"ليز، انزلي على الأرض!"
انتزعت دومز مسدسها وسددته نحو رأس المسخ الذي كان ينهش جانب عنقها بشراسة. دوى صوت الرصاص! صرخت طفلتها البلهاء بحدة من الرعب. ترك المسخ العنكبوتي دومز، وكان وجهه ملطخاً بالدماء وعينه تتدلى من محجرها. دفعها بعيداً وقفز عائداً إلى السقف. أمسكت بدومز وهي تكاد تسقط عبر الفتحة بفعل قوة الدفع.
تمكنت من القول بينما كنت أركز على إبقاء مفاصل مترابطة: "ثقيلة حقاً. احذري، ستصطدمين بـ... الجسد".
كان درعها، على الرغم من أنني حرصت على جعله في أحر الحد الأدنى، يضيف الكثير إلى وزنها. قبضت على جانبي الفتحة لأمنع نفسي من السقوط إلى الوراء، بينما أسندتها بكتفي لأمنعها من السقوط فوق جسدي البشري. لحسن الحظ، تمكنت دومز أيضاً من الحفاظ على استقامة جسدها، فدفعته مستندة إلى مقبض العربة التي مالت فوق الفتحة. ووجوهنا متقاربة، نظرت إليَّ بعينين حادتين.
"أي نعمة لجوهر الأم جعلتك تفعل بي هذا؟"
"لا تقلقي. أنا—"
لكن قبل أن أتمكن من منحها تفسيراً، أدارت ظهرها لي وواجهت المسخ العنكبوتي، مسدسها مشهر نحو الأعلى. كان عدونا يتسلق السقف بعشوائية، صارخاً من الألم، ومقطراً دمائه السوداء اللزجة على الأرض كلوحة تجريدية.
قلت: "إنه توقت سيء للغاية".
سحبت العربة التي تحمل جسدي البشري إلى المطبخ مع جسد سيزار، ثم غصت عبر الفتحة. قضيت وقتاً في جانب دومز؛ ولم أكن لأسمح لاستثماري الأول في تشكيل فريق أن يذهب سدى. بالإضافة إلى ذلك، لم نكن لنستطيع الخسارة هنا. جسدي البشري هنا! أطلقت دومز شتمة وهي تخطئ بضع طلقات.
صرخ المسخ في وجهنا: "كرييككك!"
وامتد لسان شائك طويل للغاية من فمه الممزق جزئياً برصاصة.
قالت ليز بصوت يرتجف: "أمي؟ ماذا يحدث؟"
وما زالت عصابة العينين تغطي وجهها، فانحنت بجانب طاول صغيرة على بعد قدمين إلى يساري، ملتصقة بالجدار قدر الإمكان. استدار المسخ نحوها.
صرخت دومز: "لا!"
قفبت أمام ليز. شق صوت أرجاء المكان. وام! شيء ما ضرب جانبي كالسوط، جاعلاً إياي أتدحرج عبر الأرض. دفعت نفسي للوقوف حتى لا أصطدم بليز. تمركزت لأحميها بينما انطلق اللسان في اتجاهنا مرة أخرى. أصاب ظهري. كانت القوة هائلة، وبعثت اهتزازات عبر جسدي، لكنني لم أشعر بأي ألم.
"لا تلمسي طفلتي!"
بضع طلقات أخرى، تلاها أنين غير بشري محزن، فقد وجدت الرصاصات هدفها.
"أـأمي...؟"
نزعت ليز عصابة العينين، فرأتني وصرخت: "آه! أمي، اعينيني!"
مهلاً، أبدو غريباً لكنني لا أبدو مخيفاً.
قلت: "لا تخافي".
كنت لأبتسم لها، لكن وجهي المعدني افتقر إلى هذه الميزة.
"أنا هذه، خالتك بينو".
قالت برفسة: "لا! أنت لست كذلك! أنت مسخ!"
يقولون إنك قبيح حقاً إن وصفك طفل بالقبيح. إذن، ماذا يجعلني هذا؟
قلت: "اهدئي"، وكدت أضيف "أيتها اللقيطة اللعينة".
لم أكن جيداً حقاً في التعامل مع الأطفال. وكما هو متوقع، لم تهدأ، بل راحت تلوح بذراعيها وساقيها بشراسة بينما كنت أعانقها.
ينبغي عليَّ تتبع المرات التي تجدي فيها كلمة "اهدئي"
نفعاً حقاً.
"أعيتني!"
صرخت دومز: "ماذا تفعلين بها؟"
وما زال مسدسها يواصل دويتو مع صرخات المسخ.
"ابنتك بخير!"
"ارفعي يديكِ عنها—أووف!"
أعقب ذلك صوت تحطم عال. التفتت لأرى ما يحدث. لا يزال المسخ معلقاً من السقف بأذرعه الرفيعة الكثيرة. النصف العلوي من وجهه متطاير بفعل رماية دومز الخبيرة. لم يعد قادراً على الرؤية، فلجأ إلى تلويح لسانها الثمي المطعّم بأشواك مخيفة في كل اتجاه بغضب. بدا أنه قد اصطاد دومز بلسانه، لحسن الحظ أو لسوئه، جاعلاً إياها تطير في الهواء. لكنها كانت تزحف الآن نحو مقعد أريكة لتختبئ خلفه؛
ومن المفترض أن درعها قد أنقذها من إصابات بالغة. ضرب اللسان في اتجاهها كالسوط، ممزقاً التنجيد ومملأً الجو بقطن أبيض ريشي.
قالت الطفلة مواصلة صراعها العقيم: "اتركيني!"
لم أكن قوياً لكنني أستطيع بالتأكيد تثبيت طفلة في الرابعة من عمرها.
قلت: "ابقي ثابتة وإلا سنصاب".
ضرب اللسان فوقنا كالسوط فتحطمت المزهرية التي فوق الطاولة بجانبنا مع مرور اللسان. بكت الطفلة بينما تساقطت قطع الخشب المكسورة، وشظايا المزهرية، والزهور الممزقة كالمطر.
"ليز!"
أكدت لدومز: "إنها بخير!"
كيف سنفوز في هذا النزال؟ هل ينبغي عليَّ أيضاً وصل إصبعي الأول بدومز وأمنحها القوة؟ لكن أي ضمانة لديَّ بأنها لن تلاحقني بعد أن نفوز؟ حتى قبل ذلك، كانت ستقاوم أفكاري حول جعلها تتطفر. لقد أصبحت الآن على دراية بما أفعله. ولماذا ما زال هذا المسخ حياً؟ لقد تطاير رأسه بالفعل. يجب أن تكون الطفيليات... اللون الأحمر... إنها لا تزال حية داخل المسخ! تذكرت أول زوجين من الزومبي قاتلتهما بدميتي الأولى؛
بدا أنهما من النوع نفسه.
صحت في وجه دومز: "إنه اللسان!"
وأرسلت أفكاري إليها أيضاً لأن شرح كل شيء بتلك الطريقة كان أسرع. أجابت بعقلها: (فهمت). وبينما كان اللسان يتأرجح بالقرب منها، قفزت من خلف الأريكة، وتكاد تتعثر من ثقل درعها، فأمكته. تشبثت الأشواك التي على اللسان بملابسها ومزقتها لكنها لم تستطيع اختراق درعها العظمي الأبيض. طعنت قطعة اللحم السميكة المتلوية مراراً وتلك السكين. تدفق السائل اللزج، متناثراً على ملابسها. حاول مسخ العنكبوت قذفها بعيداً، لكنه لم يستطع.
لم يكن يملك الزخم الكاف، وكان الدرع ثقيلاً للغاية. (لا تجعليه أسمك!) نصحتها بما تعلمته من تجربتي القصيرة في استخدام إصبع الدرع على أحد الهاربين عندما كان سيزار يقاتل المسخ في طريقنا إلى المصعد. (ستصبحين أضعف!) في محاولات اليائسة لسلخ لسانه حراً، سقط مسخ العنكبوت عن غير قصد من السقف، إذ انكسر الجزء الذي كان معلقاً به. تدحرج على الأرض، محاولاً الهرب، لكن دومز عانقت لسانه وواصلت طعنه.
كان اللسان ينمو باستمرار حجماً، بينما كان جسد المضيف يذوي ببطء.
قالت ليز وهي تخرج رأسها من بين ذراعي: "آه! ما هذا؟"
لامحة مسخ العنكبوت.
هتفت: "تباً!"
حاول مسخ العنكبوت، مستشعراً وجودنا، الذهاب في اتجاهنا. لحسن الحظ، كان ضعيفاً للغاية بالفعل. سحبته دومز نحوها. كان اللسان ينزف حتى الموت. وكانت تسبح عملياً في السائل الأسود.
"بسرعة، اذهبي إلى هناك"، دافعة ليز إلى الجانب الآخر من الغرفة.
"حسناً، حسناً".
لم تقاوم بعد الآن، زاحفة بعيداً عن المسخ بأسرع ما يمكن. نظرت إلى الوراء نحوي.
"خالة بينو، أنقذي أمي، أرجوكِ".
"سأفعل".
أمسكت بساق مكسورة للطاولة المدمرة واندفعت نحو مسخ العنكبوت. كان هذا الرفيق على وشك الموت نظراً لنزيفه المستمر منذ دقيقة أو أكثر، لكن ليس قبل أن أستعرض جانبي الجيد.
ببصري الخاص، استطعت بطريقة ما اكتشاف "نقاط"
قوة الحياة في لسان مسخ العنكبوت —الذي كان جوهرياً جسده الرئيسي بحلول هذه اللحظة— والتي أشار إليها بقع حمراء متوهجة أكثر تركيزاً. طعنتها بطرف ساق الطاولة الحاد، داعماً كل هبوط لأسفل بوزني. تناثر السائل الأسود عليَّ أيضاً، لكنه انزلق تماماً عن جسدي المعدني الأملس. بعد ثوان متوترة من إبقائه مثبتاً، أنا بالوتد البدائي ودومز بسكينها، توقف عن الحركة. نهضت دومز.
"أانتهى الأمر؟"
سحبت قوتي عنها. تساقطت شظايا الدرع الأبيض من جسدها، تاركة إياها بملابس ممزقة ملطخة بسائل أسود كريه.
"أمي! هل أنت بخير؟"
ركضت ليز نحوها، لكنها توقف وسعلت بعنف لدى استنشاقها رائحة المادة البغيضة.
"عزيزتي، لا تقتربي مني".
كانت ابنتها تتقيأ على الأرض بينما كانت هي تراقب بعجز.
ناديت دومز: "ناوليني سكينك".
مشت نحوي، وعيناها تشوبهما الريبة، لكنها ناولته إياي، بعد لحظة تردد، والمقبض موجّه نحوي.
قلت: "شكراً لك".
ركعت فوق جسد المسخ، الجسد البشري وليس اللسان العملاق، وطعنت نقطة الحمراء المتبقية التي رأيتها في مؤخرة عنقه. خمّست أن واحداً من نسله كان هناك.
كنت قد رأيتهم يتكاثرون برؤيتي الخاصة بـ"قوة الحياة"، إن كان هذا هو المصطلح الصحيح، داخل الزومبي الذي كان يطرق بابي.
"ها قد انتهى. عمل جماعي جيد".
مددت يدي لها. عليكِ أن تثقي بي بعد كل ذلك. كنت فخوراً بأدائي.
حدقت فيَّ مطولاً وقالت: "لقد حان الوقت. حان الوقت لتفسري لي ما فعلته بجسدي. وتفسري ما يجري. وتفسري ما تفعلينه بتلك الفتاة".
"نظفي نفسك أولاً لتتمكني من حمل ابنتك. قد تكون هناك ملابس يمكنك استخدامها في هذه الغرفة. يمكنني إخراج الفتاة عبر الفتحة. نحتاج إلى التحرك قريباً. يمكننا التحدث في الطريق".
احتجت أيضاً إلى بعض الوقت للتفكير في قصة جيدة لأروجها.
تشرخ عجلات العربية بصرير وهي تجتاز الممر بحذر. واجهنا بعض الجثث، أكثرها لبشر، غير أنها كانت متفرقة وقليلة، فبدا طريق العربية سالكاً بمعظمه. كنا نبطئ الحركة كلما اقتربنا من باب مفتوح أو فجوة في الجدار، تحسباً لأي لعين متحور يتحكم به طفيل وينتظر لباغتتنا.
"هل ما زلت رائحة كريهة؟"
سألته دومز ابنتها. كانت قد مسحت جسدها قدر استطاعتها وارتدت ثياب من كان يقيم في تلك الغرفة — وجدنا جثثهم قرب باب غرفتهم المحطم، ممزقة على يد ذلك الوحش الجاموسي نفسه الذي وجه الضربة القاضية إلى سيزار.
"لا يا أمي"
قالت بشجاعة، لكن يديها اللتين كانتا تغطيان أنفها وفمها فضحتاها. صنعت لها دومز عصابة عينين جديدة وقناعاً من مناشف اليد التي نهبناها — تقنياً.
"يا أمي، هل العمة بينو صديقتنا؟"
"أتمنى ذلك يا حلوتي"
قالت دومز، وهي ترمقني بنظرة جانبية.
"إذاً يا بينو، هل أنت صديقتنا؟ أيمكننا الحصول على تفسيرنا الآن؟"
"صديق؟ ربما، في الوقت الحالي. ليس عدواً سيكون أصح"
مددت يداً لأشير إلى الجثث المحتضرة التي مررنا بها.
"أما عما يجري، فربما لديك حدس بشأنه بالفعل. المجموعة التي حاربها جهاز الاستخبارات يوم السبت الماضي؟ هذا من صنعهم. ليسوا مجرد مهربين عشوائيين يتعاملون في أعضاء أدمبرا غير القانونية. بل هم جماعة تتألف من أدمبرا. منظمة ضخمة في الواقع. نحيل إليهم بتسمية 'الثلاثين' أو ما شابه"
كنت أتحدث من مؤخرتي المعدنية هنا. لم أكن متأكداً حتى إن كان هؤلاء هم أنفسهم — ولم يكن هذا اسمهم الحقيقي أصلاً — أو منظمة أخرى علمت بهويتي. وهل كانوا يستهدفونني حقاً؟ ولماذا يرسلون وحوشاً بلا عقول فحسب؟
"أرى ذلك"
قالت، وإن كان نبرتها توحي بأنها لم تبتلع قصتي تماماً.
"منظمة أدمبرا؟ لم أواجه مثيلاتها منذ فترتي في بوخارست."
سجلت عقلياً ما ألقته. أكانت تعني تلك الطائفة الضخمة في أوروبا الشرقية التي انتهى الأمر بالسيطرة عليها من قبل أدمبرا؟
"حيث تقابلت مع أبي؟"
قالت ليزي.
"أليس كذلك؟ أليس كذلك؟"
"نعم يا حلوتي. حيث تقابلت مع... أبي."
تهشم صوت دومز قليلاً. تنحنحت.
"حسناً، إذن أدمبرا هنا. هؤلاء، ممم، الثلاثة. ثم الانفجار—"
"ماذا قالت وسائل الإعلام عن ذلك مجدداً؟ أنهم كانوا يهربون متفجرات أيضاً وانفجرت عرضاً في المعركة؟ كله هراء. جهاز الاستخبارات هو من تسبب في الانفجار عمداً. بطبيعة الحال، لن يعترف الجهاز بذلك."
كان لزاماً علي رش بعض الحقائق. مدت دومز ذراعها لتوقفني حين اقتربنا من شظايا باب في وسط الممر، كأن شيئاً شق طريقه غصباً من الغرفة على يسارنا. كانت هناك آثار أيدي ملطخة بالدماء على الأرض، كل يد بعرض حقيبة سفر. مهما كان ذلك الكائن، فلم يعد هنا بوضوح. أشارت لي بيدي كي أمضي.
"إن كان ما تقولينه صحيحاً، فأنا أستطيع تبيّن سبب تغييرهم للأخبار."
"مات كثيرون. عملاء استخبارات، شرطة، أشخاص آخرون في تلك المداهمة. أبرياء في المباني المجاورة التي انهارت. لماذا؟ لماذا كانوا مستعدين للتضحية لتلك الأرواح؟"
توقفت لتأثير درامي. حان وقت الهراء.
"لأنهم حاولوا إيقاف أمر كهذا. مثلما يجرى هنا في هذا المبنى. وصدقيني حين أقول إنه كان أسوأ بكثير في المكان الذي داهموه. هربت الكثير من التجارب... أطلقت سراحها، بالأحرى. لم يكن لدى الاستخبارات أي خيار هناك حقاً."
"أهذا ما يحدث هنا؟ أدمبرا تجرب تحويل البشر إلى وحوش؟"
"هذا صحيح. ما أعلمه أن تلك المنظمة استقرت في الأنفاق المهجورة تحت هذه المدينة وأقامت مجمعاً ضخماً. خطفوا بشراً كثر لأجل تجاربهم. استطاعوا فعل ذلك لأنهم يتحكمون بشخصيات أساسية في هذه المدينة، مسؤولي حكومة، شرطة. هذا كان المكان الذي داهمه الجهاز."
"أنفاق؟ قطار الأنفاق؟"
"أنا أحب القطارات"
قالت ليزي.
"ليس قطار الأنفاق. الملاجئ المهجورة لهجمات أدمبرا والتي بنيت قبل عقود."
"لم أكن أعلم بوجودها حتى."
بلغنا جداراً مدمراً آخر وتهامسنا في عبورنا متجاوزين كومة عظام نقيت تماماً من اللحم. شيء ما هنا كان يأكلها. توقفنا وتأملنا محيطنا للتأكد من عدم وجود تهديد.
"إذن، كيف تندمجين في كل هذا؟"
سألت دومز.
"وهذه الفتاة؟"
"أنا أدمبرا تحارب أدمبرا أخرى. أخشى أنني لا أستطيع شرح المزيد عنا سوى ذلك"
قلت، مستخدماً عمداً كلمة 'عنا' لكي تستنتج استنتاجات خاطئة.
"أفترض أنني أستطيع القول إنني أحاول وقف ما تفعله تلك المنظمة في هذه المدينة. "هذه الجماعة التي نحاربها، تبحث عن أشخاص يمكنهم أن يصبحوا حاملي نواة، أولئك الذين يتمتعون باحتمالية عالية لاختيارهم من قبل النواة الأم، وتحاول إجبارهم على التحول إلى أدمبرا.
كل هذه الوحوش ليست سوى نتائج ثانوية لتجاربهم العديدة."
"انتظـ... انتظري. لا أستطيع الفهم. لا يمكنك إجبار البشر على التحول إلى أدمبرا. باستثناء زهرة بنفسجية—"
"أنت محقة، لا يمكنك إجبار الناس على أن يصبحوا كذلك. حتى الزهرة البنفسجية لا تستطيع. بل تدمج البشر في وعيها عوضاً عن ذلك، وهو أمر مختلف. لكن المنظمة تبدو معتقدة قدرتها على ذلك. وهي تحاول تطبيق هذا على مرشحين محتملين لحمل النواة."
"تعنين هذه الفتاة؟ تمتلك صفات التحول إلى مبتدئة؟"
"شيء من هذا القبيل. أنقذتها في الواقع من المجمع تحت الأرض لتلك المنظمة. لكنها، للأسف، هربت من رعايتي وعادت إلى هنا إلى شقتها. لم أكن متأكدة مما كانت تفكره. في الوقت الحالي، أخمّن أن طاقاتها الخاصة تتخبط. لهذا هي خارج الخدمة الآن."
"أنا... أنا لا أعرف ما أظنه حيال هذا."
"لا بأس. لا شأن لك بهذا على أي حال. الهروب هو شأنك."
"أنت محقة. لكن أتعرفين ما هو شأن يخصني؟ ما فعلته بجسدي. لماذا استخدمتني؟ لماذا لا تحاربين أنت؟ قلت إنك قتلت كل تلك الوحوش هناك."
"هذا بسيط. قدرتي هي منح القوى للناس، بما في ذلك نفسي. لكن ذلك يأتي بشرط أن كلما كان الشخص الذي أمنحه القوة أقوى، احتجت إلى استهلاك طاقة أكبر. تعريف القوة مبهم بعض الشيء. يكفي القول إن جسدي غير قابل للتدمير تقريزي، قوي جداً بمعنى ما، وأنا بحاجة لأطنان من الطاقة لأجعل نفسي أقوى جسدياً للقتال باستخدام قدرتي الفريدة؛ لقد استهلكت الكثير من طاقتي في تلك المعركة سابقاً وخزاناتي منخفضة الآن. ومع ذلك، أنا أكتفي بكمية ضئيلة من الطاقة لمنح القوة لشيء ضعيف، كإنسان عادي."
"أفترض أنني ضعيفة في نظرك"
قالت دومز بابتسامة ساخرة.
"أمي قوية!"
أصرت ليزي.
"أساعدك على أن تصبحي قوية، أساعدك على القتال وحماية ابنتك، أساعدك على الهرب. وبالمقابل، تساعدينني أنت أيضاً على الهرب. إنه وضع مربح للطرفين."
حدث هدير خفيف. أوقفت العربية. كنا قرب الجزء الأيمن من المبنى بالفعل. في الأمام مباشرة، كانت الأبواب الزجاجية المؤدية إليه مهشمة، والجدران على الجانبين محطمة كأن شيئاً ضخماً شق طريقه عبرها.
"لكن كيف يعمل الأمر؟ التفاصيل. لماذا يمكنك الكلام داخل رأسي—؟"
رفعت إصبعاً. استمعنا. ها هي ذاك. صرخات. زئير.
"أوه-وه"
قالت ليزي.
"ماذا نفعل هنا؟"
"ما رأيك؟ يمكننا العودة واستخدام السلالم، أو المضي قدماً، ومحاولة مساعدة هؤلاء الناس، وربما إيجاد طريق أفضل للنزول. قد يكون زوجك هناك أيضاً."
"أنت محقة"
قالت، وبدا تعبيرها وقد ازداد عزماً.
"هذه أفضل طريقة لمعرفة كيف تعمل قوتي. لا شيء يعلو على النهج العملي في التعليم. لنذهب!"