انتزعتُ المسمار من محجر عين الوحش الغوريلا، وحاولتُ طعن عينه الأخرى. استدار مبتعداً. أخطأتُه، لكنني خدشتُ أنفه المسطح. هزَّ رأسه بعنف، فصرتُ أتأرجح بين يمين وشمال. تشبثتُ بقوة.
"تماسكي يا مفاصل!"
التفت أصابع غليظة حول صدري. تحيّنتُ فرصة أخرى للانقضاض على العين الثانية. اتسع بؤبؤها المتبقي حين انغرز الطرف الحاد لساق وحش حشري فيها.
"ذق هذا!"
صرختُ مبتهجاً قبل أن ينتزعني من وجهه أخيراً. تركتُ ذراعيّ؛ بقيت اليمنى داخل فمه، بينما ظلت اليسرى قابضة على المسمار المغروز في عينه. قذف بي أرضاً — لم يتبقَّ مني سوى الرأس والجذع — ثم داس عليّ. لم أبالِ؛ فموتِي بهذا الجسد أمرٌ مستحيل. (دومز، أين...)، بدأتُ سؤالي، لكنها كانت أمامي بالفعل، تشرّح سيقان الوحش التي حاولت سحقي. تعثر الوحش متقهقراً على الأنقاض. دحرجتُ جسدي بعيداً عنه، وهو أمرٌ شاق للغاية دون أطراف.
لوّح بذراعيه في الهواء، محاولاً الإمساك بدومز عشوائياً، لكنها نجحت في الانحناء في كل مرة رغم درعها الثقيلة. واصلت تقطيع سيقان الوحش، ضامنةً ألا ينهض مجدداً. ثم طار شيء لامع في الأفق.
صاحت دومز: "سكيني!"
هل انكسرت؟
قلتُ: "تباً".
(سلاح! أي شيء لقطع النخاع الشوكي). كان علينا قتل هذا اللعين بسرعة حتى وهو عاجز. فقد يقرر الطفيلي التهام هذا الجسد والبدء بالجولة الثانية. (دومز، ماذا تفعلين... ما هذا؟) (مهلاً، أخبرتكِ ألا تستخدمي القوة التي منحتكِ إياها)، واصلتُ عبر رابطنا الذهني، متأكداً من سماعها لي. كان قفاز العظام الأبيض الذي ترتديه دومز قد امتد وتشكل طرفه ليصير حاداً، كسنّ معول عملاق. قالت لي: (أرأيت؟
سلاح). قفزت نحو ظهر الغوريلا الذي كان يزحف مبتعداً، وأخذت تنحت في فقراته المكشوفة. أكانت هذه إحدى قدرات إصبع الدرع؟ رائع. لكن هذا زاد من ضرورة إنهائنا للأمر بسرعة. لم أكن متأكداً من الآثار الجانبية لتلك القوة، سوى أنها سيئة ولا أريدها أن تعاني منها. ليس ونحن رفيقان على الأقل. عادت ساقاي إلى مكانهما بفرقعة، ووقفتُ بعد مناورة محرجة. (ركزي على النخاع الشوكي. سأتولى أنا الغوريلا).
بصق الوحش خليطاً من الدم والمادة السوداء اللزجة، بينما كانت ذراعي اليمنى — التي ابتلعها بغباء — تواصل العبث في أحشائه. بدا وكأنه يحاول تقيؤها، لكنني قبضتُ على شيء في الداخل. ربما فتحة معدته؟ أمر مقزز كلما فكرت فيه. ظلت ذراعي اليسرى معلقة بالمسمار البارز من محجر عينه. ناديتها بذهني. وحين طارت عائدة إلى مرفقي، انتزعت المسمار معها، تاركةً نافورة دم تتدفق من محجر عين الغوريلا.
ترددت في الغرفة عويلات ألم غليظة. انكمش الوحش على الأرض، يدٌ تضغط على معدته، والأخرى تغطي عينيه. بدأت خضرة الوحش تخبو، وتبعتها حمرة الطفيلي. تحية لدومز على عملها المتقن. لم ننتهِ بعد، يا ضخم. ركزتُ على استعادة يدي اليمنى من داخل معدته. انطلقت من فمه الصارخ، متبوعةً بموجة جديدة من المادة السوداء. أخيراً، عادت أطرافي جميعها إلى مكانها. ركضتُ نحو رأس الغوريلا، وبكلتا يدي ممسكاً بساق الحشرة، طعنتُ أذنه بأعمق ما استطعت.
"صلي إلى الدماغ!"
شجعتُ المسمار وكأنه سيسمعني. صرخ الوحش وحاول تحطيم كل شيء في نزاعه الأخير. أصابني بصفعة مباغتة، سحقتني أرضاً مجدداً. حاول دفع نفسه للوقوف وزأر.
"أتمزح؟ لا تزال حياً؟"
ثم فجأة ارتخى وسقط فوقي، كان جسده الضخم كلوح خرساني يثبتني بالأرض.
"ابتعد عني! (دومز، ساعديني!)"
(أهل مات الطفيلي؟) صحيح، نسيت ذلك. (ليس بعد). لم تكن بحاجة لإخباري، فقد رأيتُ الخطوط الحمراء للطفيلي عبر جسد الوحش وكأنني أملك رؤية سينية. كان يتشكل إلى مجسات، يلتهم الكتلة الحيوية لمضيفه. رجوتُ ألا تُعجز دومز أو تصاب بحماقة، فما كنتُ لأزيح الوحش الميت بمفردي. سأظل محشوراً هنا حتى تنتهي مهلة هذا الوجه، أو قبل ذلك إذا عثر وحش لعين آخر على ليزي وهي تختبئ مع جسدي البشري في خزانة التنظيف وأكلهما معاً.
رغم متعة هذا الجسد، فضلتُ امتلاك قوة خارقة في أوقات كهذه. مع ذلك، كان قتالاً مشبعاً. خاصة أنني لم أستخدم القوة الخارقة لقتل هذا الضخم. كانت دومز سريعة في عملها. رأيتُ لونها الأخضر يتفاعل مع أحمر الطفيلي. قطعت المجسات وهي لا تزال تتشكل. تلاشت الحمرة ببطء. (هناك. لقد مات)، قلتُ لها.
قالت: "سأخرجك من هناك".
بعد ثوانٍ، رُفع جانب من جثة الوحش بضع بوصات، مما سمح لي بالخروج من تحته. كانت دومز قد عثرت على قضيب حديدي من حطام السقف المنهار واستخدمته كرافعة لتحريري.
قلتُ بإيماءة تقدير: "شكراً لك. عمل جماعي رائع مجدداً".
لاحظتُ أنها شكلت نصلاً عظمياً بدائياً بدرع ذراعها. حزرتُ أن هذا ما استخدمته لتقليم مجسات الطفيلي.
قالت: "علينا الإسراع بالعودة".
"نعم، الضجيج قد يجذب وحوشاً أخرى. وليزي..."
"لا، لا أعني ذلك. ربما لا يزال بإمكانك إنقاذ والد ذينك الطفلين هناك".
"أوه، صحيح".
كان الوحش قد ألحق به أذىً بليغاً.
بما أنني "الطيب"، كان عليّ محاولة القيام بأفعال بطولية.
لمعت فكرة في رأسي.
"بالطبع. سأرى ما يمكنني فعله. كيف نعود إلى هناك؟"
"دعني أمتص هذا الوحش لأضيفه إلى درعي، ثم سنجد الدرج المؤدي للأعلى".
قبضتُ على يدها قبل أن تلمس الوحش الميت.
"لا حاجة لذلك الآن".
سابقاً، في طريقنا لإغاثة الناجين بالأعلى، اكتشفنا أن دومز، حين ترتبط بإصبع الدرع، يمكنها امتصاص جثث الوحوش لبناء درعها بدلاً من استخدام... طاقتها أو شيء من هذا القبيل. في الواقع، لم أكن متأكداً كيف يعمل إصبع الدرع العظمي، باستثناء أن أول شخص جربته عليه ذعر حين هاجمته الوحوش، وبشكل لا إرادي جعل درعه سميكة جداً، فانتهى به الأمر مغشياً عليه. تفتت درعه ثم التهمته الوحوش.
ربما كان امتصاص الجثث هو الطريقة الصحيحة لاستخدام قوة الدرع. ذكرت دومز أن هذا الإحساس تملّكها حين مررنا بجثة الوحش الحشري حيث حصلتُ على سلاحي المسماري.
قالت: "لماذا لا؟ ستضيع هذه الجثة سدى".
قلتُ: "سأفصل قوتي عنكِ الآن".
بدأت تقول: "انتظر..."، لكن قطعاً من درعها بدأت تتساقط وتتحول إلى غبار.
قلتُ: "أنتِ إنسانة طبيعية. لم أستخدم هذه القوة على إنسان طبيعي من قبل. عادة ما نكون من الأدمبرا حين نتقاتل. أوه، أظن أنني استخدمتها مرة على إنسان مُعزز، لكن الأمر مختلف تماماً عن حالتك".
كنتُ أستمتع باختلاق خلفية درامية لهذا الوجه، أو لهذا الجسد الجديد بالأحرى.
"لا يمكن التنبؤ بما سيحدث لو تعرضتِ لقوتي لفترات طويلة".
توقفتُ لأفحصها بينما تفتتت الخوذة التي تغطي وجهها.
قلتُ ملاحظاً شحوب بشرتها: "أنتِ لا تبدين بخير بالفعل".
قالت وهي تهز كتفيها: "أنا بخير. يمكنكِ معالجتي. من يدري متى سنجد جثة وحش مجانية بهذا الحجم دون أن يزعجنا وحش آخر؟"
"إذا زدتِ درعك، ستجدين صعوبة في القفز للأعلى".
أشرتُ إلى الفتحة في السقف.
"وأجل، أظن أن المرور من هنا هو خيارنا الأفضل".
"لكن..."
"ستكونين ثقيلة جداً للقفز. إذا سلكنا الدرج، فمن المحتمل أن نقابل وحوشاً أخرى ونضطر للقتال. مضيعة للوقت".
"فقط امنحني المزيد من القوة. جسدي سيتحمل. أنا... لا أريد أن أكون ضعيفة مجدداً".
"تريدين القوة لحماية ابنتك؟ أفهم ذلك. حقاً أفهم. لا تنسي أنني أدمبرا".
توقفتُ ونظرتُ في عينيها لأضفي ثقلاً على كلماتي. ارتبكت وأشاحت بنظرها، مدركةً ما كانت تقوله.
"آه... إر... لم أقصد ذلك".
"على أي حال، لا أريد استخدام قواي، سواء بمنحك القوة أو الشفاء أو أياً كان، إذا لم أكن مضطراً. فهذا يؤخر فقط جمع طاقة كافية لاستخدام قوتي على نفسي. سأحتاجها إذا قابلنا الأدمبرا المسؤول عن كل هذا".
ركلتُ رأس الغوريلا.
"هذا لا يساوي شيئاً مقارنة بقتال أدمبرا، خاصة من يتحكم في قدراته العقلية".
ربتُّ على ظهري تهنئةً لنفسي على اختلاق سبب مقنع فجأة لعدم استمراري في منحها القوة، بدلاً من قول إنها قد تنتهي مثل زوجها. حتى أنني بدوتُ كمقاتل خبير.
"نعم، لكن..."
"وأفضل استخدام طاقتي في علاج الرجل المصاب بالأعلى، الذي قد يكون مات بالفعل لأننا تأخرنا في الوصول إليه".
تنهدت بنبرة مستسلمة.
"أنت... محق. أنت محق. فقط امنحني قوة كافية للقفز إلى الطابق التالي".
"اقذفيني للأعلى أولاً".
تركتُ ساقي وذراعي خلفي لتتمكن دومز، بمساعدة بسيطة من إصبع قوتي، من قذفي بسهولة إلى الطابق الحادي والعشرين قبل أن تقفز هي. كانت مسألة بسيطة لإعادة أطرافي إلى مفاصلها. تركتُ دومز تقود الطريق نحو الطفلين المكلومين لأنني، حسناً... سيكون من الصعب أن أعرّف نفسي عليهما.
كانت مصرّة على عدم الكذب عليهما بشأن "هويتي الحقيقية"
لأننا سنضمهما إلى مجموعتنا. كان الطفلان، وهما في سن الثانوية على الأرجح، يدعيان باولو وجولي. وكنتُ محقاً في أن الرجل الأصلع هو والدهما. لسوء الحظ، لم يتقبلاني بسهولة. خاصة حين حاولت دومز شرح من، أو ما أنا بالنسبة لهما.
"أخبرتِنا أن كوريبرينجر يساعدك!"
لوّح باولو بغيتاره الكهربائي المكسور ليطردنا. كانت أخته تعانق والدهما النازف خلفه.
"كذبتِ! أدمبرا؟ أنتِ تعملين معها؟"
قالت دومز بصرامة: "هي، وليس هو. واسمها بينو. أقل ما يمكنكما فعله هو مناداتها باسمها بعد أن أنقذتكما. كما أنني لم أذكر شيئاً عن كوريبرينجر. فقط أن شخصاً ذا قوى يساعدني".
رد عليها: "إذن، أغفلتِ فقط أنه أدمبرا؟"
التفت إليّ، موجهًا غيتاره نحوي.
"أليس هذا من عمل الأدمبرا؟ تحويل الناس إلى وحوش؟ هل هذا خطؤك؟"
قالت جولي لأخيها وهي تشد كمّه لتلفت انتباهه: "باو، لقد ساعدانا".
قلتُ: "هذه ليست قوتي. لكنني أعرف الأدمبرا المسؤول عن هذا. في الواقع، أنا هنا لإيقافهم".
شهقت جولي: "باو، أتذكر الفيديو الذي أريتك إياه سابقاً؟"
"عن ماذا تتحدثين؟"
"فيديو ذلك الأدمبرا الذي يقتل الأدمبرا الآخر في سيرينيد؟ الذي ينقذ الناس. ربما هي واحدة منهم؟"
قلتُ: "تتحدثين عن صاحبة القلنسوة الحمراء؟"
أومأت جولي.
"أعرفها. أعمل معها لإيقاف الأدمبرا الأشرار. قد يكون من الصعب تصديق ذلك، لكن أؤكد لكما أننا لسنا جميعاً أشراراً. وإلا لما خاطرتُ بحياتي لإنقاذكما".
قال باولو: "أنا... إه... لا أزال لا أثق بكِ".
قالت دومز وهي تبعد غيتاره: "إذن دعينا نثبت لكما أن بينو جديرة بالثقة. لديها قدرة شفاء. ربما تستطيع إنقاذ والدكما".
إنقاذ؟ مهلاً. لا نعطهما آمالاً كاذبة.
قلتُ: "سأبذل قصارى جهدي. هذا... إن سمحتما لي".
تبادل الأشقاء النظرات. ثم تشاورا بهمس تحول إلى جدال محتدم.
صرخت جولي متجاوزة مخاوف أخيها: "أريد إنقاذ أبي مهما كلف الأمر! سيموت أبي قريباً!"
فتح باولو فمه، ثم تراجع عما كان سيقوله وأغلقه. تنحى جانباً ووضع غيتاره.
حدق فيّ قائلاً: "لا تقومي بأي حركات غريبة".
أومأتُ واقتربتُ من الرجل الأصلع الذي يلفظ أنفاسه. كان لونه الأخضر باهتاً جداً، يكاد يتحول للرمادي. كان رأسه في حجر ابنته. كان يفتقد ساقه اليسرى، التي قضمتها الغوريلا. لفّ الأطفال الجذع بأفضل ما يمكن بضمادات من ملابس ممزقة، ربما بمساعدة دومز. كان الجانب الأيسر للرجل ينزف بغزارة، ونصف قميصه غارق في الدماء.
قلتُ مشيراً إلى ما بدا كأكمام ممزقة من سترة باولو، كانت مكورة ومضغوطة على الجرح الغائر في خاصرة والدهما: "هل يمكنكما إزالتها؟"
قالت جولي: "حسناً".
سحبتها برفق قدر استطاعتها. جعل الدم الجاف إزالتها أمراً عسيراً.
قالت وهي تدمع بينما كان والدها يئن مع تمزق القشور الملتصقة بكتلة القماش: "تحمّل قليلاً يا أبي".
أرتني الجرح الكبير، ثم كشفت المزيد من ملابس والدها الممزقة لتظهر المدى الحقيقي لإصاباته. وصفها بالجرح كان بخساً. بدا وكأنه انضم لبرنامج تخسيس كان الحل فيه هو اقتطاع أجزاء من بطنه. كان يفتقد كتلًا ضخمة من اللحم على جانب جذعه. كانت أحشاؤه ظاهرة. إذن، هذا ما كان يأكله وحش الغوريلا؟ تعجبتُ كيف لا يزال حياً. جثوتُ بجانبهما ووصلتُ إصبع الشفاء بسرعة. لم أكن لأسمح لهذا الرجل بالموت قبل أن أظهر قواي.
"يبدو الأمر سيئاً. ولا أظن أنني أستطيع إعادة إنماء الأطراف".
"فقط افعلي ما تستطيعين. أرجوكِ".
بشكل مفاجئ، كان باولو هو من قال ذلك.
"سأفعل".
بدأتُ بنقل طاقتي عبر رابطنا. استشعرتُ وعي والدهما الواهن. كان يعود ببطء. ببطء شديد. حرصتُ على إبقاء أفكاري لنفسي حتى لا يستشعر ما خططتُ له.
صفقت جولي بيديها: "إنه ينجح! النزيف يتوقف. يا للهول، إنه ينجح".
عانقت رأس والدها: "أبي، أرجوك لا تتركنا".
"ماذا...؟"
جثا باولو بجانبي وأمسك يد والده.
"نعم! جروحه تلتئم حقاً".
كان اللحم ينمو، مغطياً الأحشاء. تلاحمت العضلات، وزحفت الجلد لتغطيها. كان الأمر بطيئاً، لكنه كان ينجح. لا مفاجآت هنا. بناءً على تجربتي مع زوج دومز، سيزار، كنت أعرف مسبقاً أن قوة شفائي... حسناً، قوية جداً. بإصبع القوة، دفعتُ صديقي سيزار للطفرة لدرجة كان ينبغي أن يسقط فيها ميتاً من الضرر الذي لحق بجسده. لقد تعرض بالتأكيد لإصابات أشد من هذا الأصلع، لكن قوة شفائي أبقته مستمراً، فواجه موجة تلو الأخرى من الوحوش.
المشكلة كانت عواقب قوة الشفاء هذه؛ وكان لدي حدس بماهيتها. كان بإمكاني إنقاذ هذا الرجل. لن يكون جسده طبيعياً تماماً إذا كان حدسي بشأن الآثار الجانبية صحيحاً، لكنني كنت واثقاً أنه لن يبالي كثيراً إذا عاش في النهاية. لكن إنقاذه لم يكن هدفي.
كان هدفي الأول من هذه التمثيلية هو إظهار أنني "الطيب"
لهؤلاء الأطفال. الآن، إلى هدفي الثاني.
همستُ: "سم؟ هل هو مسموم؟ ما هذا..."
قالت جولي: "ماذا قلتِ؟"
كررتُ بلهجة معدنية قدر استطاعتي: "إنه مسموم!"
قال أخوها: "مسموم؟ تقصدين أن أبي مسموم؟"
"الوحش الذي هاجمه سابقاً... عضته تحتوي على شيء. مادة أكالة. لست متأكدة مما هي. إنها في مجرى دم والدكما وتدمره من الداخل".
وضعت جولي يديها على فمها: "يا للهول".
قال باولو: "ماذا... ماذا يحدث؟ هو يلتئم بالفعل، أليس كذلك؟"
وضعتُ يديّ فوق جروح والدهما وكأن ذلك سيجعل شفائي أفضل. تمثيليات. لكنني زدتُ قوة شفائي. كثيراً. بدأتُ أشعر به يستيقظ.
"انظرا إلى لحمه. أنا أشفيه، لكن..."
تركتُ كلماتي تتلاشى.
قالت دومز وهي تحشر نفسها بجانبي: "إنه... يتساقط. كيف؟"
التأم اللحم بمعدل سريع. ومع ذلك، جفّ جلده وتمزق بنفس السرعة، كانت أسطح اللحم المكشوفة تتقشر، ثم تتفتت. حدث هذا لسيزار أيضاً. ظننتُ حينها أنه يبدو كقطعة لحم مطبوخة ببطء تتساقط عن العظام. شكل خفيف من ذلك كان يحدث لهذا الرجل. واصلتُ ضخ قوتي فيه. كل التقدم الذي أحرزته في شفائه كان يتبدد. أضاءت لمبة في رأسي. هل يمكنني استخدام هذه القوة كسلاح؟ على أي حال، كان هدفي الثاني هو التحقق من عواقب استخدام قوة شفائي على جسد الهدف.
أظن أنني انتهيت من ذلك. لننهِ المهمة بالهدف الأخير. (هل تسمعني؟) (هل... أنا... ميت؟) (لا. ليس بعد). تحركت جفون الرجل الأصلع قليلاً. جعل ذلك جولي تبكي أكثر. تساقطت دموعها على وجهه الذي التوى ألماً. (ألم شديد... أياً كنتِ... أرجوكِ...)
قلتُ بتردد: "لا أستطيع فعل هذا... لقد فقد الكثير من الدم. والسم... تباً! إنه يوقف شفائي!"
كانت جولي تبكي بحرقة: "أرجوكِ، أرجوكِ، أرجوكِ. أرجوكِ أنقذيه".
"لا! أبي! لا تتركنا كما فعلت أمي!"
قال والدهما في رأسي: (أرجوكِ... ساعدي أطفالي). أرسل لي ذكريات عن عائلته. عرفتُ أنها أسعد لحظات حياته. أكانت تلك زوجته؟ ثم كانت هناك جنازة. كان هذان صغيرين جداً حين ماتت أمهما. هيا يا رجل، لا أهتم لهذا. تجاهلتُ أفكاره وأعدتها. قلتُ له: (لا تذهب بعد. قل وداعاً لأطفالك. يمكنك فعل ذلك). انفتحت جفونه قليلاً.
قال باولو وجولي في وقت واحد: "أبي!"
قلتُ: "لن... يبقى... طويلاً. آسفة لأنني لا أستطيع إنقاذه. أقصى ما يمكنني فعله هو منحكما وقتاً لقول الوداع".
قال والدهما: "باو... جولز... اقتربا".
قال باولو: "جولي! سجلي ما سيقوله أبي!"
أخرجت أختها هاتفها على عجل ووضعته أمام فم والدهما.
"يا أطفال... اعتنيا ببعضكما".
استمر الرجل الذي على وشك الموت في الثرثرة ببعض الكلام العاطفي المبتذل الذي لم أستطع التعاطف معه. مزعج. في أوقات كهذه، مثل الجنازات مثلاً، عادة ما أطفئ عقلي لأنني لا أفهمه — إن لم أفعل، فقد أقلب عينيّ دون وعي.
لكنني أجبرتُ نفسي على الاستماع لكلمات الأصلع الأخيرة تحسباً لقوله شيئاً مثل "لا تثقا بهذا الأدمبرا".
لكنه لم يذكر شيئاً من هذا القبيل. لم أكن متأكداً حتى إن كان يدرك ما يحدث؛ كان يعلم فقط أنه يموت. زدتُ تدفق قوتي بثبات، وتفتت جسده أكثر، وتشكلت بركة من دمه حولنا.
ختم رسالته الأخيرة بقوله: "أنا ذاهب إلى حيث... أوه... أمكما... الآن".
وأغمض عينيه. أوه، كان ذلك درامياً للغاية. باولو، الذي كان يحاول التماسك طوال هذا الوقت، انهار أخيراً. عانق أباه، متجاهلاً الدماء التي لطخت ملابسه، وودعه. وانفجرت الابنة بالبكاء. تمنيتُ ألا يكون هناك وحش قريب ينجذب للضجيج الذي يحدثانه. وقفتُ وتراجعتُ لأمنحهما مساحة. أجل، أنا لا أتقاضى أجراً للتعامل مع هذا. مرت دقيقة أو نحو ذلك من هذا الهراء العاطفي. التفت الابن إليّ، ووجهه مليء بالغضب.
"قلتِ إنكِ تعرفين الأدمبرا المسؤول عن هذا".
أومأتُ.
"وستحاربينهم؟"
"تلك هي الخطة، نعم".
قال وأسنانه تصطك حقداً، والدموع تنهمر على وجهه: "سأنضم إليكِ. سأقتلهم جميعاً. سأفعل أي شيء لقتلهم جميعاً!"
أخبرتني عيناه أنه يعني كل كلمة قالها. أي شيء؟ جيد. وبهذا، اكتمل هدفي الأخير. مددتُ يدي إليه. قبلها. مرحباً بك في فريق إريند.