ريند: الدورة السابقة الفصل 8

"أهلاً أمي." "إريند! لحسن الحظّ أنكِ رددْتِ. لم أستطع الاتصال بكِ. ظننتُ أن مكروهاً قد أصابكِ." "كنتُ داخل المصعد يا أمي. أنا الآن في طريقه إلى غرفتي." "أحقاً؟ لقد أخفتِني حقاً يا عزيزتي. رأيتُ الحريق في الأخبار... المركز التجاري القريب من جامعتكِ؟" "تقصدين ساندرز؟ حقاً؟ هل هو محترق؟" قلتُ بتظاهر بالصدمة. توقفتُ أمام باب غرفتي وأخرجتُ بطاقة المفتاح. كانت آمنةً، لحسن الحظّ، داخل محفظتي ومعها بطاقات الائتمان وبطاقة المدرسة وأشياء أخرى مهمة. وعلى الجانب غير السعيد، فإن كل الأشياء الأخرى التي تركتُها في سيارة دين كانت رماداً على الأرجح. حقيبتي، وكل ملاحظاتي — لم تكن تلك خسارةً كبيرة، كان بإمكاني شراء حقيبة قماشية رخيصة جديدة وإعادة طباعة ملاحظاتي. من الجيد أنني لم أُحضِر أيّاً من كتب كلية الحقوق باهظة الثمن اليوم. لكن ما أثار غضبي هو احتراق دراجتي القابلة للطي. اضطررتُ إلى ركوب الحافلة من محطة القطار لأصل إلى البيت. كنتُ أمقت حقاً الجلوس بالقرب من الناس في الحافلة. كان القطار جيداً، كنتُ أقف دائماً في المنتصف وأنا أتشبّث بقضبان الإمساك. الحافلة التي تمر بجوار شقتي، للأسف، كانت ممتلئةً دائماً تقريباً، ولهذا السبب كنتُ أفضّل ركوب دراجتي. والآن، لم تكن لدي دراجة. "نعم! إنه في الأخبار،" قالت أمي. "شيريل، إنها مساعدتي الجديدة بالمناسبة، فتاة مبتهجة، يجب أن تقابليها. أين كنتُ..." أدرتُ عينيّ. "شيريل،" قلتُ لأمي. ضغطتُ بطاقة المفتاح على القفل فانطلق صوت نقرة. كانت غرفتي مظلمةً لأنني كنتُ أغلق الستائر الثقيلة دائماً. أشعلتُ الأنوار. "أه نعم! شيريل، قالت إنها رأته على الإنترنت، ثم أرتني إيَّاه. كنتُ أذعر لأنني أعلم أنكِ تذهبين إلى هناك أحياناً. شكراً للملك الأم، أنتِ بأمان." "لم أكن أعلم بالأمر. كان لدينا اجتماع لتقرير جماعي بعد محاضرتي هذا الصباح. أشعر بقليل من الصداع، لذلك قررتُ العودة إلى البيت فوراً." "صداع؟ الأسبرين وبضع ساعات من القيلولة ستفعلان لكِ خيراً. اشربي الكثير من الماء أيضاً يا عزيزتي. كل القراءة في وقت متأخر من الليل تجهد عينيكِ. انتبهي لنفسكِ وإلا فقد ترتدين نظارات قبل التخرج." تحسستُ مكان عينيّ. اللعنة. لقد أسقطتُ نظاراتي في مكان ما. عندما لم أكن أركز على اصطناع ملامح شخص ما، كنتُ أنسى أحياناً جوانب معيّنة من وجهي، مثل نظاراتي المزيفة على سبيل المثال. لم أدرك أنني فقدتُها إلا الآن. "سأفعل يا أمي. لا تقلقي بشأني." "سأقلق بشأنكِ، أنا أمّكِ. أعدكِ، بعد مؤتمري في سويسرا سأزوركِ لبضعة أيام. أيمككِ ذلك يا عزيزتي؟ يمكننا التسوق في المركز التجاري... أه، المركز التجاري يحترق." "يمكننا الذهاب إلى مراكز تجارية أخرى. أو يمكنني اصطحابكِ في جولة حول المدينة." "يبدو رائِعاً يا عزيزتي." "أنا داخل شقتي الآن يا أمي. أعتقد أنني سأطلب طعام الغداء. شكراً لتواصلكِ." "تناولي غداءكِ وخوذي قسطاً من الراحة. يجب أن تطمئني على أصدقائكِ أيضاً إن كانوا بأمان. أحبكِ يا إريند الحلوة." صديقةٌ لي ميتةٌ على الأرجح. "نعم يا أمي،" قلتُ. ترددتُ ثم أضفتُ. "أحبكِ أنا أيضاً." أثناء مروري بجانب مرآة الحائط، لمحتُ نفسي. كل صباح، قبل أن أتوجه إلى الجامعة، كانت هذه محطتي الأخيرة، أتفقد ملابسي ومساحيق التجميل وشعري. ومن المثير للتهكم أن هذه كانت المرة الأولى التي أرتدي فيها ملابس مختلفة عن تلك التي غادرتُ بها البيت. بلوزة الوردي ذات الأكمام المنفوخة التي أخذتها — حسناً، لقد سرقتها — كانت ملفتةً للنظر أكثر من اللازم بالنسبة لذوقي، كما كانت أكبر مني ببضعة مقاسات. لكنها أدت مهمتها في تغطية بقع الدم، دمي أنا، على الجزء العلوي من سروالي الجينز. رفعتُ بلوزتي لأكشف عن بشرة بطني الملساء. لا ثقوب، وكأنني لم أُتحوّل إلى كباب قبل قليل. يجب أن أتذكر تجنب التعرض للإصابة أمام الآخرين والشفاء بسرعة مفرطة أو وضع نفسي في موقف أجبر فيه على الخوض في فحوصات. يجب تجنب أي فحوصات طبية مستقبلية. كان أصحاب العمل يشترطون شهادات طبية، تبّاً. هذا إن استطعتُ إخفاء سري والبقاء على قيدي الحياة حتى التخرج. ألن تنظر إلى ذلك، قد تكون أسطورة الحرم الجامعي القائلة إن أي شخص يدرس في مواجهة القمة السوداء المجاورة للبحر لن يكون قادراً على التخرج تحمل شيئاً من الصحة؟ مع ذلك، كان تجددي الخارق مصدراً ثانوياً للقلق في الوقت الحاضر. لم تكن هذه سوى بداية تحولي الجسدي. فتحتُ يدي اليمنى وعبّستُ وجهي. برز من الجزء الأيسر من راحة يدي بلُّور صغير أبيض، بحجم رأس الدبوس تقريباً. ذكرني بالبلور الموجود على القفاز الذهبي الذي ارتدته إريند المخيفة على يدها اليمنى. لم تكن لدي أدنى فكرة عما يجب فعله بهذا الشيء. ضمادة؟ مساحيق تجميل؟ لاصقة حبوب شباب؟ أشعلتُ التلفزيون وحولتُ القناة إلى الإخبارية المحلية. وبالتأكيد، كانت هناك تغطية مباشرة للحريق. تسعة إصابات، اثنتان منها خطيرتان، ولم تكن السلطات متأكدة مما إذا كان هناك أي شخص محتجز داخل المبنى المحترق. متجاهلةً الأخبار، ركزتُ على همّيْن يواجهانني الآن. الأول: اكتشاف أمري كأتباع للظلام — أنا من أتباع الظلام، أليس كذلك؟ إن كانت السلطات تتعقبني، فيجب أن أستعد للهرب وأعيش ما تبقى من حياتي في الخفاء. واو، يا له من عناء مزعج! الثاني: هناك أتباع للظلام يريدون قتلي ولا أعرف السبب أبداً. لم يكن هناك شيء في الأخبار عن المحتمل تورطه في إشعال الحريق. لكنني كنتُ أعلم أن الحريق سببه أولئك الذين يلاحقونني. إن كان الحريق محصوراً في ممر الموظفين ذاك، فكيف انتشر في المركز التجاري بأكمله بهذه السرعة؟ عندما وصلتُ إلى الطابق الأول، كان الناس يهربون بالفعل والدخان يملأ المكان؛ لقد أشعلوا حرائق في مواقع متعددة. أيعني ذلك أنهم كان لديهم هدفان؟ إحراق المركز التجاري، وقتلي أيضاً؟ لم أستطع فهم رأس الذيل من هذا، ولكن، على الأقل، كان بإمكاني توقع معقول بألا تأتي الشرطة ومجلس التنمية للبحث عني في أي وقت قريب. ولن يرغب قتلتُّ المزعومون في الوقوع في القبض عليهم هم أيضاً، مما يعني أنهم سيطمسون آثارهم، ليغطوا بذلك بشكل غير مباشر أي دليل يقود إليّ. لعل هذا هو سبب إحراقهم للمركز التجاري. "خبر عاجل،" صدح صوت التلفزيون، مقتحماً وقت تفكيري بعبقرية المحقق. "آخر تطورات أزمة مدغشقر الجارية. صُنِّف أحد أتباع الظلام للتو على أنه كريغان. يُبلغنا المتحدث باسم مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة بأن تابع الظلام من فئة كريغان يجوب حالياً الجزء الجنوبي من مدينة أنتاناناريفو، عاصمة المحمية الفرنسية في مدغشقر." عرضت الشاشة بعد ذلك لقطات حبيبة لتابع ضخم للظلام، يبلغ ارتفاعه نحو ستين قدماً بالنظر إلى ارتفاع المباني التي كان يهدمها. كان شبيهالبشر بشكل مبهم، باستثناء أنه كان يملك ست سواعد، يتفرع ثلاثة من كل مرفق، تنتهي بأيدٍ ذات عشرات المخالب الدقيقة. مادّاً ذراعيه، استعرض في الشارع بابتسامة عريضة على وجهه الذابل والمشابه للمومياء تقريباً والمقرف. كانت المباني تتقزم وتتحول إلى غبار وهو يمر بجانبها، ثم انقطع الفيديو. وتابع المراسل قائلاً: "كانت تلك اللقطة الوحيدة التي زودنا بها مجلس الأمن التابع للأمم المتحدة لهذا التيتان من الفئة سي التابع للظلام. بعد قصف مستمر لمدة ثلاث ساعات دون أي تأثير مرئي، والبيانات التي جمعتها الطائرات بدون طيار، أوصت مبادرة الإرادة الحرة وتحالف جيرهارد للبحوث الدولي مجلس الأمن بتصنيفه كريغان، أو تابع للظلام طور قدرات واعية على تمزيق الواقع. هذا هو أول تابع للظلام من فئة كريغان في السنوات الست الماضية. ننتقل الآن إلى..." "ما اللعنة التي تحدث في هذا العالم." قلّبتُ القنوات الإخبارية الأخرى، وكلها تتحدث عن أتباع الظلام في مدغشقر. "—احتجاجات متفرقة عبر فرنسا. الجمهور يستنكر تقاعس الحكومة الفرنسية في مراقبة وضع معدل البذر في أراضيها المحمية. الرأي العام منقسم حول ما إذا كانت أزمة أتباع الظلام في مدغشقر تعتبر تهديداً خارجياً يتطلب تعبئة الجيش الفرنسي بموجب معاهدة..." "—مجلس الأمن طلب رسمياً المساعدة من خلية كوربرينغ. أُرسِل مراقبان بالفعل من قِبل الخلية..." "—تواماسينا، ثاني أكبر مدينة في مدغشقر، والتي تضم حالياً أكبر تجمع للاجئين في البلاد، تتعرض لهجوم مستمر. وحدة الاستطلاع الرابعة عشرة التابعة للولايات المتحدة عززت..." "أين تقع مدغشقر أصلاً؟ أفريقيا؟" قلتُ أثناء بحثي في هاتفي. "حسناً، إنها بعيدة تماماً من هنا. إذن، ليست مشكلتي." أغلقتُ التلفزيون. غلَيتُ ماءً، وصببتُه في كوب، ووضعتُ كيساً للشاي. نعناع لإرخاء أعصابي. من دون عسل. رشفتُ الشاي ببطء شديد لدرجة أنه برد في النهاية. طوال هذا الوقت عادت أفكاري لتدور حول كيف سيغير التحول إلى تابع للظلام حياتي للمضي قُدُماً. مرت ساعة أو نحو ذلك. لم أكن أُسجل الوقت، شارداً بذهن خالٍ في الجدار. كنتُ أفكر. هذا عناء مزعج للغاية، كنت أكرر باستمرار. نهضتُ وبحثتُ عن سكين في مطبخي، ثم ذهبتُ إلى المغسلة وفتحتُ صنبور الماء. بجرأة أكبر مما أمتلكه عادة، وضعتُ نصل السكين الحاد على البلُّور الأبيض في راحة يدي. بدا الأمر غريباً في إمساك السكين بيدي اليسرى لأنني يمينية. لم يكن تطور الاستحواذ من قبل أتباع الظلام بمعلومة عامة. تماماً مثلما لم تكن لدي أي فكرة عن كيف ينشأ تابع ضخم للظلام. لم أكن أعرف أيضاً مدى سرعة أو بطء تحور شخص ما بمجرد أن يبدأ تابع الظلام في السيطرة على جسده. شيء واحد كنتُ متأكدة منه، وهو أن أي طفرة ستستمر في التطور حتى يصبح الفرد غير قابل للتعرف عليه كإنسان بعد الآن. لن تكون شخصيتي اللطيفة موجودة بعد الآن. ولم أكن أريد أن يحدث ذلك. ماذا لو أزلتُ أي نموات شاذة فور ظهورها؟ أخذتُ شهيقاً وبدأتُ أغرز السكين تحت البلُّور، في جلدي، في لحمي. تدفق الدم بغزارة من راحة يدي وسال نازلاً إلى المغسلة. التوى وجهي غضباً وألماً؛ ألماً كان قابلاً للتحمل بشكل غريب بالرغم من أنني كنتُ أحفر داخل راحة يدي بسكين. ليست سمة بشرية تماماً. اصطدمت السكين بعائق. سحبتُ السكين واخترتُ نقطة دخول أخرى. حفرتُ بغضب حول البلُّور، شادّاً على فكي وموتراً كل عضلات جسدي. استمر التدفق القرمزي في تغطية فضة المغسلة، مختلطاً بالماء الدوامي، ليذهب في النهاية إلى المصرف. كان كشط السكين للعظام شعوراً مقرفاً — اضرب كشط الأظافر للوح الأسود ألف مرة وأضف إليه الألم. الكثير من الألم. لم يكن هناك جدوى. كان البلُّور متصلاً بعظمي بطريقة ما. ما لم أقطع يدي... لا، لن أذهب إلى هذا الحد. أفلتُّ السكين في المغسلة وحدقتُ في كلتا يدي. كانت يدي اليمنى ترتجف بشكل لا يمكن السيطرة عليه. بدا اللحم حول البلُّور وكأنه محاولتي الفاشلة الأولى لتشريح سمكة في حصة الاقتصاد المنزلي بالمدرسة الثانوية. كانت قطَع اللحم تبرز مثل بتلات تحيط بالبلُّور؛ كان جميلاً تقريباً كزهرة. هززتُ رأسي. الألم. أو بالأحرى غيابه. لو كنتُ لا أزال إنساناً، لكنتُ أتلّوى على الأرض الآن. توقف الدم عن التدفق أيضاً، وتشكلت قشور، وتقشرت، وتجددت البشرة. لن تحتاج حتى إلى آلة البروفيسور ديسليس للتحقق مما إذا كنتُ أشفى كإنسان. لم أعد إنساناً. مستقبلي... كل خططي. تشتت. كنتُ لأقول إن هذا أمر محبط، لكنني لم أستطيع الشعور بالكثير من المشاعر التي يمكن تصنيفها كحالة اكتئاب. إنكار؟ لا، لا. لقد تقبلتُ تماماً أنني أصبحتُ من أتباع الظلام. وكما قالت إريند المخيفة، لم يكن هناك مغزى من التفكير فيما إذا كان عقلي قد سُلب أم لا. غضب؟ نعم، استطعتُ شعور بعض من ذلك. غضب لعدم تمكني من مواصلة حياة عادية. غضب لأن الأمر سيستغرق جهداً هائلاً لإخفاء أنني من أتباع الظلام، وأن هذا سيستمر لبقية حياتي. حياة قد تكون طويلة أو قصيرة اعتماداً على مدى إتقاني لإخفائها، ومدى حظي أيضاً. حزن؟ حزن لأن حياتي تغيرت إلى الأبد؟ حزن لأن البقاء على قيدي الحياة سيكون عبئاً مزعجاً؟ ليس حقاً. بل أشبه بالغيظ. ربما حزن لأن نهايتي كانت مرسومة تماماً وأنني كنتُ أستبسل في انتظارها فقط؟ ولكن مرة أخرى، كلنا ننتظر نهايتنا. يأس؟ لا. لم أشر بيأس. سعادة؟ بشكل مدهش، قليلاً. بطريقة ما. كانت الحياة العادية مملة حقاً ولم يكن هذا الاحتمال للإثارة والمغامرة يشبه أي شيء آخر كان يمكن أن يحدث لي لو بقيتُ إنساناً. ولكن بأي ثمن؟ مشيتُ نحو مرآتي وحدقتُ في نفسي... بينما جفّ دمي على بشرتي... لبرهة... "أأنتِ غبية لدرجة اللعنة؟!" صرختُ في وجه انعكاسي. ضممتُ يديّ بقبضتين محكمتين ولكمتُ وجهي بأقصى قوة أستطيعها. يمين، ثم يسار. مراراً وتكراراً. ملأ طعم الدم المالح فمي، وسال قطران ساخن من أنفي. جنباً إلى جنب مع قوى الشفاء، ارتفعت قوتي أيضاً. "الأمر في غاية البساطة! فقط اتبعِ القواعد!" مسحتُ الدم عن أنفي بذراعي ثم رفعتُ يدي اليمنى. صعد سائل ذهبي من البلُّور، ملتفاً، ومندفعاً عبر الهواء. تحول الذهب إلى أحمر، والسائل إلى صلب، إلى فكين، وأنياب غاضبة. استقر القناع الذي كنتُ أرتديه على يدي. قناع حقيقي تحول إلى وجه. اتبعِ القواعد! القاعدة رقم 8، لم أكن أستطيع قتل نفسي. إن تخليتُ عن محاولة إخفاء تحولي، واستسلمتُ للشرطة، أو قمتُ بشيء آخر من شأنه أن يتسبب في موتي، فسيكون ذلك معادلاً لانتحاري. ولم يكن ذلك مسموحاً. القاعدة رقم 4، لن أزعج العالم إن لم أُزعَج. لكنني أُزعِجتُ. وبشدة. لدي الكثير من الأوغاد لقتلهم. بهذه القوة، استطعتُ فعل ذلك. لم تكن هناك مشكلة. سأعيش كالمعتاد، متبعةً قواعدي. لا مشكلة على الإطلاق. رنّ هاتفي. حدقتُ مباشرة في عيني انعكاسي. لم أكن قد انتهيتُ من تحفيز نفسي. استمر الرنين. تنهدتُ وأغلقتُ يدي، واختفى الوجه ذو الأنياب الحمراء في الهواء الطلق. ما الأمر هذه المرة؟ فكرتُ وأنا أخرج هاتفي. ظهر اسم 'أمبر دين' على شاشتي باعتبارها المتصلة. دين؟ هل كانت على قيد الحياة؟ لقد شطبتُ اسمها بالفعل مع الموتى. ألم تقتلْ على يد أتباع الظلام في موقف السيارات؟ أم الحريق؟ ربما كان هذا شخصاً آخر يستعمل هاتفها. حام إبعادي فوق زر الرد، مترددةً في قبول المكالمة أم لا. قد تكون دين في المستشفى أيضاً ويستخدم شخص ما هاتفها للبحث عن أصدقاء أو أفراد عائلة. ولكن ماذا لو كان هذا أحد الأشخاص الذين هاجموني وكانوا يحتجزونها كرهينة أو ما شابه؟ كان عليّ الرد على هذا قبل أن أتمكن من اتخاذ قرار بشأن مسار عملي. حسناً، ما هو الشعور المناسب لهذا؟ تذكّري، لم أتحول وأقاتل تابعاً للظلام. كنتُ مجرد فتاة عادية هربت من حريق ولا تملك أدنى فكرة عن أي شيء. عند رؤية هذه المكالمة، لن أفترض أن هذا فخ؛ سأظن أن هذه دين حقاً. إذن... مضطربة؟ مضطربة، هيا أيتها الفتاة، أريّني اضطرابكِ. أجبتُ على المكالمة، "دين! أين أنتِ! هل أنتِ بخير؟ كان هناك حريق، و، و، و، أم، أين أنتِ؟" قررتُ إبقاء الأمر غامضاً تحسّباً لأن تكون هذه الشرطة؛ لن أعترف فوراً بأنني كنتُ هناك في المركز التجاري. "إريند،" ردت دين، مؤكدة أنها على قيد الحياة. ارتحتُ عند سماع صوتها. "إريند، استمعي... يجب أن أخبركِ بشيء. لن تصدقيني لأن هذا سيخلو من العقل. لكني أحتاج أن تثقي بي في هذا الأمر." ما اللعنة التي تدور الآن؟