هارييت كاساندرا الساعة الواحدة وسبع دقائق صباح الأربعاء، الخامس من فبراير، ٢٠٢٠
قالت كاساندرا: "ها هو قادم!"
عدلت وقفتها بقلق؛ فكاحلها الأيسر لا يزال يؤلمها بعد السقطة العنيفة التي تعرضت لها أثناء ركضها على الدرج. كان الفرار بحذاء ذي كعب عالٍ تحدياً، لكنها كانت أعند من أن تخلعه؛ فهو باهظ الثمن. راقبت الرقم المعروض فوق الأبواب المعدنية وهو يرتفع تدريجياً، وعضت شفتيها. اقتربت، متلهفة للدخول فور انفتاحه. كان هذا المصعد الوحيد الذي يعمل من بين أربعة. ثلاثة، أربعة، خمسة، أسرع إلى الطابق السادس عشر.
لكن ماذا لو كان هناك أشخاص في الداخل؟ شدّت قبضتها على مقبض مضرب البيسبول المطاطي الذي تحمله. إن كان الأمر كذلك، فعليهم أن يفسحوا لها الطريق... أو سأجبرهم على ذلك. كان المضرب مصنوعاً من الألمنيوم، وبدا خفيفاً للغاية. لكنه كان متيناً أيضاً. لقد خصصه النادل للدفاع عن النفس، وكان يحتفظ به تحت المنضدة تحسباً لأي زبون مشاغب. ينبغي أن يكفي هذا للقضاء على أي شخص في الداخل يحاول منعها من الصعود.
لم يكن ذا نفع كبير ضد "أدومبراي"، كما عرف النادل بنفسه، لكنه سيكون مفيداً للسيطرة على هذا المصعـ...
"ما الذي تفعلينه؟"
سألتها ميليندا، المحامية نكدة الطباع من شركة "ويلكنز آند كينغسون".
عبست كاساندرا. كانت تمقت هذه العجوز. كانت تلك الشمطاء تتبختر كأنها تظن نفسها قائدة لهم، رغم أنهم هم من أنقذوها. لكن كاساندرا أنزلت مضربها، متفاجئة من استعدادها الفعلي لضرب أي شخص في الداخل. الأوقات العصيبة تجعل الناس... حسناً، يائسين.
"هل ستقاتلين تلك الوحوش؟ أمجنونة أنتِ؟"
"آه... لا."
لم تخبرها أنها كانت تتوقع وجود أشخاص في الداخل.
لم يخطر ببالها أن "أدومبراي"
قد يستعملون المصعد أيضاً. كان ذلك ممكناً، لكن كبرياءها منعها من الاعتراف به. تراجعت عن باب المصعد على مضض.
"لنتخفَّ أولاً. تعالي."
انطلقت ميليندا بخطوات سريعة على صندلها ذي النعل السميك، الذي كان صوته يشبه وقع حوافر الظلف حين يرتطم بالأرض، وهو صوت ملائم تماماً للشيطان الذي كانت تمثله.
تمتمت كاساندرا: "حسناً، كما تشائين."
لم تكن تثق بالمحامين، لكنها تبعتها. كانت فرص النجاة أعلى إن بقيت مع المجموعة. كما يمكنها استخدام هؤلاء الناس كدروع بشرية حين تدعو الحاجة.
"من هنا!"
نادى عليهما رولي، موظف الصالة الرياضية في نوبة منتصف الليل. كان قد فتح غرفة قريبة بالقوة بعد تحطيم قفلها ببار حديدي ثبت في أحد طرفيه أقراص أثقال صغيرة؛ لقد صنع مطرقة ثقيلة مرتجلة. دخلت المرأتان وتبعهما، مشيعاً هالة من الرجولة الحامية، وهو شيء ألفته كاساندرا كثيراً.
فكرت: "مرشح مثالي ليكون درعاً من لحم. تماماً مثل ذلك النادل".
كرمشت أنفها.
"أوف، الرائحة كريهة أيضاً. هل يوجد شيء هنا؟"
"كان الباب مقفلاً. الرائحة سيئة في كل مكان."
خمنت ميليندا: "إنها أشبه برائحة البنزين. لقد علقت في أنوفنا لدرجة أننا نشمها في كل مكان".
التفتت إلى رولي وقالت حين مد يده نحو المفتاح: "لا تشعل الأضواء. لا نريد أن يلاحظنا أحد".
اتخذت موقعاً بجانب الباب الموارب، تطل إلى الخارج لترقب المصعد القادم. هز رولي كتفيه ووقف بجانبها، محاولاً الرؤية أيضاً. كان العضو الأخير في مجموعتهم، كونيلي المسن لكن الرشيق، داخل الغرفة بالفعل، يمسحها بحثاً عن أي تهديد، مشهراً أحد السيوف النفيسة من مجموعته الفارسية باهظة الثمن، أو هكذا ادعى. انعكست أضواء الممر الساطعة من خلال الفتحة الضيقة على نصل سيفه. استطاعت كاساندرا سماعه وهو يستنشق الهواء بجنون.
سألت كونيلي حين اقتربت منه: "ما ذلك؟ هل ستقاتل تلك الوحوش؟"
أجابت: "ليس حقاً. لا."
حدقت في الدم المتيبس على حافة النصل الحادة. كان دم ابنه الذي زاره في هذه الليلة المروعة، كما أوضح كونيلي العجوز.
لقد أزهق روح ابنه قبل أن يتحول تماماً إلى "أدومبراي".
كان هذا الرجل حليفاً مفيداً، لكنه خطير أيضاً. عليها أن تحذر في تعاملها معه.
"لا يمكننا التعامل إلا مع الضعفاء منهم. أما الأقوياء، فلا تقتربي منهم."
همست ميليندا: "اصمتي."
وضعت إصبعها على شفتيها. وباليد الأخرى، رفعت مسدسها الفضي الذي بدا وكأنه لم يُستخدم من قبل.
قال رولي: "لقد وصل."
سُمع رنين المصعد وهو يتوقف في طابقهم، تلاه أزيز خافت لانفتاح الأبواب.
قالت ميليندا بنبرة خافتة: "لا أستطيع رؤية مؤخرة المصعد."
تجمهروا خلفها. من زاويتهم، لم يتمكنوا من رؤية سوى النصف الأمامي الأيسر من المصعد.
قالت كاساندرا، متمنية دفع الآخرين للخروج قبلها لاستدراج أي خطر محتمل: "هل نندفع للخارج الآن؟"
"ماذا لو كان هناك شيء في الداخل؟"
"وماذا لو غادر المصعد، هاه؟ لا تقولي إنكِ تريدين استخدام الدرج؟"
"وماذا ستفعلين إن كان هناك شيء في الداخل؟ شباب هذه الأيام..."
قالت كاساندرا: "ستة عشر طابقاً ملعونة يا ميليندا".
نظرت إلى رولي ورمشت بعينيها، تناشده صمتاً أن يهب لنجدتها.
زمجر كونيلي من خلفهم: "اصمتا. هناك شيء في الداخل. الظلال."
كان محقاً. كانت هناك تلميحات لظلال على الأرض. لم تلاحظها كاساندرا فوراً لأن ضوء الممر كان يطمسها. شخص؟
أم "أدومبراي"؟
لن يعرفوا ما لم يخرجوا. سيغلق المصعد أبوابه حتماً قريباً إن ضغط الشخص في الداخل على زر طابق آخر، أو إن طلبه شخص من طابق مختلف. لكنها لن تكون أول من يخرج. اقتربت خطوة من رولي، كادت أن تضغط صدرها على ذراعيه المفتولتين. لو استطعت فقط جعل هذا الرجل يتصرف برجولة ليكون الطُعم.
رسمت على وجهها أفضل تعبيرات "الفتاة المستغيثة"
ونظرت إليه.
"رولي، هل يمكنك..."
سُمع ارتطام في الخارج.
هتفت ميليندا: "إنه شخص!"
كان أحدهم قد سقط على وجهه على الأرض. جذعه في الممر، وقدماه لا تزالان داخل المصعد. رن المصعد مجدداً، مغلقاً أبوابه، لكن الجسد أعاقه. يا له من حظ!
سألت كاساندرا: "هل هو ميت؟"
أجاب كونيلي: "لا. إنه واحد من تلك الوحوش."
قالت ميليندا: "يتحول إلى واحد منهم، لكي نكون دقيقين."
انتفض الرجل، ثم تشنج على الأرض. وصلت إليهم أنينه. انقلب على ظهره، فرأوا عروقاً سوداء تزحف على الجانب الأيسر من جسده، تغطي عنقه، وتتسلق خده، وتلتف حول ذراعيه حتى أصابعه. كانت تشع من نقطة في عنقه، نقطة طعنها الرجل بأداة حادة، رغم أن كاساندرا لم ترَ بوضوح ماهيتها. سكين؟ أمسك الرجل بالأداة الحادة بكلتا يديه، غارزاً إياها بعمق أكبر في عنقه. تدفق دم أحمر ممزوج بسائل أسود، ليس فقط من جرحه، بل من أذنه وفمه أيضاً.
قالت كاساندرا: "يبدو مألوفاً."
كانت واثقة أنها رأته في الردهة حين اشتكت لعامل النظافة من الرائحة الكريهة.
كانت السترة الزرقاء التي تحمل شعار "مارتيز"
التي يرتديها، والمغطاة الآن جزئياً بمادة سوداء ودم أحمر قاني، مميزة جداً.
قال رولي: "يا للهول. أهذا رامون؟ رامون عامل البيتزا؟"
طقطق كونيلي بلسانه: "لقد تخلت عنا جوهرة الكون. إن كان عامل البيتزا يتحول إلى واحد منهم، فهذا يعني..."
أكملت ميليندا: "أن الطابق الأرضي فيه وحوش أيضاً. لم يعد هناك مكان آمن."
قالت كاساندرا: "علينا الوصول إلى أسفل المبنى بطريقة أو بأخرى. وها هي وسيلتنا! صعود الدرج انتحار!"
"وما الذي تقترحين فعله يا فتاة تعرف كل شيء؟"
التفتت كاساندرا إلى كونيلي. كانوا خائفين على سلامتهم. ماذا عن هذا العجوز؟ شكت أن جاذبيتها ستؤثر فيه، فماذا لو جربت هذا؟
"إنه لا يزال بشرياً. يمكننا مساعدته. على الأقل لندعه يرحل كبشر. إلا إذا كانت محاميتنا هنا لديها مشكلة في ذلك؟"
"همف. في هذه المرحلة، يمكن القول إنها مسألة بقاء. هناك سوابق قضائية تدعم..."
أصدر المصعد صوتاً مجدداً. حاول إغلاق أبوابه، لكن جسد عامل البيتزا المتخبط أبقاه مفتوحاً. استمر في الأنين من الألم، مستمراً في طعن ذلك الشيء في عنقه. كان من الواضح أنه لا ينتصر.
"علينا التحرك الآن."
قال رولي: "إنها محقة."
رقصت كاساندرا رقصة صغيرة في رأسها احتفالاً. دفع الباب بكتفه، وكان باره الحديدي جاهزاً.
"إن لم تفعلوها أنتم، فسأفعلها أنا."
صرخة من خلفهم. وميض كرة سوداء في ظلام الغرفة. صرخ كونيلي من الألم. أصوات عراك. دون أن تعرف ما هو، ودون أن تلتفت خلفها لترى مصير كونيلي، انبطحت كاساندرا فوراً على الأرض وزحفت إلى الطرف الآخر من الغرفة بأسرع ما يمكن. شتم العجوز، وانضمت إليه ميليندا. أصوات قتال. أُضيئت الأنوار، ربما بفعل رولي، ورأوا أخيراً ما كان هناك.
"للجحيم..."
"تباً."
"ما هذا!؟"
"لقد أصبتها! أصبتها..."
لهث كونيلي وهو يتكئ على سيفه.
"قطعة قذرة."
كان سيفه الدمشقي يغرز في نصل منحني مخلوقاً رمادياً صغيراً، مثبتاً إياه على الأرض.
"رضيع شيطاني لعين."
كان ذلك يختصر الأمر تماماً. كان يبكي، ويمد ذراعيه القصيرتين الممتلئتين للأعلى، محاولاً الوصول إلى كونيلي. أمسك بالسيف وسحب نفسه للأعلى، بينما كان النصل ينزلق عبر جسده. تقدمت ميليندا وأطلقت النار من مسدسها. أخطأت.
بصقت: "تباً."
بكى الرضيع بقوة أكبر. مشت لأقرب مسافة تجرأت عليها وأفرغت رصاصتين في رأسه. توقف عن البكاء. ساد الصمت. لم يُسمع سوى أنفاسهم. نظروا إلى بعضهم.
انحذبت عينا كاساندرا إلى خيط لحمي ينمو من معدة الرضيع ويؤدي إلى شيء خلف الأريكة، "...أهذا حبل سري؟"
قال كونيلي: "ربما."
ثبّت رأس الرضيع المهشم بحذائه وسحب سيفه. رنين! انتفضوا جميعاً من المفاجأة. المصعد! تذكرة نجاتها. كادوا ينسونه! وقفت، مستعدة للاندفاع. كانت عازمة على شق طريقها إلى المصعد. تمنت أن يذهب رولي معها على الأقل. يمكنهم ترك البقية. كانت عند المدخل، بجانب رولي، حين أوقفها صراخ تقشعر له الأبدان. توتروا جميعاً، يبحثون عن مصدر الضجيج.
قالت حنجرة غليظة مجهدة: "رضيعي..."
من خلف الأريكة المخملية في زاوية الغرفة، تحرك شيء ما.
أكان "أدومبراي"؟
ربما غفل عنه كونيلي حين فحص الغرفة على عجل. قبضت يد معقدة بأصابع طويلة جداً تشبه الغصون على أعلى الأريكة، تلاها ذراع متعفنة بها مفاصل عدة لا يجب أن تكون في ذراع بشرية. سحبت بقية الجسد المختبئ خلفها. انتصبت امرأة بطول عشرة أقدام فوقهم، ورأسها يلامس السقف. كان جسدها مجرد جلد وعظم، وملابسها الممزقة تتدلى كشراع على سارية في بحر بلا رياح. كانت تذرف سائلاً أسود من عينيها الغائرتين.
تأوهت وهي تخطو فوق مسند الأريكة بساقيها الطويلتين بشكل مرعب: "رضيعي... أين..."
لاحظت كاساندرا الحبل السري المتصل من الرضيع الوحش الميت إلى بين ساقيها.
"رضيعي... ميت؟"
قال كونيلي بينما انبثقت مخالب سوداء بطول قدمين من أصابع "أدومبراي"
النحيلة: "علينا الهرب من هذه."
دفعت كاساندرا رولي جانباً وكادت تقفز إلى الممر في هروبها المذعور. انكسر كعب حذائها الأيسر. سقطت على الأرض، تصرخ من الألم حين التوت قدمها وكاحلها في وضع محرج. سقط رولي فوقها، لكنه أسقط البار الحديدي جانباً حين فعل ذلك. قفزت ميليندا فوقهما. كان كونيلي آخر من خرج من الغرفة.
صرخ بهم وهو يغلق الباب: "قفا واركضا!"
كانت كاساندرا على وشك النهوض، متجاهلة الألم قدر استطاعتها، حين منعها رولي من الوقوف. سُمع تحطم. تناثر شيء عليهم. دم. نظروا للأعلى. دم كونيلي.
قالت كاساندرا: "يا للهول."
اخترقت مخالب "أدومبراي"
الباب ونفذت عبر صدر العجوز.
تمكن من قول: "اذهبا"، قبل أن يتقيأ المزيد من الدم.
زأر وطعن بسيفه في الباب. جاءته صرخة من الجانب الآخر.
صرخ: "اذهبا!"
ساعد رولي كاساندرا على الوقوف.
"إلى أين نذهب؟"
قالت وهي تشير بمضربها في ذلك الاتجاه: "المصعد!"
عارضت ميليندا: "لا! لنذهب من هنا."
وركضت في الطرف المعاكس من الممر.
قالت كاساندرا: "لا تتبعها."
ضغطت على ذراعه.
"لقد أتيت من هناك بالفعل. الـ"أدومبراي" هناك أيضاً! لنهرب عبر المصعد."
قال رولي وهو يقاوم سحبها له نحو المصعد: "لكن ميليندا..."
"لقد ذهبت بالفعل!"
قال كونيلي: "اذهبا بحق الجحيم!"
"لا أستطيع الصمود— آآآه!"
تحطم الباب وسُحب كونيلي إلى داخل الغرفة.
قالت كاساندرا، وهي تكاد تنشج بينما كان ألم كاحلها الملتوي ينهشها: "المصعد."
نفذ رولي تعليماتها وحملها نحو المصعد.
قال: "تباً لهذا. أوه، تباً!"
انفجر الجدار على يسارهم.
قُذف جسد كونيلي المشوه إلى الممر، محتجزاً في قبضة "أدومبراي"، مما سد طريقهم.
سقط كلاهما على الأرض من المفاجأة.
خرجت "أدومبراي"
من الغرفة عبر الفتحة التي أحدثتها بجثة كونيلي ككبش نطاح.
قال رولي: "اتبعا ميليندا."
وضع كاساندرا على الأرض والتقط البار الحديدي بكلتا يديه.
"سأشغل هذا الشيء هنا لأطول فترة ممكنة."
قالت كاساندرا بهستيريا، وقد كاد صوتها ينكسر من الصراخ: "ماذا تعني باتباع ميليندا؟ بالكاد أستطيع المشي!"
لكنها بينما كانت تقول ذلك، كانت تزحف بالفعل على الأرض. حاولت الوقوف، مستخدمة مضرب البيسبول كعكاز.
صرخت من الألم: "تباً!"
صرخ رولي: "تعالي وخذي بعضاً من هذا!"
نظرت كاساندرا للخلف وهي تعرج، مقتفية أثر ميليندا، ورأته يلوح بالبار الحديدي لصد أذرع "أدومبراي"
الطويلة.
لهثت وهي تتنفس من بين أسنانها المطبقة، محاولة تحمل الألم: "لماذا لا يساعدني هؤلاء الناس؟ أين تلك الشمطاء ميليندا؟"
حركت "أدومبراي"
أصابعها فقطعت إحدى يدي رولي. أسقط البار الحديدي وصرخ من الألم.
قالت كاساندرا: "تباً. سأكون التالية."
أسرعت خطاها، لكن الألم في كاحلها كاد يجعلها تنهار على الأرض.
فحيحت: "لن أستسلم. لن أموت هنا بحق الجحيم."
صرخت "أدومبراي": "رضيعي! من قتل رضـ..."
تفاجأت كاساندرا بتوقف صرخات "أدومبراي"
المفاجئ، فألقت نظرة خلفها مرة أخرى.
كان رأس "أدومبراي"
على الأرض بجانب رولي الذي كان يمسك يده المقطوعة. تدفقت نافورة من السائل الأسود من رقبة الوحش.
سقطت "أدومبراي"
على ركبتيها، كاشفة عن منقذهم خلفها. كان عامل البيتزا. كان بشرياً في الغالب، باستثناء أن ذراعه اليسرى تحولت إلى نصل ضخم. أكان سيقتلهم أيضاً؟