"يا أمي، الرائحة كريهة للغاية،"
قالت ليزي، ابنة صديقي سيزار بينتور ذات الأعوام الأربعة، لأمها.
ردت دومينيك، زوجة سيزار، أو "دومز"
كما تفضل أن تُنادى: "لقد وضعتُ الكثير من العطر على قناعك يا حلوتي. هل لا تزالين تشمينها؟".
كانت قد صنعت لهما أقنعة مرتجلة بطي مناديل ورقية ورشتها بوفرة بالعطر، ثم لفتها بمناديل قماشية عريضة وربطتها لتغطي أنوفهما وأفواههما. هممتُ بأن أعرض عليهما الأقنعة التي اشتريتها، لكنني أدركتُ حينها صعوبة تفسير سبب امتلاكي لها، هذا إن كانت تلك الأقنعة ستشكل تحسناً حقيقياً عما تستخدمانه.
"نعم يا أمي. كريهة جداً!"
قالت الطفلة وهي تسعل بين كلماتها.
"غطي أنفك، حسناً؟"
"سأحاول."
فعلت ذلك، بيد واحدة أولاً، ثم بكلتا يديها بتثاقل.
"لا تزال نتنة!"
تذمرت تلك القطعة من الهراء التي كانت نسخة مصغرة عن أمها.
"ساعديني يا أمي! غطي أنفي."
بدا الأمر وكأنها تستدعي الوحوش إلينا.
"لا أستطيع فعل ذلك،"
قالت دومز محاولةً الحفاظ على نبرة صوتها هادئة وثابتة، بينما تخطت بقايا كرة فم الوحش العملاقة، غافلة عن حقيقة أن هذا كان من صنع زوجها الذي ينبغي أن تفخر به. كان لسان الوحش الضخم ممتداً على الأرض كسجادة حمراء صغيرة فُرشت للترحيب بنا.
"يداي مشغولتان يا عزيزتي. أنا أحملك."
"اليد الأخرى!"
"أنا أساعد، أه، الخالة بينو."
اختلست دومز نظرة إلي لتتحقق من رد فعلي.
"لقد أصبحتِ فتاة كبيرة. يمكنك تغطية أنفك بنفسك، أليس كذلك؟"
أومأتُ لها.
عرّفتُ نفسي لهما بـ "بينو"، اختصاراً لـ "بينوكيو".
كان كلانا يملك جسد دمية متحركة لذا... لست بارعاً في ابتكار الأسماء، حسناً؟ لم يكن لدي متسع من الوقت لأكون مبدعاً. عرّفتني دومز إلى ليزي كخالة لتشعرها براحة أكبر معي.
"أريد مساعدة الخالة بينو أيضاً."
"لا يمكنك. نحن نحمل أمتعة ثقيلة جداً جداً. لقد انتقلت لتوها إلى البناية. ابقي ساكنة فقط. هذا سيساعد بالفعل، أليس كذلك يا عزيزتي؟"
الأمتعة التي كانت تشير إليها هي جسدي البشري؛ كنا نحمله كلانا كصديق ثمل بعد حفلة صاخبة.
لم أعطها أي معلومات سوى تفسير أولي بأن "الأدمبرا"
يرغبون بهذا الجسد البشري، وأنه ليس ميتاً بل متأثر بنوع من القوة التي لم أرغب في أن تقع في أيدٍ خاطئة. رأيت في تعابير وجهها أنها أرادت معرفة المزيد وفي الوقت نفسه لم ترغب في أن يكون لها أي علاقة بالأمر. اختارت كبح أسئلتها ومخاوفها. افترضتُ أن دومز أعطت الأولوية لإخراج طفلتها من هنا والذهاب مع الشخص الذي بدا عارفاً بما يجري، حتى وإن لم يكن بشرياً وكان على ما يبدو يختطف شخصاً ما.
الأولويات يا رفاق. هذه المرأة عرفت أولوياتها جيداً.
"حسناً يا أمي. سأبقى ساكنة."
قلتُ محاولاً أن يبدو صوتي لطيفاً وودوداً: "إذا كنتِ مطيعة يا ليزي، فسنعبر هذا الممر المنتن أسرع."
كان أنفي من معدن منحوت، لا أنفاً حقيقياً بفتحات. ولم أكن أملك رئتين أيضاً. لم يخطر ببالي حينها أن أكوام الجثث هذه ستفوح منها رائحة فظيعة. لم أستطع حتى تخيل نتن التحلل الذي كانت تنبعث من هؤلاء الأوغاد غير البشريين الهالكين. ناهيك عن أن هذه الوحوش قد تفرز غازات سامة. أملتُ ألا تسقط هاتان الاثنتان ميتتين بسبب شيء سام لم نكن نعلم بوجوده.
"خالة بينو؟"
قالت الطفلة بصوت مكتوم، بينما غطت يداها فمها وأنفها، وانحشرت في صدر أمها وكأن الاختباء من الرائحة سينفع.
"صوتك مضحك."
"هذا لأنني كنت أدخن عندما كنت مراهقة ولم أستمع لأمي،"
قلتُ.
"لذا، استمعي لما تقوله لك أمك، حسناً؟"
أضفتُ مقلداً طريقة دومز في التحدث إلى طفلتها.
"لا تتبعي مثالي السيئ."
"أريد رؤيتك يا خالة بينو."
"من الأفضل ألا تفعلي يا عزيزتي ليزي،"
قالت دومز.
"عندما أزور الخالة بينو، هل أرتدي عصابة عين دائماً؟"
"أه... نعـ..."
"نعم، يجب عليك ذلك. أنا خجولة جداً، كما ترين،"
قلتُ محاولاً ألا أضحك. بدت الطفلة مضحكة والمناديل تغطي وجهها بالكامل. لم تكن رؤيتي هي المشكلة الأساسية. فمن المفهوم أن أمها لم ترد لها أن ترى الوحوش والبشر الموتى.
"هل أنتِ قبيحة؟"
حاولت نزع عصابتها، لكن دومز ضمتها وأمرتها بالتوقف.
"لماذا لا؟"
سألت ليزي.
"أنا محتـ... محـ... محترمة! لن أقول إن الخالة بينو قبيحة حتى لو كانت كذلك."
"لا!"
قالت دومز.
"الخالة بينو ليست قبيحة."
نظرت إلي بعيون قلقة وأومأت برأسها مرتين لتقول "آسفة".
لماذا يا ترى؟ وكأن إهانة من طفلة أمر جلل في مواجهة كوننا محاصرين في بناية مليئة بالوحوش.
ربما ظنت أن مظهري موضوع حساس بالنسبة لي، وبما أنني فقدت جسدي البشري بعد التحول إلى "أدمبرا"
فإن لدي مشاعر قوية تجاه قضايا المظهر.
كنت أعلم أن بعض "الأدمبرا"
يندمون في النهاية على التحول إلى وحش، لكن ذلك كان نادراً نظراً لأن الشعور بالقوة والخلود الزائف كان العامل المحرك الرئيسي للأشخاص الذين يستسلمون لـ "الأدمبرا".
"لماذا الأمر نتن جداً؟"
قالت ليزي، وقد نسيت بالفعل رغبتها في رؤية مظهري. اختلقت دومز تفسيراً حول تسريبات تتدفق من الممر، وسباكين عاجزين عن المجيء في هذه الساعة المتأخرة، وإدارة غير مسؤولة تستحق الطرد، كل ذلك بينما كانت تتنقل بحذر عبر ممر جثث الوحوش وتحمل أكثر من نصف وزن جسدي البشري على كتفها الأيسر لأنها كانت أطول مني. ظلت ابنتها، الفضولية كما هي دائماً، تطرح الأسئلة تلو الأسئلة، والتي أجابت عليها دومز بكل تفانٍ.
حافظت على هدوئها بشكل مذهل رغم أننا كنا نسير فعلياً عبر الجحيم وكانت تساعد "أدمبرا".
خمنتُ أن الأمر يعتمد على الشخص في كيفية تفاعله مع موقف كهذا.
استطعتُ أن أتبين أن دومز من الناجين، امرأة عملية وواقعية، عازمة على إنقاذ نفسها وطفلتها حتى لو عنى ذلك التعاون مع "أدمبرا"
- في الواقع، تشبه زوجها في طريقة التفكير.
ربما كانت على علم بالفيديو المنتشر الذي نشره ريجينوس على "سنيبيت"
عني. حسناً، تحول مختلف لي.
هل يمكن أن يكون هذا هو السبب في كونها منفتحة على فكرة "أدمبرا"
متعاون؟ لكن لماذا كانت بارعة جداً في استخدام الأسلحة؟ هل كانت في الجيش من قبل، أو ربما شرطية سابقة؟ أم أنهما مجرد زوجين محبين للسلاح؛ كان لدى سيزار سلاح أيضاً. مهما كانت خلفيتها، فقد كانت جديرة بالثقة والاعتماد عليها. مباشرة بعد أن اتفقنا على التعاون عقب مفاوضات دقيقة وموجزة، ذهبت لإحضار طفلتها وعادت إلي - بعد أن خلعت ملابس نومها وارتدت شيئاً أكثر ملاءمة للجري، مستعدة بتلك الأقنعة المرتجلة لنفسها ولطفلتها، ومسلحة بمسدس وسكين صيد ضخم معلق بحزام حول خصرها - كل ذلك في أقل من خمس دقائق.
كنت أفضل لو استطعت السيطرة الكاملة على جسدها، لكنني تراجعت عن هذه الفكرة، متذكراً أنني لم ألحظ استعادة سيزار، زوجها، لوعيه. بينما كان كلاهما يملك الدوافع نفسها، إلا أنهما في وضعين مختلفين وسيتفاعلان بشكل مختلف. لو سيطرتُ على هذه المرأة واستيقظت في منتصف القتال، فمن المؤكد أنها ستهاجمني عند أول فرصة ثم تهرب للبحث عن طفلتها. وأين سيتركني ذلك؟ وحيداً وعاجزاً عن حماية جسدي البشري.
في أسوأ الاحتمالات...
يمكنني دائماً العودة إلى جسدي البشري ثم التحول إلى "بلانشيت".
الإسراع بالتحول إلى الذئب الكبير الشرير والخروج من هنا. بالنسبة لي، بدا ذلك خطة رائعة.
لكنني ما زلت لا أرى سبباً لعدم رغبة "سبوكي إيريند"
في استخدامي لهذا الخيار.
عادة ما يكون هناك سبب ما، حتى وإن كان ملتوياً، لتعليماتها، لذا كنت سأسلك طريق "بلانشيت"
فقط في أشد الظروف قسوة. ظننتُ أنه من الأفضل في الواقع تكوين مجموعة من الدمى الراغبة، رغم ما يبدو عليه ذلك من سخرية. سأحتاج إلى توخي الحذر حتى لا أعاملهم كأدوات تُستخدم لمرة واحدة، لكنني سأحصل أيضاً على ميزة العمل الجماعي والقدرة على اختبار قواي. ويمكن لدومز أن تساعدني في إقناع ناجين آخرين، إن كان لا يزال هناك أي منهم، بالانضمام إلينا. انتظر!
هل كان هذا هو السبب الذي دفع "سبوكي إيريند"
لجعلي أستخدم هذه القوة؟ لكي أُجبر على تكوين مجموعة؟ قوة العمل الجماعي. مضحك، أيتها الحقيرة، فكرتُ بمرارة. بالنظر إلى حسها الفكاهي الملتوي، كنت أعلم أنها ستستمتع بوضعي في هذا الموقف. حسناً، سأجاريك... إذا كان ذلك يعني الحصول على مساعدتها. لاحظتُ دومز تحاول خفية فحص الجثث التي مررنا بها، خاصة تلك التي بدت بشرية. كانت تتفقد الغرف أيضاً عبر الأبواب المفتوحة والجدران المحطمة عندما ظنت أنني لا أراقبها؛
لم تكن تعلم أن عين الأعور خاصتي ذات نطاق رؤية واسع، تشبه عدسة عين السمكة لكنها ليست مشوهة بنفس القدر. عرفتُ أنها لم تصدقني تماماً عندما قلت إن زوجها نجا. أمر مفهوم. أمر متوقع. كان هذا، ربما، السبب الأكثر أهمية لجعلها زميلة جيدة. ستفعل أي شيء لحماية طفلتها، خاصة عندما ظنت أن زوجها قد مات بالفعل. بينما لم أستطع التعاطف مع حبها لعائلتها، قوتها الدافعة الرئيسية، إلا أنني فهمت تماماً أن أي شيء تفعله كان -وستفعل أي شيء- في سبيل هدفها.
لا حاجة للثقة إذا كان الشخص متوقع التصرفات إلى هذا الحد. الحليف المثالي. كان من المتوقع أيضاً أنها ستخونني في النهاية عندما تسنح الفرصة لتتمكن من الهرب مع طفلتها دون مساعدتي. بطبيعة الحال، كنت بحاجة إلى بعض الاحتياطات. من خلف جسدي البشري، وباستخدام ذراعي اليمنى التي تحمل نصيبي من وزنه، أشرتُ بإصبعي الأوسط نحو ظهر دومز. صدر فحيح خفيف بينما انطلق الخيط الأزرق. لم تبدُ وكأنها لاحظت الصوت، ولم تُظهر أي علامة على أنها شعرت بارتباطنا.
"ليزي، سأضعك أرضاً، حسناً؟"
قالت دومز بينما وصلنا إلى العربة عند الدرج. بحثت عن بقعة على الأرض خالية من الدم والأشلاء.
"قفي هنا، حسناً؟"
قالت.
"واستمري في تغطية أنفك."
"لا أستطيع التحرك؟"
"لا،"
أجابت بحزم.
"إلا إذا كنتِ تريدين المشي على ماء يتسرب من مرحاض،"
تدخلتُ.
"لا! يا للتقزز."
وضعتُ أنا ودومز جسدي البشري في وضع الوقوف مقابل الجزء الخلفي من العربة. غلفناه مرة أخرى ببطانية، وربطناه بإحكام بالعربة بحبال قوية وجدتها في مطبخي. شكراً لك يا أمي على تزويد مطبخي بأشياء مفيدة. الأمهات يعرفن الأفضل دائماً. النتيجة النهائية لجهودنا بدت وكأننا نسلم مومياء إلى متحف.
"لنبدأ بالنزول على الدرج؟"
قلتُ.
"هل أنت متأكد من أننا لا نستطيع استخدام المصاعد؟"
قالت دومز، وهي تنظر إلى الدرج بتوجس. عدلت قناعها، ربما كانت الرائحة تتسرب إلى الداخل. مزيد من الوحوش الميتة، أجزاء أجسامها مبعثرة على الدرجات. لم أكن متأكداً مما إذا كان هذا كل ما قتله سيزار؛ بدا أن معظمها قد قُطع إلى قطع بواسطة شفرات - كان ذلك القنطور الغبي. هززت رأسي.
"بعض... منهم... دخلوا إلى الداخل،"
قلتُ، مشيراً برأسي إلى الوحوش، حريصاً على عدم ذكرها أمام ليزي التي كانت معصوبة العينين.
"كل الأربعة لا تعمل."
"أرى، عندما حدث... التسريب... ربما اندفع أناس قذرون إلى الداخل."
"على الأرجح."
سحبتُ العربة إلى أعلى الدرج.
"هل نبدأ؟ الطريق طويل."
"إنه كذلك،"
قالت دومز بشفتين مضمومتين، وهي تفكر بعمق.
"ماذا نفعل إذا جاء المزيد منهم؟ ألا توجد طريقة أخرى؟"
"المصاعد في الجانب الآخر من البناية؟"
قلتُ، قاصداً الجناح الآخر، "أشك في أنها لا تزال تعمل. أظن أنها... أم... عانت أيضاً من المصير نفسه هناك."
"أنت محق. كل هذه،"
قالت مشيرة إلى الوحوش، "بدت وكأنها انتشرت في أنحاء البناية."
"عن ماذا تتحدثين يا أمي؟"
"لا شيء يا ليزي. نحن نفكر فقط في أين نذهب لأن الدرج خطير للغاية، خاصة أثناء حمل حقائب ثقيلة."
"إذا كان المصعد هنا متسخاً أيضاً،"
قالت، "فاستخدموا ذلك المصعد الكبير!"
"أي مصعد كبير؟"
قلتُ.
"المصعد الكبير حيث وضعنا الخزانة الكبيرة. أتذكرين يا أمي؟ تلك الخزانة الكبيرة جداً لم تكن لتتسع في المصعد العادي؟"
"مصعد الشحن."
فرقعت دومز أصابعها.
"إنه في الجزء الأوسط،"
قالت رداً على إمالة رأسي المتسائلة، مشيرة إلى أسفل الممر بعد المصاعد المعطلة. لا بد أنها تقصد الجزء الأوسط من بناية الشقق السكنية ذات شكل حرف U.
"ليزي محقة، يمكننا استخدام ذلك. هناك ثلاثة مصاعد هناك؛ المصعدان العاديان، بالإضافة إلى مصعد الشحن. الثلاثة جميعها تذهب مباشرة إلى منطقة مواقف السيارات. يمكننا الوصول إلى سيارتي ثم الخروج وطلب الشرطة أو الـ BID. ما رأيك؟"
حسناً، سأتجاهل جزء الذهاب إلى الشرطة من خطتها؛ لم أعتقد أنني سأكون جزءاً من ذلك. ما أدهشني هو عدم ذكرها لزوجها. هل كانت تستبعده؟
"إنها فكرة جيدة،"
قلتُ.
"لنقم بذلك."
بصراحة، المصاعد في الجزء الأوسط من البناية لم تكن حتى في ذهني. طوال فترة إقامتي هنا، لم أذهب إلى هناك سوى مرتين: عندما انتقلت، وعندما زارتني أمي في عيد الميلاد الماضي وطلبت أن نتجول في البناية. على حد علمي، كانت هناك مكاتب، وقاعات مناسبات، وأشياء من هذا القبيل. كانت هناك أيضاً أجنحة تُدار كنوع من نظام الإقامة الفندقية الزائف من قبل مدير العقارات.
"سيزار كان سيذهب في ذلك الطريق بالتأكيد."
ها نحن ذا. على الرغم من أنها، من نبرة صوتها، لم تكن تصدق ما تقوله.
"قد نصطدم به،"
قلتُ، دافعاً العربة في ذلك الاتجاه.
"نعم... آمل ذلك."
حملت ليزي وتبعتني.
"وهناك عدد أقل من الناس في المنطقة الوسطى. مما يعني عدداً أقل من..."
أومأت برأسها نحو الوحش الذي مررنا به قبل أن تساعد في دفع العربة فوق ساقه. أومأتُ برأسي.
"وحتى لو لم نتمكن من استخدام المصعد، فإن الدرج هناك سيكون أكثر أماناً بكثير أيضاً."
كانت هذه لفتة عبقرية أن أحضرها معي ولا أحولها إلى دمية. فتحتُ قوة العمل الجماعي. يجب أن أحصل على ميدالية، فكرتُ بسخرية.
"انتظر،"
قالت، ممسكة بمقبض العربة وموقفة إياها.
"ماذا؟"
"لنمر من هنا."
وجهت العربة عبر مدخل مفتوح. أوه لا. هذه الغرفة. تبعتها حتى لا تشك في أي شيء.
"هذه الغرف الكبيرة لها بابان، وبعضها حتى ثلاثة. يمكننا تجاوز كل ذلك... في الخارج... بالمرور من هنا والخروج من الباب الآخر."
"نحن في الغرفة الكبيرة جداً؟"
قالت ليزي بحماس.
"مثل تلك التي قال أبي إننا سنحصل عليها إذا أنجبتُ أخاً صغيراً؟ أريد أن أرى!"
"ليزي، لا. لا تنزعي عصابة عينيك."
توقفت دومز أمام كومة الصخور التي كانت بقايا وحش الغولم.
"إذا فعلتِ، سأغضب حقاً."
حدقت في وجه الرجل المسحوق تحت الغولم ثم تنهدت بارتياح عندما لم تتعرف عليه كزوجها. واصلتُ دفع العربة إلى الطرف الآخر من الغرفة الضخمة لكي تتبعني ولا تتجول. لم أرد لها أن ترى زوجها - هذا إن كانت قادرة حتى على التعرف عليه - وتتحول إلى حطام عاطفي. لم أكن أتقاضى أجراً للتعامل مع ذلك.
"إلى أين أنت ذاهبة؟"
"أنا أتحقق فقط مما إذا كان الأشخاص الآخرون الذين يعيشون هنا لا يزالون... بخير."
كانت على الأرجح ستقول "أحياء"، لكن ذلك سيكون صعب التفسير ليزي.
"إنهم عائلة كبيرة، رغم أنني لا أعرفهم شخصياً."
ذهبت إلى المطبخ.
"سأكون سريعة."
دورتُ عيني لكنني لم أفعل شيئاً لثنيها. نصف مني كان مهتماً برؤية ما سيحدث.
"هنا!"
نادت.
"بينو، يمكننا المرور من هنا."
"أوه، لم أكن أعلم أن هناك ثقباً هنا،"
قلتُ، واصلاً إلى المطبخ. كانت جثة زوجها المتضخمة ووحش الجاموس الميت الذي أنهى حياته كلاهما دون مساس. كنت خمسين-خمسين بشأن ما إذا كان يجب أن أعترف بأنني كنت هنا، وقررت في النهاية أن علي التظاهر بالغباء.
"تفكير جيد. يمكننا المرور ثم الخروج من الغرفة التالية."
"نعم... يمكننا..."
قالت دومز ببطء وكأنها تجد صعوبة في الكلام. توقفت أمام جثة زوجها الميتة.
"أفضل بكثير من المرور عبر كل ذلك في الخارج،"
تابعتُ.
"ما الذي يحدث يا أمي؟"
لم تجب دومز. تجمدت عيناها.
"أمي؟"
قالت ليزي.
"هل أنتِ بخير؟"
"هل هناك مشكلة؟"
قلتُ. لا توجد طريقة تمكنها من التعرف على جسد سيزار الوحشي. لقد كان متحولاً لدرجة لا يمكن التعرف عليه؛ حتى أمه لم تكن لتتعرف عليه. أيضاً، لم يكن هناك أي أثر لملابس يمكن التعرف عليها على جسده. كان يرتدي الملابس الداخلية فقط من قبل ولم يتبقَ أي منها الآن، وعضو وحشه كان متدلياً - منظر كنت أفضل ألا أركز عليه.
"أه... لا شيء،"
قالت. رمشت بسرعة وأخذت نفساً عميقاً.
"لا أعرف ما الذي أصابني."
"يجب أن نتحرك."
"نعم... صحيح."
أومأت برأسها وكأنها تقنع نفسها بشيء ما.
"صحيح... لنذهب. سأمر عبر الثقب أولاً لأتمكن من مساعدتك في إدخال الأمتعة."
"حسناً إذن،"
قلتُ. بجدية؟ هل شعرت بشيء؟ هل كان هذا شيئاً له علاقة بالحب؟
تذكرتُ أمي وهي تصاب بالاكتئاب لعدة أشهر عندما "مات"
أبي. تساءلتُ عما يشبه ذلك الشعور. دفعتُ العربة أقرب إلى الثقب بعد أن ذهبت دومز إلى الجانب الآخر. أنزلت ليزي، وأمرتها مرة أخرى بعدم التحرك.
"مرري المقبض من هنا،"
قالت.
"كوني حذرة معه،"
قلتُ، مميلاً العربة إلى جانبها. قبضت دومز على مقبض العربة وبدأت بسحبه. دفعتُ عجلات العربة فوق الحافة السفلية للثقب.
"ماذا عنكِ..."
حركة في زاوية عيني. شيء كان يزحف على سقف الغرفة التالية، مخلوق زومبي بعدد كبير جداً من الأذرع والأيدي، طفرة إنسان-عنكبوت.
"احذري!"
قلتُ، مشيراً خلفها. قبل أن تعرف حتى ما كان الأمر، دفعت دومز ابنتها بعيداً. سقط الوحش من السقف وانقض عليها. ليس بهذه السهولة. ضخختُ القوة إلى دومز باستخدام الإصبع الأوسط من يدي اليمنى عبر الخيط الذي يربطنا، مفكراً بجد لجعل جسدها يستخدم القوة، آملةً أن تكون متفاجئة جداً لدرجة تمنعها من مقاومة أفكاري. أمسك الوحش بها وعض رقبتها.
"آآآه!"
صرخت. حل الارتباك محل تعابير صدمتها وخوفها.
"ماذا... هاه؟"
صاحت، مدركةً أن أنياب الوحش لم تخترق جلدها، بل اصطدمت بصفائح الدرع التي بدأت تغطي جسدها.
"ما الذي يحدث؟"
"قاتلي!"
أمرتُ، في الوقت نفسه باثاً الأمر إلى عقلها.
"قاتلي من أجل طفلتك! اقتليه!"