قال كلايف: "هيئة بشرية؟ ماذا تعني؟".
تحول صوت الاختناق الغريب الذي تصدره تريبنر حين تغضب إلى غرغرة عنيفة، ثم إلى أنين حاد.
صرخت تريبنر: "ياااالهولأيهاالأحمقالغبي"، مما دفعني للارتجاف من المفاجأة.
لم يبدُ على كلايف أي رد فعل.
"أيهاالأبلهلا... أورغ...".
أمسك كلايف فجأة بالنورس الذي يعلو رأسه، بما في ذلك المخلوق الذي يتشبث به، وضغط بقوة.
تمكنت تريبنر من قول: "لا... تقتل... الطائر!".
قذف النورس في الهواء، لكنه سقط أرضاً وقد تكسرت أجنحته على ما يبدو.
سأل: "تملك هيئة بشرية؟".
ظل طوال الوقت يثبت عينيه عليّ.
أجابت تريبنر بصوت أجش: "أجـ... أجل. أخبرتك بذلك حين اتصلت".
مع تمدد النورس على الأرض، حظيت أخيراً برؤية واضحة للمخلوق الذي على ظهره. كان له شكل جنين بشري في مراحله الأولى، لكن بست أيادٍ صغيرة بدلاً من اثنتين. كان قادراً بشكل غير مفهوم على التشبث بظهر النورس المكسو بالريش. عكس جلده ضوء القمر الساطع، لكنه تمتع بلمعة غائمة كأنه نُحت من الكوارتز الأبيض. تزين جسده بأحجار كريمة صغيرة ولمسات ذهبية، كأن أحدهم صنع تميمة على شكل جنين، لا أدري لماذا قد يفعل أحدٌ ذلك.
نما من هذا المخلوق ذيل يشبه ذيل العقرب اخترق مؤخرة رأس النورس؛ خمنت أن هذا كان من المفترض أن يكون نوعاً من الحبل السري. إذن، هذه هي تريبنر؟
أو بالأحرى "كوركويب"
الخاص بها الذي تتحكم فيه عن بُعد.
قال كلايف وهو يحك ذقنه: "فعلتِ؟ إذن لم أكن أصغي".
تفحص ساعته، ثم ألقى بنظره نحوي وابتسم.
واصل الحديث مع تريبنر: "هذا وقت إغلاق المتاجر في جنوب كلوفر هايتس، ويمر الكثيرون بمتجر البقالة لشراء طعامهم، لذا كنت مشغولاً".
حاول النورس الوقوف بوهن لكنه لم يستطع. خفق بأجنحته المكسورة بضعف.
"قل لها أن تتحول إلى هيئتها البشرية لكي تتمكن من التحدث أو أياً كان ما تريد فعله".
"لماذا أنا؟ أخبرها أنت".
"لأنني أستخدم طائراً ملعوناً! لا أملك أي قدرات إجبار. أنت من تملك عصا النكش!".
"يا للروعة، قدرات إجبار، يا له من مصطلح".
"أنت تفتعل شجاراً معي الآن".
توهج ذيل الجنين باللون الأزرق، ضاخاً شيئاً ما في رأس النورس. اندفعت عشرات الأسلاك البيضاء الصغيرة من يدي المخلوق وطعنت جسد النورس.
"همف، لم يكن عليك فعل هذا بالطائر المسكين".
بدأ النورس يتلوى لبضع ثوانٍ... ثم عاد لطبيعته، يخطو في الأرجاء متفقداً أجنحته. تراجعت الأسلاك البيضاء إلى داخل الجنين وتوقف ذيله عن التوهج. رمق كلايف الطائر بنظرات خالية من المشاعر ثم التفت إليّ.
"يمكنكِ مداواته. لا داعي للقلق".
رفعت يدي لجذب انتباههما. تحسست الموضع الذي يتصل فيه خطمي الوحشي باللحم تحت ذقني وسحبتُ، نازعاً وجه بلانشيت. أطرقت رأسي، ملتفاً إلى اليسار كي لا يريا وجهي الحقيقي. وبينما شعرت بقوة تحولي تتسرب مني عائدة إلى جسدي الأصلي، رفعت قناع الوجه بسرعة لأغطي أنفي وفمي. واجهتهما؛ بدأ قلبي يخفق أسرع. وبشكل مفاجئ، شعرت بلمحة من القلق. كان هذا بلا شك أخطر موقف مررت به.
نعم، جسدي "الطبيعي"
يملك قوة خارقة وقدرات شفاء أيضاً، لكن كان من الممكن أن أكون مجرد نورس ضعيف لو أراد كلايف قتلي.
أخبرتني حواسي أن "استعراضه"
الصغير بسحق الطائر كان موجهاً لي أكثر من كونه نتيجة انزعاج من زميلته؛ لا أظن أن هذا الرجل يغضب أصلاً. كنت سأشعر بطمأنينة أكبر لو بقيت بجسد بلانشيت، رغم أنني لم أكن لأفعل شيئاً أمام قدرة كلايف. لكنه لم يكن قلقاً فحسب؛ فسرعان ما طرد الإثارة الشديدة من خوض مقامرة حياة أو موت أي شعور بالخوف بداخلي. كان عليّ أخذ زمام المبادرة في هذا الموقف إن أردت النجاة بالخداع، وهو ما لا يمكنني فعله إن لم أستطع الكلام.
ولم أرغب في انتظار كلايف ليقرر إجباري على التحول. كانت تريبنر مصرة حقاً على تحولي لهيئتي البشرية، وشعرت أن الحركة الصائبة هي التحول من تلقاء نفسي لإظهار القوة والثقة.
قلت لهما بنبرة مرحة، ملوحاً بيدي في قوس واسع، وصوتي مكتوم قليلاً بسبب القناع القماشي الذي أرتديه: "مرحباً!".
يا لحسن حظي أنني جلبت قناعاً.
"اسمي بلانشيت. ليس اسمي الحقيقي. إن لم تمانعا، أفضل عدم الإفصاح عن اسمي الحقيقي".
كنت أفكر بالفعل فيما سأفعله إن أجبراني على كشف هويتي... وهو أمر لن يهم على الأرجح إن كان هدفهما أسري. هل أخبرهما أنني أظن أن أبي يعمل لصالح الخلية؟ هل يعرفانه أصلاً؟ لم أكن متأكداً حتى إن كان لا يزال حياً.
صفر كلايف: "تملكين هيئة بشرية فعلاً، تخيلي ذلك".
رفرفت تريبنر بأجنحتها، أو بالأحرى تحكمت بالنورس ليطير ويحط فوق رأسي على غطاء سترتي.
"هذا ما كنت أخبرك به".
حاولت الوقوف بثبات قدر الإمكان كي لا أزعجها. هل هذا تهديد؟
هتفت: "تخيل هذا! العمل مع هذا الرجل؟ يسحقني ببساطة".
"تلك ليست أنتِ، مجرد طائر و'كوركويب' خاص بكِ... وهو شيء لا يمكن لأحد، حتى 'المشرف الأعلى'، تدميره. لماذا القلق؟".
"لهذا السبب لا أحضر اجتماعاتنا".
قال كلايف وهو يهز كتفيه: "عدل".
رمشت. لم يهتما لأمري. وحش يعرفان أنه التهم 'أدمبراي' تحول للتو إلى بشري أمامهما، وما زال هذان 'الكوربرينغ' يواصلان ثرثرتهما العبثية. أهكذا هم حماة البشرية؟ في الواقع، أعجبت بهما.
قلت: "إحم، اعذراني".
قالت تريبنر: "أنا، المبتدئة واسعة العينين، المتحمسة لتعلم العالم والقيام بدوري في إنقاذه، ثم أُعين للعمل مع هذا الرجل".
قلت: "عذراً، إيه، تريبنر؟".
توقفت عن ثرثرتها.
"كيف عرفتِ أنني أستطيع التحول؟".
فكرت أنه يجدر بي التصرف بارتياح معهما. مجرد دردشة عادية وكأنهما لا يستطيعان قتلي إن أرادا.
قال كلايف: "أريد معرفة ذلك أيضاً. لم يكن الأمر في المقطع... أظن؟".
قالت تريبنر: "أنت لم تشاهد المقطع اللعين حتى!".
وأصدرت ذلك الصوت المكتوم مجدداً.
سألت محاولاً أن أبدو في أقصى درجات الود: "هل رأيتني أتحول؟".
"حسناً، اهدئي يا تريبنر".
غرغرت ثم تنهدت.
"آسفة، آنسة وحش... إيه، بلانشيت. أستشيط غضباً فقط حين يكون حولنا. لدي الكثير من النوارس تجوب المدينة. أين كان ذلك مجدداً؟ أظن أن المنطقة كانت تسمى برايس. الجزء حيث يقطع القطار السكة الحديدية المعلقة فوق النهر الاصطناعي؟ تلك البقعة السياحية في النهار؟ كان لي نورس جاثم فوق قوس الجسر. هناك رأيتك".
ارتحت لسماع تفسيرها. جسر برايس بعيد عن مجمعي السكني؛ لن تعرف من أين أتيت. هذا بافتراض أنها لا تكذب.
"لكنني عدت لهيئتي البشرية بينما كنت داخل مترو الأنفاق. كيف استطعتِ تعقبي بعد ذلك؟".
"لقد فقدت أثرك. حين غادر القطار محطة كلوفر، لم تكوني فوقه بعد الآن. لذا، ناديت سرب النوارس الخاص بي وبدأت بتعقب الأشخاص المشبوهين".
"مثلي حين استخدمت مخرج الطوارئ في المترو؟".
"لم أركِ تخرجين من أي مخرج. لا أعرف حتى أين يقع. رأيتك فقط تتسكعين بارتياب في الظلام، ولم تكن هناك متاجر أو أي شيء حيث أتيت. تفاجأت حين تحولتِ إلى تلك المرأة ذات القلنسوة الحمراء التي رأيتها في المقطع. تخمين محظوظ. كنت على وشك التوقف عن تعقبك".
إذن، "سيدة الحظ"
أفسدت أمري؟ العالم لم يكن في صفي الليلة.
ربما استنفدت كل حظي الجيد حين هربت من ساحة "إيف"
سليماً.
قلت بنبرة عادية، كأنني أسأل عن الوقت: "هل ستقتلانني؟".
سأل: "لماذا قد أفعل ذلك؟".
سؤال بلاغي؟ حتى لو كان كذلك، يجب أن أجيب لأستعيد السيطرة، ولو قليلاً. كيف أتعامل مع هذا؟
لم أكن غبياً لأجيب: "لأنني أدمبراي".
فهمت!
ابتلعت ريقي قبل أن أقول: "ظننت أنكما قد تغضبان مني لأنني قتلت هدفكما. أردتما قتل ذلك الأدمبراي، أليس كذلك؟ الذي يشبه الثعبان في بازار سيريناد؟".
قال كلايف: "أدمبراي؟ لم يكن ذلك أدمبراي".
فلنتابع هذا الخيط.
"أوه، ظننت أنه كذلك".
أومأت قليلاً كأنني أنظر لتريبنر فوق رأسي. وقد شاركت في الحوار فعلاً.
"لم يكن أدمبراي، وإلا لكنا شعرنا به. لم تخبرنا 'الأم كور' عبر 'الكوركويب' بقتل ذلك المخلوق. ما كان على كلايف فعل أي شيء".
داست على رأسي بقدمي النورس الغشائيتين، مبدية إحباطها.
"إنه يوقعنا في المتاعب".
قال: "ألسنا مهتمين بإنقاذ الناس؟".
"وهو أمر غريب أنك من تحرك. لم أكن أعرف حتى ما يحدث لأنني كنت على الشاطئ ألتقط المزيد من النوارس في ذلك الوقت".
قبل أن يتقاتلا مجدداً ويخرجا عن مسار الحديث، تدخلت: "انتظرا. إذن، لم يكن من المفترض أن تهاجما ذلك المخلوق؟ كان الأمر جيداً إذن أنني تدخلت وأجهزت عليه؟".
كنت أُحور القصة قليلاً. لم أتدخل للمساعدة بالضبط؛ لقد دمرت كاميرا الأخبار كي لا يتمكن من إنهاء صديقي المسخ الثعباني. لكن كلايف بدا شارد الذهن لدرجة أنه قد لا يلاحظ ذلك.
أصررت: "أردت المساعدة في إنقاذ الناس أيضاً".
قال كلايف: "أجل، لقد ساعدتِ".
فرقع بأصابعه وأشار إليّ.
"ولهذا أردت التحدث إليكِ. لأشكركِ".
قالت تريبنر: "هذا كل شيء؟ ظننت أنه أمر مهم".
"إنه مهم يا عزيزتي بان. ليس فقط لشكرها على قتل المخلوق ووقف تصاعد عدد الضحايا. أمر مثير للإعجاب بالطبع. لكنني أشكرها أيضاً لمساعدتها في مهمتنا. لو واصلت مهاجمة ذلك المخلوق الشبيه بالثعبان عبر التلفاز، لكان هدفنا قد تنبه لوجودنا في المدينة، أو على الأقل أدرك أن انتباه الخلية موجه إلى هنا".
أجابت تريبنر: "فهمت. أنت تشكرها لأنها أنقذت مؤخرتك من الركل على يد الرئيس ديليريوم لتعريضك مهمتنا للخطر؟".
"بالضبط!".
مد يده لجيبه، وسحب بضع قصاصات ورقية، وعرضها عليّ.
"تفضلي، بلانشيت".
قبلتها بتردد.
"شكراً... ما هذه؟".
"قسائم خصم من كواليتي مارت. هذا كل ما تبقى لدينا في المتجر".
قالت تريبنر بنبرة ارتفعت حدتها، مقتربة بشكل خطير من الصراخ مجدداً: "هذه طريقتك في شكرها؟".
"قد تكون هناك بضع ترقيات مجانية على وجبة دجاج مقلي هناك. هذه هي القسائم ذات القيمة الأعلى".
"سأضع ذلك في الحسبان".
ما زلت لا أستطيع استيعاب تصرفات هذين الاثنين، لكنني سايرت التيار.
قالت تريبنر: "لماذا طعنتها إن كنت تريد شكرها فقط؟".
شرح كلايف: "تلك مسألة مختلفة تماماً. ترين، لقد حطمت كاميرا التلفاز التي كانت تبث تغطية حية لمخلوق الثعبان، مما أوقفني عن قتله".
نظر مباشرة في عيني. تشنجت عضلات جسدي السفلي، كأنني مستعد للركض حتى لو كان ذلك آخر شيء سأحاول فعله.
"تأكدت أنه لم يكن حادثاً، وأنها كانت تعرف حقاً ما تفعله... معطلة قدراتي عمداً".
قلت: "آسفة".
ماذا يجب أن أقول هنا؟ أنفي المعرفة؟ أكذب وأقول إنني ظننت أنه هو أيضاً أدمبراي خطير؟
"لأكون صادقة، فعلت ذلك كي لا تهاجمني أنت أيضاً حين طاردت مخلوق الثعبان".
"أردتِ أن تكوني أنتِ من يقتله؟ أن تأكليه؟".
تباً لي. لم يكن شارد الذهن كما ظننت. لو قلت نعم، هل سيقتلني؟
كانت "بيد"
عازمة على تدمير الأدمبراي الذين يأكلون الأدمغة مثل "الشرنقة"
في الساحة، وأنا أيضاً حين اكتشفوا أنني ألتهم الرؤوس داخل المسخ الثعباني.
افترضت أن "الكوربرينغ"
من الخلية يشاركونهم نفس التوجه.
قلت: "نعم، أردت قتله وأكله".
شاهدت تريبنر المقطع؛ ستبلغ كلايف إن كنت أكذب. لم أقدم أي تفسير آخر لأفعالي.
"حسناً إذن. تلك هي المسألة الأخرى التي أردت توضيحها".
انحنى بنفس الطريقة التي فعلها سابقاً، مع سحب ساق للخلف ومد ذراع للجانب.
"مرة أخرى، أنا، مبتدئ الكوربرينغ كلايف، أقدم خالص امتناني للآنسة بلانشيت".
اعتدل ونظر في عيني.
"أنا ممتن للغاية للأشخاص الذين يساعدونني دون علمهم".
قلت: "شكراً... انتظر... على الرحب والسعة، أظن".
نظرت للقسائم.
"نعم، على الرحب والسعة. سعيدة لأنني كنت عوناً. وشكراً على القسائم".
قال: "لا تخافي من استخدامها. لن أتعقبكِ بها. أنا رجل كلمتي".
وأضاف غامزاً: "وأضمن لكِ أن دجاج كواليتي مارت المقلي يستحق الموت من أجله".
قالت تريبنر: "تخيلي فقط أنني قدمت الرد المناسب هنا، لا أريد إفساد هذه اللحظة الرائعة بالعدائية".
"شيء آخر".
أخرج كلايف هاتفه المحمول ثم أراني صورة عليه. كانت صورة رجل ينظر مباشرة للكاميرا بعينين عسليتين.
"هل رأيتِ هذا الرجل؟".
كان له لحية كاملة مهذبة تتخللها خيوط رمادية مع شعر بني داكن، وندبة شنيعة عبر خده الأيسر، وتجاعيد عميقة عند جانبي عينيه.
قلت: "لا أظن ذلك".
من هذا؟ هدفهما؟ هل هو أحد الـ 2 إم؟ لم أكن أعرف كيف يبدون.
قال: "لا بأس".
"إن رأيته يوماً، تذكري أن تبتعدي".
"سأتذكر ذلك. شكراً على التحذير".
"وداعاً إذن".
قفز كلايف من فوق المبنى قبل أن أتمكن من النطق برد، واختفى. هاه... هذا كل شيء؟ ما زلت حياً؟
لم أصدق أنني كدت أهتف: "لم تكن ستقتلني؟"، لكنني أبقيت فمي مغلقاً لأن تريبنر كانت لا تزال على رأسي.
بعد ثوانٍ عدة، ظلت هناك، لا تتحرك. هل ستكون هي من يجهز عليّ؟ قد ينزل ذلك الشيء الجنيني ويطعنني بذيله. هل أمسك بها؟ ثم... إيه... أرميها بعيداً أو شيء من هذا القبيل؟
قالت تريبنر: "تعاملتِ مع الأمر جيداً يا بلانشيت".
كانت لا تزال تتحدث بذلك الصوت السخيف، لكن نبرتها تحولت إلى واحدة مسطحة وجادة.
أجبتها إجابة مباشرة بدلاً من التظاهر بالغباء: "أنا على قيد الحياة، لذا أظن أنني فعلت".
"ربما تتساءلين لماذا ما زلتِ على قيد الحياة".
"نوعاً ما، نعم".
"لا أعرف حقاً. لا تخبرنا 'الأم كور' بقتلك. كما أنكِ لست هدفاً للتصفية من قبل الخلية".
"مثل الرجل في الصورة الذي أراني إياه كلايف؟".
"يب".
توقفت، كأنها تتوقع مني سؤالها عن هوية ذلك الرجل. لكنني أبقيت فمي مغلقاً. كلما قل معرفتي بأعمال هؤلاء الناس، كان ذلك أفضل.
تابعت تريبنر: "تلك هي أساساً المجموعتان اللتان يُسمح لنا بقتلهما. وإلى حد ما، القتل دفاعاً عن النفس، لكن ذلك أمر مختلف".
"من الجيد أنني لست ضمن تلك المجموعات".
وافقتني: "لستِ كذلك. لكن هذا فقط حين يتعلق الأمر بفريقنا. لقد كنت مع فرق أخرى كطاقم دعم لبضع سنوات قبل أن تختارني 'الأم كور'، ومن المحتمل أن يكون لدى الآخرين وجهة نظر مختلفة حول ما يجب فعله بكِ".
"تجنب 'الكوربرينغ' الآخرين مستقبلاً. فهمت".
لماذا لم ترحل بعد إن كانت قد قالت إنها لا تريد قتلي؟ رفعت القسائم نحوها.
"قسائم الخصم هذه... لم تكن مخصصة لي حقاً، أليس كذلك؟".
"صحيح. يحب كلايف الاحتفاظ بها".
"وهناك احتمال أنه كان سيقتلني لو لم تكوني هنا".
"أجل، لهذا كنت أزعجه".
قلت بكل الإخلاص الذي استطعت جمعه، بينما كنت آمل ألا تملك هذه 'الكوربرينغ' قدرات قراءة الأفكار: "شكراً لكِ".
أيتها العاهرة! لو لم تخبريه بمكاني، لما كنت في خطر!
"لا داعي لشكري، لأنني يجب أن أعتذر عن تصرف كلايف. إنه مستهتر جداً أحياناً".
كنت أغلي. لقد قدته إليّ!
لكن كل ما قلته بصوت عالٍ كان: "لا بأس".
ماذا كان بوسعي قوله؟ كانت نبرة اعتذارها مقلقة، كأنها تعتذر نيابة عن شخص سكب الشاي عليّ أو ما شابه.
"اتباعاً لمثال كلايف، أريد أيضاً شكركِ على تسليتي. كنت على وشك الجنون من ممارسة قدرتي على هذه الطيور. ربما تظنين أنها سيطرة ذهنية؟ ليست كذلك".
شعرت باختفاء الثقل عن رأسي حين انطلقت.
"لدي أيضاً شيء جيد لأغيظ به كلايف. لقد اعترف عملياً بأنه أراد إنقاذ الناس. سيكون هذا ممتعاً".
قهقهت بمكر بينما رفرفت بأجنحتها وارتفعت أكثر فأكثر في الهواء.
"باختصار، نحن متعادلان. ليلة سعيدة يا بلانشيت. أشك أننا سنلتقي مجدداً".
قلت ملوحاً بالوداع: "ليلة سعيدة".
أصبحت أصغر فأصغر وهي تطير مبتعدة. انضمت إليها طيور أخرى، ربما تلك التي تسيطر عليها أيضاً، واختفت في النهاية كبقع في السماء. واصلت التلويح لها، ثم قبضت يدي المفتوحة ببطء. تلك العاهرة! ما قصة التعادل هذه؟ لم تكن تريد مني شيئاً أصلاً. كانت تشعر بالملل فقط وتريد العبث. ومع ذلك، تجرأت وتوقعت مني أن أكون ممتناً لأنها أنقذتني من كلايف. لم أكن لأمانع لو أرادت قتلي لأنها 'كوربرينغ' وأنا 'أدمبراي'.
وما قصة 'الأم كور' التي تخبرهم بمن يقتلون؟ لماذا ليس أنا؟ رغم انزعاجي من هذين البطلين الخارقين الأحمقين، خاصة تريبنر، إلا أنني استطعت رؤية نفسي أفعل الشيء نفسه الذي فعلته بي لو كنت مكانها وكنت أشعر بملل قاتل. ربما، مثلي تماماً، لم يكن 'الكوربرينغ' أسوياء في رؤوسهم أيضاً... يا لها من ليلة غريبة.