السادسة والعشرون دقيقة بعد منتصف ليل الأربعاء، الخامس من فبراير عام ٢٠٢٠.
"هل انتهى الأمر؟"
وقفت ساكناً، أترقب ضربة أخرى يوجهها العالم إليّ. راودتني رغبة في قول: كيف يمكن للوضع أن يزداد سوءاً؟ أردت فقط تحدي القدر، هل تفهم؟ كنت أشعر بزهو غريب رغم أنني خرجت للتو من جوف الجحيم. لم يظهر أي وحش مقرف آخر. أخيراً... توقفوا عن المجيء. كان هناك رأس مقطوع قرب قدمي، رأس طفل شيطاني ضخم بعين واحدة. كان بؤبؤ العين يتوهج بلون قرمزي، تماماً مثل الطفيليات المصبوغة بالحمرة في داخله.
خبا التوهج. تلاشى بريق العين وتوهج الطفيليات معاً. زميل أعور، هههه. شعرت برغبة في السخرية لكنني تذكرت أن جسدي المعدني لا يملك القدرة على ذلك. يا له من شعور غريب. ركلت الرأس بعيداً فتدحرج ليستقر فوق كومة من العظام المحطمة، بقايا ذلك الكائن الذي يشبه قنطوراً من نسخة مشوهة لعيد الهلع، ذاك الذي أذاقني الأمرين. هذا اللعين! تلك الشفرات الملعونة. تحطمت الآن هي وبقية جسده. لكن مجرد رؤيتها جعلت كياني المعدني يرتجف وهمياً.
لم أشعر بأي ألم حين تمزقت إرباً. لم أدرِ ما الذي يفترض بي أن أحس به، كأنني يجب أن أتألم لكنني عجزت عن ذلك. لم يكن شعوراً ممتعاً. على الإطلاق.
تخيل أن ترى أغرب وأكثر تأثيرات "الوادي العجيب"
إثارة للنفور، وأن تختبر هذا الغرابة ليس بالبصر فحسب، بل بكل حواسك في آن واحد، مع رفع مستوى الرعب إلى أقصى حدوده. لست متأكداً إن كان هذا منطقياً، لكن الإحساس الذي انتابني حين تفككت لم يكن منطقياً بدوره. تباً لهذا الجسد الغبي. قطعه منفردة لا تقهر، لا الرصاص ولا الشفرات تترك خدشاً عليها، لكن كان من السهل جداً تحطيمي كدمية. مفاصلي تنهار بسهولة بالغة، وكنت أضعف من أن أقاوم أي وحش هنا في هذا المبنى.
على الأقل، يمكنني إعادة تجميع جسدي بالسهولة نفسها. حتى إن تفتت، تظل القطع متصلة بخيوط زرقاء هي ذاتها التي أستخدمها لربط الدمى. كنت أحتاج إلى التركيز لألملم شتاتي، وهذا يتطلب جهداً ذهنياً كبيراً. التقطت جمجمة القنطور ذات القرون، تأملتها بتقدير وشعور خفيف بالإنجاز. حاولت سحقها بين يدي لكنني فشلت. كان سيكون أمراً رائعاً لو استطعت. رميت الجمجمة داخل قفصه الصدري المفتوح، فاستقرت فوق أحشائه المهروسة.
حسناً، لا يهم، فكرت وأنا أشق طريقي نحو دميتي. مهلاً، لا. مساعدي. لا، لا، هذا أيضاً خاطئ. صديقي. لدي صديق جديد. كان الأرضية زلقة، مغطاة بطبقة من الدماء بألوان مختلفة، وأشلاء، وإفرازات لا توصف من وحوش ميتة لا حصر لها. حافظت معظم الوحوش على هيئة بشرية، بينما كان بعضها طفرات لأجزاء جسدية، وقلة منها لم تكن تمت بصلة لأي شكل بشري. كان هناك اثنان لم أستطع تحديد ماهيتهما أصلاً.
مشيت بحذر، متجاوزاً أكواماً من جثث الوحوش الممزقة. لقد تعلمت درساً قاسياً حول مدى انزلاق الدماء الطازجة. ما كان لذلك القنطور الغبي أن يتنمر عليّ كثيراً لولا أنني فقدت توازني. لم يعد الممر قابلاً للتعرف عليه. لو نصبت كشكاً وحولته إلى بيت رعب لكان نجاحه مضموناً. الأبواب وجدران الغرف على الجانبين كانت محطمة أو مخترقة، وما تبقى منها كان ملطخاً بألوان المعركة المقززة.
كانت هناك فجوة هائلة في السقف حيث سقط دودة بحجم أريكة من الطابق العلوي؛ أصبحت الآن كيساً خاملاً يسيل منه الصديد مختلطاً ببقية الجثث. نظرت بتردد إلى الفتحة في السقف، حذراً من سقوط شيء آخر.
"مهلاً؟ هذا كثير من الثقوب،"
قلت. يبدو أن الدودة حفرت عبر طوابق عدة. لهذا السبب ظهر هذا الكم من الوحوش. قفزت وحوش الطوابق العليا عبر الفتحة التي خلفتها. لحسن حظي، كانت دميتي تغطيني. أحم، صديقي. أين كان على أي حال؟ الخيطان الأزرقان اللذان يربطاننا، ذاك الذي يمنح القوة وذاك الذي يشفي، كانا سيقودانني إليه. بالكاد شعرت بعقله. كانت آخر رسالة تلقيتها منه كلمة ضعيفة، (لا)، حين حاولت شفاءه بعدما أعدت الاتصال.
وصلت إلى خيوط من الأمعاء مبعثرة على الأرض كأن طفلاً رمى طبقاً من المعكرونة في نوبة غضب، إلا أن كل خيط منها كان بسماكة أفعى الأناكوندا. تتبعت الأمعاء عبر فتحة واسعة في الجدار إلى غرفة معيشة ضخمة، ربما كانت شقة بثلاث غرف، حيث وجدت صاحبها: مخلوق غول كان يملك أحشاء لحمية بشكل مفاجئ. عرفت سطحه الخشن كمادة أعمدة المبنى نفسها. قادتني الخيوط الزرقاء أيضاً إلى هذه الغرفة عبر الفتحة.
ومع ذلك، كان هناك مخلوق بشري طويل ممدد فوق الفتحة، نصف جسده داخل الغرفة ونصفه في الممر، بفم عملاق ينفتح طولياً من رقبته وصولاً إلى فخذيه.
"أجل، لن أمر من هنا،"
قلت. اتجهت نحو الباب، الذي كان لحسن الحظ غير مقفل. توقفت أمام جسد الغول. كان يملك فائضاً مذهلاً من الأمعاء بالنسبة لمخلوق نصف حجري. كان مستلقياً فوق رجل، أحد السكان. ميت. سحق بوزنه. كان محظوظاً لأنه ظل بشرياً، لكنه سيئ الحظ لوجوده في قلب معركة الوحوش. تابعت طريقي إلى مطبخ الشقة الفسيح حيث وجدت أخيراً دميتي... صديقي. القول بأنه لم يكن في حالة جيدة سيكون بخساً للحقيقة. مستلقياً على أنقاض حوض الغسيل وأطرافه ممتدة، تضخم جسده لثلاثة أضعاف حجمه الأصلي، صار عضلياً للغاية مع الكثير من الأورام التي افترضت أنها نتيجة منحه كميات هائلة من الطاقة من قلب الطاقة بداخلي؛
ربما كان يملك عضلات وعظاماً لا ينبغي لبشر عادي أن يمتلكها. مثل دميتي من قبله، كان جلده أحمر من ضغط النمو المفاجئ وممزقاً بشدة كبنطال جينز بالٍ، كاشفاً عن كتل عضلية بارزة وعظام تشبه صدف البرانق. كانت قطع اللحم تتساقط من جسده كأنها قطعة لحم طُهيت ببطء لعشر ساعات. هممم... ما هذا التصور الذهني اللعين؟ فوق صدر صديقي، مثبتاً إياه، كان هناك رأس بقرون بحجم كرة اليوجا مغطى بفراء بني خشن؛
رأس مقطوع لوحش جاموس. ألقي جسد الوحش مقطوع الرأس فوق الثلاجة المقلوبة. وبالحكم على الفتحة في جدار المطبخ، فقد اقتحم الغرفة المجاورة وهاجم صديقي. اقتربت منه وأدركت أن قرون الجاموس العملاقة لم تنغرس بعمق في خاصرته فحسب، مفسدة أحشاءه، بل كان صدره أيضاً مخترقاً بعشرات القرون النابتة من وجه رأس الجاموس. لم أكن بحاجة للون الرمادي الذي يغطي جسده لأعرف أنه سيموت قريباً.
الشفقة؟ هل كنت على وشك الشعور بالشفقة؟ شفقة حقيقية؟ حدقت في نفاثات المياه المتدفقة من الأنابيب المحطمة، وصولاً إلى الماء الذي يمتزج بكميات وفيرة من دماء غير بشرية تخرج من جسده. لا. كيف أبدأ هذا؟
"لقد أدركت للتو أنك استعدت وعيك في وقت سابق،"
قلت. حين بدأت بالتحكم به، كنت بالكاد أستخدم قوتي في الشفاء، مبقياً الضرر الذي يلحق بجسده أعلى مما يمكن تجدده لضمان ألا يستيقظ ويقاوم سيطرتي. في النهاية، اضطررت لمنحه المزيد من القوة، محولاً جسده بشكل أكبر. لم يكن هناك عودة لجسده. لم يكن هناك عودة لكونه بشرياً. ما الذي كان بوسعي فعله؟ كانت الوحوش تتدفق وكان بحاجة ليصبح أقوى. كان الأمر لصالحنا كلنا. لو مات، لمت أنا بعده.
على الأقل سينجو أحدنا. أنا، بالطبع. كانت تضحية ضرورية. لأعادل الضرر الهائل الذي لحق بجسده، ضخت فيه المزيد والمزيد من قوتي الشفائية. وإلا، لمات ببساطة. في مرحلة ما، ربما استعاد وعيه. لست متأكداً متى؛ لابد أن ذلك حدث مبكراً. لكنه ظل يقاتل الوحوش. لم يحاول طردي من عقله. لم يهاجمني بالقوة الهائلة التي منحتها إياه. كان بإمكانه بسهولة تمزيقي لإنهاء رابطنا. ولهذا لم ألحظ ذلك أبداً؛
هذا، وكوني كنت مركزاً جداً على تفادي الوحوش؛ حتى أنقذني. لم يرد على ما قلته لكنني شعرت بعقله يتحرك. رغم طلبه السابق بالتوقف عن شفائه، قررت مخالفة إرادته لأنني أردت تعلم شيء ما.
"لماذا أنقذتني؟"
جربت أسلوباً مختلفاً في الاستجواب بينما شعرت بوعيه يطفو مجدداً. (أنقذك؟) استطاع الرد عليّ بعقله، لكنني أحسست أنه لن يستطيع الاستمرار طويلاً.
"أجل، لماذا؟"
كنت أتحدث إليه وأبث الكلمات في عقله لضمان فهمه.
"حين مزقني القنطور، تشتت ذهني وفقدت اتصالي بك."
فقدت اتصالي بتلك المرأة أيضاً. ضعف يجب أن أعالجه بالحفاظ على التركيز مهما حدث.
"أدركت ذلك؟"
(شعرت... بالحرية.)
"لماذا أنقذتني؟"
استخدمت كلمة "أنقذت"
رغم أنني لم أكن في خطر الفناء. لكنني كنت عاجزاً للغاية، لذا أفترض أنني احتجت للإنقاذ. كان ذلك أيضاً حين عرفت أنه استعاد وعيه حتى قبل أن نفقد الاتصال.
"هل كنت تخشى أن أحاول استعادة السيطرة الكاملة على جسدك مجدداً؟ حسناً، كانت تلك اللحظة التي أسقطني فيها القنطور أفضل وقت لتهاجمني."
(لم أفعل...)
"لكن لماذا إذاً؟ أو كان بوسعك الهرب. حتى تلك المرأة اختارت الفرار. لا أعرف ما خطبها. بدأت معي ثم..."
لم أكمل لأنني استطعت تخمين أفكاره حول ما فعلته لزوج تلك المرأة. (أنا... لا أستطيع... الفرار.)
"لأنك...؟"
لم أكمل جملتي مراعاة لصديقي. تماماً كما كان من قلة الذوق إخبار صديق بأنه قبيح في وجهه، والأشد قسوة إخباره بأنه يبدو كوحش حقيقي.
"أظن أنه سيكون من الصعب شرح الأمر لوكالة BID إن استطعت الهرب من هذا المبنى. ومع ذلك، كان بإمكانك مهاجمتي بسبب ما فعلته بك. لكنك لم تفعل."
صديق حقيقي؟ وجدت الأمر مثيراً للاهتمام لدرجة أنني صممت على معرفة السبب. (أحتاج للقتال... أحتاج للقوة... بدونك... لا أستطيع القتال.) كانت الأفكار التي أرسلها لي مشوشة. لم يستطع صياغة الكلمات. ثم بث صورة لشخصين بوضوح في رأسي.
"زوجتك وابنتك."
(أحبهما... سأقاتل من أجلهما...) المزيد من المشاعر الغريبة. كرهت هذا.
"أستطيع إنقاذك. سأحاول العثور على شخص—"
(لا!) ربما كانت أقوى أفكاره حتى الآن. (فقط... دعني أموت...)
"فهمت."
لحسن الحظ أنه لم يرغب في أن يتم إنقاذه. لم أكن في مزاج يسمح لي بالبحث عن إنسان ناجٍ يمكنني إجباره على قبول ضرر دميتي... صديقي... هنا. لم أكن متأكداً إن كنت سأحالف الحظ لأجد أشخاصاً مثل ذلك الزوجين مجدداً.
"هل من شيء تريده؟ قبل أن، أمم، قبل أن أتركك هنا لـ... ترتاح؟"
(عدني... أعدني.)
"أجل، بالتأكيد. ماذا تريد مني؟"
الوعد من أمثالي لا يعني الكثير، إلا إذا كان متعلقاً بقواعدنا. كان لدينا نوعان من الوعود: وعد ننوي نكثه منذ البداية، ووعد نلتزم به بإخلاص شديد حتى نملّ منه؛ فإذا ناسبنا الأمر، نكثنا أي وعد مع أي كان. هذا الرجل أسدى لي معروفاً كبيراً. وبما أنه صديقي، سأمنحه مجاملة النوع الثاني من الوعود. (أرجوك... لا تلمسهم...) رفعت يديّ وراقبت الخيوط الزرقاء من أصابعي السبابة في يدي اليسرى واليمنى تتلاشى في الهواء، وتوقفت الرموز الحمراء على أصابعي عن الدوران.
لم يستطع إكمال جملته، لكنه نقل لي تلميحاً عن أفكاره... وصيته الأخيرة.
"أعدك ألا أسيطر على زوجتك وطفلتك،"
قلت. من المضحك أنه لم يطلب مني وعداً بإنقاذهما، بل بأن أتركهما وشأنهما. يجب أن أعترف أنني فكرت في تجربة أصابعي عليهما لو وجدتهما، لكن، هذه المرة فقط ومن أجل صديقي، الوعد كان وعداً... حتى يتوقف عن كونه كذلك. اقتربت منه وحاولت إغلاق عينيه، تماماً كما فعلت مع فانيسا. مجدداً، فشلت في ذلك. كبرت مقلتا عينيه حتى أصبحتا بحجم كرات التنس وبرزتا من محجريهما. لم تكن هناك طريقة لأغلق عينيه.
في الموت، حدق بجمود في السقف.
"حسناً إذاً، ارقد بسلام يا صديقي،"
قلت. أليس من الجميل أنني كونت الكثير من الأصدقاء مؤخراً؟ اثنان منهم ماتا. لكن هذا يعني فقط أنني بحاجة لتكوين المزيد من الأصدقاء. اتجهت نحو المصاعد لأتفقدها. كانت هناك أربعة مصاعد هنا، تصطف على الجانب الأيسر من الممر. ضغطت زر النزول ولم يعمل أي منها. كان لأحدها أبواب محطمة، يبدو أن وحشاً فتحه من داخل بئر المصعد. أما البابان الآخران فلم يفتحا؛ خمنت أن الوحوش دمرت المصعد في طوابق أخرى.
كان الباب الأخير مفتوحاً حيث توقف المصعد في هذا الطابق. ألقيت نظرة في الداخل. واو، يا له من مشهد. استطعت أن أخمن أن صديقي دخل إلى هنا وقاتل مجموعة من الوحوش. فحصت جثثهم الميتة الممزوجة بما بدا أنه جثث بشرية نصف مأكولة كانوا يتناولونها كوجبة خفيفة.
بدا الأمر مقرفاً للغاية، أكثر المشاهد إثارة للغثيان رأيتها منذ أصبحت "أدامبراي".
ومع ذلك، لم أتراجع لأن شيئاً ما لفت نظري. في زاوية المصعد، شبه مخفية بالجثث، كانت هناك عربة بها صناديق، مثل تلك التي يستخدمها عمال شركات التوصيل لإيصال الطرود لأبواب الناس. كانت الصناديق محطمة خلال القتال الذي دار هنا، ومحتوياتها مبعثرة فوق الجثث الميتة. قوارير وعلب مكسورة. كلها فارغة.
"هممم. لا أعرف ما الذي يفترض أن تكون عليه هذه، لكن تلك العربة ستكون وسيلة رائعة لحمل جسدي."