المحقق جاكوبين كاستان
أتدلى يد المحقق جاكوبين كاستان اليمنى من نافذة سيارة الملازم هول ذات المقعدين بينما استقرت سيجارة بين أابعه.
قال: "يا ملازم، أمتأكد أنك لا تمانع تدكيني؟"
نقر برفق على طرف سيجارته وراقب الريح وهي تحمل الرماد بعيداً.
"سيارة جميلة تملكها هنا. سيكون مؤسفاً لو علق رائحة الدخان في كل مكان."
قال الملازم هول وهو ينقر على المقود بانتظار تحول إشارة المرور من الحمراء إلى الخضراء: "يبدو أنك بحاجة إليه."
"منذ متى؟"
"منذ آخر مرة دخنت فيها؟"
"أربع سنوات. أم خمس؟ حوالي نصف عام بعد أن ألغت خطيبتي، شارمين، زفافنا المخطط له وطلقتني، لذا فهي خمس. بعد ذلك، قررت تطهير نفسي وبذل قصارى جهدي للحصول على الشارة الذهبية."
وضع السيجارة بين شفتيه واستنشق.
"ألم تر تلك الصورة لي عندما كنت في دورية؟"
"الصورة التي مررتها لينيت قبل بضعة أشهر؟ لم أتمكن من رؤيتها. أذكر أن مالبري وآدامز كادا يتبولان في سراويلهما ضحكاً بسببها."
"فقدت لياقتي تماماً عندما ذهبت شارمين مع ذلك... الرجل. أهملت نفسي. فرق شاسع بين الجسد الممشوق والمفتول الذي أملكه الآن."
أطلق الملازم هولخرخرة مستمتعة.
"فقدت وزني، وتوقفت عن الشرب. بل ذهبت إلى الكنيسة لبضعة أعوام... كل أنواع الكنائس."
توقف كاستان بينما مرت مروحية فوقهما. أخرج رأسه من النافذة ليتفحص علاماتها.
قال: "هيئة التحقيق الاتحادي."
اكتفى الملازم هولخرخرة أخرى رداً على ذلك، معبراً عن عدم اكتراثه. تساءل كاستان عما تحدث عنه ضابط الهيئة، ذلك الرجل المسمى مات، والملازم هول يوم السبت الماضي. كان يعلم أن الأمر مرتبط بمداهمة نادي إيف في تلك الليلة وكل الجحيم الذي تلى ذلك. أكان ذلك المدعو مات حية بعد؟ ومع ذلك، شعر أن هذا لم يكن الوقت المناسب لتلك المحادثة. تابع موضوع حياته الآمن.
"ما زلت أشرب أحياناً. في المناسبات فقط. الكنيسة؟ ليس بعد الآن."
قال الملازم هول: "حسناً، أتمنى ألا يصبح هذا عادة لك."
"الذهاب إلى الكنيسة؟"
جعل ذلك الملازم هول يبتسم.
"هذا التدخين. تعرف موقفي من ذلك. لكني أتفهم، الموقف المجهد—"
"ليس الأمر كذلك يا ملازم. أنا بخير. لست بخير جسدياً."
توقف مؤقتاً لدخانة أخرى. منحته أيضاً وقتاً لدفع ذكريات المبنى المنهار الذي كاد يكون قبره.
"لكن عقلياً... أنا بخير. ليس لدي اضطراب ما بعد الصدمة—أو أظن ذلك. يجب أن أكون صادقاً، لقد استيقظت في منتصف الليل في المستشفى، متعرقاً، ظاناً أن العالم يتهاوى علي مرة أخرى. كانت تلك مرة واحدة فقط. لا شيء منذ ذلك الحين."
"لا تكن قاسياً جداً على نفسك."
كرر: "أنا بخير."
"لماذا تدخن إذن؟"
"لم أدخن مرة أخرى بسبب ضغط ما حدث. بل هو، همم، رمز لإعادة بدء الحياة؟"
"إعادة بدء؟"
"أعلم أن هذا يبدو سخيفاً، لكن عندما دخنت آخر سيجارة قبل خمس سنوات، وعدت نفسي أنه بعد انتهائي منها، ستكون بداية حياتي الجديدة."
رفع كاستان السيجارة التي كان يدخنها حالياً.
"وبعد هذه، ستكون مرة أخرى بداية أخرى لحياتي الجديدة."
قال الملازم هول: "أرى ذلك."
"ليس أنا من قرر هذا حتى. القدر قرر أن أبقى على قيد الحياة."
أخذ نَفَساً آخر، وأبقى الدخان في فمه، ثم زفره من أنفه.
"لقد تخلصت بالفعل من بقية العلّبة. هذه السيجارة لي وحدي. وقد انتهيت مجددا."
ردد الملازم هول كما لو كان على الطيار الآلي: "هذا جيد، هذا جيد."
ظل اثناهما صامتين بينما كانا يتجولان عبر شارع روميو. كانت هناك لحظة ظن فيها كاستان أن الملازم هول على وشك قول شيء ما، لكنه تحول إلى سعال فقط. أصبح كل شيء هادئاً مرة أخرى. داخل السيارة فقط. كان الشارع مزدحماً وصاخباً كما لو كان هناك تخفيضات تسوق في عيد. هذا الطريق الذي عادة ما يعاني من حركة مرور كثيفة في معظم الأيام، لكونه أحد أشهر شوارع التسوق في المدينة، كان أكثر ازدحاماً بشكل لا يصدق اليوم.
لم يكن حتى عطلة نهاية الأسبوع. ليس هنا فحسب. لاحظ كاستان أن المدينة تبدو أكثر ازدحاماً، وكان هناك عدد أكبر من المعتاد من الناس في الشوارع. توقع أن يبقى الناس في منازلهم إن لم يكن لديهم شيء مهم للقيام به، لكن العكس حدث. كان هذا رد فعل مثيراً للاهتمام على الإغلاق الذي أمرت به المدينة لمدة يومين. كان هناك اضطراب معين يخيم على المدينة. الخروج... لم يكن طبيباً نفسياً، لكن كاستان خمن أن هذا السلوك كان بسبب إفراط الناس في التعويض عن رغبتهم في العودة إلى شعور بالعادية.
استطاع التفاعل مع ذلك. كان هناك توتر حتى داخل السيارة. لاحظ كاستان أن الملازم هول ظل يشد فكيه ويرخيهما، وتتحرك وجنتاه باستمرار. لا بد أنه يحمل الكثير في ذهنه. كان الملازم شخصاً صبوراً ومتجهمماً، لكنه محادث بارع إذا استدعى الموقف ذلك. كان بإمكانه بسهولة تهدئة الشهود والمشتبه بهم. إذا كانوا متوترين في المركز، كان يعرف ما يقوله لكسر التوتر. لم يكن يحب الفراغ حتى لو لم يكن هو نفسه يتحدث كثيراً.
عندما كانا، هو وكاستان، يذهبان في تحقيقات عشوائية حول الشقيقين مارك ومارك — خارج أوقات العمل وفي سرية، بالطبع — كان لدى الملازم دائماً حكايات لملء الساعات الطويلة التي كانا يراقبان فيها المواقع.
قرر كاستان أن من واجبه بدء محادثة خفيفة، فقال: "لم تكن بحاجة لإيصالي إلى العمل يا ملازم."
قال الملازم هول: "لن تقود تلك السيارة وتلك الإصابة بك."
قال كاستان وهو يكصارع لرفع ذراعه اليسرى المغطاة بجبيرة، والتي يحتضنها حمالة متصلة بكتفه: "ذراع محطمة، وبضعة أضلاع وعظم الفخذ الأيسر مكسور أيضاً. أعلم أنني لن أقود في أي وقت قريب. لكن هذا ما وُجدت من أجله سيارات الأجرة."
"اعتبر هذا مجرد خدمة عامة من ضابط شرطة حيك الودود. كيف تتدبر أمورك؟"
"النزول على الدرج عمل شاق لعين. المصعد في شقتي لم يُصلح بعد."
"هل اعتدت على العكازين؟"
التفت كاستان برأسه ليتفحص العكازين اللذين وضعهما في الخلف.
"يحتاجان إلى تمرن. هذه أول مرة أتعرض فيها لإصابة في القدم. ولا حتى التواء وأنا طفل."
"كم تكلفا أولئك؟"
"العكازان؟ استعرتُهما من لينيت. كنت سأشتري زوجاً، لكن شخها يملك زوجاً قديماً فعرضتهما. أتعرف شخها؟ العسكري؟"
"لقد رأيته."
"قال الطبيب إنني سأكون قادراً على المشي بشكل طبيعي خلال أربعة أشهر. ثلاثة، إذا استجبت جيداً للعلاج الطبيعي. ابق بعيداً عن المتاعب، هكذا قالت."
"تلك أخبار جيدة. ابق بعيداً عن المتاعب؟ أنت تعلم أن بإمكانك البقاء في المنزل—"
"لم أكن بحاجة حتى إلى قضيب فولاذي في ساقي،"
قال كاستان. لم يكن يريد أن تأخذ المحادثة هذا الاتجاه. حاولت لينيت بالفعل إقناعه بأخذ قسط من الراحة. لكنه لن يفعل. بدأت عيناه تدمعان. ولم يكن ذلك بسبب الدخان. نقر السيجارة في الخارج. استنشق، وبلع ريقه، وأمش جفونه عدة مرات لطرد الدموع المتجمعة.
"قال الطبيب أيضاً إنني كنت محظوظاً لعدم إضرار أي أعضاء داخلية على الرغم من كسر أضلاع."
لم تفلت رمياته من ملاحظة الملازم هول.
"هذه مخالفة غرامتها مالية. قد تكون أيضاً خدمة مجتمعية لجمع القمامة لمدة تصل إلى ثماني ساعات. كما أنك لا ترتدي حزام الأمان—"
قال كاستان، وهو لا يستمع إلى الملازم هول: "لا أعرف... لا أعرف كيف خرجت من هناك حياً."
كان صوته، بالكاد همساً، مغموراً تقريصاً بالطنين الهادئ لمكيف الهواء. لو تحدث بصوت أعلى، لكان واثقاً من أن صوته سيتهدج. حدق في يده اليمنى المرتعشة بينما قبض بيده اليسرى في الجبيرة.
"إصاباتي... لا شيء مقارنة بالآخرين. كما لو أنني تعرضت لحادث سيارة فحسب... أو سقطة سيئة على الدرج. لن تظن حتى أنني كنت هناك عندما انقلبت الأرض اللعين. كنا هناك داخل مبنى على حافة الفوهة. عندما رأيت صور المشهد... المباني الأخرى بجوار الذي كنا نفتشه... كلها ابتلعتها الأرض. "أربعة منا في ذلك الفريق.
وخمسة، بحساب الرجل من الهيئة. لا أتذكر اسمه. ثم قررت الأرض هكذا ببساطة أن تنقلب. أنا... أنا لا أعرف كيف نجوت بهذا فقط. فقد جيمينيز ذراعه اليمنى وسُحقت ساقاه تحت عمود خرساني. عندما كنت في المستشفى، بتروا إحدى ساقيه.
وأخبرتني لينيت عندما حضرت مع العكازين أنه كان عليهم بتر ساق جيمينيز الأخرى أيضاً."
"كاستان..."
"في صباح اليوم هذا فقط، وجدوا جثة مارشال. اتصلت فوراً بوالدته لـ... همم... كما تعلم، أقدم تعازي. لم أكن أدري ما أقوله إن سألتني لماذا نجوت أنا بينما لم ينجه ابنها. بالتفكير في الأمر الآن، لِم بحق الجحيم ستسألني ذلك؟ لكن عندما اتصلت بها، خشيت طرح هذا السؤال. لأنني كنت أطرح على نفسي ذلك السؤال أيضاً. وباتل؟ باتل ما زال مفقوداً. ما زال مفقوداً تحت كل ذلك الحطام. "وذلك الضابط من الهيئة...
اللعنة، نسيت اسمه. قدم نفسه لنا، لكني لا أستطيع تذكر اسمه اللعين، اللعنة. لقد مات بجواري مباشرة. كان يجب أن أتذكر اسمه. انهار السقف... وسقط لوح ضخم ودفعتني في اللحظة الأخيرة. لو كنت على بعد بضعة بوصات إلى اليسار، لكنت مت أيضاً. وهناك أمر آخر. لم يدفعني إلى بر الأمان فحسب، بل سقط على يدي أيضاً، مما أنقذ يدي أساساً.
بالتأكيد، أصبت بكسر في الذراع اليسرى، لكنه خفف من صدمة الخرسانة—" وضع الملازم هول يده على كتف كاستان. انتفض كاستان إلى أعلى وتلفت حوله مرتبكاً. قال ببلاهة: "الطريق؟"
ليدرك فقط أن الملازم أوقف السيارة بجانب الرصيف في منتصف ثورته. كان منغمس لدرجة أنه لم يلاحظ.
قال الملازم هول: "من الجيد أنك أخرجت كل شيء. للحماية والخدمة... كلنا مستعدون لوضع حياتنا على المحك—"
"لكن ليس هكذا. الموت والإصابة مخاطر مهنية. وكما يقول مارشال، ميزة للوظيفة. ميزة سلبية. التعرض لإطلاق نار أثناء مطاردة مشتبه به... لكن ليس هكذا... أنا متأكد من أن رفاق وحدة مكافحة أومبرا لا يعتقدون أن التعرض للقنبلة النووية كان—"
"لقد أضعت آخر سيجارة لك."
"أظنني فعلت ذلك."
"بما أنك انتهيت من سيجارتك الأخيرة، فهذه هي بداية حياتك التالية. إنها بداية جديدة لإدارة شرطة المدينة بأكملها؛ فقد فقدنا الكثير من ضباطنا الأبطال. دعونا لا ننسى ما نُقاتل من أجله."
أراد كاستان أن يسأل الملازم هول عما يعرفه عن العملية. فقد تم إحاطتهما بالمعلومات نفسها التي كانت وسائل الإعلام تخبرها للناس الآن. تجار غير قانونيين لأجزاء أومبرا. لم يكن ذلك صحيحاً. كان هذا مرتبطاً بطريقة ما بالشقيقين مارك ومارسي، وكان يعلم أنهما كانا يجريان تجارب ويخفيان أومبرا في هذه المدينة أيضاً. لا بد أن هذا مرتبط بهذا الشخص المدعو مات. أسيجيبه الملازم إن سأله؟
أم كان الأمر سرّياً؟
قال الملازم هول: "كاستان."
بدأ تشغيل السيارة وعاد إلى الطريق.
"سيدي؟"
"سألتني لماذا عرضت إيصالك إلى العمل. إنها الأمور الصغيرة. نحتاج إلى مساعدة بعضنا البعض الآن أكثر من أي وقت مضى."
أومأ كاستان برأسه.
"ابحث عن اسم ذلك الضابط من المكتب الذي كان معك. اتصل بعائلته. اعرض المساعدة، أي شيء تستطيع فعله. سيجعلك تشعر بتحسن."
"سأفعل ذلك."
انحرف الملازم هول يساراً إلى شارع مابل وود بدلاً من المتابعة إلى الطريق السريع.
قال رداً على تعبير كاستان الحائر: "التفاف صغير. لنذهب إلى دานي. باستراي ليبعث البهجة في يومك، يومنا."
تمتم داني العجوز، صاحب المطعم الذي يحمل اسمه، من خلف شاربيه الأبيضين الكثين: "يا محقق، لست واثقاً إن كان قولي هذا يفتقر إلى اللباقة، لكنني سعيد حقاً لرؤيتك حياً ترزق، حتى في حالتك الراهنة".
أجاب كستان بجهامة: "أنا أيضاً سعيد لأنني لا أزال حياً".
لفَّ داني طلبهما المعتاد؛ شطائر الباسترامي المكدسة باللحم حتى تكاد تعجز الأفواه عن التقاطها، مع لمسة من الخردل وطبق جانبي من سلطة الملفوف.
قال: "هذا وقت عصيب تمر به المدينة".
"أجل، يا سيدي. عصيب حقاً".
"ومع ذلك، يخرج أولئك الأوغاد للاحتفال بعد رفع الإغلاق، كأن هناك ما يستحق الاحتفال".
"لديك طلبات كثيرة؟"
"أجل".
أدى زمير السيارات المحموم في الشارع إلى التفات كليهما للخارج.
ناول داني كستان الكيس الورقي وقال: "أهذا جيريميا؟ لا يبدو هذا خيراً".
"بالتأكيد ليس خيراً".
انتزع كستان الطلب وأسرع عائداً إلى سيارة الملازم هول. وما إن فتح الباب حتى ملأ أثير اللاسلكي صراخ الشرطة.
سأل وهو يركب: "ما الذي يحدث؟"
[ضحايا كثر! لدينا ضحايا كثر—]
[الوحدة 430 إلى 3024 شارع 17. احتمال وجود "أدومبراي". لا تشتبكوا حسب البروتوكول.]
[402، نحن هنا. لا نرى شيئاً. نتفقد المصابين.]
[406، نحن شمال "بازار سيريناد". الشهود يقولون إنها بالداخل.]
[مفهوم 406. لا تشتبكوا. وحدة الهياكل القتالية في الطريق، عشر دقائق.]
[نحتاج مسعفين. هنا 402، نتحرك إلى زاوية سيريناد والشارع 17. نحتاج مسعفين، شرطي مصاب.]
[قوات الإنقاذ قادمة.]
تراجع الملازم هول بالسيارة بمهارة إلى الشارع. لم يحتج إلى إخبار كستان بوجهتهما.
"إنها أدومبراي. في البداية شفروا الترددات، لكن لا بد أن شخصاً في مرتبة عليا أدرك أن ذلك قد يفسد تنسيق الجميع".
قال كستان: "قرار صائب".
وكان يعني ما يقول. لقد قرروا أخيراً التخلي عن قصة التغطية السخيفة لصالح التنسيق وإنقاذ أكبر عدد ممكن من الناس. حتى وسائل الإعلام التي تتنصت على أجهزة الشرطة يمكنها المساعدة في إنقاذ الأرواح. لم يكن الأمر مطاردة جنائية حيث قد يتنصت المشتبه به ليفلت من الاعتقال. كان على الجميع النهوض لحماية هذه المدينة.
"نحن محظوظون لأن وحدة التدخل موجودة بالفعل".
"أو منحوسون لأن حاجتهم للوجود هنا حتمت ذلك".
[الوحدة التالية، أغلقوا الشارع 18 وسيريناد، بالكامل. الشارع 16 أيضاً.]
[521، نقترب من الشارع 16. سنفعل.]
[علينا البدء بإجلاء الناس. حشود تتجمع خارج بازار سيريناد.]
كان الضباط يتحدثون فوق بعضهم، وأحياناً دون تعريف أنفسهم.
ساد الذعر، فقد مر وقت طويل منذ واجهت شرطة المدينة "أدومبراي"
متجلياً. كما فقدت الشرطة ضباطاً في مداهمة السبت الماضي، ولم تتعافَ معظم الأقسام بعد من الفوضى التي تسبب فيها ذلك. لم يكونا قريبين من بازار سيريناد؛ لم تكن هناك حاجة إليهما. لكنهما اتفقا صمتاً على ضرورة الذهاب والمساعدة بأي طريقة ممكنة. أشارت التقارير فقط إلى القوة البدنية للأدومبراي ومظهره الوحشي. لم يرد ذكر أي قدرات خارقة. كما لم يبدُ أنه يسيطر على نفسه.
قالت غرفة العمليات إن التقييم الأولي هو "تجلٍّ ثغري عفوي"، ربما من المستوى الأول أو الثاني.
حاول كستان والملازم هول فهم ما يجري. مما استطاعا تجميعه، ظهر الكائن قرب حافة المنطقة المحجورة وبدأ في سلسلة قتل. لم يكونا متأكدين من عدد الضحايا، لكن كان بينهم ضباط. وبناءً على تقارير الضباط في الموقع، كان عدد القتلى يفوق عدد المصابين. في تلك اللحظة، كان الأدومبراي داخل بازار سيريناد. وقد ضُرب طوق أمني حول المكان. وفقاً لغرفة العمليات، وصلت وحدة الهياكل القتالية التابعة للشرطة للتو إلى الموقع.
لم ترد أنباء من وحدة التدخل عما إذا كانوا سيرسلون أحداً. كان معظمهم داخل المنطقة المحجورة، قرب مركز فوهة الانفجار، يفعلون أياً كان ذلك الهراء السري. أرسلت وحدة الهياكل القتالية طائرات قتالية مسيرة بينما كانت تنتظر اتصالات وحدة التدخل.
"لماذا لا يزالون لا يرسلون القوات الثقيلة؟"
لو كان التصنيف الأولي صحيحاً، لكان بإمكان وحدة الهياكل القتالية التعامل مع الأمر بلا مشكلة.
"إنهم يضيعون الوقت!"
"اهدأ".
انقطع صوت اللاسلكي. لا بد أن شيئاً قد حدث ليتوقف البث. بعد دقائق من الصمت الموتر، عاد الصوت.
[على السطح، العيون على السطح. امرأة. قد تحتاج إلى مساعدة—]
[يا للهول! قفزت إلى المبنى التالي.]
[أدومبراي ثانٍ! جميع الوحدات، تلك المرأة هي أدومبراي ثانٍ مؤكد.]
نظر كلاهما إلى الآخر.
قال كستان: "ما هذا الجحيم؟ الآن هناك اثنان؟"
قال الملازم هول: "الأمر يزداد سوءاً".
أنصتا بينما استمرت التحديثات حول تحركات الأدومبراي الأنثى. كانت تقفز من مبنى إلى مبنى بسرعة فائقة.
قال كستان: "مهلاً. مبنى سيرينيتي الثاني؟"
أبطأ الملازم هول السيارة.
"ألسنا بالقرب منه؟"
"هذا هو المبنى الرابع".
أخرج كستان رأسه من النافذة ليرى لافتات الشوارع وأسماء المباني.
"إذن، يجب أن يكون بجانب هذا—"
تحطم! انهار سقف السيارة فوقهما. بحدسه، فتح كستان بابه وتمكن من التدحرج إلى الشارع. رأى رأس الملازم هول مضغوطاً على عجلة القيادة بفعل السقف المنهدم. كانت هناك دماء.
"يا ملازم!"
كاد ضلعه المكسور وساقه المشلولة يمنعانه من محاولة الوقوف بسرعة دون عكازات. سقط أرضاً وهو يئن، وعيناه تغبشان من الألم. ثم لاحظ ما سقط فوق السيارة. امرأة ترتدي الأحمر. يا للهول... كانت تطابق مواصفات الأدومبراي الثاني. أخرج كستان مسدسه وصوب بأفضل ما يمكن من وضعيته على الشارع، مركزاً رغم الألم. انتبه الأدومبراي لوجوده.
"كُل هذا، أيتها العاهرة!"
قفزت نحوه. طلقات! تمكن من إطلاق رصاصتين قبل أن تعض الأدومبراي مسدسه، وتمضغ المعدن قطعاً كأنه خبز طري. هذه هي النهاية. لم أظن يوماً أنني سأرحل بهذه الطريقة. فحصت الأدومبراي نفسها. أصابها كستان في ذراعها اليمنى وفخذها الأيسر. خسارة، لم يتمكن من إصابة رأسها. كانت جروح الرصاص تلتئم بالفعل. مشيت نحوه. أغمض عينيه، مستسلماً لمصيره. لم يستطع الوقوف. ولن يزحف بذل إذا كان سيُقتل على أية حال.
لا! يجب أن أفتح عيني. فعل، محدقاً مباشرة في عيني الأدومبراي الشيطانيتين. داسَت على ساقه المكسورة، محطمة جبيستها إلى فتات.
"آه!"
صرخ. هل كانت ستتلاعب به قبل قتله؟ بعد ذلك، قبضت الأدومبراي على يده اليمنى، وسحبته للأعلى. ضغطت... ضغطت حتى سمع تهشم عظامه.
"آه! اقتليني وحسب!"
أطلقت الأدومبراي سراحه. انهار على الرصيف، بالكاد واعياً. أجبر كستان نفسه على النظر للأعلى، لمواجهة الموت. لكن الأدومبراي لم تعد هناك. لقد رحلت وحسب...