تشبهني، لكنها لست أنا. أنا أنا! لم يكن شعري شبيهاً بشعر الأشباح المرعب العائم. كان لون بشرتها مختلفاً أيضاً، بملمس رخامي لامع، اصطناعي تقريباً، يعكس صخباً متخالطاً من الأضواء من حولنا. وعيناها تلمعان حمراوين، لم أكن أملك تلك — لكان الأمر رائعاً لو فعلت. ظننتها رجلاً لعدم وضوح ثدييها تحت بزتها. ألقيت نظرة إلى أسفل نحو صدري غير الوافر وضحكت بخفّة. لقد أصابت في ذلك الجانب على الأقل. تصرّف طفولي، أعلم، لا سيما في ظل وضعي الشاذ. هي — سأسميها ريند المخيفة — ابتسمت لي. ظهرت أسنانها الأرانبية، التي أملكها أنا أيضاً، وهي ظريفة بالمناسبة، في ابتسامتها. هل قرأت الهراء في عقلي؟ مع أن هذا كله لم يكن معقولاً بأي شكل، لم يُمكن إنكار أنني كنتُ بالغة الروعة بزيها، وأنا أطفو عبر الفضاء بينما أجلس على كرسي سحري قديم. قلت: "حسناً، هذا غريب. سأبدأ بالسؤال الأهم الذي يحتاج إلى إجابة، في أسرع وقت: هل أنا ميتة؟" لا. لم قد تفكرين في ذلك؟ قالت ريند المخيفة. "الأمر فقط أن آخر ذكرى لي قبل دخول هذا البعد، أو أياً ما كان هذا المكان، هي أنني كنت أموت." ضممت ذراعيّ إلى صدري، أخفي صدري، ثم شبكت ساقي. أكان الجو بارداً أم أنه خيالي فقط؟ "أه، أعلم! أنت كيان أدومبرا وستطلبين مني جسدي." عما تتحدثين؟ أنا أنت وأنت أنا. أتعنين جسدنا؟ "يبدو الأمر مريبًا حقًا. أعلم أن إحدى طرق أدومبرا لإغرائنا بالتخلي عن أجسادنا هي عندما تكون على وشك الموت، مثل أخت ميرا. أود فقط أن ألعنها لإقحامي في هذه الورطة وتخريب يومي. أنا أخرج عن الموضوع. على أي حال، قررت كيرسي على الأرجح عقد صفقة مع كيان أدومبرا لمنحها جسداً سليماً. وهذا ما يحدث معي الآن، أليست كذلك؟ أنا لا أموت بسبب المرض مثلها، بل أكاد أموت... بمعدل سريع جداً." لا أطلب جسدك، لأنه جسدنا. أنا، أو بالأحرى نحن، نملك هذا الجسد بالفعل. "واو، هذا كلام صادر عن أدومبرا بحتة. أعني... لم أتحادث مع أحدهم من قبل. لكنه منطقي، أليس كذلك؟ أنا ميتة للغاية. من النوع الذي لا مفر منه. أدومبرا ذو الأشواك — انتظري، أيمكنك رؤية ما يحدث في، أم، العالم الخارجي؟" نظرت إليّ بابتسامة متغطرسة. يمكنني رؤية ما ترينه لأن — "أنت أنا"، قلت. كنت أعرف إلى أين يؤدي هذا بالفعل. أنا أعرف كل ما ترينه. فلنقل إنني كيان أدومبرا. وماذا في ذلك؟ لماذا تهتمين؟ ما الفارق إن كانت أفعالك القادمة تخصك حقاً، أو أنني أتحكم بك؟ كما نقول دائماً... ألوحت لي لأكمل الجملة. "الأفعال هي ما يهم." هززت رأسي. "لكن، لكن... هذا لا ينطبق هنا." تماماً مثلما لا فرق بين كون دين ودوداً وكونك أنت، بين قوسين، ودودة من وجهة نظر زملائك في الفصل. عذراً، زملاء فصلنا. "أولئك الناس لن يفرّقوا بيني وبين دين لأنهم لا يرون سوى أفعالنا. هذه هي النقطة. لن يدخلوا عقولنا أبداً، لذا لا يوجد فرق من منظورهم. الحقيقة التي لا تُرى ليست واقعاً. ما يرونه هو ما يحصلون عليه. هذا مختلف." حقاً؟ وكيف ذلك؟ "لأننا داخل عقلي؟ أنا، أم..." رفعت يديّ، حائرة بلا كلمات، وهززت كتفيّ. ابتسمت ريند المخيفة بخبث في وجهي. لوحت بقناعها كأنها تحضني على الفهم. لقد فهمت؛ لم أرد لها أن تفوز فحسب. "أيتها الحقيرة"، تفوهت بها. هيا، بلا هذه الأمور. لا تشرعي في شتم أنفسنا، قالت بعبوس. "حسناً، لقد فزتِ. أجل، أنتِ في عقلي بالفعل. ولن أعرف ما يحدث حقاً. على ما أعلم، أنت تتحكمين بعقلي بالفعل. لم يعد واقعي بعد الآن." صحيح. من العبث محاولة التفريق بين ما إذا كنتِ تحت التحكم العقلي أم لا. نحن نتحدث إلى بعضنا الآن مما يعني أن... "...أنه لو كان بإمكانك التحكم بعقلي، لكنتِ سيطرتِ على جسدي بالفعل. لذا، لا سبب يدعوني للقلق حيال هذا." جعدت أنفي بانزعاج. "هل من السهل حقاً جعل الناس يتخلون عن أجسادهم؟ ظننت أنكم تعرضون جسداً سليماً للمريض، وشباباً أبدياً للشيخوخة، وقدرات خارقة لل... لا أعرف... للملّين؟" مهلا، أخبرتك أنني لا أسيطر على جسدك. الأمر فقط أننا الشخص ذاته لذا أعرف أنك تعرفين أنه إن كنت حقاً كائناً يسيطر على عقلك، فموقفك حيال هذه المسألة، وموقفي أيضاً، هو أنه لا جدوى من التفكير في الأمر. قلبت عينيّ. كانت محقة. إما أن هذا يثبت أننا شخص واحد، أو يثبت أنه لا جدوى من مجادلتها. أستمر في الوقوع في الشراك اليوم. مزعجة جداً. "مجدداً، هذا كلام صادر عن أدومبرا بحتة. دعيني من هذا الآن. ما جدول أعمالنا هنا؟" أنتِ من أتيتِ إلى هنا. ماذا ترين؟ بما أنه لا جدوى من القلق بشأن عقلي، يجدر بي التركيز على إنقاذ جسدي. "أنا أموت. لا أريد أن أموت... اممم..." لاحظت أنها ما زالت ترفع قناعها بينما تبتسم لي. ألمح إذن؟ إن كانت هي أنا، إذن... "أحتاج إلى وجه جديد لهذا. ليس الوجه المعتاد الذي أستخدمه للحفاظ على قواعدي أمام الآخرين." وما ذاك الوجه؟ "أيمكنني استعارة وجهك؟" أشرت إلى قناع وجهها السعيد. "هذا وجه، أليس كذلك؟ لا أعرف ما فعله، لكنه قد يساعدني على الأرجح." أجل، هذا وجه. جيد جداً. ارتدت القناع الأسود والذهبي، مغطية ابتسامتها بابتسامة القناع. لكنني أستخدم هذا. "مهلا، ظننت أننا واحد. لما لا يمكنني الحصول على ذلك؟" يوجد وجه واحد من هذا. وأنا أستخدمه هنا. هذا وجهي لهذا المكان. هذا الوجه لا يمكنه مغادرة هذا المكان. "همف، حسناً ليكن. سأطلب وجهاً آخر. اعطني وجهاً، لا يمكن تمييزه عن وجهي، وغير مشابه لأي وجه امتلكته من قبل. كل وجوهي مخصصة لاتباع القواعد. يلزم وجه مختلف تماماً لأولئك الذين ينتهكون حياتي الهادئة الملتزمة بالقواعد." يجب أن يتبع هذا الوجه كل قواعدك أيضاً. "بالطبع، هذا مفروغ منه. وجه جديد للحرب." إن كانت ريند المخيفة هي أنا، أو بإمكانها قراءة عقلي، إذن ينبغي أن تعرف ما هي الخطة التالية. "شخص ما يقتلني اللعنة، وحان الوقت لأرد الصاع صاعين." وليكن ما تشاءين. ستارتدين دمك المراق على وجهك الجديد، وستسفكين الدماء لإنفاذ قواعدنا. مدت ريند المخيفة يدها اليمنى، تلك التي ترتدي قفازاً ذهبياً ضخماً مخالب. فتحت كفها، كاشفة عن جوهرة بيضاء متوهجة تستقر في كف القفاز وتشع بطيف من الألوان. تعالي، خذي الوجه الجديد الذي ستارتدينه وأنت تعبرين الغابة وهي عالم العنف، والموت، وحيث تتربص أدومبرا. سبحت عبر الفضاء لأصل إلى يدها. تسرب سائل ذهبي من الجوهرة البيضاء، متدفقاً إلى الأعلى. ومع لمس أصبعي للسائل الذهبي الدوامي، بدأ يتحول إلى أحمر. "بينما تتربص الذئاب في الغابة —" — مرتدية وجوهاً عديدة، من اللطف، والمكر، والتنكر، والخطر، والموت... "— بالمقابل، أرتدي وجه فتاة يغطيها رداء غارقة في الدماء..." — وجه البراءة، والجمال، والضعف، وجه الفريسة... "— بانتظار أن تكشر الذئاب عن أنيابها نحوي، لتضرب، لتنقض..." — سيكون جهلهم سبب هلاكهم، فعندما تهاجم الذئاب... "— سيعرفون..." — أن الذئب الحقيقي... "هو أنا."
لَهِثْتُ مُسْتَعِيداً أَنْفَاسِي عِنْدَمَا أَفَقْتُ كَأَنِّي تَوَقَّفْتُ عَنْ التَّنَفُّسِ لِفَتْرَةٍ — وَهَذَا مَا حَدَثَ عَلَى الأَرْجَحِ. كَمْ مَضَى مِنْ الوَقْتِ وَأَنَا غَائِبٌ عَنْ الوَعْيِ؟ كَانَ السِّفُّودُ مَغْرُوزاً فِي جَسَدِي وَمَازَالَ يُؤْلِمُ بِشِدَّةٍ. لَكِنَّ الأَلَمَ كَانَ مُخْتَلِفاً... يَكَادُ يَكُونُ مُحْتَمَلاً. بَلْ شَعَرْتُ بِقَدْرٍ مِنَ الرِّضَا كَمَا لَوْ أَنَّنِي مَارَسْتُ تَمَارِينَ بَطْنٍ قَاسِيَةً وَاسْتَمْتَعْتُ بِحَرْقِ العَضَلَاتِ. أَمْسَكْتُ بِهِ مُسْتَعِدّاً لِجَذْبِهِ إِلَى خَارِجٍ، لَكِنَّنِي لاَحَظْتُ أَنَّ يَدَيَّ لَيْسَتَا يَدَيَّ. كُنْتُ أَرْتَدِي قُفَّازَاتٍ سَوْدَاءَ تَنْتَهِي بِمَخَالِبَ. وَكُنْتُ أَتَقَرْفَصُ الآنَ؛ وَكُنْتُ مُتَأَكِّداً أَنَّنِي وَقَفْتُ مُسْتَقِيماً حِينَ سَمَّرَنِي السِّفُّودُ عَلَى جُدْرَانِ الخِزَانَةِ. لَمْ تَكُنْ هُنَاكَ مِسَاحَةٌ لِنَزْعِ السِّفُّودِ لِأَنَّهُ انْغَرَسَ فِي بَابِ الخِزَانَةِ أَيْضاً. لَمْ يَكُنْ أَمَامِي خِيَارٌ سِوَى كَسْرِهِ. اسْتَعْدَدْتُ، فَصَرَرْتُ عَلَى أَسْنَانِي وَشَعَرْتُ بِإِحْسَاسٍ جَدِيدٍ. يَا لَهَا مِنْ قُوَّةٍ جُنُونِيَّةٍ وَبَهْجَةٍ تَنْبِعُ مِنْ شَدِّ عَضَلَاتِ فَكِّي. لَوَيْتُ السِّفُّودَ جَانِباً، فَكَسَرْتُهُ بِيَدٍ وَاحِدَةٍ. دَفَعْتُ بَابَ الخِزَانَةِ فَتَحْتُهُ عَلَى فَوْرِهِ وَتَحَرَّرْتُ مِنَ النِّصْفِ الآخَرِ مِنَ السِّفُّودِ المَزْرُوعِ بَعْدُ فِي الجِدَارِ الخَلْفِيِّ. كَانَ دَاخِلُ الخِزَانَةِ مُلَطَّخاً بِالأَحْمَرِ، وَقَمِيصِي المُتَضَمِّخُ بِالدِّمَاءِ مُتَجَعِّداً عَلَى الأَرْضِ. تَفَحَّصْتُ القِطْعَةَ الَّتِي كَسَرْتُهَا مِنَ السِّفُّودِ. كَانَ مَقْمَعُهَا يُشْبِهُ قِشْرَ الشَّجَرِ لَكِنَّهَا صُنِعَتْ مِنْ مَادَّةٍ صُلْبَةٍ لِلْغَايَةِ. كَانَتْ هُنَاكَ مِرْآةُ زِينَةٍ فِي مُؤَخِّرَةِ الغُرْفَةِ. عِنْدَمَا رَأَيْتُ انْعِكَاسِي، ارْتَعَشْتُ دَهْشَةً وَكِدْتُ أُسْقِطُ السِّفُّودَ مِنْ يَدِي. كَانَ الَّذِي يَنْظُرُ إِلَيَّ مِنَ المِرْآةِ يُشْبِهُ عَارِضَةَ أَزْيَاءَ عَالَمِيَّةً. أَطْوَلَ بِحُدُودِ نِصْفِ قَدَمٍ مِنْ طُولِي الأَصْلِيِّ، وَقَدْ انْتَفَخَ إِطَارِي النَّحِيلُ إِلَى جَسَدٍ مَمْلُوءِ الانْحِنَاءِ. كُنْتُ أَرْتَدِي قَمِيصاً بِقُلَنْسُوَةٍ حَمْرَاءَ دَاكِنَةٍ — تُحِيطُ بِهَا آذَانُ حَيَوَانٍ مُبَالَغٌ فِيهَا عَلَى جَانِبَيِ القُلَنْسُوَةِ — فَوْقَ قَمِيصٍ قَصِيرٍ أَسْوَدَ يَكْشِفُ عَنِ البَطْنِ بِنُقُوشٍ ذَهَبِيَّةٍ وَسَرَاوِيلَ قَصِيرَةٍ مُرْتَفِعَةِ الخَصْرِ ذَاتِ جُيُوبٍ كَثِيرَةٍ. بَدَا الأَمْرُ كَمَا لَوْ أَنَّهُ قِصَّةُ خَيَالٍ مُرَاهِقِينَ مَجْنُونَةً يَنْقَلِبُ فِيهَا البَطَلُ العَادِيُّ الغَيْرُ مُمْتَازٍ إِلَى أَجْمَلِ فَتاةٍ فِي المَدْرَسَةِ. لِلأسَفِ، لَمْ أَسْتَطِعْ مَعْرِفَةَ مَا إِذَا كَانَتِ الجِنِّيَّةُ الطَّيِّبَةُ قَدْ جَعَلَتْنِي جَمِيلَةً أَيْضاً لِأَنَّ قِنَاعاً غَطَّى النِّصْفَ الأَسْفَلَ مِنْ وَجْهِي. كَانَ عُطْساً لِحَيَوَانٍ مَا مَكْشُوفَ الأَنْيَابِ، بِلَوْنٍ أَحْمَرَ يُطَابِقُ قُلَنْسُوَتِي مَعَ خُطُوطٍ سَوْدَاءَ. ذَكَّرَنِي تَصْمِيمُ القِنَاعِ بِقِنَاعِ أُونِي فِي مَسْرَحِيَّةٍ يَابَانِيَّةٍ رَأَيْتُهَا ذَاتَ يَوْمٍ، أَوْ بِالأَقِنِعَةِ الإِنْدُونِيسِيَّةِ الَّتِي اشْتَرَتْهَا أُمِّي عِنْدَمَا ذَهَبْنَا إِلَى بَالِي فِي عُطْلَةٍ قَبْلَ بِضْعِ سَنَوَاتٍ. طَلَبْتُ مِنْ سَبُوكِي إِرِينْدَ وَجْهًا جَدِيداً، وَقَدْ مَنَحَتْنِي وَاحِداً بِالْفِعْلِ. حَسَناً، جَسَداً جَدِيداً بِكَامِلِهِ. أَوْ حَوَّلَتْ جَسَدِي الأَصْلِيَّ بِالأَحْرَى؛ فَمَا زَالَتْ هُنَاكَ فُتْحَةٌ تَمْتَدُّ خِلَالَ بَطْنِي بِسَبَبِ ذَلِكَ السِّفُّودِ الأَحْمَقِ. لَمَسْتُ الجُرْحَ الَّذِي كَانَ يَتَشَافَى بِسُرْعَةٍ. غَرِيبٌ. مَدَدْتُ يَدِي لِإِزَالَةِ الخَطْمِ لِفَحْصِ مَا تَحْتَهُ. "لِنَرَى كَيْفَ أَبْدُو". أَوْ هَكَذَا كُنْتُ سَأَقُولُ، لَكِنَّ فَمَ قِنَاعِي ذَا الأَنْيَابِ انْفَتَحَ وَأَصْدَرَ بَدَلَ ذَلِكَ زَئِيراً عَمِيقاً. لَمْ يَكُنْ قِنَاعاً. بَلْ كَانَ فَمِي الخَاصَّ! إِنَّهُ وَجْهٌ حَقِيقِيٌّ! رَفَعْتُ السِّفُّودَ المَكْسُورَ، كَانَ دَافِئاً وَيَنْبِضُ. كَانَ حَيًّا بِنَوْعِ مَا. نَمَا مِنْ دَاخِلِ جَسَدِي، رُبَّمَا مِنْ شِظِيَّةٍ لِلتُّرْسِ الَّذِي أَصَابَنِي. أَرَدْتُ أَكْلَهُ. وَضَعْتُ السِّفُّودَ بَيْنَ فَكَّيَّ وَعَضَضْتُ بِكُلِّ قُوَّتِي. اهْتَزَّ تُقْبَتِي مِنْ شِدَّةِ العَضَّةِ؛ فَسَحَقْتُ السِّفُّودَ إِلَى شَظَايَا. طَعْمُهُ بَدَا غَرِيباً، كَطَعَامٍ مُحْتَرِقٍ تُرِكَ طَوِيلاً فِي الهَوَاءِ الطَّلْقِ. العِظَامُ سَتَكُونُ مُهِمَّةً سَهْلَةً بِلا شَكٍّ لِأَمُضَّهَا بِأَسْنَانِي. تَسَاءَلْتُ عَمَّا يُمْكِنُنِي عَضُّهُ أَيْضاً. فَفَتَحْتُ فَكَّيَّ. يَا لَهْفَ أَنْيَابِي الكَبِيرَةِ! انْخَلَعَ بَابُ الغُرْفَةِ عَنْ مُفَصَّلاتِهِ بِدَوِيٍّ هَائِلٍ، مُذَكِّرًا إِيَّايَ بِأَنَّ لَدَيَّ خَصْماً. كُنْتُ أَنَا الفَرِيسَةَ الضَّعِيفَةَ وَالمُصَابَةَ. هَذِهِ المَرَّةَ، سَنَرَى مَنْ يَكُونُ الفَرِيسَةَ. دَخَلَ أَدُمْبْرِي. تَرَدَّدَ صَدَى رَنِينٍ، وَثَوَمْبٍ، وَصَرِيرٍ يُشْبِحُ صَوْتَ مَعْدِنٍ يُحْكَّ بِمَعْدِنٍ آخَرَ. خَمَّنْتُ أَنَّهُ تَفَحَّصَ عِدَّةَ أَبْوَابِ خَزَانَاتٍ لِيَرَى إِنْ كَانَتْ مَفْتُوحَةً ثُمَّ قَرَّرَ طَعْنَ كُلِّ وَاحِدَةٍ مِنْهَا عِوَضاً عَنْ ذَلِكَ. اقْتَرَبَتْ دَوْرَةُ الطَّعْنِ وَالسَّحْبِ الثَّابِتَةُ مِنِّي أَكْثَرَ فَأَكْثَرَ. انْتَظَرْتُ بِجَانِبِ الخِزَانَةِ الَّتِي اخْتَبَأْتُ فِيهَا سَابِقاً. وَبِاسْتِنَادٍ عَلَى خُطُوَاتِهِ، كَانَ سَيَظْهَرُ مِنَ الجَانِبِ الأَيْمَنِ لِلصَّفِّ الَّذِي كُنْتُ فِيهِ. بَدَلَ الاِخْتِبَاءِ دَاخِلَ الخِزَانَةِ، تَرَكْتُ البَابَ مَفْتُوحاً ثُمَّ اخْتَبَأْتُ عَلَى الجَانِبِ الآخَرِ مِنَ البَابِ، مُنْتَظِرًا إِيَّاهُ لِيَأْتِيَ وَيَفْحَصَهُ. عِنْدَمَا بَلَغَ صَفِّي، هَرَعَ نَحْوَ الخِزَانَةِ المَفْتُوحَةِ، مُمْسِكًا بِبَابِهَا غَيْرَ عَالِمٍ بِوُجُودِي هُنَاكَ تَمَامًا عَلَى الجَانِبِ الآخَرِ مُحَاوِلًا أَلَّا أَضْحَكَ أَوْ أُزْئِرَ. أَدَارَ ظَهْرَهُ، وَهُوَ يَمْسَحُ بَقِيَّةَ الغُرْفَةِ بِبَصَرِهِ، مُتَسَائِلاً أَيْنَ أُوجَدُ. فَتَحْتُ فَكَّيَّ عَلَى اتِّسَاعِهِمَا وَانْقَضَضْتُ عَلَيْهِ مِنَ الخَلْفِ، مُسْتَهْدِفًا جَانِبَ عُنُقِهِ كَمَا رَأَيْتُ الأُسُودَ تَفْعَلُ فِي أَمَافِلِ الحَيَوَاتِ البَرِّيَّةِ. اخْتَرَقَتْ أَسْنَانِي لَحْمَهُ المَمْضُوغَ. كَانَ أَصْلَبَ مِمَّا تَوَقَّعْتُ بِنَاءً عَلَى قُوَّةِ عَضَّتِي. وَرُبَّمَا يَعُودُ ذَلِكَ إِلَى أَنَّهُ لَمْ يَعُدْ بَشَرِيًّا حَقِيقِيًّا. تَفَجَّرَ الدَّمُ مِنْ عُنُقِهِ وَانْسَابَ إِلَى فَمِي بَيْنَمَا وَجَدَتْ أَسْنَانِي تَرْقُوَتَيْهِ. بِغَضَبٍ وَسُرُورٍ، عَضَضْتُ بِقُوَّةٍ أَكْبَرَ حَتَّى شَعَرْتُ بِعِظَامِهِ تَتَكَسَّرُ. تَجاهَلْتُ الرَّائِحَةَ، والأَسْوَأُ مِنْ ذَلِكَ، طَعْمَ الدَّمِ المَعْدَنِيَّ. جَعَلَتْنِي الفِكْرَةُ أَرْغَبُ فِي التَّقَيُّؤِ، لَكِنَّنِي وَجَدْتُ نَفْسِي أَسْتَمْتِعُ بِالأَمْرِ. مُمْتِعٌ جِدًّا مَضْغُ ضَحِيَّتِي حَتَّى جَعَلَنِي أَتَشَبَّثُ بِعَضَّتِي. "آرْغْ!" صَرخَتْ صَوْتُ امْرَأَةٍ. انْتَظِرْ؟ أَخْطَأْتُ مَرَّةً أُخْرَى فَظَنَنْتُ فَتَاةً ذَكَرًا؟ لَمْ تَكُنْ لَدَيَّ أَيُّ تَرَدُّدَاتٍ فِي قَتْلِ الرِّجَالِ أَوِ النِّسَاءِ، لَكِنَّ المُفَاجَأَةَ جَعَلَتْنِي أُرْخِي عَضَّتِي قَلِيلًا. "اللعنة عَلَيْكَ! ابْتَعِدْ عَنِّي!" قَالَتْ. وَعِنْدَمَا شَعَرَتْ بِضَعْفِ قَبْضَتِي، أَخْرَجَتْ أَشْوَاكًا مِنْ ظَهْرِهَا، فَوخَزَتْنِي فِي عِدَّةِ أَمَاكِنَ. رَكَلْتُهَا بَعِيدًا، مُتَحَرِّرًا مِنَ العَاهِرَةِ القُنْفُذِيَّةِ. كَانَتْ لَدَيَّ عِدَّةُ طَعَنَاتٍ فِي صَدْرِي وَبَطْنِي. لَكِنَّ الأَلَمَ... أَيُّ أَلَمٍ؟ جُرُوحِي كَادَتْ أَلَّا تَنْزِفَ، وَشَعَرْتُ بِحَرَارَةِ دَمِهَا تَتَدَفَّقُ فِي حَلْقِي، مِمَّا زَادَنِي قُوَّةً. جَاءَتْنِي فِكْرَةٌ وَاحِدَةٌ إِلَى ذِهْنِي. يَنْبَغِي عَلَيَّ أَنْ آكُلَهَا. "مَنْ أَنْتِ؟" هَتَفَتْ. ضَغَطَتْ عَلَى عُنُقِهَا الَّذِي كَانَ يَنْزِفُ بِغَزَارَةٍ. وَبِيَدِهَا الأُخْرَى، اسْتَلَّتْ مِحْنَةً مِنْ جَيْبِهَا. اسْتَعْدَدْتُ لِلتَّفَادِي إِنْ رَمَتْ بِهَا. طَعَنَتْ نَفْسَهَا بِهَا. "هَلْ أَنْتُمُ الَّذِينَ تُجْرُونَ تَجَارِبَ عَلَى الأَدُمْبْرِي؟ مَاذَا فَعَلْتُمْ بِأُخْتِي؟" مَا الَّذِي كَانَتْ تَهْذِي بِهِ بِحَقِّ الجَحِيمِ؟ تَصْفِيقٌ حَارٌّ مَعَ ذَلِكَ لِقُدْرَتِهَا عَلَى الوُقُوفِ بَعْدَ تِلْكَ العَضَّةِ؛ فَجَسَدُ الأَدُمْبْرِي صُلْبٌ حَقًّا. كَانَ رَأْسِي مَمْلُوءاً بِأَفْكَارِ أَكْلِهَا، لِتَدْفَعَ ثَمَنَ الأَلَمِ الَّذِي سَبَّبَتْهُ لِي. يُمْكِنُكَ طَعْنِي كَمَا تَشَاءُ، لَكِنَّكَ لَنْ تَمْنَعَنِي مِنْ أَكْلِكَ. تَدَفَّقَ ضَبَابٌ مِنَ السَّقْفِ، مُصَاحِبًا لِرَنِينٍ مُسْتَمِرٍّ. مَنَابِهُ الحَرِيقِ؟ أَلَمٌ حَارٌّ فِي سَاقَيَّ. تَعَلَّمْتُ دَرْسِي الأَوَّلَ فِي القِتَالِ: رَكِّزْ دَائِمًا عَلَى العَدُوِّ. رَمَتِ العَاهِرَةُ الأَشْوَاكَ عَلَى رُكْبَتَيَّ وَسَاقَيَّ بَيْنَمَا تَدَفَّقَ المَاءُ عَلَيْنَا. رَكَعْتُ عَلَى رُكْبَتَيَّ مِنَ الأَلَمِ العَابِرِ. كَانَتْ تِلْكَ كُلَّ الفُرْحَةِ الَّتِي احْتَاجَتْ إِلَيْهَا. وَبَدَلَ أَنْ تَتَقَدَّمَ لِمُهَاجَمَتِي، رَكَضَتْ بِحِكْمَةٍ إِلَى الجَانِبِ، هَارِبَةً خَارِجَ الغُرْفَةِ. زَأَرْتُ بِسَبَبِ الإِحْبَاطِ، مُنْتَزِعًا الأَشْوَاكَ مِنْ سَاقَيَّ. أَكَلْتُهَا، لَمْ تَكُنْ صَلَابَتُهَا شَيْئًا بِالنِّسْبَةِ لِي، فَقَدْ غَذَّتْ طَاقَتُهَا الحَيَوِيَّةُ الدَّافِئَةُ وَإِنْ كَانَتْ ضَئِيلَةً حَاجَاتِ جَسَدِي. تَلاشَى الأَلَمُ. أَيْنَ كَانَتْ تِلْكَ العَاهِرَةُ؟ تَبِعْتُهَا، لَكِنَّني تَوَقَّفْتُ لَحْظَةَ هَمَمْتُ بِالخُرُوجِ، مُحْتَرِسًا مِنْ أَيِّ فَخَاخٍ. كَانَ النَّاسُ يَصْرُخُونَ فِي المَمَرِّ الخَارِجِيِّ. "بَارْب! أَيْنَ أَنْتِ؟" نَادَى رَجُلٌ. "يَجِبُ أَنْ نَخْرُجَ مِنْ هُنَا قَبْلَ أَنْ تَأْتِيَ الشُّرْطَةُ — مَا هَذَا الجَحِيمُ؟ مَاذَا حَدَصَ لَكِ؟" "أَحْرِقُوا هَذَا المَكَانَ"، صَرَخَتِ المَرْأَةُ الَّتِي هَاجَمْتُهَا قَبْلَ قَلِيلٍ. "أَدُمْبْرِي! اسْتَخْدِمْ قُوَاكِ!" تُحْرِقُونَنِي؟ مَزِيدٌ مِنَ الأَعْدَاءِ إِذَنْ. مَزِيدٌ مِنَ الطَّعَامِ لِي. قَفَزْتُ خَارِجَ الغُرْفَةِ مُتَوَقِّعًا مَلْءَ بَطْنِي بِالدِّمَاءِ. غَمَرَتْنِي حَرَارَةٌ حَارِقَةٌ، فَمَدَدْتُ ذِرَاعَيَّ لِحِمَايَةِ وَجْهِي وَعَوَيْتُ بِأَلَمٍ شَدِيدٍ. مَنْ جَرُؤَ عَلَى إِيذَائِي؟ سَآكُلُكَ أَنْتَ أَيْضاً! "مَنْ هِيَ؟" قَالَ الرَّجُلُ. "احْمِلْنِي"، قَالَتِ المَرْأَةُ. "يَجِبُ أَنْ نَهْرُبَ. ارْكُضْ، أَرْجُوكَ. لَقَدْ عَضَّتْنِي عِضَّةً قَاسِيَةً". أَصْبَحَتِ الحَرَارَةُ أَكْثَرَ حِدَّةً. اشْتَعَلَ المَمَرُّ بِأَسْرِهِ لِهَبًا. لَمْ أَسْتَطِعْ رُؤْيَةَ مَا كَانَ يَحْدُثُ. لَمْ أَسْتَطِعْ رُؤْيَةَ فَرِيسَتِي. أَحْرَقَ اللَّهِيبُ الَّذِي لَا يُطَاقُ جِلْدِي، وَلَحْمِي، وَلَمْ أَسْتَطِعِ التَّرْكِيزَ. لَمْ أَسْتَطِعْ مُوَاصَلَةَ الصَّيْدِ. الرَّكْضُ خَارِجَ النِّيرَانِ كَانَ آخِرَ مَا يَجُولُ فِي خَاطِرِي. وَهَذَا مَا فَعَلْتُهُ. كَانَتْ مَعْرَكَتِي الأُولَى وَفَشَلِي الأَوَّلُ ثَقِيلَيْنِ عَلَى صَدْرِي.