كان من السهل للغاية معرفة الوجهة التي قصدها صديقي المتحول الوحيد: فقط اتبع صرخات الناس. ركضت جاداً في الشارع السابع عشر بسرعة تفوق بكثير ما ينبغي لشخص مثلي أن يبلغه، مستقيماً بلا انحراف نحو مصادر الضجيج. خرقت صرير الإطارات أذني. بلغت ناصفة الشارع السابع عشر وشارع سيرينيد في الوقت المناسب تماماً لأرى سيارة شرطة تصدم المتحول وتحشره ضد جدار سوق سيرينيد. لم أكن أدري ما الذي دفع رجال الشرطة إلى فعل هذا؛
كنت واثقاً من أن هذه لم تكن تكتيكاً في دليل الشرطة للتعامل مع الأدومبرا. أكانوا مستائين حقاً لمقتل العديد من زملائهم يوم السبت الماضي؟ لكنهم أوقفوا المتحول الثعباني مؤقتاً. عمل جيد. بلكم غاضب على غطاء السيارة بأيديه البشرية الكثيرة، جعل المتحول المعدن ينكمش كأنه قطعة من الورق المقوى. أطلقت سيارة الشرطة صريراً حاداً حين دعس السائق بكامل ثقله، محاولاً إبقاء المتحول في مكانه.
ترجل رفيقه من جهة الراكب وصوب بندقية صيد نحو وجه المتحول. بانغ! اندفع رأسه إلى الوراء من قوة الطلقة، ليرتطم بالجدار. تطايرت قطع من لحم المتحول وبقع من الدم المخضر في الهواء كقصاصات الورق. بانغ! بانغ! لم يخطئ الشرطي طلقاته. أكانوا سينجحون حقاً في قتله؟ هلل الناس. أجل، كان كثير من الناس يراقبون كالأغبياء. لم تشهد لا إسبرانزا قط حادثة يعربد فيها أدومبرا حقيقي في وضح النهار لذا كان هذا مشهداً جديداً.
لمحت مراسلة قناة تي في 5 - تلك التي كانت تجري مقابلة مع المتظاهرين قبل قليل - وهي تختبئ مع رفيقها المصور خلف شاحنة متوقفة على الجانب الآخر من الشارع المقابل للسوق. عندما رأيا المتحول يحتضر ظاهرياً، عبرا الشارع وركضا نحو المبنى للحصول على رؤية أقرب، متسللين خلف عمود ثخين. كان سوق سيرينيد، وهو مزيج بين سوق حديث ومركز تسوق، يضم أعمدة خرسانية رومانية ضخمة تدعم سقفا ثقيلا متدليا عند مدخله.
أما أنا، فقد ذهبت لأستحوذ على مخبئهما السابق وتطلعت بحذر من خلف الشاحنة. قبض المتحول على الجزء الأمامي من سيارة الشرطة وقلبها. حسنا، إنه لا يموت. لكن وجهه كان كومة من الفوضى. لم استطع حتى تمييز ما إذا كان يملك رأسا بشريا. ضرب سيارة الشرطة المقلوبة بذيله كإجراء احترازي تماما بينما حاول الشرطي الذي في داخلها الهرب عبر نافذة السائق. تحول الشرطي حامل بندقية الصيد إلى مسدسه وواصل إطلاق النار، آملاً تحويل انتباه المتحول.
وقد نال ما تمناه إذ استدار نحوه المتحول الثعباني. كان وجهه قد شفي للتو من إصاباته البسيطة. هاه؟ أكان ذلك وجهه قبل قليل؟ تدحرج الشرطي على الأرض، متفادياً ذيل المتحول المتخبط. طارد الشرطي، لكنه توقف في منتصف انزلاقه، صارخاً من الألم. انبثق شيء من ظهره لكنه اختفى بسرعة. كان شيئاً طويلاً برأس مدبب. واصل الشرطي، إلى جانب المراسلة والمصور، الركري، خائفين من أن المتحول لا يزال خلفهما.
لم يكن كذلك. بدلاً من ذلك، دخل سوق سيرينيد، محطماً الابواب الزجاجية الأوتوماتيكية قبل أن تفتح بالكامل. لا مزيد من التردد هذه المرة! استدعيت وجه بلانيت بينما كنت أنحني خلف الشاحنة، حريصاً على ألا دع أحداً يراني. أخذت نفساً عميقاً. لنفعل هذا! شعرت فوراً بتدفق من القوة حين وضعته على وجهي. مرنت عضلات جسدي، بما في ذلك عضلات فكي المفضلة. لقد. كان. هذا. رائعا! كنت لأبتسم حماسة لو أنني ما زلت أمتلك فماً عادياً، لكن أقصى ما استطعت فعله كان تكشيرة بأنيابي.
ها قد أتى بطلكم، أيها العاهرات! لم تكن لدي أي نية لأكون بطلاً - لو كنت أريد ذلك، لتحولت قبل وقت طويل بكثير - لكن أي شخص أنقذته عن غير قصد يجب أن يكون ممتناً لي إلى الأبد وأن يعبدني كبطل. كنت على وشك الخروج من مخبئي والركض نحو مدخل سوق سيرينيد عندما أدركت أن هناك احتمالاً كبيراً بأن يسجلني حشد المتفرجين بهواتفهم. ألا يملك هذا المكان مدخلاً جانبياً؟ لقد زرت هذا السوق بضع مرات من قبل عندما كنت أبحث عن علامات تجارية مختلفة من الشاي.
عدت إلى الشارع السابع عشر وسارعت على طول جانب المبنى. هناك! خرج عدة أشخاص من المدخل الجانب، دافعين ومدافعين للهروب، متدافعين بشكل مثير للشفقة فوق بعضهم البعض في هدفهم الوحيد المتمثل في إنقاذ أنفسهم حتى على حساب إيذاء الآخرين. لا بد أن صديقنا المتحول الثعباني يعيث فساداً في الداخل. بعض الأغبياء كانوا ما زالوا يحملون مشترياتهم أثناء الهرب. أعتقد أن شخصاً ما كان يتعرض للدهس من قبل الحشد.
فوضى عارمة. وهو ما كان جيداً بالنسبة لي. وسط ذعرهم، لم يلاحظوا تلك المرأة الغريبة ذات الزي التنكري مع قناع ذو أنياب وهي تركب موجة الحشد عبرهم. كنت أريد أن أزمجر من الإحباط لأنهم ظلوا يدفعونني إلى الوراء، لكنني سيطرت على نفسي. في النهاية، استطعت انتشال نفسي من الجموع دون أن أرمي أي شخص في الهواء في نوبة غضب. كان المبنى يضم ثلاثة طوابق مليئة بالمتاجر مع ممرات مغطاة بأسقف زجاجية تعبرها بنسق شبكي.
بهذه الطريقة، يمكن للمتسوّقين رؤية المتاجر في المستويات العليا من الطابق الأرضي. يتسلل ضوء الشمس الوفير للنباتات الخضراء. سيكون من الأكثر دقة وصفه ببلدة صغيرة من المتاجر المكونة من ثلاثة طوابق متصلة بجسور تحت سقف شفاف ضخم واحد. صعدت إلى الطابق الثاني وتوجهت إلى الجزء الأمامي من المبنى على أمل العثور على أثر المتحول. لحسن الحظ، لمحت المراسلة عبر ردهة البهو الدائرية مع صديقها المصور المخلص دائماً.
بدت وكأنها تعرف أين تذهب. الجسر. أين كان الجسر للوصول إلى الجانب الآخر؟ اللعنة! نزلت مرة أخرى إلى الطابق الأرضي، وركضت عبر البهو، ثم صعدت إلى الطابق الثاني مرة أخرى للبحث عنهما. مباشرة أسفل صف المتاجر التي تبيع لفائف الأقمشة؛ كانت كلها فارغة، بعد أن هرب الجميع بحكمة إلى مكان ما ليس هنا اللعين. صادفت حديقة مربعة صغيرة في منتصف تقاطع ممرات السوق.
"النجدة!"
تردد صدى استغاثة يائسة في الصمت المزعج للسوق المزدحم عادة. كان المتحول الثعباني بجوار النافورة في وسط الحديقة. لقد أسر زوجين من الناس، محيطاً جسده بهما، عاصراً إياهما ببطء. وكان جسد آخر تحت نهاية ذيله، مسحوقاً حتى البلاط. كانت امرأة مغطاة بالدم تحاول الاختباء خلف سرخس مورق على حافة الحديقة.
"الرجاء مساعدتنا!"
صرخ الناس المقيدون بالمتحول، وهم يصارعون من أجل التنفس. لم يتوقف عن تضييق الالتفاف... أزمجرت باشمئزاز. لم يكن ذلك منظراً جيداً. مثل عصر البازلاء من قرنها. إلا أن القرن كان جسداً بشرياً وكانت البازلاء دماً وعظاماً وأحشاء. بينما التفت بطريقة غريزية، لمحت طاقم تي في 5. انحنيت واختبأت خلف درابزين الأرضية - لم يكن مخبأ جيداً بشكل خاص. كانوا في طابق فوقي على الجانب الآخر من الحديقة.
يمكنني عبور الجسر للوصول إلى جانبهم. أكان علي الذهاب إلى هناك وتحطيم كاميرتهم قبل نزولي لقتال المتحول؟ كنت واثقاً من أن هذا المكان يحتوي على كاميرات مراقبة التقطتني بالفعل وأنا أتجول ركضاً. لكن تلك كانت لقطات ضبابية سيئة. إنه لأمر آخر تماماً أن يتم بثك على الأخبار. كنت أفضل ألا يحدث ذلك، شكراً جزيلاً. خفق قلبي ترقباً. كانت هذه المرة الأولى التي أستخدم فيها قوتي منذ المعركة في الساحة تحت الأرضية.
أستأصل السيطرة على نفسي الآن؟ أقسم أن بإمكاني منع نفسي من الأكل كثيراً، فقط قصر الأمر على المتحول الثعباني. أيضاً، يجب أن أنهي أمري قبل وصول المزيد من رجال الشرطة وعملاء هيئة مكافحة الأدومبرا. قد لا أستمر في السيطرة على نفسي إذا استمر التعزيزات في القدوم. وإذا وصل الأمر إلى ذلك، فلن يكون لدي خيار سوى الاستمرار في أكلهم من أجل البقاء على قيد الحياة. كنت أريد تجنب قتل البشر العاديين إن أمكن.
لم أكن وحشاً. حسنا، أنا كذلك. لكنني ما زلت بشراً في رأسي.
"توقف عن هذا!"
أشرطي؟ أعميل هيئة مكافحة الأدومبرا؟ أكانوا هنا بالفعل؟ لا، كان حارس أمن لسوق سيرينيد بناء على زيه الرسمي. حقاً؟ لقد شعرت بالأسف تقريباً تجاه الرجل لدرجة أنني فكرت في القفز الآن قبل أن يقتل نفسه بغباء. ومع ذلك، أراد جزء مني أن يرى كيف ستنتهي هذه المسرحية.
"توقف!"
صاح الحارس مرة أخرى. كان يحمل مسدساً صاعقاً في يده. لم يعر المتحول نداءه أي اهتمام. لا مفاجآت هنا. لقد انزلق نحو المرأة عند السرخس. لم تقم المرأة بأي محاولات للهروب. ربما مصابة، وربما متجمدة من الخوف. مظهراً عرضاً مذهلاً للشجاعة، تقدم الحارس خلف المتحول الثعباني وأطلق النار على مؤخرة رأسه بمسدسه الصاعق. كدت أصفق بيدي المخالب لأهتف له. إن بشرياً عادياً يصيبه مسدس صاعق كان ليصاب بتشنجات ويسقط على الأرض.
إن أدومبرا عادياً يصيبه سلاح صعق كهربائي قوي مثل سلاح سكيتر سينتهي به المطاف أيضاً متشنجاً، وبالكاد قادراً على التحكم بقواه مثلما حدث مع روب. إن أدومبرا، أو متحولاً، في هذه الحالة، يصيبه مسدس صاعق عادي سيفعل... لا شيء. إن تواصل. لقد ارتدت أسنان المسدس الصاعق ببساطة عن حراشف المتحول. رفع ذيله. أيها القوم، نعلم جميعاً ما سيأتي بعد ذلك. حارس أمن مقلي. لكن الذيل لم يرتطم بالمسكين الحارس الذي يتجاوز بكثير ما يستحقه أجره.
انبثق جسم يشبه العمود من ذيل المتحول وانغرس في الأرض، مسمراً الذيل في الأرض. اتسعت عينائي. ما كان ذلك؟ أرمح؟ نظرت حول لتفقد الأمر. لم يرمِ أحد رمحاً أو أي شيء. في الطابق الثالث، بدا أن طاقم تي في 5 لم يلاحظوا ما حدث. من أين يمكن أن يكون قد أتى؟ انتظر... لم ينخس الرمح الذيل. لقد خرج من جانب واحد من الذيل، الجانب الموجه نحوي. لم تستطع جماعة الأخبار رؤيته من جانبهم. بينما حاول المتحول تحرير نفسه، رأيت أنه لم تكن هناك نقطة دخول على الجانب الآخر من الذيل، ولم يكن النصف الآخر من الرمح مرئياً في أي مكان.
لقد نما بحق الجحيم من الذيل! أكان نفس الشيء الذي رأيته في وقت سابق؟ لا بد أن هذه قوة ملعونة. التكنولوجيا المتقدمة بدرجة كافية قد تبدو وكأنها سحر، لكنني لم أعتقد أن هيئة مكافحة الأدومبرا قد طورت تكنولوجيا يمكنها جعل الرماح تنمو ببساطة خارج الجسد. هذا هراء خارق للطبيعة. لقد ذكرني ذلك بالوقت الذي كادت ميرا تقتلني فيه. أحد أشواكها الشبيهة بلحاء الشجر نما خارج جسدي. لكن ذلك كان لأن شظية استقرت داخل معدتي.
هنا، لم ألمح أحداً، أو أي شيء، يمكن أن يكون مصدر الرمح. انحنيت أكثر وبدأت أزحف نحو عمود لأخفي نفسي بشكل أفضل. لا بد أن هناك أدومبراً في مكان ما حول هنا. ربما شخص ما من منظمة الميمين. ومع ذلك، لماذا يريد أدومبرا قتل هذا المتحول؟ لتغطية آثارهم؟ ماذا لو لم يكن هذا أدومبرا؟ ماذا لو... كان حامل نواة؟ قبض المتحول الثعباني على الرمح بيديه الكثيرة وحاول سحبه للخارج. كان يجب أن يكون من السهل عليه إزالته نظراً لقوته، لكنه لم يستطع اقتلاعه من الأرض.
غير متأكد من كيفية تحرير نفسه، انقض على الحارس الذي كان لا يزال في نطاق الضرب. عاد الرمح إلى ذيله، محرراً إياه، لكن المتحول توقف فجأة، صارخاً من الألم. في البداية، لم أفهم ما حدث. بعد أن غيرت موضعي للحصول على رؤية أفضل، أدركت أن الرمح السحري ظهر تحته، من بطنه، كما لو أن شخصاً طعنه من الأعلى ولكن نصف الرمح الذي مر عبر جسد المتحول فقط كان مرئياً. مرة أخرى، علق في مكانه، مثبتاً بالرمح.
كانت ذراعاه على بعد بوصات من الإمساك بالحارس. مندهشاً من حظه، دار الحارس حول الوحش واندفع لمساعدة الناجية عند السرخس. يا له من رجل رائع. دفع المتحول الأرض، مصارعا لتحرير نفسه. ظل الرمح صامداً. ضرب الأرض بغضب، مشققاً البلاط. فجأة، تحرر مرة أخرى! استطاع التحرك عدة أقدام بينما عاد الرمح إلى جسده، ليظهر فقط من أسفل فكه. لم أكن بحاجة لقوى رؤية الأشعة السينية لأعرف أن جزءاً من الرمح كان داخل رأسه.
انتهت اللعبة؟ لا بد أن ذلك الشيء قد مات. انتهى أمره عقلياً. اختفى الرمح. لم يتراجع إلى داخل جسد المتحول كما فعل سابقاً. لقد تلاشى ببساطة. سقط الوحش على الأرض. بلا حركة. من طرف عيني، لاحظت أن الزوج من تي في 5 قد غادرا مكانهما. ربما كانا ينزلان للحصول على نظرة أقرب على المتحول الميت. كان ينبغي لي ربما أن أهرب الآن لتجنب نفس مصير صديقي المتحول الثعباني. لا توجد طريقة يمكنني بها محاربة أياً كان ما قتل هذا الشيء.
بينما التفت للمغادرة، تردد صدى زئير غاضب. أكان المتحول قد نهض مرة أخرى؟ رفع النصف العلوي من جسده لاستطلاع الخطر، باحثاً عن مهاجمه. كيف نجا من تدمير دماغه؟ بينما اكتسح رأسه في اتجاهي، تلقيت إجابتي. كان يمتلك وجهاً مختلفاً. إما أن دماغه لم يكن داخل رأسه، أو أنه كان يمتلك أدمغة متعددة. يا له من غبي كنت لأفترض أن الوحوش تمتلك دماغاً واحداً، أو أن دماغهم سيكون في نفس مكان دماغ الإنسان.
ظهرت مراسلة تي في 5 في الطابق الثاني، بعد أن نزلت السلالم. نظر المصور فوق درابزين الطابق ووجه كاميرته نحو المتحول. وبعد ذلك ظهر الرمح مرة أخرى. انطلق عبر خاصرة المتحول، نحو جانبي كما كان من قبل. تم امتصاصه مرة أخرى إلى جسده وظهر فوراً من مكان آخر ولكن لا يزال باتجاهي. ظل يكرر هذا مثل لعبة ضرب الخلد الكئيبة، وكان الرمح هو الخلد. غطى دم بني مائل للخضرة من المتحول البلاط.
جر المتحول نفسه عبر الأرض بذراعيه بينما استمرت الرماح في الدخول والخروج من جسده، قاطلة إياه ببطء. فريستي! افترضت أن أياً كان من يفعل هذا كان يبحث عن الدماغ داخل جسد المتحول. دقيقة واحدة... الكاميرا... عندما رأيت الرمح لأول مرة، كان خارج سوق سيرينيد. في ذلك الوقت، اقترب المصور لالتقاط صورة أفضل. ظهر الرمح على الجانب غير المواجه للكاميرا. ثم اختفى - تلاشى، بدلاً من مجرد العودة داخل جسد المتحول - عندما ركض المصور بعيداً.
الآن، ظهر الرمح على جانبي، الجانب المقابل للكاميرا. اختفى عندما نزل المصور من الطابق الثالث. ظهر مرة أخرى عندما وجه الكاميرا مرة أخرى نحو المتحول. أكان أحدهم يطعن صديقي الثعباني عبر الكاميرا؟ تباً للجحيم. اندفعت نحو الجسر المؤدي إلى الجانب الآخر من الحديقة، مبقياً رأسي تحت درابزين الأرضية. كان علي تحطيم الكاميرا قبل أن يموت صديقي الوحش. لم يلاحظني المراسلة والمصور وأنا قادم.
كانا محتارين مما كان يحدث للمتحول، محتفظين بالكاميرا مصوبة نحوه. لا توجها هذا الشيء نحوي، صليت بينما كنت أندفع نحوهما بجنون. في اللحظة الأخيرة، ربما لسماعه خطواتي المحمومة، التفت المصور نحوي. مركزاً على خط رؤية الكاميرا، بدا كما لو أن العالم كله تباطأ. انحنيت منخفضاً، غطست نحوه بمخالفي الممدودة، ولوحت بعنف.
"ما الذي..."
قال المصور بينما حطمت الكاميرا من يديه. سقط على مؤخرته. صرخت مراسلة الأخبار لوجودي المفاجئ وألقت ميكروفونها في وجهي. لم أهتم بهما. قفزت فوق الدرابزين إلى صديقي الثعباني، إلى فريستي، إلى طعامي. صديقي الثعباني! لا تمت قبل أن أتمكن من أكلِك!