تشارلز رامون بيترسون الواحدة وعشرون دقيقة بعد منتصف الليل، الأربعاء، 5 فبراير 2020
لا! يؤلمني... يؤلمني بشدّة... تمنّى رامون الموت. هبط المخلوق الشبيه بأم أربعة وأربعين، بفكّيه القرّاصين، من السقف وانقضّ عليه. حاول الإمساك به وقذفه بعيداً، لكنّه كان قد تشبّث بجانب عنقه، مثبتاً نفسه بعشرات من أطرافه الحادّة. سرى ألم لا يُحتمل في جسده بينما مزّق المخلوق جلده دون عناء وراح ينهش لحمه، حافراً في أعماق جسده. لم يستطع انتزاعه. لم يستطع إيقافه. انفتح فمه من شدّة العذاب، لكنّ الألم فاق قدرته على الصراخ.
فليتنهِ الأمر فحسب...
...
اتحد... تعطّش للقوّة... تطلّع إلى ما وراء الحجاب... لماذا يراودني هذا التفكير؟ كانت أفكاره مضطربة. هل هو المخلوق يحوّله إلى مسخ؟ إذن، هذه هي النهاية. ستختفي كلّ ذرة من إنسانيّته قريباً. لكن الألم أخذ يخمد تدريجياً حتى تلاشى. ليس الألم وحده. لم يعد يشعر بشيء... على الإطلاق. حركاته، الأرضيّة الصلبة تحته، المخلوق في عنقه... لا شيء. بدا الأمر وكأنّ الزمن توقّف. كانت وعيه يُنتزع، ومع ذلك ظلّ عالقاً في جسده.
كان خارج جسده، يراقبه وهو يُستلب من قِبَل المخلوق. وفي الوقت نفسه، كان داخل عقله. محاصراً. كان المخلوق يدفعه إلى زاوية. استطاع سماع أفكاره. كان ينادي على شيء ما. أنت لا شيء... الحياة بلا معنى... حياتك بلا معنى... كان يعلم ذلك مسبقاً. لماذا يفكّر في هذا الآن؟ بإمكانك إيجاد معنى... لم يفت الأوان بعد... أستطيع منحك معنى... ماذا تريد؟ من هذا الذي يسكن رأسي؟
...
سآخذك معي! ستموت معي! كرّر رامون هذه العبارة وهو يطبق على السكّين. في دوّامة الوعي التي لم تكن ملكه، استطاع العودة إلى السطح. وما هي إلا لحظة حتى وجد نفسه قد طعن ذاته. لا. بل طعن المخلوق الذي بداخله. تذكّر ما حلّ ببودي وجونسون. كان بودي قد طعن البزّاقة في ساق جونسون قبل أن تسيطر عليه. بنفس هذه السكّين! ثم حاول بودي، بإرادة مذهلة، قتل البزّاقة داخل رأسه بينما كانت تشقّ طريقها إلى دماغه.
فشل بودي وتحوّل إلى مسخ. عقد رامون العزم على ألّا يفعل. الموت كإنسان خيرٌ من هذا!
...
ما الذي حدث؟ لماذا ما زلت حيّاً؟ انقشعت الغمامة عن عقله. لم تعد هناك أفكار أخرى تغرق أفكاره. لم يعد هناك ألم. كان هناك صفاء. وقوّة! صكّ على أسنانه ليمنع نفسه من الصراخ. وقف شامخاً، يفيض بالقوّة. وما هذا الذي أمامه؟ مسخ بلا رأس. كان رأس المخلوق المقطوع ملقىً على الأرض، مغطّى بشعر كثيف، وفمه مفتوح على اتّساعه، يصرخ وهو يحتضر. واصل النظر إلى الأسفل فلاحظ نصلاً. كان يشبه الجزء العلويّ من مخلب سرطان بحريّ عملاق متقاطع مع سيف منحني ذي حدّ واحد.
ذراعي! قبل أن يجمع أفكاره، تحرّكت الجثّة مقطوعة الرأس. انبثقت مجسّات من جذع العنق. تعالت هتافات من خلفه. اندفع مسخان ضخمان من الجدران وهاجما نحوه. لم يكن هذا وقت التساؤل عمّا حلّ بجسده. الآن وقت القتال!
"لماذا كان عليك أن تحضره معك؟"
صوت امرأة. من تكون؟ ربما سمع رامون صوتها من قبل، لكنه لم يكن متأكداً. كانت تصرخ وسط جلبة أحدهم... أو شيء ما... يقرع الخشب بقوة. الباب؟ كانت هناك أصوات أخرى أيضاً... خربشة، وعويل، وثرثرة غريبة، وهدير جعل قلبه يضطرب. كانت الأصوات مكتومة؛ ربما من خارج الغرفة؟ فتح عينيه وانكمش من الضوء الساطع فوقه. أين هو؟ ماذا حدث؟
"إنه من الأدومبرا!"
قالت المرأة. صُدم بكلامها، لكن رامون أغمض عينيه ثانية وتظاهر بأنه لا يزال فاقداً للوعي.
"كان عليك أن تتركه هناك ليموت. انظر، لقد تعافى بالفعل."
"لأنه ساعدنا،"
رد رجل. بدا وكأن الكلام يعذبه؛ كان يتألم ولم يجد القوة إلا ليجبر نفسه على النطق.
"أي مساعدة حين دمر المصعد أيضاً؟ كان تذكرتنا للخروج."
"لقد ساعدنا،"
كرر الرجل. ثم أنَّ من الألم.
"وما مدى تأكدك من استمراره في مساعدتنا؟ انظر إليه! إنه أدومبرا."
أراد رامون أن يصرخ في وجهها "لا!"، لكنه لم يتحرك.
أدومبرا؟ أنا لست أدومبرا. لماذا تقول هذا؟ عاد إليه كل شيء. استمر الاثنان في الجدال بينما ظل رامون ساكناً، يستوعب كل ما حدث حتى الآن. ماذا أفعل الآن؟ كان هناك من يدفع شيئاً ثقيلاً. شعر باهتزازات الأرض بخده. شعر أيضاً بأن جسده لم يعد بشرياً. لم يحتج إلى مرآة... لقد أيقن ذلك فحسب. هل ما زلت أنا؟ ضرب أحدهم الأرض بقدمه.
"لم يعد مفيداً الآن، أليس كذلك؟"
قالت المرأة.
"لقد أخرتنا فقط. والآن نحن محاصران."
"هو... هو يستطيع مساعدتنا."
"حاول إيقاظه إذن؟ إن كنت واثقاً جداً من أنه سيساعدنا."
"أنا... لن أفعل ذلك."
"إذن بماذا تقترح؟ لقد قدتنا إلى هذه الغرفة لنموت!"
"اصمتي... اصمتي! ساعديني في جلب المزيد من الأشياء لـ... لـ... أوه... لنسد هذا الباب،"
قال الرجل.
"إنهم يحاولون تحطيمه."
وكأن الوحوش في الخارج أرادت إثبات كلامه، ضاعفوا محاولاتهم لاقتحام الغرفة، وارتفع هديرهم.
"سنموت يا لللعنة!"
صرخت المرأة.
"لا، لا، لا، لا. هذا لا يحدث!"
"مهلاً، ماذا تفعلين بذلك المسدس؟ هل... هل ستقتلين نفسـ...؟"
"لن أفعل شيئاً غبياً كهذا أبداً."
اقتربت من رامون، ووقع حذائها يقرع الأرضية المبلطة. شق عينيه قليلاً. كان ظلها يغشاه.
قالت: "سـ... سأقتل أكبر عدد منهم قبل أن يلتهموني. وسأبدأ بهذا."
"لا تطلقي النار عليـ...!"
فتح رامون عينيه تماماً، وجلس بوضعية مستقيمة، وخطف المسدس المصوب نحو رأسه، وقذفه بعيداً. شهقت المرأة من المفاجأة وتراجعت. ركضت نحو إحدى غرف النوم في الشقة وأغلقت الباب بقوة. كان الشخص الآخر في الغرفة رجلاً عاري الصدر يستند إلى كومة من الأثاث وأشياء أخرى تسد الباب. كان يرفع مضرباً بيد واحدة، مستعداً للضرب. لكن بدا جلياً أنه لا يشكل أي تهديد. كانت يده الأخرى مجرد جذع دامٍ، ووجهه شاحب كالموت ومغطى بالعرق.
كانت الملابس الممزقة التي استخدمها لربط جرحه تقطر دماً على الأرض.
"هل... هل أنت في صفنا؟"
سأل.
"نعم،"
قال رامون، مخفضاً ذراعه النصلية، غير متأكد مما يمكنه قوله ليقنعه بأنه لا ينوي أذيتهم.
"نعم، أنا في صفكم."
سمع صوت تحطم شيء ما. كان الباب يُمزق بوضوح رغم أنهم لم يروه لكونه مغطى بخزانة خشبية مزخرفة. وفجأة، اندفعت كل الأشياء التي تسد الباب إلى الأمام.
"لا!"
قال الرجل، ملقياً بجسده فوق الأثاث.
"لن تدخلوا!"
مرة أخرى، لم يدرك رامون ما يجري. بجسده. بمحيطه. لكنه أيقن شيئاً واحداً. سيحارب الوحوش التي تحاول اقتحام هذه الغرفة. سيحاربهم. وسيقتلهم. خطا نحو الرجل المصاب بعزيمة متجددة وساعده على الوقوف.
"اذهب واختبئ. سأتكفل بهم."
أومأ الرجل وابتعد متعثراً ليجد مخبأً، محتضناً ذراعه المصابة. مد رامون ذراعه النصلية أمامه. تحركت الصفائح الكيتينية التي تغطي الجانب الأيسر من جسده، واحتكت ببعضها عند حركته، كأنها درع فارس في حكايات الأساطير. باستثناء أنه ليس أميراً في درع لامع؛ بل هو الوحش. كيف يفترض به استخدام هذه الذراع النصلية؟ هل يلوح بها عشوائياً؟ كانت حادة. كان قوياً، أقوى بعدة أضعاف مما كان عليه.
لم يحتج إلى عبقرية ليعرف ما يجب فعله. فقط اقطع كل ما في طريقك. تحرك شيء ما داخل ذراعه النصلية. طاقة كامنة في الداخل. ركز على هذه القوة، فتوهج النصل بلون بنفسجي شرير. انتشرت على طول عمود ذراعه النصلية، الجزء الذي يشبه مخلب سرطان البحر الضخم، ثقوب أو بالأحرى فتحات صغيرة. نفثت هذه الفتحات دخاناً أسود، وكأن شيئاً اشتعل في داخل ذراعه. تموج الهواء حولها من شدة الحرارة.
"لنبدأ الحفل،"
قال، ملوحاً بنصله بضع مرات للتجربة. زمخر. لماذا بحق الجحيم قلت ذلك؟ أدرك سخافة الموقف. ضحك على جملته الغبية. وعلى وضعه الغبي. وعلى... تحطم!! اندلع مجس ضخم عبر الخزانة. استدار رامون بجسده، موجهاً جزأه المدرع للأمام. ارتطم المجس به، لكنه ثبت في مكانه. لم يذهل للحظة من قوة الضربة بل من مدى قوته هو. طعن المجس غريزياً. حدث وميض وتقطع المجس إلى أشلاء. أنا سريع كالبرق! انسحب المجس عبر الفتحة التي صنعها.
احترقت القطع التي قطعها وسقطت على الأرض بلهب بنفسجي. كانت الأيدي المخالبية هي التالية التي خرجت من الفتحة، تحفر في حوافها، وتوسعها، وتمزق الخشب والنسيج. قفز رامون فوق الأريكة أمام الخزانة وقطع كل ما خرج من الفتحة. صرخت المخلوقات في الجانب الآخر حين مزقها. زحفت النار البنفسجية على أطرافها، مستمرة في حرق واستهلاك لحمها المتحلل والمشوّه. مع تراجع موجة الوحوش هذه، رأى رامون عبر الفتحة ما كان قادماً.
"تباً،"
قال، عاقداً ذراعيه أمامه. اندفعت جمجمة غولية ضخمة عبر حشد الوحوش المتكدس في الممر، تدفع أولئك الذين اعترضوا طريقها، وتتحطم عبر ما تبقى من الباب والمتاريس المتهالكة. اقتحمت الغرفة وارتطمت برامون. طار في الهواء واصطدم بالجدار المقابل. فتحت الجمجمة، التي كانت بحجم الجزء العلوي من جسده، فمها. ملأت أصوات عديدة تتحدث بلغة غير مفهومة الهواء. ورأسه.
"آه!"
صرخ رامون. كان رأسه يؤلمه بشدة. أصبحت حركته بطيئة من شدة الألم. كانت الأصوات تغني. علا صوت الجوقة المتداخلة وأصبح أكثر حدة، تتحدث الأصوات الثاقبة فوق بعضها، كل منها يتبع لحناً مختلفاً، وكل أغنية تستحضر ذكرى مؤلمة من أعماقه. موت صديقه المفضل... والدته ووالده يتشاجران... كلبه الأليف...
"اصمتوا بحق الجحيم!"
بينما انطلقت صرخة معركة غاضبة من شفتيه، وثب نحو الجمجمة التي تحوم قرب السقف وطعنها مراراً بذراعه النصلية. قطع جانبي وجهها، منتزعاً فكها السفلي. ثم غرز نصله في تجويفي العينين. غمرت اللهب البنفسجية الجمجمة الطافية. تصدع شيء ما في داخلها وانفجر. قُذف للخلف مرة أخرى.
"أنت... أنت... قطعة قذارة."
أصيب الجانب الأيمن من جسد رامون بجروح بليغة من أثر الانفجار. اخترقت قطع الجمجمة الجزء البشري وغير المدرع من جذعه. لكن الألم الجسدي لم يكن الأكثر إيلاماً. كانت الذكريات التي استحضرتها أغاني الجمجمة. أغمض عينيه، محاولاً نسيانها، لكنها لم ترحل.
"سأقتلكم جميعاً!"
قفز عبر المدخل نحو حشود الوحوش الهائجة. كان يأمل أن يجعله القتال والقتل ينسى تلك الذكريات. وأن ينسى وضعه، بأنه لم يعد بشرياً. قطع كل ما تحرك. وهاجموه جميعاً. صرخ من الألم بينما كانوا يقضمون قطعاً من لحمه، ويخمشون جسده، وينتزعون أجزاء من درعه. بصق وحش حمضاً على كتفه. وانغرست أشواك في ظهره. زاد الألم من تعطشه للدماء. لكن في خضم هذا الغضب، وجد السلام ليفكر. لم أكن بشرياً ذا شأن من قبل.
والآن، رامون البشري قد مات فعلياً. رحل. ما تبقى هو وحش بأجزاء تبدو بشرية، لكنه لم يعد بشرياً. تألم قلبه الوحشي لهذا الإدراك. تدفقت الدموع من عينه اليمنى البشرية بينما استمر في القتال حتى والوحوش تبذل قصارى جهدها لالتهامه. لم يعد يسمع شيئاً سوى دقات قلبه. عندها فقط أدرك أنه يصرخ. ولم يعد يسمع نفسه. أمي... أنا آسف. ذكريات عائلته وأصدقائه... لم يحظَ بحياة جيدة. لم يحقق الكثير.
لا شيء يدعو للفخر. مجرد نقطة صغيرة في كينونة الوجود لم تترك أي أثر. لم يستطع مساعدة بودي وجونسون. انطلق لمساعدة إيريند، لكنه فشل في تلك المهمة قبل أن يجدها. لم يستطع حتى قتل نفسه قبل أن يتحول إلى وحش. وحين يموت هنا، سيفشل أيضاً في إنقاذ أولئك الشخصين المختبئين في الغرفة. تذكر ما قالته تلك المرأة قبل محاولة إطلاق النار عليه. أقل ما يمكنني فعله هو قتل أكبر عدد من هذه الوحوش قبل أن أموت!
"أنا... أنا نجوت؟"
قال رامون. كان جسده مثخناً بالجراح، لكنه بدأ يلتئم من تلقاء نفسه. لم يدرِ بماذا يفكر. توقّع الموت.
"أهذه... أهذه فرصة ثانية؟"
سار بخطى ثقيلة عائداً إلى الغرفة التي اختبأ فيها الاثنان. إن كانت هذه فرصة ثانية، فسيساعدهما على بلوغ الأمان، ومعهما أي ناجٍ آخر قد يصادفه. سيقتل كل وحش يواجهونه. سيعني ذلك وحشاً أقل يطارد الأحياء في هذا المبنى. لعل إريند كان من هؤلاء الناجين.
"لم ينتهِ الأمر بعد،"
قال لنفسه وهو يتسلق كومة جثث الوحوش أمام المدخل. كانت خطته الأصلية للوصول إلى السطح لا تزال ممكنة. سيصعد بالرجل والمرأة إلى هناك. قطع على نفسه عهداً بالبحث عن إريند، وإن لم يكن واثقاً من قدرته على ذلك.
"وبعدها... بعدها... سأفعل..."
لم يعرف ما سيفعله.
لم يكن هناك "بعدها"
بالنسبة له. هز رأسه وبحث عن المختبئين، مقتفياً أثر دماء الرجل على البلاط الأبيض. سيؤجل التفكير في الأمر إلى ما بعد كل هذا. إن كان الاختباء في المجاري بقية حياته هو الحل، فليكن. بدا أن العالم لا يريد له الموت بعد.
"مرحباً؟"
نادى رامون.
"يمكنكما الخروج، المكان آمن."
وجد المرأة مع الرجل الجريح. ربما بحثت عنه أثناء القتال. لم تبدُ بالسوء الذي ظنه في انطباعه الأول. لسوء حظه، كانت قد استولت على مسدس بودي وتصوبه نحوه.
"تراجع، يا أدومبراي."
"لست أدومبراي. لم أجب نداء الأدومبراي من خلف الحجاب. تحولت إلى وحش. أنا... لم أرد هذا."
"أهذا صحيح؟ لا تزال وحشاً."
"أجل، معك حق. لكنني في صفكما. أنا ضحية أيضاً."
أنزلت مسدسها ببطء. ارتسم الحيرة على وجهها. لقد أنقذهما مرتين الآن. كانت تبكي. أفسدت دموعها كحل عينيها الكثيف. كان الرجل بجانبها فاقداً للوعي لكن أنفاسه متلاحقة.
"قتلت كل الوحوش في الخارج،"
تابع رامون بصوت هادئ. جثا على ركبتيه وأخفى ذراعه التي تحولت إلى نصل خلف ظهره.
"لا أعلم كيف استعدت وعيي ولم أصبح واحداً منهم. مثل أولئك في الخارج الذين يصطادون البشر. لكن أعدكما، حتى وإن بدوت هكذا، فما زلت بشراً في أعماقي، وسأساعدكما على الخروج من هذا المبنى أحياء."
"أنت... ستفعل؟"
انهار وجهها وعادت للبكاء.
"علينا الخروج بسرعة. رولي... رولي يحتضر. نزف كثيراً."
تبدّل موقف المرأة تماماً عما كان عليه حين أرادت قتله آنفاً. يبدو أنها تهتم لأمر رولي هذا. ربما كانت مضغوطة بسبب الموقف. كان يتفهم ذلك.
"رولي؟ أهذا اسمه؟ اسمي رامون."
"أنا... أنا كاساندرا."
حمل رولي وخرج من الغرفة.
"لنهرب من هنا قبل أن يأتي المزيد منهم."
"كيـ-كيف ننزل؟ هل نستخدم الدرج؟"
"سنستخدم الدرج. لا خيار آخر. لكننا لن ننزل."
"ماذا؟ ما الذي تعنيه؟"
"هل معك هاتفك؟"
"نعم، معي. لكن لا توجد تغطية."
"هذا جيد."
ربت على جيب رولي وشعر بهاتفه. كان رامون قد فقد هاتفه حين انغمس وسط حشود الوحوش قبل قليل.
"إمم... لم تخبرنا إلى أين نذهب. كيف سنخرج من هنا؟"
"للأعلى."
"للأعلى؟"
"سنصعد لطلب النجدة. ذاك هو مخرجنا."