أهرب؟ فكرة حمقاء. بوسعه إيقافي بسهولة إن أراد. إن لم أكن مخطئة بشأن قدرته، فهو يستطيع غرس رمحه في أي شخص أو شيء يقع تحت بصره، حتى عبر شاشة التلفاز. بمجرد أن تقع عيناه عليّ، سأكون في عداد الموتى. ليتني امتلكت أدمغة إضافية مثل رفيقي المتحول الأفعواني. أبقى؟ فكرة أفضل. بل هي الخيار الوحيد. لو أراد قتلي لفعل ذلك مسبقاً. هذا يعني أنه يريد مني شيئاً، وأنا في مأمن... لكنني لا أعلم إلى متى.
أسدلت يديّ المخالبيّتين إلى جانبي وحاولت أن أبدو غير مهددة قدر الإمكان. لكنني حرصت أيضاً على إظهار شيء من الثقة، فوقفت بزهو، مائلة بخصري قليلاً إلى اليسار واضعة يدي عليه. الوقاحة قد تنفع في ترك انطباع جيد. الورقة الوحيدة التي أملكها هي جهله بطبيعة قدراتي. عليّ استغلال ذلك لأحقق توازناً في هذا اللقاء. هل بوسعي استدراج بصره إلى مكان آخر لألوذ بالفرار؟ اهدئي فقط. انتظري ثغرة.
نفض الغبار عن مؤخرته حين وقف، ثم خرج من الظلال ليظهر نفسه.
كان يرتدي قميصاً أزرق مخططاً بالأصفر عليه شعار "كواليتي مارت"
لوجه مبتسم ملتحٍ، وبنطالاً غريب الأطوار يصل إلى ربلة الساق، وربطة رأس تغطي نصف وجهه السفلي. كان رمحه فضي اللون بنقوش أفعوانية تبدو كأنها حية. أقسم أنني رأيتها تتلوى تحت ضوء القمر. أمسك رمحه بيده اليسرى خلف ظهره. هل يحاول إخباري بأنه لا يضمر شراً؟
سأل مشيراً إلى الشمال، نحو مرآب روب، مع إبقاء عينيه عليّ: "هل يفترض بكِ الذهاب إلى هناك؟"
هززت كتفي ببساطة. راح عقلي يقلب احتمالات هويته.
من "بي آي دي"؟
مستحيل.
أمن "الأدومبراي"؟
أم أحد أتباع "التو إمز"؟
ماذا عن "الكوربرينج"؟
إن كان منهم، فلماذا هذا الزي السخيف؟ عادة ما يرتدون زياً موحداً مع خوذات لإخفاء هوياتهم، لا هذه الربطة المبتذلة.
أرجوك، لا تجعله من "الكوربرينج".
ضيّق عينيه وقال: "أرى أنكِ من النوع الخجول. هناك طرق يمكنني بها جعلكِ تتحدثين."
تصلبت لنصف ثانية حين قال ذلك، وتدفق الأدرينالين في عروقي، لكنني أجبرت نفسي على الهدوء.
ضحك وقال: "لا تقلقي، أمزح فقط"، على ما يبدو لاحظ رد فعلي الطفيف.
كان له لكنة لم أستطع تحديدها؛ خمنت أن الإنجليزية ليست لغته الأم، لكنه تعلمها في مدرسة باهظة الثمن في الخارج. كانت طريقته في الكلام تشبه معلم لغة إنجليزية يبالغ في مخارج الحروف، لكنني أدركت أنه يحاول إخفاء لكنته الأصلية.
أشار إلى السماء قائلاً: "أحاول فقط فتح حديث في هذه الليلة الجميلة."
هل سيضجر ويهاجم إن استمررت في الصمت؟
لكن من الحماقة أن أفتح فمي وأكشف له سبب عجزي عن الرد، فسيعرف حينها أنني لست بشرية، والأرجح أنني "أدومبراي".
وبالنظر إلى محاولاته قتل رفيقي المتحول، فاحتمال رغبته في قتلي فور معرفة حقيقتي كبير. هل يعرف أصلاً من أنا أو ما أنا؟
لم يكن موجوداً في "بازار سيريناد"، وإلا لواصل الهجوم على المتحول حتى بعد أن حطمت كاميرا طاقم التلفاز.
لم يكن بوسع الكاميرا التقاط لمحة مني.
لكن ماذا لو رأى الفيديو الذي نشره ريجينوس على "سنيبت"؟
لا بد أن هذا هو السبب! وإلا لماذا يواجهني؟
تنهد بتمثيل مبالغ فيه، مغمضاً عينيه وهازاً رأسه: "تتجاهلينني؟ توقفي عن محاولة التفكير في كيفية الهروب وركزي في اللحظة."
فتح عينيه وغمز لي. هل كان بوسعي الفرار؟ كان رمحه لا يزال خلف ظهره، رغم أنني شعرت أنه يستدرجني.
"أم أنكِ لا تجيبين لأنني لم أُعرّف بنفسي أولاً؟"
أومأت برأسي، مسايرة للحديث.
"فهمت. كان من قلة الذوق أن أباغت فتاة في ساعة متأخرة كهذه دون أن أخبرها باسمي على الأقل."
أومأت مجدداً مع إمالة رأسي بدلال. كان من الصعب استدراج المعلومات منه دون القدرة على الكلام.
"بهذه الربطة على وجهي، أبدو كقاطع طريق. هل ظننتِ أنني لص؟"
هززت رأسي نافية ولوحت بيدي لأسخف الفكرة.
"أين آدابي؟ اسمحي لي أن أُعرّف بنفسي."
انحنى انحناءة عميقة، عميقة جداً، لدرجة أنه لم يعد ينظر إليّ بوضوح. سحب ساقه اليمنى للخلف كاشطاً الأرض، على الطريقة الملكية في القصور القديمة، مع مد يده اليمنى إلى جانبه.
"أنا الكوربرينج..."
ما إن استوعب عقلي الكلمة حتى برزت كلمة أخرى: اهربي!!! استدرت وانطلقت نحو حافة المبنى بعيداً عنه. لم أخطُ سوى خطوات قليلة حتى انطلق رمح من ركبتي اليسرى! غرس نفسه بعمق في خرسانة السطح. لكنني كنت مستعدة لهذا.
"...المبتدئ..."
بام! ضربت بقدمي اليمنى على الأرض لأوقف اندفاعي، وفي الوقت ذاته حاولت تحرير نفسي بالقفز بقوة الضربة. تشققت الخرسانة، لكن الرمح ظل ثابتاً، مسمراً إياي في مكاني، كأن أحدهم يضغط عليه للأسفل باستمرار.
"...كلايف."
بعدها، حاولت التراجع بعيداً عن الرمح. لقد نبت مني، لذا يجب أن أكون قادرة على تركه خلفي إن لم أستطع خلعه، أليس كذلك؟ خطأ! لم أستطع تحريك ركبتي للخلف حيث يفترض أن يكون باقي الرمح. لم يكن هناك، لكنني شعرت بوجوده.
كرر: "الكوربرينج المبتدئ كلايف. يمكنكِ مناداتي بكلايف فقط."
فشلت محاولة الهروب. أرأيتم! كان يستدرجني حقاً لأحاول الفرار!
"لم يكن لائقاً منكِ المغادرة بينما أُعرّف بنفسي."
سمعت خطواته تقترب. التفتُّ قدر استطاعتي من وضعية الاندفاع بسبب الرمح السخيف النابت من ركبتي. رفعت يديّ استسلاماً وهززت كتفي كأنني أقول: حسناً، لقد أمسكت بي، كانت مزحة فقط. داخلياً، كنت في حالة طوارئ قصوى، جزء من عقلي يركز على ما يجب فعله، بينما راح باقي دماغي يبتكر شتائم بذيئة لتوبيخ نفسي الغبية. لم أمت بعد، وهذا يعني أن رهاني نجح. كنت أعلم أنه يتحداني لأحاول الفرار كما لو كانت لعبة، لذا كنت متأكدة من أنه لن يقتلني فوراً إن أمسك بي، وكان احتمال إمساكه بي كبيراً.
الآن، حتى لو عرفت نواياه، ماذا كان عليّ أن أفعل؟
عندما سمعت "كوربرينج"
كان عليّ محاولة الهروب حتى لو كانت فرص النجاح ضئيلة.
"كلايف... لا داعي لأن تخبريني أنه اسم غير رائع لكوربرينج. لقد كتبت لقبي الحقيقي في الاستمارة. لم أكن أعلم أنه رسمي ولم أستطع تغييره لاحقاً."
عن ماذا يتحدث هذا الأحمق؟ إنه يعبث معي فقط. الأولوية! لا تدعي الغضب يسيطر. تفعلت قدراتي لأنني تألمت، مما جعل دمي يغلي. وبما أنني واجهت هذا الشعور مرات عدة، كنت مستعدة لكبحه. لم أرِد لهذا المدعو كلايف أن يشعر بأي نية عدائية مني.
قال: "كنت محقاً. أنتِ تعرفين كيف تعمل قدرتي."
كان الرمح لا يزال خلف ظهره لكن نصله مفقود؛ كان يبرز من ركبتي. وضعت يديّ على خصري ونظرت إليه بحدة، ثم أشرت إلى ركبتي.
"أعتذر."
دار حولي ليصبح أمامي حتى لا أضطر للالتفات بشكل محرج. شعرت بالرمح داخل ركبتي يختفي بمجرد أن غاب عن نظره خلف ساقي، واستطعت الوقوف بشكل سليم. تشكل رمحه مجدداً في لحظة.
"كان عليّ إشباع فضولي. لقد استطعتِ معرفة قدرتي في الوقت القصير الذي شهدتِ فيه ذلك اليوم. مذهل!"
رفع إبهامه لي. حسناً، ما زلت حية. كنت محقة في أنه لا ينوي قتلي.
هل سيأسرني ويأخذني إلى "الخلية"؟
بصرف النظر عن إبادة "الأدومبراي"، لم تكن لدي أدنى فكرة عما يفعله "الكوربرينج"
أيضاً. هل سيجرون تجارب عليّ؟ اهدئي، إيريند. ستظهر ثغرة ما في النهاية. لقد اعتذر عن إيذائي، حتى وإن كان ذلك بسخرية. واصلي مجاراته، نصحت نفسي.
إن تصرفت بخوف وخضوع، لن يهتم بلعب "ألعابه"
معي بعد الآن. أشرت إلى الجرح الملتئم في ساقي وأملت رأسي.
"آسف لذلك."
انحنى ليفحص ركبتي.
"لا يبدو أنه يزعجكِ، فلا داعي للقلق. سيلتئم تماماً قريباً."
كان في نطاق الضرب. هل أهاجم؟ أصوات خفقان من الأعلى جعلتنا ننظر إلى فوق. فكرت في محاولة الهروب مجدداً، لكنني وأدت الفكرة. قد أغضبه.
هبط طائر نورس من السماء المظلمة، وهو طائر شائع في كاليفورنيا خاصة في المدن الساحلية مثل "لا إسبيرانزا"، وإن كان نادراً في قلب المدينة.
حط الطائر الأبيض فوق خزان المياه. كان يحمل شيئاً في منقاره لم أستطع تمييزه في هذا الضوء. طعام؟ رقائق جبن أو شيء من هذا القبيل.
قال صوت حاد يشبه ما تخيلته لصوت فأر إن استطاع الكلام، لكنه كان عالياً وواضحاً: "ما الأمر يا كلايف؟"
من أين جاء؟ لم يكن هناك أحد سواي، والكوربرينج... والطائر. هل كان النورس يتحدث بحق الجحيم؟
هتف الصوت: "واو، واو، واو! ماذا تفعل بها؟ تنبيه تحرش جنسي! شرطة!"
قال كلايف وهو يقف مجدداً: "لم أكن أفعل شيئاً. وتحكم في صوتك يا بان. الشرطة هناك، قد يسمعونك."
قال بان، النورس: "جيد، ليتمكنوا من اعتقالك بسبب التحرش. هل كنت تتفحص ساقيها؟"
قال بنبرة إهانة مصطنعة: "اتهامات باطلة. لم أصادف افتراء كهذا طوال سنواتي كمنارة للأخلاق."
"قد أكون أصغر منك، لكن دعني أنصحك بشأننا نحن الفتيات. قد تبدو جذابة جداً، لكن لا تنسَ أنها وحش."
"هل تقصدين أن النساء وحوش؟"
"آه... نسيت إلى أين كنت سأصل بهذه الفكرة. سأعود إليك لاحقاً. من الصعب التحكم في عقل وجسد هذا النورس أثناء الكلام."
"أم تقصدين أن الجذابات فقط هن الوحوش؟"
"ربما... إن كانت النساء الجذابات وحوشاً، فأنا بالتأكيد وحش."
ضحكا كلاهما. كانت ضحكة النورس هزلية بشكل خاص، وكان من الممكن أن تثير ضحكة حقيقية مني لو كان الموقف مختلفاً. كانت هذه الليلة تزداد غرابة. لا بد أن النورس المدعو بان هو أيضاً كوربرينج. اثنان منهم. لم يكن هذا الموقف ضمن قائمة الأشياء التي وضعتها في الحسبان عند التخطيط لهذه الرحلة، ولا يمكن لومي على توريط نفسي! كيف بحق الجحيم كان يفترض بي توقع وجود كوربرينج اثنين؟ تباً، ربما كان عليّ البقاء مع دين.
وكانا غريبين جداً. كانا بعيدين كل البعد عن توقعاتي لما يجب أن يكون عليه الكوربرينج؛ محارب بطل يقاتل بانتظام كائنات أبعاد شريرة. لكن هذين؟ أنا... لم أدرِ كيف أصفهما. ومع وجود اثنين منهما الآن، تضاءلت فرص هروبي.
"بجدية يا كلايف، إنها ليست بشرية. لقد التهمت المخلوق الذي كنت تحاول قتله سابقاً."
"أعلم. لقد كررت ذلك عدة مرات وكأنك تظن أنني لا أسمعك."
"في معظم الوقت أنت لا تسمع."
قفز النورس من فوق خزان المياه، وحلق فوقي، ثم حط على رأس كلايف. بنظرة فاحصة، لاحظت شيئاً يبرز من خلف النورس، عالقاً بين جناحيه. مخلوق ما؟ نقر الطائر رأس كلايف ورقائق الجبن لا تزال في منقاره، مغطياً شعره الأسود بفتات أصفر.
"هل كنت تهاجمها؟"
"تبدو عارفة بقدرتي. وجدت ذلك مثيراً للاهتمام."
قال النورس: "إذن، اختبرت قدراتك عليها؟"
أم أن المخلوق على ظهره هو من يتحدث؟ كان الطائر يلتهم رقائق الجبن.
"هل يسمح لنا بفعل هذا أصلاً؟"
"على الأرجح لا. ومن ذا الذي يقرر؟"
"أنت؟ لأنك الأقدم في مجموعتنا؟ أنت قائدنا للأسف في ظل غياب الكوربرينج ديليريوم."
"في هذه الحالة، لا أعرف ماذا أقول."
أصدر بان أصواتاً كأنها تقيؤ، ربما لإظهار إحباطه، قبل أن يجعل النورس يلتفت برأسه نحوي.
قال: "مرحباً يا آنسة وحش. آسفة لأن كلايف هاجمكِ—"
"هاجمها؟ تجعلين الأمر يبدو وكأنني الرجل الشرير."
رد النورس: "أحياناً أظن أنك كذلك. على أي حال، مساء الخير يا آنسة وحش. اسمي تريبينر. تي-آر-إي-بي-إيه-إن-إن-إي-آر، يخطئ البعض في تهجئتها. كلايف وحده يناديني بان لأنه أحمق، ولا أستطيع فعل شيء حيال ذلك. لا تناديني بان. سأكرهك. حتى الرئيس ديليريوم يناديني تريبينر."
أومأت برأسي قليلاً كتحية. لم تكن الكوربرينج الجديدة معادية لي، ومن الأفضل بقاء الأمور على هذا النحو. لم تكن تعرف اسمي أيضاً، لكنها بالتأكيد رأت الفيديو الذي نشره ريجينوس.
تابعت تريبينر: "أنا كوربرينج مبتدئة، على عكس كلايف هنا العالق كـ 'سي آي' منذ بداية التاريخ المسجل—"
قاطعه كلايف: "بمحض اختياري."
"خيار أحمق يؤثر عليّ. الجميع يعلم أنك ترفض الـ 'فاسيتينج' عمداً. يا له من إهدار. الـ 'كوركويب' الخاص بك رائع، تخيل لو قمت بالاندماج معه."
"أريد أن أوضح لصديقتنا هنا أنني لست مبتدئاً متمرداً."
"أو تخيل لو أصبح الـ 'كوركويب' خاصتك مرتبطاً بك وتلقيت نواة مختلفة من النواة الأم!"
"بان، لا داعي للغيرة من الـ 'كوركويب' خاصتي. خاصتك متعدد الاستخدامات ومفيد في مواقف مختلفة."
"لكنه من نوع الدعم. ظننت أنني انتهيت من كوني طاقم دعم. والأسوأ أنني عُينت في فريقك لأدعمك، وأنت لا تساعدني حتى في تطوير قدراتي."
"ظننت أنني أوضحت خلال التوجيه أن فريقنا مستقل جداً. كل واحد يقوم بعمله الخاص. هذا هو العالم الحقيقي هناك."
قالت تريبينر بصراخ يكاد يكون غير بشري: "أقوم بعملي الخاص؟ العالم الحقيقي؟ كأنك حصلت على وظيفة جزئية في كواليتي مارت؟ لا تخبرني أن هذا غطاؤك—"
"سأكون صريحاً، الدجاج المقلي هناك رائع. أردت فقط سهولة الوصول إليه."
لمس أعلى رأسه حيث كانت تريبينر تقف ولمس قدميها.
"يا لهما من قدمين غريبتين. ألا يملك النورس أقداماً مخالبية مثل الطيور الأخرى؟"
"النوارس لها أقدام مكففة، لكن لها مخالب صغيرة. لا تهتم بكل هذا! حان وقت رحيلنا، لا يفترض بنا أن نكون هنا أصلاً."
"صحيح، قد يتساءل المدير عن مكاني."
"ليس هذا ما أتحدث عنه! هل انتهيت هنا؟ ماذا أردت أن تفعل بها أصلاً؟"
"أردت فقط التحدث معها. لكنها لا تستجيب."
تأملت تريبينر: "أظن أنها لا تستطيع الكلام بهذا الشكل."
"ماذا تقصدين؟"
"ألم تشاهدي الفيديو؟ ذلك ليس قناعاً على وجهها. تلك أسنان حقيقية، ذلك فمها الفعلي."
ساد صمت للحظة وأصدرت تريبينر صوت التقيؤ مجدداً ونقرت رأس كلايف.
"لم تشاهده!"
"كنت في نوبة عمل في المتجر، لا يمكننا مشاهدة الفيديوهات."
"اطلب منها العودة لشكلها البشري لتتمكن من التحدث معها."
كادت قدماي تتراجعان خطوة حين أدركت أنها تعلم أن هذا ليس جسدي الأصلي. كيف عرفت ذلك؟ لم يكن هذا في فيديو ريجينوس. ربما رأتني أتحول، وهذا يفسر قدوم كلايف إلى هنا. هل كانت تقوم بدورية في هذا المكان أم أنها تتبعتني منذ خرجت من مخرج طوارئ مترو الأنفاق؟ على أية حال، لم تكن لدي وسيلة للإفلات من هذا. ماذا أفعل؟ هل أتحول مجدداً؟