لسعني الألم. كان ثمة شيء يرميني بأشياء ساخنة. أشياء كثيرة صغيرة ومؤلمة. تجاهلت الأمر. تابعت الأكل. أيها... تألم جلدي. ليس كثيرًا. كان الأمر مزعجًا أكثر منه مؤلمًا. تماثلت للشفاء بسرعة، ثم تلاشى الألم. لكنه عاد فورًا لأن ذلك الشيء الغريب ذو العجلات الكثيرة لم يتوقف عن ضربي. شعرت بحكة. أردت حك جسدي، لكنني كنت مشغولًا بالأكل. أزعجني وأنا آكل. مزعج. ما هذا الشيء؟ أيها! وجب أن آكل أسرع.
نهشت العظام، ومضغت اللحم المطاطي. تدفق بودنج طري من شقوق الجماجم. كان في هذا الطعام الكريمي شيء ما. لم أعرف ماهيته، لكنه ترك شعورًا وخزيًا على لساني. أردته. لم أستطع تفسير السبب، لكنني أردته فحسب. التقطت المزيد من تلك الأشياء الدائرية المدممة ذات الوجوه، وجذبتها من مجسات تنبض. ارتجفت، حاولت الكلام، تحركت أفواهها لكن لم يخرج صوت لأنها بلا حناجر. بعضها نشج، وحاول اثنان عض أصابعي.
لم ألقِ لها بالًا، ودفعت كل واحد منها إلى فمي الجائع الذي يسيل لعابًا. أيها، إريند! ذلك الشيء الذي يضربني، لم يتوقف. الآن، جاء آخر، يتحرك نحوي على مسارات دبابات. ما اليرقة؟ تلك الأشياء المتدحرجة تحتها كانت على دبابات أيضًا، أليس كذلك؟ دبابة؟ ما الدبابة؟ ألم يُفترض بالدبابة أن تكون ضخمة؟ كان هذا الشيء الجديد أصغر مني. أشياء كثيرة مزعجة. بعضها في السماء يطير، وبعضها على الأرض يضربني.
بدت هذه الدبابة الصغيرة جدًا مختلفة عن الأشياء الأخرى التي تضربني. لكنها، مثل البقية، وجهت شيئًا نحوي. بوم!! وميض أبيض. حرارة لاذعة. قذفتني قوة هائلة مسافة ما. ارتطمت بعمود سميك. تكسرت ألواح، كبيرة وصغيرة، وسقطت فوقي. طفا الغبار ببطء، ليستقر على لحمي المكشوف المدمم. زمجرت وأنا أقبض على زاوية العمود المربع، ساحبًا نفسي للأعلى. كانت جروحي سطحية، وجسدي تجدد بسرعة. نما الجلد مجددًا، مغطيًا عضلات تشكلت لتوها.
تبع ذلك بساط سميك من الفراء القرمزي. زمجرت بحدة أكبر حين هددت موجة جديدة من الغضب باقتحام وعيي. لكن شيئًا ما قاومها، مرساة في مؤخرة عقلي. كان الغضب أقل حدة. خافتًا. هذه الأشياء لا تستطيع قتلي، لمَ الاكتراث؟ يجب أن أعود للأكل. ثم اكتشفت أن تلك الأشياء تدمر طعامي. كانت الأشياء المستديرة ذات الوجوه تتحطم بفعل الدبابة الصغيرة جدًا! تفجرت. اهتزت الأرض بالانفجارات. كانت الأشياء الأخرى تساعد، تطلق على وجباتي حصى محترقة لا تنتهي.
زمجرت وهبطت على قوائمي الأمامية، وتوترت عضلات قوائمي الخلفية، مستعدة للركل وبدء الهجوم. سألتهم كل هذه الأشياء الملعونة. تماسكي، أيتها الغبية! هذا ليس طعامًا حتى. كان الصوت الصغير في مؤخرة رأسي محقًا! دمرت أحد تلك الأشياء الطائرة سابقًا بقذف إحدى وجباتي المستديرة ذات الوجه عليه؛ طار البقية أعلى كي لا أتمكن من إسقاطها بسهولة. حطمت أيضًا أحد الأشياء ذات العجلات. حاولت أكلها، لكنني اكتشفت أن هذه الأشياء التي تزعجني غير قابلة للأكل.
مضغت ومضغت، كانت قاسية جدًا وطعمها سيئ. لم تكن طعامًا حتى لو كانت تؤلمني. سأدمرها فحسب. انقضضت على الدبابة الصغيرة جدًا التي قذفتني، قبضت عليها بمخالبي قبل أن تتمكن من إطلاق النار، وغرست أنيابي في درعها السميك. تدحرجنا معًا على الأرض. أطلقت أزيزًا واندفعت، وتدحرجت مساراتها بلا جدوى في الهواء. توقفنا. قلبتها وزأرت وأنا أفككها. سرت نغزة ألم في أعلى ظهري الأيمن. وخزة ضئيلة.
التفت ونظرت للأعلى. كان هناك شيء طائر جديد؛ بدا مختلفًا عن الأشياء الطائرة الموجودة هنا بالفعل. أطلق شيئًا على ظهري بخيط طويل متصل به. ظهرت أشياء طائرة أخرى تشبهه، مشكلة دائرة واسعة فوقي. أطلق آخر النار عليّ. بردود فعلي السريعة وعيني المفترس المتخصصتين في تتبع الحركة، تفاديت طلقته وأمسكت به. إبرتان طويلتان وحادتان بخيوط متصلة بالشيء الطائر الغريب. بزززرت! ارتجف جسدي.
تشنجت عضلات ظهري. اخترقت المزيد من تلك الإبر جسدي. لم تستطع النفاذ بعمق، ارتد بعضها، لكن معظمها ظل مغروزًا في لحمي. بززز... بزززرت... بززز... زمجرت وأنا أحاول البقاء واقفًا. أردت التخبط، وتمزيق أي شيء حولي بجنون، لكنني لم أستطع. سقطت على ركبتي. كانت الأشياء الطائرة تفعل شيئًا بي. هذه الإبر... الخيوط. كانت تصدر طنينًا، وتصدر نقرات. تيبست عضلاتي ولم تعد تسمع لي. لم أستطع التفكير...
الغضب الحتمي الذي يعقب كل مرة أُصاب فيها أبقاني واعيًا. صاعق! صاعق؟ تذكرت ما هذا. كانت هذه الطائرات المسيرة صواعق طائرة ضخمة بحق.
تذكرت أيضًا أن «الأشياء الطائرة»
هي طائرات الشرطة المسيرة المضادة لـ «أدامبراي».
كانت المزيد والمزيد من الذكريات تعود. إريند... هذا أنا. إريند. أنا إريند! شعرت وكأنني زحفت خارج الهاوية المظلمة التي تمثل الغرائز الوحشية لشكلي الوحشي. وكأنني من سبات عميق بسبب السهر طوال الليل لمشاهدة الأفلام، استيقظت بعد ما بدا كاثنتي عشرة ساعة من النوم. كان الجزء الواعي الصغير مني الذي صمد، والمختبئ في أطراف عقل الوحش، يبرز إلى الواجهة، يقاتل من أجل المزيد من السيطرة.
جزيل الشكر لهذه الطائرات المسيرة اللعينة التي صعقتني لأنها شوشت غضب شكلي الوحشي. لكنني كنت لا أزال أختلج من الشحنات الكهربائية التي تمر عبر جسدي. أمرت جسدي بالتحرك، قبضت على الإبر المغروزة في لحمي ونزعتها كلها. سحبت الخيوط، جاريًا الطائرات المسيرة نحوي لأجعلها تتحطم. لكن الطائرات قطعت خيوطها وطارت أعلى. بقفزة جارية، حاولت الوصول لإحداها. علقت مخالبي في صفيحتها السفلية، وجذبتها للأسفل، محطمًا إياها بوطأة قدمي.
أطلقت الطائرات المسيرة المزودة ببنادق وصواريخ النار عليّ. أنهت مهمتها في تدمير الرؤوس المتبقية التي كان يحملها المسخ الثعباني بداخله. تمزق جسد رفيقي المسخ من أسفل عنقه، إن أمكن تسميته عنقًا، بطول جسده، وصولًا تقريبًا إلى طرف ذيله—خطأي لأنني فتحته كحقيبة لأحصل على أحشائه الشهية. ركضت نحو الجدار. أصابت إحدى الرصاصات ساقي. تعثرت قليلًا ولم أستطع القفز بالارتفاع الذي أردته، لكنني وصلت تقريبًا إلى الطابق الثاني.
تعلقت بمخالبي وسحبت نفسي فوق درابزين الطابق.
أصابتني بعض الرصاصات، لكن بنادق طائرات الشرطة المسيرة لم تكن تملك القوة التدميرية لبندقية «سكايتر»؛
ربما تكون جريمة حرب استخدام «سكايتر»
ضد إنسان عادي. ركضت دون التفكير في وجهتي. أول مهمة: الابتعاد من هنا. تمايلت عبر المتاجر، محاولًا التخلص من الطائرات المسيرة. استطاع بعضها مواكبتي. على الأقل كانت الطائرات المسيرة المزودة بالرشاشات والصواريخ عالقة في الطابق الأول. كانت تملك عجلات ومسارات دبابات فقط؛
لم تكن تملك تقنية «بي آي دي»
المتطورة التي تملكها «سكايتر»
بقوائمها الشبيهة بالعنكبوت التي تستطيع عبور أي تضاريس. شككت بجدية في قدرة طائرات الشرطة المسيرة على استخدام المصعد.
ثاني مهمة: العودة إلى شكلي الأساسي، جسد «بلانشيت».
كنت متحولًا جزئيًا، أجزاء من جسدي مغطاة بالفراء، اندمج غطائي الرأسي مع جلدي وتحول إلى لبدة شرسة من الشعر أحمر الدم. استطال خطمي، وكبر فمي بما يكفي ليسع رأس إنسان كامل بالداخل. استطالت الذراعان والساقان وأصبحتا عضليتين للغاية. عد إلى طبيعتك!
طبيعي كشكلي «بلانشيت»، الذي لم يكن طبيعيًا على الإطلاق على ما أظن.
لم أكن أعرف بالضبط كيف أعكس تحولي، لكنني ركزت في عقلي وأنا أركض. لو قابلت شرطة في هذه الحالة، ربما لن أستطيع منع نفسي من مهاجمتهم وأكلهم إذا أطلقوا النار عليّ، وهو ما سيفعلونه على الأرجح إذا رأوني. سيكون ذلك انحدارًا نحو الهاوية. سأستمر في أكل الشرطة كلما ظهروا، ثم أكمل تحولي في النهاية. إذا حدث ذلك، لم أكن واثقًا من أنني سأكون محظوظًا مجددًا بشيء يهز عقلي ليعيدني إلى العقلانية.
ولم أستطع المخاطرة بفقدان السيطرة في وسط المدينة.
كانت «بي آي دي»
والحرس الوطني هنا، حسنًا ليس هنا بالضبط، ربما كانوا عند الفوهة أو يفتشون الأنفاق تحت المدينة. لكنهم كانوا بالتأكيد في طريقهم إلى هنا. تراجع فرائي ببطء إلى جلدي. كنت أصغر حجمًا. في رؤيتي، استطعت أيضًا رؤية خطمي يصبح أقصر. أوه. بدأت أتعلم هذا. كنت أحتاج فقط للمزيد من التدريب. لماذا فقدت السيطرة على أي حال؟ كان مجرد خصم واحد. لم يكن السيد ثعبان تهديدًا لي؛ لم يملك القوة ليؤذيني بما يكفي لتحفيز تحول كامل.
ولهذا لم أكن أملك أي تحفظات بشأن قتاله لأنني كنت واثقًا من قدرتي على السيطرة على نفسي. هل كانت الرؤوس؟ عندما أكلت الرؤوس؟ هممم... كانت ذكرياتي عن تلك النقطة لا تزال ضبابية. ثالثًا في قائمة مهامي: الهروب. إلى أين؟ إلى أين يجب أن أذهب؟ اختبأت داخل متجر أثاث. ليس اختباءً بالضبط لأن الطائرات المسيرة عرفت مكاني. لكنها لم تحاول الدخول للمتجر. مع بعض مساحة التنفس، كان لدي القليل من الوقت لأفكر.
هل يجب أن أذهب إلى واجهة المبنى؟ تفحصت الممر لأتحقق من المتاجر الموجودة حول موقعي، محاولًا إعادة توجيه نفسي بذاكرتي لتصميم هذا المكان. كنت بعيدًا جدًا عن المدخل، وسيتعين عليّ المرور عبر بقية الطائرات المسيرة للوصول إلى هناك. بما أن الطائرات جاءت من واجهة المبنى، كانت أطنان من الشرطة تنتظر خروجي.
إذا كانوا يملكون طائرات مسيرة مضادة لـ «أدامبراي»، فستكون هناك أيضًا بعض وحدات الهيكل الخارجي القتالي بالمدينة.
سأقدم نفسي لهم على طبق من فضة.
تساءلت لماذا لم يقتحموا «بازار سيرينيد»
لمهاجمتي. في البداية، هاجمتني الطائرات التي أرسلوها فقط. ثم تحولوا إلى الرؤوس.
كنت أطلق تكهنات في الظلام هنا، لكنني أعتقد أن «بي آي دي»
تولت القيادة وأخبرت الشرطة بإعطاء الأولوية لتدمير الرؤوس.
ربما وجدت «بي آي دي»
آثارًا لشرنقة غريبة تشكلت في الساحة تحت نادي «إيف».
لم أكن واثقًا مما كانت عليه، لكنها كانت خطيرة بوضوح لأنها أجبرت عملائهم على تحميل مفاعلات «غريفز»
فوق طاقتها لتدميرها على حساب حياة عشرات الأشخاص فوق الأرض. تذكرت أن تلك الشرنقة الغريبة كانت تجمع الرؤوس. سيكونون في حالة ترقب لشيء كهذا.
بمشاهدة عدد الرؤوس التي كنت أستهلكها، استنتجت أن «بي آي دي»
قلقة من تحولي إلى شرنقة خطيرة أيضًا وأخبرت الشرطة بالتهدئة ما لم يرغبوا في إضافة رؤوسهم إلى الكومة.
كان هذا التفسير الوحيد الذي استطعت التفكير فيه لسبب عدم اكتظاظ هذا المكان بـ «كوم إكسو»
الشرطة. أيًا كان السبب الحقيقي، كان لدي مساحة للهروب الآن. خرجت من متجر الأثاث وتوجهت إلى المدخل الجانبي. أخبرتني الظلال الدائرية على الأرض أن الطائرات المسيرة كانت تحلق عاليًا، تواكبني. تتبعت طريقي مجددًا إلى مدخل البازار الذي يفتح على شارع 17، لكن بينما اقتربت منه، استطعت سماع صفارات الشرطة في ذلك الاتجاه. حسنًا، كان ذلك المكان الخاطئ للذهاب إليه.
تابعت الركض، آملًا أن يكون المدخل الخلفي للمتجر الذي يؤدي إلى موقف السيارات الضخم على طول «ويسكرز درايف»
هو تذكرتي للحرية.
من الشرفة شبه الدائرية في نهاية الطابق الثاني، قفزت لأسفل إلى حديقة الأتريوم الصغيرة مباشرة أمام مدخل «ويسكرز درايف».
على بعد أمتار قليلة من الأبواب الزجاجية، أقامت الشرطة حاجزًا بسياراتها. رأيت أيضًا شاحنة مدرعة ضخمة تفرغ رجال شرطة يرتدون هياكل خارجية قتالية تعج بأسلحة ثقيلة.
لبضع ثوانٍ، حدقنا جميعًا في بعضنا البعض—الشرطة خلف سياراتهم، و«كوم إكسو»
أمامهم، وطائرات الشرطة المسيرة المضادة لـ «أدامبراي».
تبًا. ركضت عائدًا إلى المبنى بينما فتحت الشرطة النار. انعطفت يسارًا وتدحرجت إلى أقرب متجر بينما أصبح الأتريوم والردهة المؤدية إليه منطقة قتل. تحطمت النوافذ والأبواب الزجاجية بينما غصت تحت طاولة عليها زجاجات غسول جسم معطر. دخلت رصاصات لا تنتهي إلى المبنى كحشد من المتسوقين في الجمعة السوداء. تمزقت عربات الطعام على طول الممر والأكشاك الأخرى في الردهة إربًا. تكسر البلاط، واقتلع من الأرض بفعل قوة الرصاص الهائلة.
تبًا. يا للتب، تبًا وتبًا! هل كنت محاصرًا هنا؟ على الرغم من وضعي المتردي، كنت مذعورًا قليلًا فقط. فكر بسرعة. شارع سيرينيد، شارع 17، ويسكي درايف، كلها كانت مناطق محظورة. ماذا عن الجانب الأخير؟ مبنى مكاتب، أليس كذلك؟ لم تكن هناك أبواب من ذلك الجانب، لذا لم يكن ذلك خيارًا أيضًا. أين أيضًا؟ للأسفل؟ الذهاب إلى قبو هذا المكان وآمل في وجود مدخل لنظام الصرف الصحي؟ لم أكن واثقًا من ذلك.
وإذا كان هناك مخرج هناك، فستكون الشرطة قد أمنت ذلك. أو... زحفت إلى بقعة أخرى في المتجر للحصول على رؤية أفضل للخارج، حريصًا على ألا أكشف نفسي عرضًا لخط نيران الشرطة. هناك! عمود أبيض طويل يتفرع في قمته يدعم السقف الشفاف، تصوير معماري لشجرة يمتزج مع النمط البيئي لهذا السوق. طريقي للأعلى. طريقي للخارج.