رامون - الجزء الأول الثانية عشرة وخمس وثلاثون دقيقة بعد منتصف الليل، الأربعاء، الخامس من فبراير، 2020
سحب تشارلز رامون بيترسون حافة قبعته الخشنة -تلك التي تحمل شعار "بيتزا مارتي"- ليخفي وجهه.
كان يفضل أن يُنادى باسمه الثاني "رامون"
تيمناً بأصوله اللاتينية من جهة أمه. انكمش في كرسيه محاولاً التواري خلف مسند الذراع الوثير، بينما كانت إيرين هارتويل، تلك الفتاة التي تجسد صورة الجارة المثالية والملاك الجميل، تمر أمام مكتب الاستقبال بعد أن اشترت مشروباً معلباً من إحدى آلات البيع في الركن الأيمن للبهو.
كانت متجهة نحو المصاعد في الجناح الأيسر من المبنى ذي التصميم الذي يشبه حرف "U"
لتعود إلى شقتها.
قد يرى الآخرون أن وصف إيرين بـ "الملاك الجميل"
مبالغة. لقد أراهم صورة لها استخرجها من الإنترنت، فكان حكمهم أنها لطيفة بطريقة توحي بالذكاء، لكنها عادية الملامح. ليذهبوا جميعاً إلى الجحيم، فإيرين بالنسبة إليه ملاك. ألقى نظرة خاطفة من تحت حافة قبعته، راجياً ألا تلتفت ناحية المقاعد الوثيرة في البهو. لم يكن واثقاً من قدرته على كبح جماح نفسه عن التلويح لها، وحينها ماذا؟ ستظنه شخصاً مريباً. هذا ما سيحدث. هل لاحظت وجوده؟
رآها قبل دقائق تدخل المبنى على عجل، ترتدي سترة بقلنسوة وسروال جينز، وكان متأكداً أنها لم تلتفت نحوه حين هرولت إلى المصاعد. ثم عندما نزلت مجدداً بعد أن بدلت ملابسها، فكر في الاقتراب منها، لكنه انتهى إلى أن الفكرة غبية، فكبح نفسه قبل أن يرتكب حماقة. سيكون الأمر محرجاً في هذا الموقف، وقد يزداد سوءاً إذا وصل الزبون الذي طلب البيتزا ليجد من يوصلها يغازل فتاة بدلاً من القيام بعمله.
كان لديه طلبية عليه إيصالها في هذه الساعة المتأخرة، وكانت رؤية إيرين مجرد صدفة. صدفة مباركة، سيغتنم أي فرصة لرؤيتها، ولو من بعيد. أقسم، هو لا يلاحقها. لكن، ماذا لو ظنت أنها ملاحقة؟ بانتظاره لها في البهو... ربما خيل إليها أنه تبعها من الخارج. تباً، لم يبدُ بمظهر الملاحق الميئوس منه عندما تحدث إليها سابقاً، أليس كذلك؟
"آمل ألا يكون الأمر كذلك"، فكر وهو يحدق بها.
وقفت إيرين عند المصاعد تنتظر قدوم أحدها. لم تكن ترتدي نظارتها، خمن أنها تحتاجها للقراءة فقط. بدت بهيئتها دون نظارة مختلفة تماماً. كانت ترتدي بلوزة زرقاء داكنة فضفاضة سقطت عن كتفها الأيمن، مع سروال قصير جداً بتصميم رياضي.
أخبرته أخته الكبرى سابقاً باسم ذلك السروال، هل كان "دولفينز"؟
سراويل دولفين أو شيئاً يبدو اسماً أحمق. تأملها وهي تنظر إلى أرقام المصعد التنازلية. برأيه المتواضع -وهو الرأي الوحيد الذي يهمه حين يتعلق الأمر بإيرين، ومن يعترض فليذهب للجحيم- تبدو إيرين رائعة في أي شيء. يمكنها ارتداء كيس قمامة، أو خيشة بطاطس، أو حتى لا شـ...
"يا صاح! تمالك نفسك"، وبخ نفسه، محاولاً طرد تلك الأفكار من رأسه.
كان هذا هو النوع من التفكير الصبياني الذي يجب أن يتجنبه إذا أراد دعوتها للخروج. الصورة التي وجدها على الإنترنت كانت خلال خطاب ألقته في مسابقة جامعية قبل عامين على الأرجح، لذا كان متأكداً أنها تكبره سناً. وبناءً على استطلاع أجراه بين أخواته وقريباته وصديقاته، كانت الإجابة في تسع من أصل عشر مرات هي تفضيلهن للرجال الأكبر سناً. لم يكن يعرف تفضيلات إيرين، لكن إن لم يستطع أن يكون أكبر منها سناً، فعليه على الأقل أن يحاول أن يكون ناضجاً عقلياً وعاطفياً؛
أخبرته أخته أن هذا ما تبحث عنه الفتيات حين يقلن إنهن يرغبن في رجل أكبر. الموثوقية، الالتزام، تلك الأمور. أشياء عليه العمل عليها. لكن ربما... يمكنه أن يكون صبيانياً لمرة أخيرة؟ رفع رامون هاتفه ليحاول التقاط صورة أخرى لإيرين. رن المصعد وانفتحت أبوابه، فدخلت واستدارت ثم ضغطت زر طابقها. خبأ هاتفه على عجل والتفت جانباً، يمعن النظر في شجرة النخيل بجانبه بتركيز شديد، منتظراً صدى صوت صعود المصعد في البهو الخالي.
"كدت أصاب بنوبة قلبية".
هل رأته؟ لم يكن متأكداً لأنه كان منشغلاً بمحاولة التقاط صورة جيدة لها.
"يا له من تصرف أحمق"، تمتم، "غبي، غبي جداً".
مسح بيده على وجهه. لا بأس إن رأته، لكن الأمر مختلف تماماً إن لاحظ أنها تحاول التقاط صورتها. سيعرف رد فعلها في المرة القادمة التي تطلب فيها البيتزا.
أو ربما لاحظت ولن تطلب من "بيتزا مارتي"
مجدداً. يا للهول... وحتى الصورة التي التقطها لم تكن جيدة. كانت مشوشة لأنه لم يستطع تثبيت هاتفه. قلب الشاشة للصورة الأخرى التي التقطها لإيرين. كانت أمام آلات البيع، تقرر ما ستشتريه. هنأ نفسه على التقاط صورة جانبية جيدة لها. هل ترتدي تلك الملابس للنوم؟ تبدو لطيفة جداً بها. كما أنها تدمن البيتزا، وربما تلعب ألعاب الفيديو أيضاً. قرر أن يسألها عن ذلك في المرة القادمة... إن كانت هناك مرة قادمة.
هل يحذف تلك الصورة الأخرى؟ لم تكن واضحة. حامت إصبعه بتردد فوق زر الحذف، ثم قرر الاحتفاظ بها لأنها قد تكون آخر مرة يراها فيها بعد الحماقة التي ارتكبها للتو.
"غبي، غبي"، قال وهو يأن، ضارباً جبهته بمفاصل أصابعه.
عقد العزم على أن يقضي يوم إجازته القادم في هذا البهو، محاولاً انتظارها ليعتذر لها بشدة. ربما يحضر بعض الزهور. ما ذلك المشروب الذي اشترته؟ هل هو المفضل لديها؟ يمكنه التأكد وشراء زجاجة لها... يتشاركان المشروب أو شيئاً رومانسياً؟
أو ربما عليّ أن أكتب "ملاحق"
على بطاقة اسمي؟ هز رأسه.
"تباً يا رجل. ماذا أفعل هنا؟"
"رامون، يا بني!"
ناداه أحدهم. كان بودي، أحد الحراس المعينين للفترة الليلية، يقترب منه، ربما أنهى لتوه دورية الجناح الأيمن. بدا في أوائل الأربعينيات، قوي البنية ومفتول العضلات، يبدو فعلاً كمن يمكنه الحراسة مقارنة بالعجوز جونسون الذي يقبع عند مكتب صغير عند المدخل يراقب مسلسلاته المكسيكية.
قال بودي: "هل لديك طلبية أخرى؟ الوقت متأخر جداً لأكل البيتزا".
"نعم يا سيدي. بيتزاتنا لذيذة لدرجة أنك سترغب في أكلها في أي ساعة من اليوم".
"عليك أن تجعل هذا شعارك"، قال بضحكة خشنة.
ذكر أنه كان يدخن علبة يومياً.
"أراك تعمل بجد".
"المنحة الدراسية لا تغطي كل شيء"، كان رد رامون.
كان بودي يعرف وضعه بالفعل لأنهما تحدثا كثيراً في طلبيات سابقة، لذا لم يسهب في الشرح.
"لمن الطلبية؟"
عدّ بودي علب البيتزا.
"أربع علب؟ إذن ليست للآنسة هارتويل".
"أجل، هي تطلب علبة واحدة فقط"، قال.
"هذه لـ..."
توقف ليتفحص الإيصال، "السيد دانييلز".
"أفهم. مؤسف أنك لن تقابلها".
"طلبت منا في وقت سابق"، قال بابتسامة، "لذا رأيتها".
ألقى نظرة على المصاعد ليتأكد أن إيرين لم تعد للأسفل.
"وأيضاً، قبل قليل، اشترت شيئاً من آلة البيع فرأيتها مجدداً. لكني لم أتحدث إليها".
لم يذكر أنه كان يحاول تصويرها.
"لماذا لا؟ عليك اقتناص كل فرصة تسنح لك يا بني. الحياة أقصر من أن تتردد".
"الحياة أقصر..."
كرر بأسى.
"أجل، أنت محق. لكن هل لدي فرصة أصلاً؟"
"لن تحصل على فرصة أبداً إن لم تطلبها يا بني. الفرصة لا تسقط من السماء في حجرك".
"كلمات حكيمة يا سيد بودي"، قال، "لكني أتحدث عن... هي تستطيع تحمل تكاليف مكان كهذا. ورأيتها ترتدي سترة جامعة إلويس من قبل. لست متأكداً إن كانت تدرس هناك أم أن أحدهم أعطاها إياها".
"هيا يا بني، قلت لك لا داعي لمناداتي بالسيد بودي"، قال الحارس.
"نحن جميعاً أصدقاء هنا. على أية حال، هي تدرس في إلويس فعلاً".
لاحظ وجه رامون المحبط.
"لكن هذا لا يعني أنه ليس لديك فرصة. إن أريتها أنك شخص مجتهد وملتزم، أنا متأكد أنها ستمنحك فرصة رغم... أنت وهي... كيف أقول هذا؟"
"اختلاف الطبقة الاجتماعية؟ والاقتصادية أيضاً".
تنهد رامون.
"اختلاف في المكانة الاجتماعية والاقتصادية".
"لنقل ذلك. وجهة نظري لا تزال قائمة".
"أنت محق يا سيد... أقصد يا بودي. إن لم أحاول فلن أعرف. إن رفضتني، فعلى الأقل حاولت. لكني لست واثقاً إن كان لديها حبيب بالفعل. لا أريد أن أكون ذلك النوع من الرجال، أتعلم؟"
"لا أظن ذلك. لم أرها مع رجل. وعدناك بأن نخبرك إن ظننا أن لديها أحداً. ها هو جونسون، يمكننا سؤاله".
في حدث نادر يستحق التسجيل في كتب التاريخ، توقف العجوز جونسون عن مشاهدة تلفازه الصغير، ونهض من كرسيه المتهالك دائماً، وترنح نحوهما.
"مساء الخير أيها السادة. ما الذي تناقشونه؟ اسألوني عن ماذا؟"
"بني رامون هنا يتساءل إن كان للآنسة هارتويل حبيب. أخبرته أننا لم نرَ أحداً يمكن أن يكون... هدفنا".
"هو هو، سنتكفل بأي شخص قد يكون منافساً لك"، ضحك جونسون وهو يمسك بطنه.
"أقسمنا يمين البيتزا في ذلك اليوم المشؤوم".
كان رامون قد أحضر لهم البيتزا سابقاً، من ماله الخاص، ليكسب صداقتهم ويحادثوه عن إيرين. ربت جونسون على ظهره.
"أمزح، هو هو هو، لكن صحيح أننا لم نرَ الآنسة هارتويل مع رجل".
"رأيتها تدخل المبنى قبل عشر دقائق"، قال رامون.
"في هذه الساعة المتأخرة... هل يعقل أنها زارت أحداً؟ رجلاً؟"
"لا، أخبرتني أنها كانت في الخارج للركض".
عقد بودي ذراعيه وحك لحيته المشذبة بعناية.
"لكنها كانت غائبة لأسبوعين. عادت اليوم فقط".
تفحص ساعته.
"أو البارحة بالأحرى".
"حقاً؟"
عقد رامون حاجبيه.
"هذا يفسر قلة الطلبات إذن. هل تعرف أين ذهبت؟"
"لا تقلق بشأن ذلك يا بني"، قال بودي.
"أقامت عند منزل صديقة، صديقة فتاة. أظن أن جونسون رآها؟"
"إنها فاتنة! مذهلة حقاً"، قال جونسون بحماس، وشاربه الشعث يهتز.
"الصديقة، لا الآنسة هارتويل. لا مؤاخذة للآنسة هارتويل"، أوضح بغمزة ذات مغزى له.
"تلك المرأة الرائعة كانت تساعد الآنسة هارتويل في حمل حقائبها إلى غرفتها. ربما لديهما مشروع أو شيء من هذا القبيل لذا اضطرت للبقاء عند صديقتها؟"
"ربما"، أجاب رامون، ولا يزال غير مقتنع.
التقط جونسون الكرسي بجانبه وهبط عليه بجهد كبير.
"أوه... ها قد حدث. بكل سهولة".
عدل زيه الذي ضاق عند منطقة وسطه.
"لا داعي للقلق، أليس كذلك؟ الآنسة هارتويل، هي وحيدة تماماً. هي الوحيدة في غرفتها، لا زميلات سكن، لا عائلة، لا شيء. لم أرها تصعد مع رجل".
التفت إلى بودي.
"هل رأيت؟"
"لا، لم ألاحظ أحداً".
أومأ رامون ببطء.
"هذا خبر جيد إذن—"
"كان عليك رؤية صديقة الآنسة إيرين"، قال جونسون.
أشار في الهواء، يصنع منحنيات.
"جسد رائع. شقراء ممشوقة القوام جداً. يمكن أن تكون عارضة لأرقى الماركات بجمالها".
"لا تكن غريب الأطوار يا جونسون"، قال بودي بصرامة.
"هو هو، هذا لأنك لم ترها. أنا فقط أخبر راموننا أن خطته ربما يجب أن تكون مصادقة الآنسة هارتويل ليتم تقديمه لصديقتها الشقراء الرائعة".
"أنا في فريق إيرين للأبد يا جونسون"، أجاب، "قلبي لواحدة فقط".
"راموننا هنا لا يطارد المظاهر"، قال بودي.
"أجل، سأدافع عن فريق إيرين حتى آخر نفس".
"عفية يا بطل!"
زأر بودي، ضارباً ظهره بحماس. ضحكوا جميعاً.
وحين خفت حدة ضحكاتهم، قال: "لمن الطلبية مجدداً؟ لقد انتظرت لبعض الوقت بالفعل".
"للسيد دانييلز. ستيفان دانييلز".
التفت بودي إلى شريكه.
"هل تعرفه؟"
زمجر جونسون وهو يتحرك في مقعده.
"ربما لدينا بضعة سيد دانييلز هنا. لست متأكداً أيهم يدعى ستيفان. رامون، هل اتصلت به؟"
"نعم، اتصلت به بضع مرات، لكنه لا يجيب. سأحاول الاتصال مجدداً".
"افعل ذلك"، قال جونسون.
قبض على مساند الأريكة بيديه الضخمتين ودفع نفسه للأعلى بجهد جهيد. صرير الكرسي احتجاجاً.
"سأتحقق مع كريستا إن كان بإمكاننا الحصول على رقم غرفة هذا الرجل ثم سنتصل به".
ثم سار نحو مكتب الاستقبال برفقة بودي. حاول رامون الاتصال بزبونه مجدداً وهو يتبع الحارسين.
"أين كريستا؟"
قال جونسون حين وصلا إلى مكتب فارغ.
"في دورة المياه ربما؟"
أجاب بودي.
"قالت إنها لا تشعر بأنها بخير. ذكرت شيئاً عن الرائحة التي تسبب لها الغثيان".
"تلقينا بضع شكاوى حول ذلك. جرذ ميت في فتحات التهوية، هذا ما أقوله. هؤلاء العمال الذين أرسلتهم وكالة التوظيف لا يقومون بعملهم بشكل صحيح".
"شممت الرائحة بضع مرات أثناء الدورية، لكني لم أستطع العثور على مصدرها. من الغريب أنها في أماكن متفرقة من المبنى".
"كان ينبغي على كريستا أن تتابع تلك الشكاوى مع الإدارة. أتساءل لماذا غيروا الأشخاص الذين يرسلونهم إلى هنا فجأة".
ذهب جونسون إلى الجانب الآخر وتفحص شاشة الحاسوب.
"سأبحث عن ذلك المدعو دانييلز".
"مهلاً، كريستا ستغضب منك إن فعلت ذلك".
استند بودي إلى المكتب لكنه لم يفعل شيئاً ليوقف شريكه.
"لا أستطيع الاتصال به"، قال رامون، ناظراً إلى هاتفه.
"الإشارة ضعيفة جداً... والآن اختفت".
هز هاتفه وتفقد الشاشة مجدداً.
"هذا غريب. كنت أستطيع الاتصال به سابقاً لكنه لم يكن يجيب".
أخرج بودي هاتفه.
"حقاً؟ أوه، أنت محق يا بني. ليس لدي إشارة أيضاً".
"هل يقطع هؤلاء الأوغاد الإشارة مجدداً؟"
قال جونسون وهو ينقر على لوحة المفاتيح.
"واقعة أدومبراي أخرى؟ تحصل وكالة التنمية على حصة كبيرة من الميزانية الوطنية. عليهم القيام بعمل أفضل بضرائبنا التي دفعناها بجد".
"أنت محق في ذلك يا جونسون".
"ربما هو مجرد استقبال"، قال رامون.
"سأخرج للخارج... هاه؟"
ضيق عينيه تجاه الأبواب الزجاجية للمدخل. بدا وكأن شيئاً ما يسدها.
"ما الذي..."
"كل شيء يتعطل هذه الأيام"، قال جونسون، هازاً رأسه.
بعد نقرة أخيرة على لوحة المفاتيح، وقف مستقيماً وشد حزامه.
"ستيفان دانييلز، الوحدة 1401. سأتصل به فقط—"
"بودي، جونسون، لست متأكداً لكن..."
"ماذا... ماذا تفعلين... هناك".
التفت الثلاثة نحو مصدر الصوت الأجش. كانت امرأة ترتدي زي إدارة المبنى تترنح نحوهم. كانت تجر سائلاً داكناً على الأرض. كان الجزء الأمامي من السترة الزرقاء التي ترتديها مبللاً بالمادة نفسها.
"سيدة كريستا؟"
قال رامون، بالكاد يتعرف على السيدة اللطيفة التي أعطته كتب أطفالها القديمة الذين تخرجوا من الجامعة.
"هل أنتِ بخير؟"
سأل بلا داعٍ، إذ كان هناك خطب جلل في مظهرها. كانت بشرتها شاحبة بشكل غير بشري باستثناء عروق حمراء بارزة تقطع وجهها مثل قناع مصنوع من خيوط العنكبوت. كانت عيناها سوداوين تماماً وكانت تبكي دموعاً سوداء.
"جونسون... لا تلمس الحاسوب..."
قالت بجهد جهيد. توقفت عن المشي وتقيأت مادة سوداء لزجة تشبه القار. تراجع الثلاثة غريزياً.
"يا للملك! كريستا، ما الذي حدث لكِ بحق الجحيم؟"
حاول جونسون الاندفاع نحوها لكن بودي اعترضه.
"ماذا؟ إنها تحتاج مساعدة".
سحبه بودي للخلف ثم استل مسدسه.
"ألا ترى؟ قد نكون نحن من يحتاج للمساعدة".
"جونسون... بودي..."
قالت كريستا.
"إنه يؤلمني... شيء ما بداخلي".
"قد تكون أدومبراي!"
"أدومبراي؟ تباً!"
استل جونسون سلاحه أيضاً وصوبه.
"تراجعي يا كريستا".
"ماذا أفعل؟"
قال رامون. اتصل غريزياً بخط الطوارئ لبلاغات الأدومبراي، ثم ضرب نفسه على رأسه، متذكراً أنه لا توجد إشارة. ألقى نظرة على مدخل المبنى. لم يكن يرى الشارع بالخارج حقاً! كان مسدوداً تماماً بشيء لم يستطع تمييزه.
"تراجع يا رامون!"
بدأ بودي بالتراجع أيضاً بينما كان يوجه مسدسه نحو رأس كريستا.
"كريستا! إن كنتِ لا تزالين هناك في الداخل، من فضلك ارحلي. لا تجعلينا نفعل هـ..."
فتحت فمها على اتساعه... ...خرجت منه ذراع مغطاة بـسائل أسود. أطلق بودي وجونسون النار.