أطلقْتُ شخيراً مكتوماً وأنا أصعد السلالم، أتنفّس من خلال أسناني، أكابد لأخطو خطوةً تلو الأخرى. رافقتني أصداء خطواتي الوحيدة في درج البهو الفارغ، لفترة قصيرة على الأقل. كنتُ أعرف أن الأدومبرا قادم. إنه أدومبرا... أو بدأ يصير واحداً. ربما أوقفَتْه صدمة السيارة لفترة وجيزة... أو... ربما كان يقتل الناس في موقف السيارات. وداعاً يا دين، على ما أظن. لقد بذلتُ قصارى جهدي لإنقاذك. شكراً على دعوتي إلى الغداء. حقاً لا. بدا أنني التالي في قائمة الموت. قبضْتُ على معدتي بإحكام بكلتا ذراعيّ، ضاغطاً على الجرح بينما لم أفتأ ألعن في سرّي. بلغتُ الباب في البسطة التالية، فأمسكتُ بالمقبض. كانت يدي حمراء ولزجة بالدم. دمي. كنتُ أضعف من أن أفتح الباب الثقيل. الألم أشدّ من أن يُطاق. استنشقتُ الهواء وألقيتُ بجسدي إلى الخلف، مستخدماً وزني لأجذب الباب. انفتح. وثبتُ إلى الداخل قبل أن يرتدّ مغلقاً. دوت أصداء طرقات من الأسفل. إنه هنا! أخمد الباب ذاتي الإغلاق أصوات تمزق المعدن. أتحشرت المسامير في الباب بالأسفل؟ بدا وكأنه يحاول فتحه قسراً. لم يتبقَّ لديّ متسع يذكر من الوقت لأختبئ. أين أنا بحق الجحيم؟ وجدتُ نفسي في ممر كئيب ورمادي وضيّق، تصطف على طوله أبواب مزدوجة بمسافات متساوية. ظننتُ أنني سأبلغ الطابق الأول من المجمع التجاري بالفعل. أكانت هذه منطقة التخزين؟ متكئاً على الجدار بيدي اليمنى، شرعتُ أعرج؛ فقد كان الألم أقوى من أن أتحمل الركض أو حتى المشي بشكل طبيعي. النجدة! النجدة! صرختُ. النجدة! أهناك أحد هنا؟ صمت. بصقتُ دماً على الأرض. حسناً، لا أحد. تبّاً لكم جميعاً، تمتمتُ في الهواء. بلغتُ الباب الأقرب، فلاحظتُ آثار كفّي الملطخة بالدماء على الجدار. ركّزت قطرات حمراء على الأرض مسار طيراني. وإذ أدركتُ ما يتوجب عليّ فعله، استنشقتُ بعمق ثم حبستُ أنفاسي، وأغمضتُ عيني، وشددتُ على أسناني بإحكام، وقبضتُ عضلات بطني. بحركة واحدة خاطفة، خلعتُ قميصي. غباشي رؤيتي لبضع ثوانٍ بسبب الألم الحارق الشديد الناتج عن مدّ ذراعيّ فوق رأسري. بدا الأمر كأنني أُمزق جرحي أكثر ليوسع. أنينٌ خافت أفلت منّي، وتجمعت الدموع في مآقيّ، وأنا أمسح يدي بقميصي. بعد ذلك، كوّرته لأضغطه على جرحي كي أمنع دمي من التقطير على الأرض. آمل أن يتوجه الأدومبرا نحو هذا الباب بآثار دمي. فاجأتني ضربة مدوية. أكسر الباب بالأسفل؟ كان الباب التالي على بعد خطوات قليلة في الجهة المقابلة للباب الأول. استدرتُ ومشيتُ للوراء لأفتحه دون ترك أي بقع دم. فتحته قليلاً فقط لئلا يرتدّ بعد دخولي. ثم تسللتُ بحذر عبر الفجوة الضيقة. انفتح باب درج البهو تماماً عندما دخلتُ الغرفة. كنتُ في غرفة تبديل ملابس من نوع ما، ربوّها للموظفين على الأرجح. تعمق أكثر في الغرفة، هيا! جرجرتُ قدميَّ بأسرع ما أستطيع. مجدداً، لم يكن هناك أحد بالداخل. شرعتُ أشدّ أبواب الخزائن، ضارعاً لأجد واحداً مفتوحاً. كانت مصطفة في صفوف، خطان من الخزائن ظهراً لظهر في كل صف. الصف التالي، الصف التالي، ارجوك، ارجوك. الألم فظيع. أين الخزانة المفتوحة؟ لامست النسمة الباردة الصادرة من مكيف الهواء جلدي المكشوف، فجعلتني أرتجف. شعرتُ بأنني أكثر عرضة للخطر الآن وأنا أرتدي حمالة صدر فحسب، لا كأن ارتداء القميص كان لينقذ مأزقي الحالي. أخيراً! خزانة مفتوحة! حشرتُ نفسي في المساحة الضيقة، مفرقاً الملابس المعلقة الكريهة الرائحة. لم يكن هذا اللقيط قد دخل الغرفة بعد؛ فغالباً دخله الغرفة الأولى. وسيفطن قريباً بما فيه الكفاية إلى أنني لستُ هناك. كيف أغلق هذا الباب؟ لم يكن هناك شيء يقفله من الداخل. قرصتُ الشقين في باب الخزانة وجذبته ليغلق، مثبتاً إياه في مكانه بأصابع مرتجفة. سيفي هذا بالغرض. ظلت يدي اليسرى تقبض على بطني. ماذا بعد؟ هاتفي! صحيح، بإمكاني الاتصال بالشرطة. لمَ لم أفكر في هذا إلا الآن؟ بيدي اليسرى الطليقة، أدخلتُ يدي في جبي، مفلتاً القميص الذي كان أبيض مائلاً للصفرة وصار أحمر داكناً والذي كان يوقف نزيفي. تدلى قليلاً فوق بطني، معلقاً بدم لزج شبه جاف قبل أن ينفصل ويسقط على أرضية الخزانة. انكمشتُ ألماً. كان إخراج هاتفي من جيبي بالغ الصعوبة بينما أحاول تجنب أي حركة تزيد من عذابي. أأموت هنا؟ وكأنما لتأكيد ما كنتُ أخشاه، انبعثت موجة جديدة تماماً من الألم من جرحي. شيء ما كان يتلوى داخلي! أقطعة من المسمار تكسرت؟ شعرتُ وكأن فراشات شائكة تعبث بمعدتي، وتوخز وتطعن أعضائي الداخلية. أردتُ أن أنكمش على نفسي وأصرخ من شدة الألم. لكن لم يكن هناك متسع. ثبتت أصداعي بيقظة على باب الخزانة. وبالكاد أستطيع الوقوف، استندتُ إلى الوراء دعماً لي. داعب فولاذ الخزانة البارد ظهري العاري، مانحاً إياي راحة مؤقتة. أنا ميت لا محالة... انبثق مسمار أسود من داخلي. ثقب بطني، صانعاً ثقباً جديداً كلياً، ومخترقاً باب الخزانة. استشعرتُه وهو ينفجر عبر ظهري أيضاً، مثبتاً إياي إلى ظهر الخزانة كملاحظة مثبتة على لوحة فلين بدبوس ضغط. فتحتُ فمي لأصرخ، لكن الألم كان أفظع من أن يصدر عني صوت. سقطت يداي برخاوة إلى جانبيّ. ظل باب الخزانة مغلقاً، والسيخ الأسود يثبته في مكانه. ذبيحة بشرية بشعة. تدفق الدم بغزارة من جرح بطني وظهري، منحدراً حتى ساقي. ملأ طعمه فمي. تقيأتُ ممتنعاً عن استهلال تقيؤ الدم. تساقط من جانبي فمي على صدري، تيارات دافئة على جلدي الذي كان يبرد باستمرار. لم أمتلك حتى طاقة الصراخ طلباً للمغيث وأنا واقف في بركة من دمي. كانت الرؤية تتلاشى... هبط رأسي على باب الخزانة...
فتحت عينيّ. لا شيء. ظلام دامس يحيط بي. شعرت ببعض الضغط، وبخفقان خفيف في أذنيّ. أدركت أن السبب هو انعدام الأصوات تماماً. تجسيد حي لتلك العبارة التي كنت أقرؤها دائماً في الروايات: الصمت المطبق. تخبطت بعنف، محركاً ذراعيّ وساقي بجنون، على أمل أن أرتطم بأي شيء. لا شيء، لا جدران، لا أرضية، لا سقف. لا جاذبية تسحبني في أي اتجاه، ولم تكن لدي أي فكرة عن وضعي. لا نسيم على جلدي، لا رائحة، ولا درجة حرارة يمكنني الإحساس بها. لا شيء على الإطلاق. قبضت على معدتي غريزياً، لكن لم يكن هناك ألم. ولم تكن هناك جروح. تفقدت جسدي كله لأدرك أنني عار تماماً. ها أنا ذا، أسبح في الفراغ... عارٍ كالقمر. قالت: "ما—؟ أين أنا؟". شعرت بأنني أنطق الكلمات، لكن لم يصدر أي صوت. لم يكن هناك هواء، ولم أكن متأكداً تماماً مما إذا كنت أتنشق شيئاً. لكنني كنت حياً... أم أنني كذلك؟ آخر ما أذكره هو الموت داخل خزانة. هل أنا ميت؟ على الأرجح. أهذه هي الحياة الآخرة؟ ليست حياة آخرة ذات شأن. نجمة ونصف. سيئة للغاية. الخبر المدهش هو وجود حياة آخرة. مع كل ضجة الأادومبرا والكوربرينغ، وأدلة الكائنات متعددة الأبعاد، وكل ذلك، كان المرء يظن أن الإيمان بالجنة والنار قد اندثر. لكن الكثير من الناس تمسكوا بمعتقداتهم وأديانهم منذ ما قبل الحرب العالمية الثانية وظهور غزو الأادومبرا. لعلني كنت أنظر إلى الأمر من الزاوية الخطأ؟ ألم يكن مرجحاً أكثر وجود حياة آخرة، جنة ونار وما شابه، أو أياً كانت معتقداتك الدينية نظراً لوجود كائنات متعددة الأبعاد؟ حسناً، ها أنا هنا. أياً كان هذا المكان. أظن أن هناك حياة آخرة طوال الوقت. تنهدت. إذن، هكذا انتهى الأمر... ثلاثة وعشرون عاماً على تلك الأرض السخيفة، تنتهي بموت مؤلم للغاية. أمر محزن، محزن حقاً. أو ما يشبه الحزن على الأقل. بدأ برودي العاطفي يتسلل إليّ. لقد كان موتي بمثابة ارتياح تقريباً لأن ذلك الألم كان جنونياً بحق. أقول تقريباً لأن وضعي الحالي لم يكن تحسناً يذكر. مع ذلك، يا لها من طريقة بطولية للموت. كنت فخوراً بنفسي حقاً. لكنها كانت لتكون قصة أروع لو أنني لم أمت في النهاية. غير أن ذلك لم يكن دقيقاً تماماً. قصتي لم تنتهِ بعد. فالأبدية في هذا العدم السخيف كانت هي استمرار لقصتي، ولم تكن تبدو مبشرة. أأقتل نفسي وحسب؟ القاعدة رقم 8: يمكنني قتل نفسي فقط بعد أن أقتل كل شخص آخر. وهو ما يعني عملياً أنني لا أستطيع الانتحار أبداً. مع ذلك، لم يكن أحد حولي الآن. مع عدم وجود أي شخص آخر في هذا البرزخ، لن أخرق القاعدة رقم 8 إن قتلت نفسي. كان البديل مرعباً لدرجة يصعب التفكير فيها — حرمان حسي طوال الدهر. سأجن من الملل. كنت أعلم أن سجناء الحبس الانفرادي يصابون بالجنون أحياناً. وهذا أسوأ بكثير، بل وأسوء بمراحل من الحبس الانفرادي. أغمضت عينيّ لأن النظر إلى العدم كان مزعجاً للغاية. لففت يدّي حول عنقي. كان هذا غبياً. لم أستطيع الموت خنقاً، فلم أكن أتنفس أصلاً. لم يكن طعن نفسي أو قطع شراعي خياراً متاحاً. كنت عارياً! لم أملك أي شيء يمكنني استخدامه لقتل نفسي. هل يمكنني الموت هنا حتى؟ الموت مرة أخرى؟ مع عدم وجود ما أفعله، قررت أن أنام لأتخلص من الأمر. كانت أمامي أبدية في هذا الفراغ لأفكر فيما يجب فعله.
أنت هنا مجدداً؟ قلت محاولاً الكلام: "من قال هذا؟" ولم يصدر صوت مجدداً. نقطة ضوء صغيرة في الأفق، ثقبة في جدار من الظلام الحالك. نادتني تلك البقعة البعيدة من الضوء، جارةً إياي نحوها. ببطء في البداية، ثم اندفعت عبر الفراغ، وكان الضوء مرجعي الوحيد. غمر الأمل قلبي. جنة أو جحيم، أو أي بُعد آخر، سأكون ممتناً لأي شيء سوى هذه الحفرة المنسية. كبر الضوء وسطع، وانكسر إلى ملايين النجوم كأن غيوماً كثيفة في ليلة عاصفة انقشعت فجأة لتكشف عن سماء مرصعة بالنجوم. لكنها لم تكن مجرد أضواء وامضة ومملة تخرق الظلام. طارت شتى الألوان عبر الفضاء تشبه تلك الصور للسدم التي رأيتها في كتب العلوم. غيوم من ألوان غير أرضية، أكثر واقعية من أي شيء رأيته حين كنت على قيد الحياة. تخللت هذا العرض الجميل خيوط من الظلام، مهددةً بابتلاع الريش المضيء، والتي تكاد لا تُرى على خلفية السواد. لكن عندما تعرقت تلك الخيوط عبر ضباب الفضاء الملون بالغبار والنجوم، تمكنت بوضوح من رؤية خطوطها. كرسي عتيق، متصدع ومكسور لكنه يظل متماسكاً بطريقة ما بقوة خفية، كان يطفو وسط هذا الجنون الدائر من الألوان والظلام. جلس رجل على الكرسي. ارتدى بدلة سوداء بتطريزات ذهبية دقيقة، وبدا شكله النحيل مألوفاً. زينت يده اليمنى قفاز مخالِب ذهبي مهيب. وتدلى على كتفيه معطف من الفرو الأبيض. وتطابق مع شعره الأبيض الطويل المتطاير حوله كأنه تحت الماء. ارتدى قناعاً بوجه تملؤه ابتسامة عريضة يشبه قناع الكوميديا الذي ترتديه ملكة الفن الإغريقية، القناع المستخدم في شعارات المسرح اليوم، وغالباً ما يقترن بقناعه الحزين المعاكس. انشطر القناع من المنتصف، ولُوّن أحد جانبيه بالأبيض والآخر بالأسود، مع رسوم ذهبية تنبعث من محجري العينين. وتطلّت عيون حمراء متوهجة من خلف القناع. ما بدا غريباً حقاً هو كرتان من الضوء خلفه، تطارد إحداهما الأخرى في مدار. لم أستطع استيعاب موقعهما؛ فقد كانتا خلف الكرسي مباشرة وفي الوقت نفسه على بعد آلاف الأميال. ظننت إحداهما الشمس، تتوهج بصفار دافئ، والأخرى القمر، يمر بأطواره وهو يطارد الشمس. ومما يثير الفضول، دارت كرات الضوء خلف ذلك الشخص باتجاه عقارب الساعة. لتشرق الشمس من يمينه ثم تغرب على جانبه الأيسر. قلت: "مجدداً؟" وفي هذه المرة، تمكنت من الكلام. "هل كنت هنا من قبل؟" أجل، كنت هنا قبل لحظات فقط، من وقتك أنتِ. صوت أنثوي، لذا لم يكن "هو". لم تتحدث بصوت فعلياً. كما لم تكن تتحدث داخل رأسي. بل شعرت بما قالت، شعور مزعج للغاية كأنها داخل رأسي لكنني أنا من يقرأ أفكارها. والغريب أنني شعرت بأن لها صوت أنثى إن كان لذلك أي معنى. "وقتی؟ تقصدين لأن هذا بُعد مختلف؟" ليس حقاً، كنت هنا دائماً. بل هي المرة الأولى التي نلاحظ فيها بعضنا. على الرغم من غرابة الموقف، حاولت الاقتراب منها. سبحت عبر الفضاء. وحينها تذكرت أنني عارٍ. حاولت ستر نفسي. ضحكت بخفة، وبدا ضحكها كأجراس عيد ميلاد دافئة. لمَ الحياء؟ سألت. لم يكن الأمر حياءً بل شعوراً أكبر بانكشاف الضعف. لا حاجة للقلق. مدت يدها نحو قناعها وبدأت تخلعه بحركة درامية. فكرت: يا للعجب، مدركاً أخيرًا معنى كلماتها وسبب مألوفية ملامحها. أرجوكِ ألا تكوني أنا، أرجوكِ ألا تكوني أنا، أرجوكِ ألا تكوني أنا. قالت كاشفةً عن وجهها: آسفة. كنت أنا هي.