن، أليس كذلك؟"
تمتم غريغوري: "لعل ذلك ما تبتغيه كاساندرا".
انتظرا بأنفاس محبوسة بينما زحف بنيتز نحو الباب، مُبقياً رأسه منخفضاً، متجاهلاً الدماء والأشلاء على الأرض. حماه جاكيت الجلد الخاص به من الزجاج المحطم. تلصّص للداخل.
سألت سامانثا: "أهم قوات الأمن؟"
"لا، ليسوا هم. يا رامون، تعال إلى هنا! إنهم ناجون آخرون!"
شرع في الفعل فوراً، متخطياً بنيتز بقفزة نحو اليسار، داخلاً المطعم. كانت الطاولات والكراسي مبعثرة، وأغلبها محطماً. وتناثرت بين الحطام المزيد من جثث المسوخ، وعند نهاية المطعم وُجد ثلاثة أشخاص. فتاتان، إحداهما طالبة ثانوية تحمل سلاحاً وطفل صغيـر. ورجل على بعد أقدام إلى جانبهم، مصاب بإصابة بالغة نظراً لكمية الدماء التي تغطيه، يكافح زحفاً نحوهما. كان مسخ غريب يأخذ شكل بشري معدني يقترب منه، لعلّه كان ينتظر الانقضاض للإجهاز عليه.
حسب رامون قدرته على مجابهة المسوخ الأصغر هنا، لكن ذلك المغطى بدرع من العظم قد يسبب له وقتاً عصيباً. هؤلاء الأشخاص الثلاثة... لا مزيد من الموتى. انتظر، أربعة أشخاص. كان هنالك شخص آخر خلفهم، ملقى على الأرض. امرأة فاقدة للوعي مغطاة جزئياً بقماش أبيض. حين تحرك الطفل ليفصح عن وجه ذلك الشخص، تباطأ الزمن لرامون حتى صار كسلحفاة. انصبّ تركيزه بأسره على المرأة... لقد تعرف عليها.
ذلك الوجه. استحال عليه الخطأ في معرفة غيرها. وجه ملاك. إريند هارتويل. إريند! زأر رامون واقتحم المعركة!