طفَا الوجهُ الجديدُ بيني وبين سبوكي-إيريند. كان فضيّاً مبيضّاً، لامعاً كأنه معدن الكروم المصقول. عكست وجنته وجهي بوضوح كأنه مرآة. بدا كوجه عارضة عرض الملابس، تلك المصنوعة بإتقان في المتاجر الفاخرة، لا تلك الرخيصة التي تجدها في أسواق المستعمل. وللعجب، لم تكن به فتحات للعينين، ولا عينان أصلاً. لكنّ رؤوس العارضات لا تملك فتحات للعينين كذلك؛ كنت أنتظر أن يبدو كقناع وحسب.
شقت أخدودان عميقان جانبي شفتيه وصولاً إلى أسفل الفك، تماماً كدمية متحدث من بطنه تتحرك فكوكها. سيكون أمراً رائعاً لو استطعت الكلام وأنا أرتديه. كان الغريب الأخير فيه هو ذلك الرمز في منتصف الجبهة. بدا كتمثيل لعين رُسمت بفظاظة على سطح الكروم، بدت في غير محلها تماماً. كانت الخطوط غير متساوية ومهتزة، والطلاء القرمزي متشقق ومتقشر في بعض المواضع. ظهر خط ذهبي في منتصف رمز العين، شطرها نصفين.
ثم انفتحت، كاشفة عن عين حقيقية ببؤبؤ ذهبي ساحر.
"يا للهول..."
أفلتُّها دون تفكير.
"هذا مقزز."
عين ثالثة؟ كانت العين تلتفت يميناً ويساراً بحماس، بسرعة وتخبط لا يشبهان عين الإنسان الطبيعية. لن أستغرب لو قفزت من محجرها بحركاتها المضطربة تلك. لا تذعري الآن، سيكون هذا وجهك الجديد. دفعت به سبوكي-إيريند نحوي. حاولت التراجع، فداهمني ذلك الشعور بالحركة البطيئة الذي يرافق الأحلام.
"انتظري! أتقولين لي أن أرتديه الآن؟"
أجل يا عزيزتي! اقتربي لأضعه عليكِ.
"يعني حين أستيقظ، سأكون قد تحولت؟"
يفترض ذلك. أنتِ بحاجة إليه.
"قبل ذلك!"
قلتُ رافعةً صوتي. توقفت عن محاولة تلبيسي إياه، وأمالت رأسها يمنة ويسرة بفضول كجروٍ أليف.
تابعت: "أتخبرينني عنه أولاً؟ قدراته، شروط استخدامه... نقاط ضعفه وما شابه؟"
تلاشت ابتسامة سبوكي-إيريند وتحولت إلى عبوس. تباً. تذكرت أنها تظنني غبية تماماً حين لم أستطع إدراك قدرة وجه بلانشيت. وبما أننا متطابقتان، كما تكرر دائماً، فهذا يعني أنها غبية أيضاً.
"أوه، انتظري. تلميح! أعطيني تلميحاً فقط، إشارة، أي شيء."
تلميح؟
"أجل. كاللعبة. أليست الألعاب ممتعة؟"
زمّت شفتيها ونظرت إلى السقف، تفكر في اقتراحي. تلميح... هممم... بصراحة، لن تحتاجي إليه. هذا وجه مباشر جداً. وجهي إصبعك نحو الهدف المناسب فقط.
"أوجه إصبعي؟"
أو أصابعك. حين أقول مباشراً، أعني أنكِ ستفهمين ما يجري فوراً لأنكِ فتاة ذكية. وخزت وجنتي بمخالبها. تألمت قليلاً. لكن كل التفاصيل الدقيقة لما يمكنك فعله به... وما لا يمكنك فعله... قد تكون مربكة قليلاً.
"ساعديني إذن. لن يكون الأمر ممتعاً إن ارتكبت خطأً غبياً فادحاً."
ستكتشفين الأمر بالتجربة. سيكون ممتعاً حين تجربين الأشياء بنفسك، لذا لن أفسد عليكِ المتعة. كما توقعت، لم تعطني إجابة مباشرة. أوجه إصبعي؟ كان ذلك أفضل من لا شيء.
"شكراً على التلميح،"
قلت.
"لكن لا تغضبي إن فعلت شيئاً غبياً، حسناً؟"
حسناً، سأعطيكِ شيئاً إضافياً. هذا أيضاً سيكون بديهياً جداً، لذا لن يفسد الأمور، لكنه مهم للغاية. اعتني بجسدك.
"أظن أن هذا بديهي ومهم في آن واحد."
حرصت على حفظ هذه النصيحة في ذاكرتي، فمعرفتي بها توحي بأن لها معنى خفياً.
"شكراً! سأحرص على أن يكون الأمر مسلياً حين أستخدمه أخيراً."
الآن.
"الآن؟"
الآن. حدقت في وجه سبوكي-إيريند المبتسم وأنا أعضّ لساني. لقد ذكرت أنني إن ارتديته الآن، فسأستيقظ متحولة. ظننت أنها متحمسة فقط لأجربه، وربما لتسخر مني.
لكن، إن كان هذا قصدها، لمَ قالت "أنتِ بحاجة إليه"؟
أنينت.
"هناك مصيبة تنتظرني حين أستيقظ، أليس كذلك؟"
ربما؟ قالت بمرح، ونبرتها تشير إلى أنه لا توجد بعض المصائب فحسب، بل الكثير منها في عالم اليقظة.
"تباً، يومي لم ينتهِ بعد... ونحن بالفعل في اليوم التالي!"
هيا، سأضعه عليكِ الآن. لم أقاوم.
"كم أنتِ لطيفة،"
قلت بسخرية.
"أوه! شيء أخير! قلتِ إنني سأتمكن من استخدامه لبضع ساعات فقط. كم مدتها بالضبط؟"
لست متأكدة... ثلاث ساعات تقريباً من وقتك... حظاً موفقاً...
نقر، نقر، نقر... أحدهم يطرق الباب مجدداً؟ فتحت عيني وأدركت فوراً أنني تحوّلت. كنت واقفاً أمام نافذة غرفتي. الستائر مسدلة، والأنوار مطفأة. ظلام دامس يلف المكان. ومع ذلك، كنت أرى كل شيء بوضوح. لون الستارة، والأنماط الدقيقة التي لم ألحظها من قبل، بل حتى خيوطها المنفردة. لم يكن الأمر يشبه ذلك اللون المخضرّ في نظارات الرؤية الليلية — لم أكن أعرف كيف تبدو في الحقيقة، كنت أراها فقط كما تُعرض في التلفاز — بل كان الأمر أشبه بما تحاكيه الأفلام عن الظلام التام، كأنني محاط بوابل من أضواء المسرح.
كنت أعلم بغرابة أنني في ظلام مطلق، لكنني كنت أبصر كل شيء... كاد عقلي ينفجر محاولاً استيعاب هذا. نقر... نقر... لم يكن الباب هذه المرة. شيء ما ينقر على نافذتي. لا شيء جيد يأتي من مشاهد كهذه في أفلام الرعب. والأكثر إثارة للقلق أنني في الطابق الثاني والعشرين. عدوي القادم؟ كائن يمتلك قدرة الطيران؟
هل لهذا أرادتني "سبوكي إيريند"
أن أتحوّل؟ استمر النقر، وصاحبه صوت خدش وطحن. بدأت النافذة تصدر صريراً كأن شيئاً يدفعها للداخل. لم يبدُ الأمر كأن أحداً يقف في الخارج... بل كأن شيئاً ما ينمو ويضغط عليها. حان وقت اختبار قواي الجديدة! سحبت الستارة بيد، وأشرت بأصابع يدي الأخرى نحو ما يوجد في الخارج. لم يخرج شيء من أصابعي. هاه؟ أنزلت يدي عديمة الفائدة ببطء وأنا أحدق في المشهد خارج النافذة. استغرقت بضع ثوانٍ لأدرك ما يحدث.
كروم بلون الفحم، بسماكة جسدي أو أكثر، تغطي النافذة وتحجب أي رؤية للخارج. ولا حتى بصيص من ضوء القمر يتسلل. كانت تنمو وتتلوى وتلتف حول بعضها. أعادت إلى ذاكرتي صورة مقززة رأيتها في طفولتي على قناة الحيوانات، لكتلة ضخمة من الأفاعي المتشابكة في موسم التزاوج.
قلت: "تباً"، للمرة الألف منذ جُلبت إلى عالم "الكوربرينغز"
و"الأدمبرا".
وقد استطعت الكلام!
"أخيراً، يا للهول!"
كان لصوتي رنين معدني، وبدا زائفاً قليلاً يشبه أصوات المولدات الآلية. وهو أمر مناسب على الأرجح، بما أنني تحولت إلى شيء آلي.
كانت يداي بنفس درجة الفضة التي منحتني إياها "سبوكي إيريند".
مفاصل أصابعي ومعصمي وذراعي كانت سوداء، وعلى الأرجح كانت تعمل بنظام الكرة والمقبس — أو مفصل كروي، أياً كان المصطلح الصحيح — مما يمنحني حركة لا يمكن للتشريح البشري الطبيعي القيام بها.
قلت وأنا أدير ذراعيّ في الاتجاه الخاطئ: "واو، هذا رائع".
حتى إنني استطعت ثني أصابعي للمس ظهر كفي. خدعة جميلة، لكنني لم أكن متأكداً إن كانت ستنفع في قتال.
قلت لا لأحد بعينه، مستمتعاً بصوتي الغريب، وأنا أشير إلى الكروم خارج النافذة: "لكن ماذا أفعل بهذا؟".
لا بد أن هذه قدرة من قدرات "الأدمبرا".
هل المبنى بأكمله مغطى بالكروم؟ لم تكن تحاول اقتحام غرفتي، لذا خمنت أنها ليست خطراً داهماً في الوقت الحالي. استدرت لأخرج من غرفة النوم...
قلت: "تباً"، حين واجهني مشهد غير متوقع.
هرعت إلى سريري... إلى الجسد الملقى عليه. جسدي!
"هل أنا ميت؟"
ركعت بجانب السرير ولمست وجهي. في رؤيتي، كانت هناك هالة رمادية تحدد جسدي. تمنيت ألا يعني ذلك أنني فارقت الحياة. لم أستطع التحقق مما إذا كان جسدي بارداً لأنني لا أملك جلداً بشرياً لأشعر بالحرارة. لم يكن صدري يتحرك. وضعت أذني فوق أنفه وفمه لكنني لم أسمع تنفساً. لم أشعر بأي نسمة هواء على خدي. هل يمكنني الشعور بذلك أصلاً؟
لمست خدي بخفة وتأكدت أن الجواب هو "لا".
أنت لا تملك جلداً، تذكر؟ المرآة! أين توجد مرآة صغيرة؟ أخذت هاتفي من الطاولة الجانبية ووضعته تحت أنفي. لا ضباب على الشاشة. تالياً، مصباح يدوي. كنت على وشك فتح الدرج حين تذكرت أنني أحمل هاتفي بالفعل. ضغطت على الشاشة لفتح القفل بالبصمة. أضاء الهاتف لكنه لم يفتح. أنت لا تملك بصمات، أيها الأحمق!
قلت وأنا أقرأ شاشة الهاتف: "هاه... لا تزال الواحدة ودقيقة؟ أوه، أصبحت الواحدة ودقيقتين الآن".
لم أحظَ بأي نوم على الإطلاق.
لا شك أن هذا من تلاعبات عالم الأحلام التي تدين بها لـ "سبوكي إيريند".
شيء آخر لاحظته في هاتفي وهو انعدام الإشارة. لو كانت المدينة هي من تقطع الإشارة مجدداً، لكانت رسائل التحذير قد أغرقت هاتفي، لذا ليس هذا هو السبب. لا بد أنها الكروم التي تحاصر المبنى. فتشت في درجي وأخرجت مصباحاً يدوياً صغيراً. فتحت جفنيّ وسلطت الضوء على مقلة العين. لم تتحرك. كنت ميتاً عملياً. أو ربما كان من الأدق القول إن جسدي صار غلافاً فارغاً. لا يمكن أن أكون ميتاً لأنني لا أزال هنا في جسدي المعدني.
لا بد أن هذا أحد شروط استخدام الوجه الجديد الذي منحته إياي "سبوكي إيريند".
القاعدة السابعة: لا تفعل شيئاً يكسر شخصية الوجه الذي ترتديه. لم أتوقع أن يكون الأمر بهذه الفجاجة. وكيف لي أن أكسر شخصية وجهي بينما أنا في جسد مختلف؟ هل لا يزال جسدي بخير؟ لا يزال بإمكاني العودة إليه، صحيح؟ كان عليّ التحقق. وضعت أصابعي تحت خط الفك، متخيلاً مكان نهاية الوجه.
هكذا خلعت وجه "بلانشيت"، وافترضت أن الأمر سيعمل بالطريقة نفسها مع هذا الوجه.
كنت على وشك إزالة وجهي الحالي حين عادت إليّ كلمات "سبوكي إيريند".
قالت إن عليّ دفع "الثمن"
في كل مرة تُعار فيها هذه القوة.
يعني هذا على الأرجح أنني إن خلعت الوجه الآن، فلن أستطيع استدعاءه مجدداً دون التهام أدمغة "الأدمبرا"
والمتحولين.
كان عليّ فقط أن أثق بـ "سبوكي إيريند"
بأن جسدي بخير. إذن، هذا ما قصدته بأن أعتني بجسدي. كانت محقة، بدا هذا واضحاً جداً... ومهمّاً. وبدأت أرى بالفعل أن الأمر سيكون عناءً.
على الأقل أستطيع رؤية جسدي الآن، مقارنة بما كان يحدث حين كنت أتحول إلى "بلانشيت"
حيث يختفي جسدي فجأة إلى بُعد آخر. لنعد ترتيب أفكاري أولاً. حسناً... أنا في مواجهة شخص قوي بما يكفي ليغلف المبنى بأكمله بهذه الكروم التي تشبه لون الجبن الذي يسيل إلى قاع الفرن أثناء خبز البيتزا ويحترق. كنت أفترض فقط أنه المبنى بأكمله — كان عليّ التحقق من الطوابق الأخرى للتأكد. لكن حتى لو كان طابقي فقط هو المغطى، فالمساحة لا تزال واسعة. ولن يكون منطقياً تغطية طابقي فقط إذا كان الهدف هو عزلي وحبسي، إذ يمكنني ببساطة النزول إلى الطابق التالي.
لدي قوى لم أكتشفها بعد، وعليّ أيضاً العناية بجسدي. لا يبدو هذا جيداً. مع وجود عمل شاق ينتظرني، يجب أن أبدأ بمهمتي الأولى: اصطحاب جسدي معي. لم أستطع البقاء هنا بالطبع. فكرت في البداية بترك جسدي في غرفتي، ربما إخفاؤه تحت السرير أو في الخزانة، والعودة لأجله بعد قتل العدو. لكن هدفي كان النجاة والهروب بأمان.
لا حاجة لقتال أياً كان هذا "الأدمبرا"
صاحب قوى الكروم. بالإضافة إلى ذلك، أي شخص يستهدفني سيبحث في غرفتي؛ إنه أغبى مكان لإخفاء أهم... ممتلكاتي — يا لها من طريقة غريبة للإشارة إلى جسدي — والذي كان أيضاً نقطة ضعفي. كما أنني لم أكن أعرف كم من الوقت ستبقى هذه الكروم خارج النافذة. دحرجت جسدي على السرير، ولففته بالبطانية كلفافة السوشي. ثم أمسكت جسدي من الخصر ورميته فوق كتفي.
قلت بضيق وأنا أترنح تحت الوزن، وكدت أسقط على ركبتي: "يا للهول".
أنزلت جسدي البشري برفق إلى الأرض، محاولاً ألا أسقط.
"واو، هل أحتاج إلى حمية؟".
رفعت ساقيَّ البشريتين وأسقطتهما لاختبار الأمر. لم يبدُ الصوت الذي أحدثتاه عند اصطدامهما بالأرض أثقل من المعتاد. قادني هذا إلى استنتاج أن جسدي المعدني الجديد ضعيف للغاية. كنت ضعيفاً تماماً كما كنت حين كنت بشراً عادياً. وبينما كنت أتأمل هذا التحدي الإضافي، سحبت جسدي خارج غرفة النوم إلى غرفة المعيشة، ممسكاً به من تحت الإبطين، مع الحرص على العنق والرأس. تركت الجسد على الأرض وذهبت لأتحقق مما يوجد خارج نافذة غرفة المعيشة.
أجل، أطنان من الكروم اللعينة هنا أيضاً. تذكرت شيئاً، فعدت إلى جسدي البشري وسحبته إلى ركن المطبخ في شقتي وأسندته بجانب الثلاجة. كان عليّ إجراء اختبار أخير. أخذت حاد سكاكيني من الحامل، وفككت البطانية لأجد يد جسدي البشري. وضعت السكين على الجلد، وحاولت شق كفي برفق. لم ينزف. من الجيد أن أعرف أنني لا أزال أكثر صلابة من البشر العاديين. زدت القوة التي أستخدمها ببطء حتى احمرّ جلدي.
ثم شققت بأقصى ما أوتيت من قوة لأحدث جرحاً. كان الأمر أشبه بتقطيع لحم قديم قاسٍ بسكين مطبخ ثلم. تدفق دم أحمر قاني من الجرح وسال على البطانية البيضاء، محدثاً أنماطاً من نقاط حمراء عليها. راقبت الجرح بقلق وتنهدت بارتياح — مجازياً، إذ لا يمكنني التنفس فعلياً — حين التأم الجرح سريعاً. كان من الجيد كشبكة أمان أن جسدي البشري لا يزال يحتفظ بمتانته وقدراته التجديدية. يمكنني تحمله قليلاً.
من المضحك أنني أشير إليه كجسدي البشري بينما لم أعد بشراً. هل أبدأ مهمتي الشاقة في حمل جسدي إلى المصعد؟ لم أشعر بأي تعب على الإطلاق. ومع ذلك، شعرت أنني لا أستطيع إجهاد جسدي المعدني أكثر من اللازم وإلا فسوف يتفكك. لم يكن الأمر مؤلماً، لكنني استطعت بشكل لا يمكن تفسيره الشعور بضغط على مفاصل جسدي بطريقة غريبة حين سحبت جسدي البشري خارج غرفة النوم. طرق، طرق، طرق. بجدية؟ ذلك اللعين الذي لا يتوقف عن طرق بابي.
طرق، طرق، طرق. هل أفتح له الآن؟